Наследник Альбиона

Глава 4
Новое знакомство

Было уже далеко за полночь. Четверо странников бродили по ночному городу в поисках дешевого ночлега и, как на зло, начался сильный затяжной ливень. Прикрыв головы капюшонами, Питер, Джеймс и Джон вместе с Томасам Коринсом перебежали на другую сторону улицы на мерцающий свет свечей в окнах ближайшего здания. Это оказалась местная таверна из которой доносился пронзительный хохот. Как только они зашли, наступила гробовая тишина. Со всех сторон на мокрых путников косо смотрели посетители. В основном это были изрядно заросшие мужчины с пивными животами, граф сразу мысленно записал их в список постоянных клиентов этого заведения, но были также и женщины, по их внешнему виду можно было понять, что они тоже нередко захаживали в это мало приятное место. Не обращая внимания на хищные взгляды, друзья прошли к стойке, где хозяин разливал различные напитки.

– Чего желаете? – небрежно спросил корчмарь, не отрываясь от бочки с пивом.

– Нам нужна еда и комната на четверых – строго произнес Коринс и сразу добавил: – сколько с нас?

– С вас три серебряных монеты, сер – ответил корчмарь.

Граф аккуратно выложил на стойку обозначенную сумму, хозяин достал ключ и протянул Коринсу.

– Ступайте на второй этаж, ваша комната под номером двенадцать – сказал он и продолжил заниматься напитками.

– Идите наверх, а я позже зайду – сказал Томас, и отдал Питеру рюкзак с вещями, ребята согласно кивнули и устремились вверх по старой деревянной лестнице, зайдя в комнату они стали готовиться ко сну. Питер снял пояс с мечом, и уже хотел было лечь. как вдруг услышал странный шум, как будто кто-то за кем-то гонится. Звуки становились все ближе и ближе, мальчик напряженно засел у двери. Спустя несколько мгновений в дверь постучали.

– Помогите! Прошу помогите! – послышался голос за дверью.

Судя по голосу это была девочка – подросток. Питер резким движением открыл двери, мимо него промелькнул маленький темный силуэт и забился в угол. За ним тянулся длинный мокрый след. Мальчик закрыл дверь на ключ.

– Не бойтесь! Вы в безопасности! Выходите, мы поможем вам!

Девочка вышла из угла, и ее лицо осветил тусклый, мерцающий свет свечи. Она была очень мокрой и дрожала от холода. Это была красивая молодая особа лет шестнадцати, с карими глазами, свисающими до плеч каштановыми волосами. Одета она была в голубой сарафан и черные лаковые сапожки с металлическими пряжками на ремешках. Сарафан был расшит золотыми и серебреными нитями.

– Как вас зовут? – спросил Питер.

– Эллин Хейг, сер – ответила девочка.

– Присаживайтесь! – сказал юноша, подвигая небольшой деревянный табурет, а сам сел на другой, достал из сумки теплый шерстяной плед и укрыл им гостью.

– Расскажите, от кого вы бежали? Кто вас преследовал?

И тут за ручку двери дернули.

– Ребята, откройте, это я, Томас!

– Все хорошо! Это друг! – с облегчением сказал Питер, обращаясь к Эллин.

Войдя в комнату, граф заметил девушку, отвел мальчика в сторонку и шепотом спросил:

– Кто эта юная особа?

– Она убегала от кого-то! – столь же тихо ответил юноша.

– От кого именно выяснить удалось?

– Нет!

– Но что-то же вы должны знать?

– Ничего! Мы не успели ее разговорить, пытались, но ничего не получилось!

– Ну, хотя бы имя ее вы знаете?

– Да, ее зовут Эллин Хейг.

Граф подошел к девочке, присел на корточки и с доброй улыбкой сказал:

– Здравствуй, дитя, меня зовут Томас, я хочу тебе помочь, расскажи, что с тобой произошло? Кто тебя преследовал?

Она посмотрела на мужчину и на ее глазах проступили слезы. Граф взглядом указал на сумку, которую принес с собой. Питер достал из сумки кожаную флягу с водой и металлический стакан. Наполнив стакан водой, он передал его графу.

– Вот, выпей воды, успокойся и расскажи все по порядку.

Девочка взяла стакан и быстро выпила содержимое.

– Мой отец богатый английский купец выдает меня за местного шейха чтобы наладить торговые отношения для Англии, а я даже имени его не знаю!

– Понятно, ты сбежала из дому, и отец отправил своих людей на поиски?

– Да! – сказала Эллин.

