Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 4

Глава 1. Кошки. Кошки? Кошки!

Первый день летних каникул знаменовался просто невероятной удушающей жарой. Солнце, как только показывалось из-за горизонта, сразу своими лучами нагревало землю и всё на ней находящееся. Столбик термометра в ночное время редко опускался ниже плюс двадцати градусов, а к полудню доходил до тридцати и даже преодолевал эту отметку. Как назло, дождей не было с середины мая, и все без исключения жители Лесовска жаждали не дождя, но ливня. Не надо утверждать за всех!

От жары страдали буквально все – от деревьев, чья листва из-за отсутствия влаги пожухла, до людей, которые и шагу не могли ступить без обильного потоотделения. Несчастные птицы прочно оккупировали оба городских фонтана и на свою территорию посторонних подпускать не собирались. Плещущиеся кучей-малой голуби, галки, воробьи и прочие пернатые забавляли детей и вызывали жгучую зависть их родителей, которые сами были не прочь сползти с лавочек и нырнуть в фонтан, несмотря на то, что их поведение сочтут неподобающим. Когда от жары плавится мозг, то занырнуть в фонтан уже не кажется такой сомнительной идеей. В парках и скверах была занята лишь часть лавочек – тех, что стояли в тени деревьев.

В выходные дни на речке, которая протекала через город, деля его на две части, камню упасть было негде. Народ купался везде, где только мог, и даже там, где купаться было запрещено. Это норма. А уж у табличек со строгими запретами, расставленными вдоль реки, собиралось больше всего людей. Если чего-то нельзя, но сильно хочется, то можно, не так ли? Спорно! Очень спорно!

Полдень превращал город обитаемый буквально в город-призрак. На улице редко кого можно было встретить, все прятались по теням, а счастливые обладатели кондиционеров предпочитали отсиживаться дома. Не были исключением и дети, которым, казалось бы, на три ближайших месяца можно забыть об учёбе и предаться праздному времяпрепровождению. В последнем слове явно скрыт какой-то намёк. Но для уличных игр было слишком жарко, а позволить себе пойти на речку в отсутствие родителей могли далеко не все. К тем, кто мог это сделать, относились две юные четырнадцатилетние особы.

Первая – голубоглазая платиновая блондинка, которая вопреки всему общественному мнению не была глупа и входила в десятку лучших учеников «Лесовской ноосферной общеобразовательной средней школы». Ей бы характер чуть подправить.

Вторая – темноволосая любительница видеоигр, в любой ситуации не расстававшаяся со своей портативной игровой консолью и носившая очки по причине плохого зрения. Нет ли здесь взаимосвязи?

Но вместо купания в реке девушки отчего-то выбрали поход в лес, который окружал Лесовск со всех сторон.

– Васька, ну Васька! – взмолилась очкастая. – Не беги ты так, я за тобой не поспеваю.

– Лиз, я иду своим обычным шагом, – отозвалась блондинка, даже не потрудившись сбавить обороты.

– Обычный у тебя не такой, мне можешь не заливать.

– Я и не заливаю.

– Ты летишь, как угорелая, потому что хочешь поскорее добраться до нужного места. К чему такая спешка? Времени-то у нас навалом.

– Чем быстрее мы придём на место, тем лучше.

Но всё же Василиса Орлова вняла мольбам подруги и немного сбавила шаг. Елизавета Архипова чувства благодарности от такой снисходительности не испытала и приняла это как должное.

Всё-таки пробираться через лес размашистым шагом занятие не из простых. Ходьбе всячески препятствовала флора во всём её многообразии.

– Святые угодники, даже здесь жарко! – охнула Лиза.

– Лето на дворе, – сказала Василиса. – Кажется, я знаю, от кого ты нахваталась этих странных словосочетаний. Я тоже.

– Вот именно, лето! Речка под боком, а мы попёрлись куда-то к чёрту на куличики. Нет бы купаться, наслаждаться каникулами и ни о чём не переживать.

