Арон Ривен: Предсказание

Пролог

«Найди… и спаси Этриен и свое королевство…»

Арон услышал эти слова еще ребенком. Он сидел на земле во дворе родительского дома и играл с маленькими самодельными деревянными лошадками, которые подарил ему однажды отец.

Прекрасный солнечный день не предвещал никаких злодеяний. Но вдруг мир перед глазами мальчика на несколько секунд изменился, и лес, который только что был отчетливо виден перед его домом, погрузился в туманность.

Арон смутился, и лошадки, с которыми он так увлеченно и беззаботно играл, выпали из его маленьких ручек на землю. Он с изумлением вгляделся в лес и, хотя не понимал увиденного, жуткие образы запомнились ему навсегда: с неба падали огромные пылающие метеориты и спускались неведомые восьминогие летающие лошади с крыльями и рогами; фиолетовые глаза сверкали злобой в прорезях страшной маски со множеством изогнутых рогов, торчащих по ее краям; деревня, в которой жила семья Арона, погрузилась в хаос, а их дом объял огонь; был там и… он сам. Только старше.

Арон увидел себя лежащим на выжженной, а позже замерзшей земле. Без сознания, бессильный, мертвый… Неизвестное злое существо в той самой маске парило в воздухе рядом со взрослым Ароном и ужасающе смеялось. Монстр праздновал свою победу и Арон ничего не мог с этим поделать.

Глава 1

Арон стоял в своей комнате перед окном маленького фермерского дома, в котором он жил с родителями и двумя братьями, немногим старше него. Вечер в тот день выдался особенно тихим, вопреки грохочущим мыслям Арона. Он смотрел на прекрасный зеленый лес, ласково окутанный глубокой тихой ночью, и вспоминал ужасные видения, настигшие его здесь же несколько лет назад. Уже знакомая череда мрачных сцен, в которых Арон видел себя мертвым, вызывала жуткое чувство, как только он мысленно возвращался к эфемерному моменту из детства.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Это мое будущее? Почему мне это кажется НАСТОЛЬКО реальным? Есть ли другой вариант? Можно ли изменить свое будущее? Или моя судьба предопределена?

С тех пор ужасные видения не являлись ему многие годы. Даже фрагментами, даже на краткий миг. Но Арон считал это не избавлением, а проклятием. Почти каждый день он всеми силами, словно безумный, пытался вспомнить детали, потому что хотел снова пережить этот кошмар, но на этот раз осознанно. Слишком много вопросов одолевало его, и он надеялся, что сможет, наконец, ответить на них, если только освежит память о видениях или к нему придут несколько новых образов. Все, чего хотел Арон, это пару подсказок, которые направят его по тропе к тому будущему, где все будет по-другому… где у него будет выбор… где он выживет…

Однако до недавнего времени Арон долго не придавал своему видению какого-либо значения. Ведь когда оно явилось ему, он был совсем мальцом, а позже, воспоминание и подавно отдалилось от него. К тому же, как говаривал его отец о подобных противоестественных вещах (Арон однажды подслушал разговор с другим фермером, рассказывающим о неведомом звере на его полях): «Во взрослом возрасте в такие страшилки не веришь».

Впервые все изменилось, когда Арону исполнилось шесть лет, и родители решили отправить его в небольшую школу к местному священнику, чтобы тот научил их сына читать и писать, а также рассказал бы о здешнем мироустройстве. Там-то Арон и узнал, что место, в котором он живет – это Пятое Королевство. И что еще более важно, Этриен – столица Пятого Королевства.

В тот значимый день, когда он сидел в маленькой комнате с еще десятью сверстниками, воспоминания внезапно застучали в его голове, словно молот по наковальне. Он снова подумал о горящем мире, который потом застыл, о злодее, парящем над ним, и о себе, бездыханно лежащем на земле. В тот момент Арон только тихо прошептал себе под нос слабое «нет» и ощутил, как вспотели ладони рук.

Как бы он хотел узнать, что то видение не его судьба! Что оно было глупой ошибкой воображения, а все услышанное на уроке – ложь. Потому что в этом видении он ничего не сделал и позволил злодею победить!

Но настоящий Арон не желал, чтобы подобное стало реальностью, ибо был уверен: независимо от того, откуда это зло явилось и что замышляло, он бы никогда не позволил ему победить. Чего бы ему это ни стоило. Как тем героям из сказок на ночь.