– Помогите мне, сер, я вижу вы путешествуете, возьмите меня с собой, я вам пригожусь!

– Мы не можем этого сделать! – сказал граф.

– Нас арестует первый же полицейский и обвинит в том, что мы тебя похитили, ведь тебя здесь, наверное, все знают!

– Мой дядя – военный историк, часто расследовал, как жители древних городов спасались при осаде – сказала Эллин. Я могла бы показать вам секретные проходы и выходы из города, думаю вам это пригодиться, да и меня никто не увидит.

– Дядя говоришь, а он ничего не рассказывал о короле Артуре? – задумчиво спросил Питер.

– Да, это наша любимая легенда! – с восторгом ответила девочка.

Томас встал, отвел Питера в сторону и с недоумением спросил:

– Что ты делаешь?

– Она может что-то знать о кресте!

– Она не должна знать об истинной цели нашего пребывания здесь иначе окажется в смертельной опасности!

– А она и не узнает! Просто подыграйте мне!

Они снова вернулись на свои места.

– Так что ты знаешь о короле Артуре, Эллин – спросил Питер.

– Много! Что конкретно вас интересует?

– Крест!

– Каменный крест короля Артура? – с удивлением спросила девочка.

– Да! Именно он – ответил Питер.

– Интересующие вас сведения могут храниться в кабинете моего дяди. Он даже писал об этом в местной газете. Если вы возьмете меня с собой, я помогу вам добыть нужные документы – с легкой улыбкой заявила девочка.

– Да вы не только юная, но и очень умная девушка! – со смехом сказал граф. Договорились!

– У меня есть план! – вдруг вмешался Питер.

– Рассказывай! – в два голоса сказали Томас и Эллин.

– Мы напишем твоему дяде письмо от имени профессора Коринса, занимающегося исследованием данной легенды, с просьбой помочь в своих изысканиях.

– А если он не согласится? – спросил граф.

– Согласится! – сказал с улыбкой мальчик. Ведь мы приведем ему его любимую племянницу! Девочка с испугом глянула на него. А потом ночью поможем ей бежать через окно в спальне – быстро добавил Питер. Эллин напряженно вздохнула.

– Хорошо! – сказал Коринс, немного зевая от усталости.

На том и порешили: дети написали письмо, граф прочитал его и подписал, затем все трое легли спать, уже было далеко за полночь. Джон и Джеймс уже давно спали.

Глава 5
Черный змей

Рано утром Питер, Джон, Джеймс, Томас и Эллин приступили к исполнению плана. Нашли какого-то уличного мальчугана, дав ему несколько монет, попросили его положить письмо в почтовый ящик мистера Хейга и стали ждать время, подходящее для визита к нему. Ближе к полудню они и сами двинулись туда.

– Кстати, Эллин, я же ведь так вчера и не спросил, как зовут твоего дядю? – спросил граф.

– Его зовут Генри.

Подойдя к дому, мужчина несколько раз дернул за веревочку колокольчика, весящего над дверью. На звон вышел мужчина невысокого роста с маленькой рыжей бородкой и лысой головой.

– Здравствуйте, сер – сказал Коринс.

– Здравствуйте, что вам угодно? – спросил мужчина.

– Мы слышали, что вы разыскиваете свою племянницу.

– Да, сер, вам что-то известно об Эллин?!

– Мы нашли ее в городской таверне и решили, что будет лучше привести девочку домой – сказав это, граф жестом попросил Эллин выйти вперед.

– Эллин, дорогая, где же ты пропадала! – воскликнул сэр Генри, обнимая девочку. Я даже не знаю, как вас благодарить! Простите, что не приглашаю в дом, я опаздываю на очень важную встречу, но вы можете зайти немного позже, и мы поговорим о вашей награде.

– Не волнуйтесь, сер, вы не опоздаете! Я тот, кто назначил вам эту встречу.

– Вы профессор Коринс?

– Да, это я, а это мои помощники: Питер, Джеймс и Джон. Ребята слегка поклонились.

– Тогда что же вы стоите? Пройдемте скорее в дом.

Когда сер Генри обернулся, графу бросилась в глаза татуировка на его шее: черная кобра, закрученная спиралью.

– Проходите, присаживайтесь – сказал Хейг. Может быть чаю?

– Пожалуй, не откажусь – согласился Томас.

– Одну минуту! – сказал Генри.

Он отвел Эллин в ее комнату и вернулся с подносом, на котором стоял фарфоровый чайник, расписанный голубым узором, пять чашек с позолоченными краями и такая же сахарница.