– Каникулы длинные, ещё успеешь и накупаться и назагораться вдоволь. Кроме того, мы же совсем скоро на море поедем. Времени полным-полно.

– Полно, говоришь… Время – иллюзорно, время каникул – ещё иллюзорнее.

– Три месяца вполне достаточно, – проговорила Василиса, отодвинув ветку орешника, которая намеревалась хлестануть её по лицу. – Голову даю на отсечение, что тебе надоест отдыхать и ты захочешь на учёбу. Таких учеников в природе не существует!

– Жаль, я не захватила в поход топор и плаху, – Лиза огляделась по сторонам. – Голова твоя слетела бы в один миг. Не замечала я за собой сильной любви к урокам. Это ты у нас прилежная ученица и надежда нашей школы.

– Учиться ты, может, и не любишь, но с четвёрки на пятёрку перебиваешься.

– И трояки у меня есть, чего греха таить. Однако не об этом сейчас речь.

– А о чём?

– О том, какого лешего мы попёрлись в лес в самое пекло, вместо того чтобы дождаться более подходящей погоды?

На столь каверзный вопрос Василиса не знала, что ответить. Она сама точно не могла сказать, почему ей приспичило идти в лес именно сегодня. Любой другой день был бы не хуже. Скорее всего, в эту импровизированную маленькую экспедицию девушку толкнуло то самое неуёмное желание оказываться в необычных местах и лицезреть удивительные явления, которые не поддавались объяснению. Лиза, к сожалению, подобной неусидчивостью не обладала, и поэтому каждая вылазка вместе с подругой была для неё сродни пытке. Вроде и хотелось прикоснуться к неизведанному, но при этом не было желания топать куда-то несколько километров через густые заросли. В поля Василису почему-то никогда не тянуло – только в лес. Ведь где, как не там, скрываться всему странному, ненормальному и потустороннему.

– Странно, что ты об этом лишь сейчас подумала, – пробормотала Василиса. – Я тебе ещё неделю назад говорила, что планирую пойти сюда.

– Это я помню, – буркнула Лиза.

– Могла бы предложить другой день. Но подобных предложений от тебя не поступило.

– Как будто ты бы стала меня слушать.

– Разумеется стала бы. Не врёшь?

– Чего уж теперь об этом горевать, раз мы почти пришли. Сколько там осталось до твоей аномалии?

– Надо посмотреть.

Описание упомянутой Лизой аномалии девушки обнаружили в одном из старинных свитков, когда-то найденных в потайной комнате школьного подвала. Написанный на дореволюционном языке текст свитка рассказывал о невидимом нечто в лесу, которое поглощало всё, что в него попадало. Как живых существ, так и неживые предметы. Там же в тексте было подробно описано, как добраться до этого нечто. Василиса сразу же загорелась желанием отправиться на поиски неведомого чуда, невзирая на Лизин скепсис. Очкастая отнюдь не стремилась даже находиться вблизи того, что поглощает живых существ, но согласилась составить подруге компанию. Нельзя быть такой легко внушаемой!

Василиса полезла в карман спортивных штанов за телефоном. В аппарат, который уже давно для звонков использовался гораздо реже, чем для всего остального, было предварительно загружено приложение с картой области. На ней установили точку, обозначающую конечную цель маршрута, и девушки двигались к ней.

– Та-а-ак, – протянула Василиса. – Если сигнал спутника не врёт, то нам осталось двести двадцать метров.

– Очень хорошо, – кивнула Лиза. – А сколько мы уже прошли?

– Без малого четыре километра. Немного.

– Ничего себе немного! Я уже ног не чувствую. Ходить надо чаще, ноги тренировать!

– Не преувеличивай. Прогулки полезны для здоровья. Знаешь, как говорят? Движение – жизнь!

– Я и без излишнего движения вполне живая. И с излишками веса, смею напомнить.

