В ту ночь над старым замком на Лунном (или, как его называют местные пастухи, Волчьем) холме скопились черные грозовые тучи, раскаты грома снова и снова нарушали звенящую тишину, яркий блеск молний с необычной регулярностью прорезал ночной мрак. Спустя несколько мгновений о крышу и окна замка все чаще и чаще начали разбиваться капли дождя, быстро образовавшие сплошной поток. В большом зале перед большим плоским камнем произвольной формы сидел мужчина средних лет. На нем был белоснежный балахон с глубоким капюшоном откинутым на спину поверх которого была надета черная накидка с изображением трехлистного клевера. Одежды на талии были перехвачены поясом. Кроме того, сверху был наброшен черный плащ, скрепленный на шее серебряной застежкой в форме трилистника. По краям плаща слева и справа сверкали маленькие серебряные звездочки, которые представляли из себя тонкие лучики серебряных нитей, исходящих из одной точки, а сама вышивка была расположена столбиком сверху вниз. Голова того человека была гладко выбрита, на ладони у него виднелась таинственная татуировка: песочные часы, вписанные в круг из меандра, в верхней части часов был изображен полумесяц, а снизу череп. Точно такой же знак был вышит на черной ткани, укрывавшей камень и на плаще человека в районе плеча. На стене за камнем висел старый гобелен изображавший стаю огромных черных волков. Они окружили ведьму на поляне по краям которой горели костры. Поляна была усеяна трупами нескольких женщин, имевших общий облик с последней живой. Гобелен изображал историю уничтожения клана ведьм, устроивших шабаш среди костров. Внизу картины красовался девиз на древнем, почти забытом наречии AD BONAM CAUSAN¹.

– Беспокойная сегодня ночь. – подумал сидящий.

Через какое-то время в зал тихо вошел человек в белой стеганной куртке, по верх которой была одета черная накидка рыцарского образца с изображением большого зеленого трилистника на груди и в черном, насквозь промокшем плаще с надетым на голову капюшоном, что хоть немного спасало его от проливного дождя. На простой черной ткани в районе плеча серебристой нитью были вышиты песочные часы, вписанные в круг из орнамента, полумесяц и череп. На поясе с несколькими пустующими подвесами в районе бедра висел меч в тонких обтянутых черной кожей ножных. В одной руке вошедший держал небольшой свиток пергамента, другая свободно лежала на эфесе.

– С чем пожаловал? – спросил мужчина не оборачиваясь.

– Простите за беспокойство, гранде маэстро, для вас послание! – сказал вошедший.

– Да чего уж там, все одно ночка нынче выдалась тревожная! – человек с выбритой головой поднял лежащий перед ним на полу посох, украшенный серебряной чеканкой, и, опираясь на него, встал.

– Что там у вас? – вздохнул маэстро, взял из рук посетителя бумагу и бегло прочел ее. В том письме неизвестный просил позаботится о ребенке, подброшенном на крыльцо старого замка. Маэстро прошел вслед за посетителем и увидел, как молодая женщина пеленает плачущего от холода младенца, при первом взгляде на которого у необразованного человека случилась бы истерика от ужаса, глаза малыша были разных цветов, один голубой, другой зеленый. Человек в белой куртке показал маленький сверток и что-то прошептал лысому на ухо, тот подошел поближе, долго и пристально смотрел на малыша.

– Маркус значит… – задумчиво пробормотал гранде маэстро, затем легонько положил руку на плечо женщине, ухаживавшей за ребенком, и тихо сказал:

– Присмотри за ним!

Та лишь моргнула в ответ. Маэстро накинул на голову глубокий белый капюшон от своего балахона и, постукивая посохом, вышел в сопровождении того же человека, что принес ему весть о ребенке.

Глава 1
Дом с химерами

По лесной чаще, не спеша, ехали трое всадников в черных плащах с вышитым серебряной нитью на уровне плеча описанным уже знаком песочных часов, вписанных в круг, и таких же черных накидках с изображением зеленого трилистника на груди и перехваченных на талии кожаными поясами. У каждого на поясе висел меч, из-под черных одежд периодически выглядывали белые рукава стеганых курток (на такие обычно одевают доспехи), а поводья сжимали руки в черных кожаных перчатках. У каждого из них на шее виднелся круглый серебряный медальон размером где-то с монету, на крышке медальона был отчеканен точно такой же символ как на плаще. Это были относительно молодые мужчины, двое из них были на несколько лет старше третьего. Двое старших были коротко стрижены, они ехали перед и после третьего, у среднего были длинные волосы до плеч, собранные в хвост. Погода сегодня была весьма ветреной хотя и солнечной, кроны деревьев у них над головами громко и неустанно шелестели, вынуждая путников перекрикивать шум листвы на ветру.