Именно с того занятия он снова задумался о своих видениях всерьез, но реальность в очередной раз быстро вернула его на землю.

Жизнь Арона на ферме текла весьма просто и приземленно и следовала постоянно повторяющемуся циклу: он рано поднимался, ухаживал за животными и помогал родителям в поле и по дому. И так до позднего вечера. Даже питались они просто, хоть и всегда сытно. День за днем все шло своим чередом, без изменений.

Пожалуй, лишь “рыночный день” отличался от привычных будней. Арон не только стоял за прилавком, монотонно продавая масло, сыр и мясные вырезки, но и наблюдал, как выступают жонглеры и прочие бездельники-артисты, развлекающие простой люд. Таким зрелищем Арон не пренебрегал и частенько на некоторое время сбегал от братьев. Их все равно не интересовали подобные забавы, а торговать они любили и умели.

Арону нравилось бывать на рынке, разговаривать с бродячими артистами и торговцами, продающими свои необычные товары, и слушать их интересные истории. У него всегда было много вопросов к каждому, кто рассказывал ему что-то захватывающее и волшебное. Арона интересовало все: как, где, что и с кем именно произошло, какова предыстория и так далее. Многие рассказывали о магии и волшебных существах, и об этом Арону особенно нравилось слушать.

Некоторые люди делились своим, как они уверяли, опытом общения с различными магическими существами, такими как демоны и единороги, и многие из них настаивали на том, что действительно пережили эти события.

Однако чаще всего у Арона не было времени ни поверить в сказки, ни погрузиться в оторванные от реальности мечты. Его день состоял из настоящей работы и настоящих проблем и постепенно он снова начал сомневаться в том, что однажды видел. Какое ему, сыну фермера, дело до некоего Этриена? И что он должен был найти? Может быть, его разыгравшееся детское воображение и породило тогда эти видения? В конце концов, мать раньше часто читала ему и братьям сказки и волшебные истории на ночь. Но они не имели ничего общего с реальной жизнью. Определенно не во взрослом возрасте.

Но позже, очередное событие бесповоротно повлияло на веру Арона в необыкновенное. Он отчетливо помнил день полугодовой давности, когда он и его семья мирно ужинали. Соленый овощной суп с мясом, репой и ломтиком черного хлеба. Что могло быть лучше для обычной фермерской семьи? Все сосредоточились на трапезе после тяжелого дня и с рвением уставшего и оголодавшего раба потягивали горячий суп из деревянных ложек. Казалось, вкусный ужин ничто не могло испортить. Вот только Арон мгновенно потерял аппетит и интерес к такой привычной обыденности, ибо совершенно неожиданно его взору предстало долгожданное видение.

У него перехватило дыхание, и он вдруг не слышал более ни стука столовых приборов, ни внезапно начавшихся разговоров за столом. Он сидел, как парализованный, смотрел в точку на стене и опять лицезрел те же образы: снова беспощадно разразился хаос и летали рогатые восьминогие кони. Образы пронеслись мимо него, как выпущенная из лука стрела, и вся последовательность резко завершилась.

Все произошло так же, как и в детстве, только на этот раз Арон не погиб, не лежал на земле, а злодей не праздновал свою победу: Арон стал королем. Жестокие монстры исчезли, земля – освобождена и не замерзла. И Арон знал, что это он победил злодея. Но как?

Арон резко вернулся в реальность. Ему едва удавалось скрыть замешательство, ибо происходившее казалось таким реальным, будто он уже когда-то видел его.

Он положил руку себе на грудь, чтобы почувствовать биение сердца. Его дыхание успокоилось, и он с облегчением посмотрел на свою семью, которая все еще трапезничала, ничего не заметив. Арон медленно и неуверенно продолжил ужинать, размышляя о своих двух противоположных по смыслу видениях.

Может, узнать, что думает обо всем этом моя семья? Сочтут ли они меня сумасшедшим? Безобидный вопрос, полагаю, не навредит…

Он сухо прокашлялся и озвучил таковой, даже зная, что отец скорее всего отреагирует не так, как хотелось бы Арону. Но его больше интересовало, какая реакция будет у остальных членов семьи.