– Будешь живее всех живых.

– На вождя мирового пролетариата я никак не тяну.

Телефон Василисы издал короткое пиликание, оповестив девушек о том, что они достигли конечного пункта своей вылазки. Вокруг всё так же простирался невероятно густой лес, кроны деревьев почти полностью закрывали собой голубое безоблачное небо. Здесь царила безмятежность, которая почему-то пугала, и прохлада, которой так не хватало на открытых пространствах.

Лиза и Василиса остановились и прислушались. Тишина стояла поистине оглушающая, настолько, что был слышен гул то ли самолёта, то ли ещё какого летательного средства, идущий издалека.

– Вроде ничего странного не вижу, – полушёпотом произнесла Лиза. – Но от этого места у меня мурашки по коже.

– У меня тоже, – кивнула Василиса. – Здесь явно что-то нечисто.

– В каком смысле? Лес как лес, только жуткий.

– Ты слышишь?

– Что?

– Пение птиц?

Постояв некоторое время затаив дыхание, Лиза отрицательно помотала головой. Эта часть леса внешне ничем не отличалась от всех прочих – всё те же деревья, кустарники, трава и торчащие из неё шляпки редких грибов – но за одним исключением. Не было слышно пения птиц, хотя оно сопровождало девушек на протяжении почти всего пути.

– Я где-то читала, что птицы не поют в проклятых местах, – поделилась Лиза.

– Кто ж его проклял-то? – спросила Василиса.

– Откуда мне знать? Мало ли на свете дураков, владеющих чёрной магией или чем-то подобным.

– Не припоминаю, чтобы мы хотя бы раз встретили мага или волшебника. А какая между ними разница?

– А ты?

– Что – я?

– Три хлопка и вспышка. Что это, как не самая настоящая магия?

– Да ну, – отмахнулась Василиса. – Просто удивительная способность, природа которой нами до сих пор не познана. Думаю, со временем тайна откроется и выяснится, что ничего особенного во мне нет.

– Вот уж сомневаюсь…

Как бы то ни было, но искомую аномалию девушки не обнаружили. Если верить тексту свитка, то она была невидимой и потому могла в настоящий момент находиться где угодно. Хоть у верхушек деревьев, хоть прямо перед носом. А ещё я бы посоветовал смотреть под ноги.

Василиса сделала шаг вперёд, но её тут же остановила Лиза, ухватив за локоть.

– Постой, – сказала очкастая. – Не хватало ещё, чтобы ты в аномалию угодила и исчезла бесследно.

– И то верно, – согласилась Василиса, тихо радуясь, что у неё такая рассудительная подруга. У неё есть чему поучиться, не правда ли? – Однако, как же нам её разглядеть?

– Хороший вопрос. Ты эту часть прорабатывала перед нашим походом?

– Признаться честно – нет. Сразу видно грамотного стратега.

– Придётся думать прямо на месте. Эх, зря Клим отнёс очки Онагоста обратно Огастусу. Они бы пригодились.

– Тогда пришлось бы тащить его с нами.

– Ну и что такого? Не думаю, что он отказался бы.

– Ага, держи карман шире, – фыркнула Василиса. – Пошёл бы только после продолжительного бурчания. А потом, если бы здесь никакой аномалии не оказалось, поднял бы нас на смех и отпустил бы пару едких шпилек. Да, не удержался бы.

– На смех он поднял бы тебя одну, – заметила Лиза, для которой прохладные взаимоотношения между Климом и Василисой не являлись тайной. – Потому что тебе надо поменьше к нему цепляться из-за всякой ерунды. Золотые слова!

– Я не цепляюсь, – Василиса приняла вид оскорблённого достоинства.

– Мне не заливай. У меня минус два, но я не слепая.