– Долго еще ехать по этой дороге? – спросил тот, что ехал сзади.

– Уже немного осталось, там впереди должен быть толи город, толи деревня, не помню, я уже давно не бывал в этих местах! – ответил тот, что ехал впереди всех.

– Эх, главное, чтоб там был хороший трактир со свежезапеченной рулькой! – облизнулся задний.

– А тебе все лишь бы брюхо набить, да? – ухмыльнулся молодой.

– А что, у меня просто хороший аппетит! – проворчал замыкающий.

– Теперь понятно кто уничтожил все припасы что дал нам в дорогу король! – констатировал первый.

– Я что виноват, что мой паек оказался таким маленьким!

– Маленьким?! Нам же всем дали поровну, а ты ухитрился съесть и свое и наше!

– А я всегда говорил, что короли жлобы! Мы его от ведьминых чар спасли, а он… – обижено надулся голодающий.

– Щедро нам заплатил! – сказал молодой – Если бы еще обошелся без вычурных церемоний с парадным шмотьем, было бы вообще отлично!

– Ты скажи спасибо что он пир не закатил, а то еще на неделю бы застряли! – ведущий рассмеялся.

– А я бы не отказался от пира, там кормят хорошо! – заявил тот, у кого был хороший аппетит.

– Ты смотри весь трактир не проглоти с голодухи, а то не расплатимся! – снова рассмеялся старший – Пошел! – он пнул коня пятками в бока и вырвался вперед.

Остальные последовали за ним.

***

Спустя несколько часов по полудню в замок местного герцога прибыл гонец немедленно потребовавший личной встречи с герцогом. Узнав причину его прибытия и припомнив наказ хозяина, охранники немедленно сопроводили гостя к господину. Стражники были в белых накидках с изображением треугольного щита с тонким черным контуром, верхняя часть которого была украшена желтой и синей клеточкой в шахматном порядке; на центральном белом поле щита было изображено зеленеющее оливковое дерево в окружении двух красных грифонов, грозно вставших на дыбы с распростертыми крыльями. Стражники ввели гонца в тронный зал, где в окружении многочисленных советников сидел сам герцог. Это был средних лет мужчина довольно крепкого телосложения. Герцог жестом приказал стражникам отойти назад.

– Что привело тебя сюда, мой юный друг? – спросил правитель.

– Я прибыл из Грисмонда просить вас о помощи, монсеньор! – почтительно поклонившись ответил гонец.

– Что случилось?

– Не далее, чем неделю назад, на наше селение напало странное чудище: огромная двухголовая змея, вторая голова у нее на хвосте, обе головы способны извергать пламя и жалить смертельным ядом, а тело той бестии столь горячо, что выжигает траву под собой!

Герцог долго и молча смотрел несчастному прямо в глаза будто пытался что-то понять, но в глазах юнца читался только дикий, почти животный ужас, такой, словно он встретился лицом к лицу со смертью.

– Ты сам видел то чудище? – наконец прервал молчание герцог.

– Точно так, монсеньер, мы с братом пасли скот неподалеку от селения, как вдруг на нас напала эта тварь. Брат с тех пор еще не вставал с постели!

– Я сочувствую твоему горю и обещаю помочь всем чем смогу!

– Благодарю, монсеньор!

– Накормите и устройте нашего гостя на ночлег!

Парень с поклоном вышел из зала в сопровождении двух стражников и слуги.

– Это уже пятый случай за три месяца! – начал герцог, дождавшись, когда закрылись двери – И все описывают эту тварь почти одинаково.

– Раньше ее визиты ограничивались пропажей скота. Это первый случай нападения на жителей поселения! – напомнил один из заседавших.

– Что скажите господа советники?

– Вероятнее всего это творение магии! – отозвался седобородый советник, по всей видимости изучавший естественные науки.

– Это-то как раз понятно. Пошлите в деревню отряд солдат и несколько наших охотников, пусть попробуют изловить это создание!