– Папа, а… – Он помедлил. – Ты ведь все знаешь. Слышал ли ты о лошадях… с рогами, крыльями и… восемью ногами? – Последнее слово он произнес неуверенно и очень тихо, будто чего-то боялся и уже сожалел о произнесенном.

Деревянная ложка сию же секунду плюхнулась в миску с супом, а отец уставился на Арона.

– Нет, здесь такого нет! – Ответ последовал немедленно, и в голосе отца послышалось раздражение. Арон мельком взглянул на других членов семьи, которые тоже коротко посмотрели на Арона исподлобья, но никто не стал возражать отцу, даже если кому-то и хотелось. Однако чуть погодя, реакция матери стала более выразительной. Медленно и уверенно она подняла взгляд и серьезно посмотрела на сына. Братья продолжали нервно жевать, делая вид, будто ничего не слышали. – И, пожалуйста, никогда больше не спрашивай об этом. – Голос отца смягчился. – У тебя есть более важные дела, чем интересоваться такой ерундой. Мы не в сказке.

Все продолжили молча есть. Только мать Арона еще несколько мгновений смотрела на него. Он не знал, как это понимать, но ясно было одно: его вопрос тронул ее, и она, возможно, могла знать что-то еще. В тот вечер Арон осознал: нечто большее скрыто от него, и он должен непременно это разузнать.

После того ужина он отправился в спальню, но заснуть ему не удавалось. Он сидел на своей кровати и думал о чудесных историях, которые когда-то слышал от матери и время от времени на рынке. Правда, на рынке эти истории звучали менее сказочно. Они, скорее, будто представали в человеческом обличии и выливали большое ведро холодной воды на Арона: настолько реалистичными и пробуждающими казались ему.

К тому же попадалось много людей, которые считали такие истории чепухой и не были в восторге от подобных разговоров. Таких слушателей Арон не понимал, ведь ему все рассказанное казалось более чем реальным, как бы он порой ни убеждал себя в обратном. Теперь он честно признался себе, что на самом деле всегда хотел во все это верить.

А еще он хотел верить в свои видения. По крайней мере, в хорошее: в то, что у каждого есть возможность выбирать свое будущее.

Но… быть королем? Я же просто сын фермера.

Той ночью Арон, наконец, пришел к окончательному выводу, что его видение сообщало ему что-то важное и что это, возможно, его будущее. Будущее, которое он мог выбрать и знал об этом очень давно. Дольше, чем он думал.

Ему, наконец, стало предельно ясно, что такие существа придут, что тот злодей завоюет землю, что разразится жестокая война. И это глубоко его волновало, ибо Арон чувствовал свою ответственность за эти события. Ведь, возможно, он – единственный, кто знал о них, и как благородный герой, нет, даже как скромный фермер, должен был что-то сделать и предупредить остальных. Возможно, ему действительно придется защищать всех людей и бороться с ужасными монстрами, которые еще явятся? Но он – еще так молод и неопытен. Как он мог спасти все королевство в одиночку? И что еще может сбыться? Что ему делать, чтобы этого не допустить? Было ли это вообще в его власти?

Может, у меня есть выбор? Что, если я могу выбрать будущее и изменить его? Я просто должен решить, но… когда и как? И готов ли я к этому?

Арону так сильно хотелось поговорить с кем-нибудь об этом, но у него просто не было никого, кто бы его понял. Это казалось ему самым ужасным. Будто он один варился в своем безумии.

Никто в его семье не принимал необычные явления, а отец даже не позволял ему спрашивать о подобных вещах. Неужели его самые близкие люди действительно не интересовались таковым и ничего не знали о волшебных явлениях и существах? Или они просто делали вид, а на самом деле что-то от него скрывали? И если так, то зачем?

Арон безнадежно выдохнул и отошел от бесполезного окна, из которого он мог видеть только лес.

– Арон, – услышал он мягкий голос матери и повернулся к ней. Она тепло улыбнулась ему. Как давно она здесь? – Скоро твой день рождения. Может, ты хочешь меня о чем-то спросить… то есть попросить?

Вопрос прозвучал неожиданно, что ввергло Арона в краткое замешательство. Она читала его мысли? Конечно, она хотела сказать “спросить” и конечно у него было много вопросов, но мог ли он вот так просто выплеснуть их на нее?