Василиса отнюдь не обрадовалась, что поднялась неудобная для неё тема. Самой себе она могла признаться, что в разговорах с Климом – единственным парнем из «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» – она порой перегибала палку и наговаривала лишнего. Но причина подобного поведения хоть и была известна, но загонялась девушкой в самые глубины сознания. Ага, крутишься как уж на сковороде!

– Ладно, – проговорила блондинка. – Как-нибудь обойдёмся без очков Онагоста.

– Да? – удивилась Лиза. – И как же?

– Сейчас я пока не знаю.

– Главное, чтобы ты до вечера узнала, а то нам ещё домой возвращаться. Я не хочу находиться в этом проклятом месте в сумерках и уж тем более в кромешной темноте.

– Ты сгущаешь краски. Летом темнеет поздно, к тому же есть лунный свет.

– Луна сейчас растущая, да и света от неё немного.

Лиза продолжала бормотать, но Василиса её уже практически не слушала и погрузилась в размышления. Задача перед ней стояла непростая – найти то, чего не видно. Для её выполнения предстояло совершить какие-то определённые действия, но какие именно – неизвестно. Василиса наклонилась и, подобрав валявшуюся у ног сухую веточку орешника, принялась ей водить перед собой. Лиза некоторое время наблюдала за подругой, а потом наконец не выдержала и спросила:

– Что ты делаешь? Медленно сходит с ума.

– Ищу аномалию, – просто ответила Василиса, продолжая своё странное занятие.

– Успехи, как погляжу, не очень.

– Я только начала. Как говорилось в свитке, аномалия поглощает любые предметы. Палочка наткнётся на неё и будет поглощена.

– Что ж, логично.

Решив оказать посильную помощь, Лиза тоже отыскала длинный, почти метровый прутик, и стала делать то же самое, что и Василиса. По прошествии пяти минут очкастая почувствовала себя круглой дурой и раздражённо изрекла:

– Какими же глупостями мы занимаемся!

– Тебя всё равно никто не видит, – отозвалась Василиса.

– Слабое утешение. Мне вообще кажется, что ничего мы не обнаружим. Свитку сто с лишним лет, а то и больше, и я не удивлюсь, если эта проклятая аномалия по прошествии времени самоликвидировалась.

– Такой вариант нельзя исключать, но мне бы этого не хотелось.

– Ты как хочешь, а я пас. Лучше пройду ещё один уровень и прокачаю своего перса. Скажешь, когда тебе надоест тыкать палочкой в воздух.

Вытащив из маленькой походной сумочки, висящей на плече, портативную игровую консоль, Лиза уселась на корточки возле осины, опёршись спиной на ствол. Спустя минуту лес наполнился звуками игры и щёлканьем кнопок. Василиса покачала головой и вернулась к своему занятию. Блондинка не могла понять, как можно променять поиски удивительной природной аномалии на какую-то видеоигру. С самого попадания в «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» Лиза демонстрировала поразительное пренебрежение ко всему потустороннему, принимая его как нечто само собой разумеющееся. Может, она просто флегматична от природы? Гораздо больший восторг у неё вызывал очередной пройдённый уровень и поверженный босс, особенно если при этом шкала здоровья персонажа не уменьшилась ни на пункт.

Продолжая водить веточкой орешника перед собой, Василиса размышляла, что делать после того, как аномалия будет найдена. В том, что это произойдёт, у блондинки не было никаких сомнений. Она точно знала, что сведениям из свитка можно доверять, ведь его старший собрат – Чёрная книга – однажды вывел девушек на зарытый Сундук Демонов. Другое дело, что никак находку задокументировать не получится, ведь аномалия была невидимой.

– И фотографии не сделаешь, – огорчённо пробормотала Василиса. – Хотя… – девушка на секунду задумалась и изрекла: – Можно снять видео, в котором аномалия будет поглощать что-нибудь.

Только она это проговорила, как неожиданно исчезла часть веточки, сделав ту в два раза короче. От волнения у Василисы перехватило дыхание. Не в силах сменить позу, девушка встала, как вкопанная. Спустя минуту, оправившись от первоначального удивления, она потянула руку, вытащив веточку из невидимого нечто.