– Так в чем же цель ваших исследований, профессор? – спросил мистер Хейг.

– Доказать или опровергнуть подлинность легенд о короле Артуре – ответил Коринс.

– И чем же вас заинтересовал я?

– Мой помощник не так давно нашел статью в одной из местных газет, в которой говорилось о том, что вы обладаете какими-то старинными рукописями, касающимися этой легенды.

– Да-да! Ваши сведенья верны, профессор, у меня действительно есть такие документы.

– А не могли бы вы показать эти бумаги? Пусть это будет той самой наградой, о которой вы говорили – допивая чай, сказал Томас.

– Да-да, конечно! Пройдемте в мой кабинет! – с радостью согласился Генри.

Несколько минут спустя они вошли в большую комнату по периметру уставленную шкафами, доверху набитыми разными книгами. Возле одного из них стоял средних размеров письменный стол, на нем лежали разные книги и бумаги, стояла чернильница с пером. Генри Хейг подошел к столу и вынул из ящика увесистую кожаную папку, положил на стол и сказал:

– Вот, здесь все что вам нужно.

– Благодарю, сер – сказал граф.

Хейг вышел и прикрыл дверь. Томас посмотрел, что бы их не подслушали. Просматривая бумаги, друзья наткнулись на плотный пергамент, который как-то странно хрустел, они внимательно его прочитали: «… и был освобожден меч от камня и владевший им есть король вечный». Не обнаружив ничего необычного, Питер взял лист в руки чтобы внимательнее его осмотреть. Посмотрев через него на свет, мальчик понял, что лучи проходят через пергамент так, как если бы он держал не один, а два листа пергамента. Молодой человек взял со стола нож для открывания конвертов. завел его под край пергамента и провел по ширине листа слева на право, убрав прочитанный лист, он увидел еще одну страницу, исписанную неизвестными символами.

– Смотрите! – шепотом сказал Питер.

Все резко придвинулись к юноше.

– Что это за язык? – тихо спросил Джеймс.

– Шифр Тамплиеров! – ответил Коринс. Здесь сказано: «ищите ответы в доме Красного Креста». Вдруг графа словно молния пронзила:

– Я знаю, где нужно искать! – сказал мужчина, щелкнув пальцами. Позже расскажу, а сейчас, Питер, пойди к Эллин и под предлогом прощания скажи, что мы придём за ней в полночь.

– Но зачем нам это, сер, все, что нам было нужно уже у нас? – удивленно спросил мальчик.

– Потому что ее дядя работает на Ложу Змея, я вам больше скажу он «черный змей», у него на шее черна кобра, такую метку получают только самые верные члены ордена и, если он узнает, что она нам помогала, то сразу убьет ее! – сказал Томас.

Питер резко сорвался с места, рванул в коридор, пробежал по лестнице, постучал в двери комнаты. Эллин открыла, юноша вбежал вовнутрь и плотно закрыл за собой дверь.

– Что случилось, Питер? – испугано спросила девушка.

– Томас сказал, что мы придём за тобой в полночь, так что готовься, уйдешь через это окно, возле которого стоит кровать.

– Хорошо! – сказала девочка.

Питер вышел из комнаты, быстро спустился в гостиную, где его уже ждали друзья. Появился хозяин:

– Вы уже уходите? – спросил Хейг.

– Да, благодарю за помощь – сказал граф.

– Я вас поведу!

– До свидания!

Время близилось к полуночи, подойдя к окну, друзья постучали, девушка открыла ставни, Томас бросил ей веревку, и Эллин вылезла по ней на улицу. В этот момент в комнату ворвались двое в черных одеждах во главе с Генри. Мельком увидев девочку в окне, он вынул револьвер и выстрелил в нее. К счастью, пуля только лишь отстрелила веревку. Девочка с криком упала прямо Питеру на руки. Томас выхватил свое оружие и приготовился к ответной стрельбе, Питер тоже хотел было выхватить меч, но Джеймс остановил его.

– Нет! Они не должны узнать! – сказал Джеймс, и Питер убрал руку с меча. Из комнаты послышались голоса:

– На улицу, быстро!

Друзья перебегали улицу, как вдруг у них под ногами просвистели несколько пуль.

– Стоять! – послышались голоса за спиной.

Граф обернулся и произвел несколько выстрелов в ответ.

– Эллин, помнишь, ты говорила, что знаешь, как выйти из города? – спросил Джон.

– Да, здесь за поворотом есть тайный вход в систему подземных тоннелей, ведущих за городские стены! – ответила она.