– Уже посылали, сир, никто не вернулся живым! – сказал командир гвардии.

– То есть это все-таки не первый случай?!

– Позвольте, сир. – вмешался еще один советник.

– Говори!

– Смею предположить, в случае с гвардейцами зверь просто защищал территорию, которую считал своей.

– Хотите сказать, что зверя кто-то потревожил?

– Это лишь мое скромное предположение.

– Вполне разумно!

– Сир, учитывая наш прошлый опыт, думаю мы вряд ли чем-то поможем этим несчастным, только отправим людей на смерть! – убеждал командир гвардии.

– Значит найдите того, кто сможет помочь!

– Сир вы же не думаете… – спросил ученый советник.

– Именно об этом я и думаю!

– Сир, вы уверены, что это разумное решение? Церковники не слишком любят этих рыцарей, точнее сказать, совсем даже наоборот. Сейчас в стране ситуация напряженная, народ на грани бунта, вы уверены, что вам стоит рисковать их поддержкой?

– Мы уже потеряли достаточно людей, пора переходить к более решительным мерам иначе бунт и вправду будет неизбежен!

– Может лучше обратиться за помощью к инквизиторам? Они как раз занимаются подобными расследованиями!

– Боюсь, что после их методов дознания, мы потеряем еще больше людей чем после нападения этой твари! – вмешался командир гвардии, шрамы от ожогов на его лице говорили лучше всяких слов.

– Нет, хватит испытывать судьбу, к тому же их репутация говорит о том, что они отлично знают свое дело, а я привык доверять профессионалам независимо от того, что о них думают отдельные лица. Выполняйте приказ, пусть они прибудут как можно скорее, обещайте любую награду!

– Слушаюсь! – кивнул гвардеец и вышел вон, ученый советник решил поступить также.

***

Выехав из леса, всадники поравнялись друг с другом, их взору открылась страшная, но уже привычная картина: на центральной площади небольшого городка разъяренная толпа во главе со священником собирались сжечь привязанного к столбу седовласого мужчину.

– Маэстро Маркус, кажется, они готовят аутодафе – сказал молодой.

– Вижу, за мной! – скомандовал старший.

– Эх, ну почему мы не увидели сначала трактир! – проворчал третий.

Маркус, на полном скаку, бросил кинжал в дрова, сложенные вокруг тонкого сухого хвороста чтобы остановить мужчину, подносящего горящий факел под одобрительные крики собравшихся.

– Стой! – крикнул он, останавливая коня.

Увидев молодого воина, поджигатель рефлекторно сделал шаг назад. Двое оставшихся всадников приблизились к своему предводителю, все трое спешились.

– Что здесь происходит? По какому праву вы судите этого человека?! – спросил Маркус быстрым шагом приближаясь к лидеру сборища.

– Это не ваше дело, чужаки, убирайтесь подобру-поздорову, не то составите ему компанию! – сказал тот, что держал факел.

– Нет, любезный, это как раз таки наше дело! – возразил рыцарь с хорошим аппетитом, но умеренным телосложением.

– Да кто вы такие?!

– Не видишь? Тогда разуй глаза, староста! – с этими словами Маркус ткнул ему в лицо свой медальон, не снимая его с шеи.

Мужчина взглянул на знак, на мгновение замер, точно каменный истукан, на его лбу выступил пот. Староста с опаской поднял изумленные глаза, до него, кажется, дошло кто именно стоял перед ним.

– Benandanti? Убийцы ведьм?!

– Понял наконец, а теперь рассказывайте, что у вас тут случилось и в чем вы обвиняете этого несчастного?

– Мне про вас еще отец рассказывал… – лицо старосты было таким словно он встретил давно вымершего зверя или какое-то сказочное существо.

– Лирику оставьте для вечерних посиделок. Что здесь происходит?

– Сеньор, мы не хотим отнимать ваше время, уверяю вас, мы сами во всем разберемся!

– Позвольте мне решать на что стоит тратить мое время, а на что нет. Рассказывайте!

– Он наслал на наш город страшных крылатых тварей, каждый вечер они приходят и уносят наших детей, а если кто из взрослых пытается защитить свое чадо, то оказывается тотчас убитым той тварью!

– Что, прямо из домов?

– Нет, если успеваем спрятать детей, то их не достают.

– Любопытно… – задумчиво пробормотал чужак.