– Лиза! – воскликнула блондинка. – Лиза, я нашла!

Очкастая нехотя оторвалась от игры и посмотрела на подругу.

– Что ты нашла? – спросила Лиза, вставая.

– Аномалию, что же ещё!

– И где она?

– Вот же!

Василиса продемонстрировала подруге странную метаморфозу, происходящую с веточкой орешника, когда ей проводили в определённом месте.

– Ну надо же, – лицо Лизы своего выражения не изменило, оставаясь равнодушно-безучастным. – Но что-то я не наблюдаю того поглощения, о котором говорилось в свитке. Палочка должна была исчезнуть, а с ней и ты, возможно.

– Я никуда исчезать не хочу, – сказала Василиса. Сомнительно, что кто-то вообще захочет этого в здравом уме.

– Что-то тут не сходится. Ну-ка…

Лиза подобрала с земли сосновую шишку и бросила её туда, где находилась аномалия. Шишка описала в воздухе дугу и исчезла без лишнего шума и пыли. Девушки переглянулись. Василиса пожала плечами и отправила следом за шишкой веточку. Её полёт окончился точно таким же образом – бесшумным исчезновением.

– Хм… – Лиза потёрла подбородок. – Нелогично получается.

– В каком смысле? – спросила Василиса, которая отсутствие логики в упор не замечала.

– Больше смахивает не на аномалию, поглощающую всё вокруг, а на невидимый колодец. Или невидимую чёрную дыру в миниатюре.

– Дыра разве не втягивает в себя галактики и всё такое?

– В астрономии я не сильна, поэтому не смогу ответить на твой вопрос.

– А что если…

Василиса вплотную подошла к тому месту, где исчезли шишка и веточка орешника, и осторожно стала протягивать руку.

– Стой! – окрик Лизы остановил блондинку.

– Что случилось? – спросила та, одёрнув руку и прижав её к груди, будто опасаясь внезапно лишиться конечности.

– С огнём играешь, – серьёзным тоном сказала Лиза. – Я бы на твоём месте не была столь безрассудной. Чёрт его знает, что станет с твоей рукой.

– Я думаю, что ничего.

– Думаешь… А ветка с шишкой куда, по-твоему, делись? Может, их расщепило на атомы.

– Мы бы это заметили. Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света?!

– Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света? Не воруй чужие мысли!

– Я притронусь одним пальцем. Кроме того, я засовывала туда веточку и вытаскивала её обратно, и с ней ничего не произошло. Внешне, по крайней мере. Да и не ты ли говорила, что это скорее похоже на колодец или чёрную дыру?

– Ну смотри, я тебя предупредила.

Глядя на протягивающую руку подругу, Лиза откровенно нервничала. Её взвинченный настрой передался и Василисе, но та твёрдо решила идти до конца. Не потому, что боялась прослыть трусихой, а потому, что любопытство пересиливало все прочие чувства.

Наконец кончик пальца коснулся невидимого нечто. Василиса непроизвольно ойкнула и одёрнула руку. Нервы же Лизы (и без того натянутые) сдали окончательно, и она громко взвизгнула.

– Ты чего? – спросила Василиса.

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Лиза.

– Я от неожиданности.

– И я от неё. Что случилось, было больно?

– Нет, – Василиса помотала головой. – Как будто коснулась поверхности холодной воды.

Блондинка с большим вниманием посмотрела на указательный палец и, не обнаружив на нём никаких перемен, сделала вторую попытку прикоснуться к таинственной аномалии. На этот раз она утопила в ней палец полностью, а затем и руку по локоть. Лиза приподняла очки и ошарашенно глядела на Василису.

– Однако… – пробормотала очкастая. – Выглядит так, будто ты NPC, которому разработчики забыли добавить руку. Или который застрял в текстуре, только без самой текстуры. Так и будешь стоять?