На входе в один из тоннелей над головой снова засвистели пули, граф обернулся и выпустил последние три заряда, которыми сразил преследователей наповал.

Глава 6
В Темпле

Мужчина с выдохом опустил револьвер и сказал:

– Питер, Эллин, оставайтесь здесь! Джеймс, Джон, за мной!

Они подошли к лежащим на земле людям и пощупали пульс.

– Этот готов! – сказал граф.

Он посмотрел на труп одного из подручных Хейга повнимательнее и очень удивился:

– Это же Вилли! – подумал про себя Томас.

Джеймс, пощупав руку одного из них, кивнул Джону, который склонился над третьим.

– Эти, двое тоже! – сказал Джон Коринсу.

Граф строго посмотрел на юношу давая понять, что он сказал лишние. В этот момент Эллин заплакала и уткнулась лицом в грудь Питеру. Мальчик стал ее успокаивать.

– Только этого не хватало! – подумал он. Ч-ч-ч-ч. Не бойся. Все будет хорошо!

Томас собрал револьверы преследователей и роздал их мальчикам.

– Вот, возьмите, они вам пригодятся! – сказал мужчина.

Они спрятали оружие за спину, чтобы его не было видно.

– Что нам делать дальше? – спросил Джеймс.

– Дальше мы пойдем туда, куда указала та шифрованная записка – ответил граф.

– Но где этот дом Красного Креста? – с недоумением спросил Джон.

– А вы вспомните легенду! Было ли там что-то, связанное с Красным Крестом?

– Кто-то или что-то связанное с Красным Крестом… – задумчиво процитировал Питер.

– Ну конечно, Темпл – земли Тамплиеров! – радостно воскликнул юноша. Знаком Тамплиеров как раз был именно красный крест, и они были в Камелоте!

– Именно! Мой дорогой друг! – с восторгом сказал Коринс.

– А где сейчас эта записка? – спросил Джон.

– У меня! – сказал граф – Забрал, чтобы они не разгадали этот секрет!

– Так, стоп, – вмешалась Эллин, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Друзья все ей рассказали. Девочка слушала их рассказ с огнем в глазах.

Они долго бродили по лабиринтам подземных ходов в поисках выхода. Спустя несколько часов путники выбрались на поверхность, они присели на бордюр неподалеку чтобы перевести дух и составить план дальнейших действий.

– А как же мы доберемся до Лондона ведь именно там находились английские земли ордена?

– На поезде, а потом на корабле – сказал Томас.

По прибытию на вокал приобрели пять билетов на поезд до Александрии. Друзья долго ехали по дороге рассматривая живописные пейзажи за окном: песчаные дюны, обдуваемые сильными ветрами, из-за чего в воздух поднимались тонкие струйки песка; в лучах заката это смотрелось особенно красиво, пустынные скалы, за которые закатывался огненно-оранжевый шар, придавая всему вокруг неземные оттенки. Они прибыли в Александрию, оттуда пересели на корабль до Брайтона, ближайшего к Лондону порта.

Шла вторая неделя плавания. Друзья сидели в своей каюте, каждый занимался своим делом: Томас увлеченно читал газету, Джеймс и Джон играли в домино, Питер сидел за столиком и читал книгу о Камелоте, взятую Джеймсом у старика Ричарда, и только Эллин сидела за тем же столиком у окна иллюминатора от скуки всматриваясь в синеватую водную гладь. Вдруг из воды стали выпрыгивать дельфины один, другой, третий их была целая стая девушка заметно повеселела.

– Питер смотри! – прошептала она.

Юноша отвлекся от книги и посмотрел в окно. Увидев дельфинов, он положил книгу на стол и прислонился к окну, чтобы лучше рассмотреть диковинных океанских жителей.

– Смотри, смотри! – девушка указала пальцем в окно, там, кроме дельфинов, появились еще касатки и киты.

– Ух ты! – она буквально сияла от радости. Питер радовался вместе с ней. Корабль неожиданно резко качнуло на случайной волне так что они оба ударились лбом о стекло. Через несколько мгновений судно выровнялось и продолжало свой путь. В каюте послышался смех.

Так прошло два месяца. По прибытию в порт Брайтона, наши герои сразу пересели на поезд до Лондона. Пятьдесят миль по железной дороге и вот, наконец, наши путешественники прибыли в Лондон. Заселившись в гостиницу, позавтракав, они отправились в свой номер отдохнуть с дороги.

– Скажи, Питер, а где твои родители? – спросила Эллин.

– Отца я не знал, мама умерла от чумы, когда мне было десять.