Мать села на скамейку и с любовью посмотрела на Арона. Она терпеливо ждала, заметив мимолетно, какой он худой, и чувствуя, что он все еще нуждается в ее помощи и поддержке, несмотря на то что уже такой взрослый. Но для нее сын всегда оставался маленьким Ароном.

Арон колебался какой-то момент, но наконец спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… я, наверное, неправильно выразилась. Попросить о чем-нибудь приятном и полезном? И кстати, какой подарок ты хочешь? Тебе исполнится восемнадцать, это важный день. – Мать нервно улыбнулась. Она хотела поговорить не об этом, ведь не это было действительно важно. И она знала, что сын тоже это понимал.

Арон на мгновение задумался, а затем, полный уверенности, приблизился к матери.

– Такие существа есть, верно? Я видел, как ты отреагировала тогда, той ночью несколько месяцев назад. В тот день мы еще ходили на праздник в соседней деревне. Помнишь?

Мать была несколько обескуражена, хотя и ожидала, что он однажды спросит об этом. Никто никогда не готов к важным вопросам, даже когда их ожидает.

Но и она тоже больше не могла молчать, а в восемнадцать лет Арон должен был узнать… все. А может, даже раньше. Мать посмотрела в глаза Арона, еще не затуманенные огорчениями, но уже просящие суровой правды, и решила открыть эту правду любимым глазам.

– Как такое забудешь… Праздник выдался тогда на славу. – Она усмехнулась. – Да. Такие существа есть. И называются они кабаллимы. Правда… на самом деле, они – легенда и давно вымерли, потому что не могут существовать здесь, в наших краях. Им нужны… волшебные места, потому что они – волшебные существа. Магия, да и только.

Она почувствовала облегчение, оттого что наконец-то смогла рассказать часть правды.

Значит, существует магия? О чем еще я не знал столько лет? Могу ли я тоже использовать магию?

– Но ты, должно быть, хотел спросить что-то еще, не так ли? Я знаю, тебя что-то тревожит.

Арон думал, как лучше всего сообщить о видениях. Он все же не хотел пугать мать, хотя и понимал, что она – единственный человек, с которым он мог поговорить обо всем.

– Такое животное я видел в детстве. И… это было не по-настоящему. Оно… я имею в виду, это было похоже на правду, но это было как… как…

– Видение? – Она ахнула.

– Именно это! Но я видел намного больше.

– Да? Что именно? Расскажи мне, Арон.

Она посмотрела на него умоляющим взглядом. Холодок пробежал по его спине.

Что будет, если я расскажу об одном варианте будущего? Что-нибудь из этого сразу исполнится? Или все произойдет сразу? Или все станет недействительным?

Арон выдохнул и взволнованно начал рассказывать. Описав два своих видения, он не надеялся, что мать ему поверит, но старался говорить убедительно. Арон не хотел, чтобы родной человек считал его сумасшедшим. Он хотел, чтобы она хотя бы смогла его понять.

– Думаешь, мне есть чего бояться? Или я могу что-то сделать? Но… быть королем? Я ведь даже не принц. Мама, мне все это кажется или я должен что-то знать? Скажи мне правду, пожалуйста.

На мгновение в комнате воцарилась напряженная тишина. Она грузно опустилась на все пространство и затвердела, превратившись в защитную черную корку, которую образует остывшая лава. Казалось, этот момент длился целую вечность, а образовавшаяся корка закрыла от Арона всю правду. Он чувствовал, что уже должен знать ответы, но до сих пор ничто так и не нарушило эту могучую защиту. И посему эта защита (этот тяжелый щит!) ощущалась как грузное бремя.

Арон боялся, к тому же, что вскоре может стать слишком поздно. В нем усиливалось ощущение, что он стоит перед чем-то большим, чем он сам. И именно в тот решающий момент все зависело от его матери. Только она теперь решала, разрушить ли эту великую черную гору – и тогда Арону придется забыть о его странных видениях, – или же должна открыться неизвестная новая дверь.

Мать встала со скамьи после некоторого молчания и уверенно подошла к нему. Она посмотрела в зеленые глаза Арона и утешительно взяла его руку в свои.