– Нет, – ответила Василиса. – Залезу-ка я в неё целиком. Хочется знать, что там на другой стороне. Твоя бесшабашенность меня пугает.

– С чего ты вообще взяла, что там есть другая сторона?

– Обязана быть. Рука же не ушла в никуда.

– Это не Врата, через которые можно пройти, а невидимая аномалия, поглощающая всё в неё попадающее.

– Не очень-то она поглощает. К слову о Вратах. Вдруг это такой новый их вид.

– Временные, постоянные, а теперь ещё и невидимые?

– Почему бы и нет?

– Допустим, что это Врата, и за ними находится иная Параллель. Я бы тысячу раз подумала, прежде чем туда соваться. Тильда с Климом недавно хлебнули неприятностей, ты тоже хочешь?

– Они побывали в другой Параллели, испытали настоящее приключение. Завидуй молча! Почему мне нельзя?

– Никто и не запрещает.

– Я быстро загляну туда и, если там страшно, то мигом вернусь обратно.

Лиза ничего не ответила и лишь пожала плечами. Кому как не ей было знать, что отговаривать Василису от всяческих опасных предприятий – гиблое дело. Её упрямство в стремлении к непознанному даст сто очков форы обычному упрямству Тильды.

Собравшись с духом, Василиса полностью погрузилась в невидимую аномалию. Прошла долгая, почти бесконечная минута, во время которой Лиза ходила из стороны в сторону и нервничала. Она боролась с порывом броситься вслед за подругой, отговаривая себя от этой затеи тем, что двоим им в аномалии делать нечего и Василиса обязательно вернётся.

– Ты не поверишь!

В воздухе повисла голова Василисы. Глядя на это жуткое зрелище, Лиза непроизвольно отшатнулась назад. Потом, вернув себе самообладание, она проговорила охрипшим голосом:

– Я верю во всё. Правда, абсолютно во всё. Но, пожалуйста, выйди целиком, а то ты сейчас похожа на Чеширского кота, который начал исчезать. Я боюсь, как бы от тебя одна улыбка не осталась.

– Да не бойся ты, – сказала Василиса.

– Лучше лишний раз испугаться. Давай-ка уйдём отсюда.

– Никуда я не пойду. По крайней мере сейчас. На той стороне находится другая Параллель.

– Ты уверена? Уверенность очень эфемерная штука.

– На все сто. У нас не бывает неба бирюзового цвета. Оно так красиво выглядит, пойдём, сама всё увидишь.

Голова блондинки скрылась, оставив Лизу перед непростым выбором. То ли последовать за подругой, то ли продолжать отпираться и остаться на месте. Верх одержало разыгравшееся любопытство, и очкастая, на всякий случай зажмурившись, шагнула в аномалию. Ей показалось, будто она нырнула в прорубь, окунувшись в холодную воду. По всему телу пробежались мурашки. Тепло ли тебе девица?

С опаской открыв глаза, Лиза осмотрелась по сторонам. Место, в котором она оказалась, было тёмным и прохладным. Стены круглого помещения, где едва могла поместиться пара человек, были выложены камнями разного размера. На них рос зеленовато-жёлтый мох. Лиза задрала голову кверху и увидела то самое небо бирюзового цвета. Очень красивое, привлекающее внимание, но почему оно видно лишь частично?

– Мы на дне высохшего колодца, – сообщила Василиса.

– Эм… – Лиза нахмурилась. – Как мы тут оказались?

– Разве не понятно? Прошли через Врата.

– Свиток ничего про них не говорил, только про невидимую аномалию.

– Тот свиток писали какие-то бестолочи. Врата это самые натуральные, просто невидимые. Смотри, вот моя веточка и твоя шишка валяются.

Лиза опустила голову и пробормотала:

– Действительно…

Помимо палочки и шишки на земле валялось множество прочих предметов. Какие-то стеклянные осколки, непонятные ржавые штуковины, которые невозможно было опознать.