– Прости!

– Да ничего страшного!

– А зачем ты ищешь крест? – спросила девушка.

– Я хочу закончить дело отца, как мне рассказали он отдал жизнь, чтобы крест не попал в плохие руки – ответил мальчик.

Несколько часов спустя, друзья выдвинулись строну Темпла. Осмотрев несколько зданий, они нашли старинную, заброшенную часовню XVI века. Зайдя вовнутрь, друзья внимательно обыскали ее. Питер осматривал камни у основания стен и обнаружил, что в стене возле алтаря один из камней не закреплен.

– Посмотрите! – сказал Питер.

Остальные подбежали к нему. Только они хотели вытянуть из стены камень, как вдруг под окнами послышался шелест веток.

– Ребята, за колонну, быстро! – шепотом сказал граф.

Но сделать это успел только Питер, лишь он встал за колонну как от двери послышался грозный голос:

– Стоять! Руки вверх!

Граф отошел от колонны, подняв руки, точно так же сделали Джеймс, Джон и Эллин.

Повернулись, они увидели уже знакомое лицо.

– Вилли, но ты же мертв! – удивленно сказал Томас.

– Ты убил моего брата-близнеца Майкла! А теперь ты умрешь.

– Со мной делай все что хочешь, но их отпусти! – сказал Томас.

– Нее-е-т! Я убью их первыми, а ты будешь смотреть, затем сам умрешь.

Вилли ухмыльнулся и прицелился. Граф закрыл собой детей и зажмурился. Увидев это, Питер вынул пистолет и прицелился в противника. Вилли отвел курок, послышался щелчок, прогремел выстрел, глаза мужчины остекленели, он упал замертво. Томас отпустил ребят, Питер стоял как вкопанный держа в дрожащих руках револьвер. Коринс подошел к мальчику, забрал оружие, и Питер тут же пришел в себя.

– Это я его так? – испугано спросил Питер.

Граф лишь посмотрел на него. Юноша схватился за голову и присел на корточки.

– Эй, выше нос! Ты спас нас! – сказала Эллин, пытаясь подбодрить мальчика, хотя и сама была сильно напугана.

– Давайте найдем крест – сказал Джеймс.

Друзья снова подошли к стене и вытащили два камня подряд. За вторым камнем лежал небольшой сверток, развернув его, они нашли плоский камень с неизвестными письменами, как две капли воды похожий на первый. Коринс вынул из-за пазухи их первую находку и приложил к той стороне камня, на которой был скол, но ничего не произошло.

– Давайте я попробую! – предложил Питер.

Томас передал ему камни. Юноша сложил их так, что осталась не большая трещина. В этот момент по ней снизу-вверх пробежал маленький огонек желтого цвета, и камни срослись, а от трещины не осталось и следа. Питер держал в руках каменную пластину внешне похожую на песочные часы.

– Ну, вот и все! Уходим отсюда! – сказал граф.

Уходя, Джеймс обернулся и заметил, как в тайнике что-то блеснуло.

– Стойте! – крикнул он. Здесь еще что-то есть!

С этими словами Джеймс встал на четвереньки и засунул руку в тайник. Нащупав что-то в глубине, он вытащил его на свет. Это оказался шестиугольный серебряный кулон на изящной цепочке с большим темно-синим сапфиром, его грани играли разными цветами, переливаясь в лучах полуденного солнца.

– Что это? – спросил Питер.

– Поисковый камень! – с восхищением сказал граф.

– Как он работает?

– Нужно подержать его над картой и задать вопрос, камень притянется к тому месту на карте где находится то, о чем вы спрашивали.

– Теперь мы сможем найти оставшиеся части креста! – радостно сказал Джеймс.

– Нам нужна карта. Она есть в моем рюкзаке – сказал Томас.

– Тогда скорее идем в гостиницу! – сказала Эллин.

– Туда нельзя, там, скорее всего, люди Вилли! – сказал граф глядя на мертвеца. Да нам и не нужно туда возвращаться, подозревая слежку я спрятал сумку на внутреннем дворе отеля.

Спустя два часа путешественники пришли в гостиницу с черного входа. Достав рюкзак из-под валуна, они спешно покинули двор. Отойдя пару километров, друзья спрятались за кустом и разложили на земле карту. Питер взял кулон и поставил его над картой, несколько мгновений он качался на ветру как маятник и ничего не происходило. Друзья уже было подумали, что кулон не работает, но тут он вдруг засиял и притянулся к карте.

– Что это за место? – спросили ребята.

– Австрия! – сказал граф.