– Да какая разница! Он должен понести за это наказание! – как можно торжественнее сказал староста.

– Да! Сжечь чернокнижника, сжечь! – дружно заревела толпа.

Маркус обернулся и посмотрел на осужденного. Это был обычный пожилой мужчина в бедных одеждах, старик был сильно измучен, на его лице и одежде было много бурых потеков.

– Все ясно, очередные фанатики, начитавшиеся каких-то сомнительных пособий. Могу поспорить, что этот несчастный к тому же еще и травник. Ох, как же мне все это надоело. – подумал молодой воин.

Он еще раз внимательно посмотрел в глаза осужденного и, к своему удивлению, не увидел в них даже тени страха, мужчина был крайне спокоен для подобной ситуации и уж точно совсем не был похож на колдуна или чернокнижника. Нет, Маркус почувствовал в нем нечто иное, нечто очень хорошо знакомое хотя точно был уверен, что прежде никогда не встречал этого человека. Кто-то может сказать, что внешность зачастую бывает весьма и весьма обманчива, но нет, пожалуй, не в этот раз.

– Тихо!!! – крикнул охотник, стараясь перекричать толпу.

Люди постепенно замолчали.

– Отпустите этого человека, он невиновен! – строго приказал Маркус.

– Как вы смеете ослушаться воли Господа? – возразил молодой священник – Этот человек заключил сделку с нечистым и теперь должен понести за это наказание!

– Не думаю, что жестокое истребление невинных есть воля Господа, святой отец! – сказал самый молодой из рыцарей.

– Андре, освободите этого человека! – приказал Маркус.

– Да, маэстро! – юноша подошел к столбу и принялся перерезать веревки.

– Да как вы смеете… – возмутился священник.

– Тише, святой отец, еще шаг и я буду вынужден применить к вам силу! – Маркус положил руку на меч.

Староста рукой перегородил дорогу молодому священнику.

– Смотрите! – сказал кто-то из толпы горожан с ужасом глядя в небо.

К площади стремительно приближались несколько жуткого вида крылатых существ, настроенных явно очень враждебно к людям.

– Ничего себе! – сказал парень с хорошим аппетитом, выхватывая меч с необычными волнистыми кромками, что делало оружие похожим на огромный язык пламени, на клинке была надпись, инкрустированная черненной серебряной проволокой: CORDE IN BONUM ENSEM IN PROTECTIONEM².

– О, Боже. – тихо пробормотал Маркус устремив взгляд на небо – Гарпии! Все в укрытие, бегом! Франческо, уведи жителей! – крикнул маэстро скидывая свой плащ.

Тот согласно кивнул.

– Андре, отвлеки их, а я зайду с другой стороны!

– Понял. Ну что, птички, идите к папочке! – Андре подбежал к своему коню, быстро расчехлил и приготовил небольшой лук, выхватил из притороченного к седлу колчана несколько осиновых стрел с серебряными наконечниками.

Когда гарпии достигли площади, большая часть людей успела спрятаться. Андре стал обстреливать гадов, он старался привлечь внимание чудовищ, каждая выпущенная стрела, которая достигала цели, немедленно обращала химеру в прах. Когда желаемый эффект был достигнут, а запас стрел иссяк, парень стал бежать, увлекая их за собой. Маркус, тем временем, забрался на крышу одного из давно пустующих зданий, снял с руки кожаную перчатку, на внутренней стороне ладони был тот же символ, что на медальоне и плаще, он медленно замахнулся, татуировка на ладони засветилась ярким светло-синим светом.

– Посмотрим из какого вы теста! – охотник дождался пока Андре пробежал под ним и со всех сил огрел химер мощным потоком ослепительного света, исходящим из ладони, те из крылатых кто успел подлететь ближе вспыхнули точно факелы и сгорели живьем, оставшиеся, ослепленные яркой вспышкой, улетели поджав хвосты – Асс-с… – татуировка немного подымилась – Никогда к этому не привыкну!

Пару мгновений спустя охотник почувствовал сильное головокружение заставившее его присесть, перед глазами все поплыло в ушах стоял такой дикий звон что, казалось, он вот-вот оглохнет. Вспомнив инструкции своего наставника, он выполнил несколько нехитрых дыхательных упражнений и довольно быстро, хотя и не без усилий, смог взять себя в руки и подняться.