– Кажется, я начинаю кое-что понимать, – проговорила Василиса. – Эти чудики приняли невидимые Врата за поглощающую всё и вся аномалию. Кидали в неё весь этот мусор, вместо того чтобы пройти самим.

– Они просто испугались. Как и ты!

– Было бы чего. Плохие из них исследователи, никакой авантюрной жилки.

– Может, они и не исследователи были вовсе.

– Наверное. Давай выберемся на поверхность и посмотрим, что там.

Лизе ничего другого не оставалось, как согласно кивнуть.

Колодец был на удивление глубок. Забираться наверх оказалось непростой, но достаточно выполнимой задачей. Камни, из которых были сложены стенки колодца, были не обработанными и зацепиться за них не составляло никакого труда. Основную сложность представлял зеленовато-жёлтый мох – он был невероятно скользким, и приходилось проявлять недюжинную ловкость, чтобы рука или нога не соскользнула.

Первой на поверхность полезла Василиса. Она ворчала и пыхтела, но отступать не намеревалась. Лиза подождала, пока подруга преодолеет хотя бы пару метров, а потом стала взбираться сама.

– Однако почему Врата находятся в таком неудачном месте? – прокряхтела Василиса, хватаясь за очередной камень.

– Чистая случайность, – сказала Лиза. – С тем же успехом их здесь могло не быть вовсе.

– Как же хорошо, что они есть. Что в этом хорошего?!

– Но меня немного пугает перспектива встретиться с местным населением.

– Почему?

– Клим с Тильдой в той Параллели столкнулись только с кровожадными тварями. Не хотелось бы повторить их успех. Успех?!

– Думаю, нам повезёт больше, – Василиса остановилась, чтобы сделать короткую передышку. Она посмотрела вниз, на подругу, и проговорила: – Здесь есть колодцы.

– А они-то при чём? – не поняла Лиза, тоже остановившись и переводя дыхание. Крепко вцепившись правой рукой в камень, она левой поправила очки, соскочившие на самый кончик носа и готовые вот-вот упасть.

– Хищники не строят колодцев, – пояснила блондинка. – Это удел цивилизации.

– Людей тоже можно назвать хищниками, – сказала очкастая и добавила: – У тебя волосы о камни трутся.

Ахнув, Василиса поспешила собрать растрепавшиеся локоны в один пучок и закинуть их за спину. На них уже была видна грязь и застрявшие кусочки мха, заставившие блондинку поморщиться. Длинные волосы были её гордостью. Когда гордиться больше нечем.

Через десять минут девушкам наконец-то удалось выбраться из колодца. Взмокшие от усилий, они ещё какое-то время стояли друг напротив друга и пытались отдышаться. Василисе подъём дался куда проще, чем Лизе. Последняя сняла очки и низом футболки вытирала капли пота, обильно проступившие на лице. Её неизменные хвостики даже как-то сникли вслед за хозяйкой, которая от усталости и слова вымолвить не могла.

– Непросто было, но мы справились, – произнесла Василиса, оглядываясь по сторонам.

– Н-непросто? – жадно хватая ртом воздух пробурчала Лиза. – У-убийственно тяжело.

– Спускаться будет гораздо проще.

– Но не по отвесной стене. Ты как знаешь, а я такими выкрутасами больше заниматься не собираюсь. Мы не уйдём отсюда, пока не отыщем какую-нибудь лестницу или верёвку.

– А если у нас не получится этого сделать?

Вместо ответа Лиза хмыкнула и тяжело вздохнула. Она совершенно не горела желанием совершать головокружительный спуск без использования каких-либо подручных средств, поскольку боялась, что свалится вниз и сломает себе чего-нибудь. Всё-таки поросшие мхом камни довольно скользкие.

– Мне кажется странным, что в те времена, когда колодец был полным, вода из него не уходила через Врата в нашу Параллель, – пробормотала Лиза.