– А теперь послушай меня, Арон. Ты совершенно прав в своем упорстве. Наверное, действительно пора. И, к несчастью, у тебя не будет времени что-либо обдумать, как только я тебе все расскажу. Нам не положено было открывать это, пока тебе не исполнится восемнадцать, но я думаю, что ты готов. Ты… хочешь услышать правду о себе?

Она затаила дыхание, ожидая ответа Арона, как окончательного подтверждения. Подтверждения начала конца. Он видел, что ей трудно продолжать говорить, и она хотела получить от него знак согласия на дальнейшую откровенность.

– Я весь во внимании, мама.

Невидимый лавовый щит наконец треснул.

Глава 2

Король Пятого Королевства не мог уснуть. Замок был для него слишком велик, и в то же время ему казалось, что теснота за этими каменными стенами заняла все пространство. Что-то беспокоило его, и он не мог толком объяснить, что именно. Но он подозревал: должно произойти что-то нехорошее. Такое чувство человек не мог спутать ни с чем другим.

Но ведь не сегодня? Ему исполнится восемнадцать послезавтра. Может я просто что-то не то съел или стал чувствителен к погоде?

Его королева мирно спала на их широкой кровати и видела приятные сны. Это хоть немного его успокоило, но он все же решил, что небольшая прогулка пойдет на пользу.

Король тихо встал, надел пышную мантию и вышел из комнаты. Он поздоровался с двумя стражниками, стоявшими у входа в королевскую опочивальню. Те с долей тревоги спросили, не нужна ли помощь и должны ли они сопровождать его, ведь не так часто король ночью выходил прогуляться по замку. В тихие и мирные дни почти никогда. Только если королевская семья ожидала особое событие в замке, король мог быть несколько взволнован и выйти на ночную прогулку. Однако грядущий день не сулил никаких торжеств.

Король вежливо отклонил предложение и, заверив покорных подданных, что ему просто слегка нездоровится после обильного ужина, двинулся дальше по коридору.

Может быть, стоит навестить мой сад?

У короля была своя маленькая страсть: сад с необыкновенными сортами цветов. Когда он мог себе это позволить, то пропадал там часами. Сад всегда служил панацеей против печали и горя, которые обычно и вели туда утонченного правителя.

Король вдохнул аромат цветов и мгновенно почувствовал себя лучше. Он вспомнил о королеве и о прежних временах, когда им было действительно хорошо. Воспоминания, пробужденные ароматами, сделали его на тот краткий миг счастливым. Он вспомнил день, когда встретил свою будущую жену. Его выбор был не свойственен королевской особе, поскольку его возлюбленная не являлась принцессой и, следовательно, ее не готовили к королевским обязанностям с малых лет. Однако эта обычная девушка не королевских кровей казалась ему особенной. В ней таилось что-то волшебное.

Но кто же мог знать, что эта магия окажется не просто любовью, а самым настоящим проклятьем?

Мысли короля все больше углублялись в его прошлое, и вот чарующий аромат напомнил ему о рождении сына, затем о рождении дочери… Именно в тот день, когда родился его наследник, он принял непростое решение и был вынужден доверить свое дитя другим людям. Ибо если бы он не использовал слабую сторону злого колдуна, это сыграло бы фатально против его сына.

Мой сын…

Королю снова стало не по себе. Волшебный цветочный аромат потерял свою силу, а рациональный разум окончательно прогнал сон.

Мне нужно снова это увидеть. Мы, должно быть, что-то пропустили.

Он бросился в комнату Маркуса и постучал, хотя дверь не была заперта.

– Маркус?

Тот резко пробудился и подошел к двери. Он чутко спал и всегда был готов, если кто-то придет, срочно нуждаясь в его услугах.

– Что случилось? – Спросил он, сбитый с толку. Еще не совсем проснувшись, зевнул, протирая заспанные глаза.

– Маркус, нам нужно кое-что обсудить. Мне кажется… пора. Он скоро будет здесь. Пожалуйста, сопроводи меня в библиотеку.

Маркус был одним из лучших слуг в замке и за столько лет службы не раз проявил преданность королевской семье, так что король удостоил его чести стать своим доверенным. С тех пор его можно было назвать правой рукой правителя.

Маркус служил королевской чете вот уже двадцать лет. В хорошие и в плохие времена. Он всегда был рядом, когда король нуждался в нем, и со временем превратился из слуги в близкого друга, но все считали его полноправным членом семьи.

Разбитой и раздробленной семьи.