– Эй, молодежь, ты там живой? – с легкой улыбкой спросил Маркус выглядывая с крыши покрытой соломой.

– Фу-ух, ты слишком быстро бегаешь, у меня чуть сердце не остановилось! – сквозь отдышку сказал Андре.

– У-у-у, молодежь, тебе надо почаще выбираться на свежий воздух!

Маэстро спрыгнул вниз, приземлившись кувырком дабы смягчить падение.

– И откуда они только берутся? – пробормотал Маркус на ходу одевая перчатку.

– И, как всегда, не вовремя! – тихо добавил Андре.

– Это уж точно!

– А действительно, откуда они здесь взялись?

– В одном наши любители костров были правы, без посторонней помощи тут не обошлось, но методы… ох, такими только крестьян пугать!

– Но зачем магам так явно проявлять себя с самой худшей стороны?

– Резонный вопрос. Обычно обладатели такой силы предпочитают сидеть тихо, а прочую мелочь можно в расчет не брать!

– Не уж-то действительно этот старик? – ухмыльнулся молодой.

– Хорошая шутка, парень!

– Ну а если серьезно, маг может быть здесь?

– Конечно, все может быть, но не думаю. Этих тварей мало просто призвать, ими еще надо как-то управлять. Не каждая опытная ведьма или маг за такое возьмется, а старикашку, который о магии слышал только из детских страшилок, можно сразу вычеркивать!

– Так что, будем искать ведьму?

– А у нас разве есть выбор? Пойдем посмотрим все ли уцелели!

***

Спустя некоторое время, оба товарища вернулись на площадь.

– Ну вот, опять все веселье вам досталось! – шутил Франческо.

– В следующий раз ты будешь по крышам лазить! – ответил старший – Раненым помоги!

– Так это почти все!

Маркус вошел в дом, где пряталось большинство жителей, окинул помещение пристальным взглядом, раненых почти не было, в основном те, кого занесли Франческо с Андре. Старик, которого недавно собирались сжечь, тоже принялся помогать раненым. Остальные вышли на улицу.

– Давайте я помогу! – Маркус взял под руки одного из раненых и только сейчас почувствовал острую режущую боль в груди.

Но, несмотря на это, он продолжил помогать товарищам. Когда они занесли последнего, Маркус наконец-то смог присесть.

– Это возмутительно! – сказал молодой священник – Вы осмелились использовать свои омерзительные чары чтобы убить этих крылатых тварей!

Глаза Андре покраснели от гнева, он молниеносно вскочил со скамьи, крепко схватил оратора за шиворот и до боли прислонил его к деревянной стене.

– Послушай меня внимательно, святоша – процедил рыцарь сквозь зубы – Если бы не мы, ты бы сейчас лежал там – он кивнул головой в сторону улицы – На площади, вместе с остальными, с кишками наружу, а твари унесли бы очередную партию трофеев, так что сиди тихо и помалкивай в тряпочку, мой юный друг! – глаза молодого священника испугано забегали, одежда и волосы намокли от пота.

В этот момент чья-то крепкая рука легла на плечо Андре.

– С него довольно! – сказал Франческо.

Андре не слушал его.

– Отпусти! – Франческо сильнее сжал плечо товарища.

Парень немного остыл и медленно отпустил оратора. Франческо отвел друга в сторону положив вытянутую руку ему на плечи.

– Терпеть не могу фанатиков! – прошипел Андре.

– Он не фанатик, просто зеленый еще, не умеет различать книги и реальность!

Взгляд парня с хорошим аппетитом остановился на побледневшем лице Маркуса.

– Ты как, старина, что-то бледновато выглядишь? – поинтересовался Франческо.

– Пустяки, просто царапина, помогите раненым! – ответил Маркус.

– Сдается мне дело не только в «царапине», опять вспышкой пользовался? – прошептал Франческо подойдя вплотную.

– Времени думать не было, а это первое что стукнуло в голову. – так же тихо ответил Маркус таким тоном, будто объяснял непонятливому ребенку прописные истины.

– Вот именно что «стукнуло», ты себя рано или поздно доконаешь!

– Вот тогда и будешь читать мне нотации! – на этом Маркус решил закончить бесполезный разговор и пошел помогать дальше.

– Тогда будет уже поздно. – тихо закончил Франческо.

1. Идущий на доброе дело

2. Сердцем на благо, клинком на защиту.