– Конечно.

Маркус быстро оделся и зажег большую белую свечу. Они отправились в библиотеку. Невысокие каблуки зацокали по каменистому коридору. Звук, казалось, скакал по стенам просторного старинного замка грозным предупреждающим эхом как предзнаменование скорой беды.

Библиотека находилась двумя этажами ниже королевской спальни. Когда король с Маркусом подошли к деревянной двери, правитель сам открыл ее, опередив Маркуса, потянувшегося было к ручке.

– Ты не обязан делать все за меня, Маркус, – мягко произнес король.

– Но Ваше Велич-

– Заходи. Я должен в последний раз взглянуть на книгу и кое-что тебе передать, – перебил он его и вошел за ним в библиотеку.

Огромный зал с тысячами книг на бесчисленных длинных полках высоченных шкафов из темного дерева предстал их взорам. Возле окон можно было уютно устроиться в специальных уголках для чтения со свечами, стульями и столами из светлого дерева.

Библиотека, хоть и красивая, на первый взгляд не казалась особенной. Но любая уважающая себя библиотека должна иметь свой секрет. И эта не стала исключением. В одном из многочисленных шкафов сбоку таилась маленькая дверца, невидимая для непосвященных. Однако, если располагать соответствующим ключом и находиться прямо возле двери, то можно заметить точку пульсирующего света: как маленькое напоминание о том, что в этом месте таится что-то очень важное… и опасное.

За этой дверью скрывался давний и нежеланный подарок Оракула. Королевская семья хранила его в замке как важный, но страшный секрет.

Король открыл дверь и взял внушительный, тяжелый и такой ненавистный том: Книгу Пророчеств. В ней рассказывалось о его встрече с королевой, о рождении дочери, о Маркусе и о других хороших вещах.

Однако, наряду со множеством счастливых предсказаний, книга также сообщала о дурном: о смертях и потерях, о войнах и разногласиях. Король же столько лет боялся только одного из них.

Он знал, что пророчество в конечном итоге сбудется, потому что сам и запустил эту череду событий, ведь не мог оставить королевство без преемников после своей смерти. Вот почему почти двадцать лет назад королевская чета решила, вопреки предупреждениям в книге, все-таки завести детей. С этого и началось действие пророчества, в котором говорилось, что Этриен падет, а вместе с ним и все Пятое Королевство. День рождения его первенца стал одновременно радостью и проклятием. Ведь в этот же день, ровно восемнадцать лет спустя, короля ждала неминуемая гибель.

Король не понимал, почему его семья, народ и все королевство заслужили это, однако, пророчествам Оракула и Видящих всегда велено было следовать, ведь они все равно исполнялись. Королевскому дому Этриена так и не удалось предотвратить ни одно из пророчеств, как бы они ни старались выбрать другую дорогу. Так было всегда и так должно оставаться… Смиренно подумал король. Но отчего-то в этот раз он хотел верить, что его сын переживет грядущие события и спасет королевство, что он не погибнет и сделает все еще лучше, чем было до этого. Иначе не могло и быть – ведь это его сын!

– Вот, Маркус. Должно быть где-то здесь. Возможно, теперь книга покажет нам что-то новое.

Король быстро пролистал плотные страницы до нужного места и взглянул на ту самую, пустую, рядом с посвященной предсказанию о его сыне. Он не имел ни малейшего понятия, что это могло значить, но смутно предполагал, что за пустым местом может скрываться еще одно пророчество или хотя бы подсказка. Столько лет прошло, а смысл пустой страницы так и не открылся ему. Он лишь надеялся, что, возможно, приближающийся восемнадцатый день рождения что-то изменит. Быть может, пока еще пустая страница этой книги содержала важную информацию, которая проявилась бы в правильное время? Например, то, как его сын смог победить злого колдуна Ксартракса. И если бы Маркус получил это знание, он каким-нибудь образом мог бы передать информацию королевскому наследнику. Ведь сам король, согласно книге, уже не успел бы этого сделать.

Король легонько коснулся страницы, изучив ее в последний раз. Ничего. Как и восемнадцать лет назад. Как и всегда.

Маркус стоял рядом и прочитал еще раз уже известное ему пророчество, а затем взглянул на соседнюю пустую страницу. Но он так же не знал, что она означала, отчего мимолетно посмотрел на короля с сожалением.

Король же потерял всякую надежду хоть как-то помочь сыну. Теперь мальчику предстояло не только узнать правду о своем прошлом от другой семьи, но и самому понять, как спасти королевство.

– Эта проклятая книга! – Горько выругался он.

Разочарование и безысходность накрыли короля невидимым мрачным туманом, и он ясно ощутил свою слабость. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, подумав о приближающемся моменте, когда его убийца явится сюда, а следом у него возникло ощущение, что это произойдет раньше, чем послезавтра. Мы всегда чувствуем, когда приближается наш последний день, – подумал король. И он был готов к этому дню и надеялся, что Арон – тоже. Они – Ривены, и это их судьба.

– Маркус, ему скоро исполнится восемнадцать. Но… ты знаешь, есть еще одно условие, которое позволяет запустить весь механизм раньше.

– Мой король, Вы думаете, он все знает?

– Я думаю, да. Кошки на душе скребли так, что исцарапали ее всю. Вот почему мы здесь: из-за моего дурного предчувствия. Скоро мы узнаем, насколько оно верно, потому что Ксартракс появится здесь, как только Арон узнает правду. Но ты, мой друг, должен суметь выжить, пока мой сын не придет сюда и не уничтожит его. Пожалуйста, передай Арону, что я никогда не сомневался в нем, – он сделал паузу, – и всегда любил его.

– Как пожелаете, мой король, – натянуто ответил Маркус и твердо кивнул. Ему было трудно произнести эти слова, не оспорив ни одно предположение короля, потому что он не хотел прощаться, но и выказывать слабость тоже не желал. Маркус был хорошим слугой, который всегда сохранял хладнокровие, и хотел соответствовать привычному образу перед своим королем даже в его последние минуты.

После стольких лет верности и дружбы Маркус с трудом верил в то, что все может закончиться вот так просто и внезапно, потому что Ксартракс не станет ждать ни минуты. И потому что так сказано в книге. Изменить что-либо – просто не в его силах.

– Пожалуйста, позаботься о моей семье, – продолжил король. – Мы должны обеспечить им безопасное укрытие. Выезжайте рано утром, уезжайте далеко отсюда… – подумал он и добавил, – нет, сделайте это сегодня ночью.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

Откуда ни возьмись вдруг послышался резкий громкий шум в коридоре. Словно что-то вспыхнуло и с грохотом обрушилось на землю. Душу короля окутал его мрачный, невидимый спутник многих лет – страх.

О, боги. Сегодня. Он все знает.

– Прячься, Маркус, ты должен спасти мою семью!

– Но Ваше Величество, я не могу оставить Вас! Он убьет Вас! – Вдруг вырвалось у Маркуса, как бы он ни старался оставаться хладнокровным и спокойным.

– Это моя судьба, я выбрал ее! И ты знал об этом! – Напомнил король. – Твой долг – следовать моему указу, я пока что еще твой король. Отправляйся немедленно в укрытие!

Как бы Маркусу ни было больно признавать каждое слово короля, ему придется отпустить своего давнего друга. Навсегда.

***

Король вышел из библиотеки и увидел его. Зловещие фиолетовые глаза, которые злобно сверкали ненавистью, отвратительная маска со множеством рогов и величественная длинная черная мантия с рваными краями. Он парил в воздухе, окруженный светящейся фиолетовой аурой, которая время от времени сверкала молниями.

– Ксартракс… – прошептал король.

– Ты готов к последней минуте? – Спросил тот низким, хриплым и искаженным голосом.

– Я готов уже много лет. Но ты рано пришел, ему еще нет восемнадцати.

Он решил блефовать. Ксартракс рассмеялся глубоким грозным смехом.

– Но скоро будет. Не притворяйся глупцом, он уже знает правду, кто-то раскрыл ее ему сегодня. А тебе известны условия.

– Его знание сделает тебя свободным…

– И УБЬЕТ ТЕБЯ!

Злой демон выкрикнул последние слова и послал в короля могучий обжигающий смертоносный луч света из костлявых длинных рук. Маркус, который сидел в пустом шкафу в библиотеке, услышал ужасающий истошный крик, а затем глухой удар.

Мир был уже нарушен, но снаружи еще несколько мгновений царила темная тихая ночь.