– Может, она и уходила, – сказала Василиса. – Именно поэтому он и пересох.

– Тогда местные жители должны были заподозрить неладное. Лично я бы сильно удивилась тому, что вода уходит куда-то в неизвестность.

– Если подумать логически, то Врата могли появиться гораздо позже.

– И стать постоянными?

– Да.

– Как?

– На этот вопрос я не в состоянии ответить, он выходит за рамки моих, да и твоих тоже, знаний.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось углубляться в этот вопрос. Для чего тогда подняла такую бессмысленную тему?!

Передохнув, девушки как следует огляделись по сторонам. Их окружал лес. Очень странный лес, полный деревьев, которые нельзя было встретить в средней полосе России. Листва всей здешней флоры, какой бы формы она не была, имела фиолетовый оттенок. Звучит подозрительно знакомо. Стволы деревьев, толстые у основания, уходя вверх становились всё тоньше и тоньше. Они были отчего-то полосатыми – светло-коричневый чередовался с тёмно-коричневым – и больше напоминали фабричные трубы. Только с кроной вместо дыма!

– Потрясающий лес! – восхищённо сказала Василиса.

– Да, необыкновенный, – согласно кивнула Лиза.

– Мне уже нравится эта Параллель. Хотя бы своим видом.

– Не торопилась бы ты с выводами. Это лишь малая часть. Вдруг лес закончится, а за ним – вонючая свалка. У меня серьёзные вопросы к твоей фантазии!

– Вечно ты всему придаёшь мрачные тона.

– Ничего не поделать.

Они прогулочным шагом шли вперёд, совершенно не думая, куда направляются. Сказано же – вперёд! Новая обстановка давила на Лизу, которой хотелось немного расслабиться и поиграть, но сделать этого она не могла по простой и банальной причине – нужно было быть внимательной и осторожной в незнакомом месте. Василисе тревоги подруги не передались. Наоборот, блондинка чувствовала неописуемый восторг и жгучее волнение от возможной встречи с неизвестностью.

Земля под ногами подозрительно хрустела, словно это и не земля была вовсе, а мелкий гравий. Чем дальше в лес они углублялись, тем гуще он становился. Фиолетовые кроны деревьев заслоняли собой практически всё небо, через редкие просветы проникали лучи солнца, но толку от них было мало – здесь продолжал царить полумрак, будто наступил вечер. Что удивительно, лес изобиловал деревьями, порой настолько плотно растущими, что через них приходилось пробираться боком, но в нём напрочь отсутствовали какие бы то ни было кустарники и трава.

Над головами девушек кружился рой каких-то неизвестных насекомых, которых можно было бы принять за комаров, если бы не их поистине циклопические размеры. Лиза всерьёз опасалась, что эта жужжащая мошкара способна в один миг облепить человека и съесть его заживо. Ну или поднять в воздух, утащить в своё логово и съесть уже там, в более спокойной обстановке. Девушка сняла с плеча сумочку, чтобы в случае чего использовать её в качестве оружия. Василиса тоже не могла не заметить гигантских насекомых, но считала, что беспокоиться не о чем. Если это действительно какая-то родня комаров, то они не станут нападать с целью напиться свежей кровушки пока ты находишься в движении. Вот стоит только остановиться… Давайте не будем проверять эту гипотезу!

– Знаешь, по-моему, мы пошли не в ту сторону, – подала голос Лиза.

– Почему ты так решила? – поинтересовалась Василиса, которая, впрочем, тоже подумала, что они забредают куда-то не туда.

– Потому что мы идём уже минут десять, а никаких жилых помещений я в упор не вижу. Колодец, из которого мы выбрались, наверняка должен был находиться возле какой-нибудь деревеньки или что-то вроде того. Сейчас мы вообще в дебрях непролазных.

– Наверное, ты права.

– И что будем делать? – Лиза остановилась.

– Давай пройдём ещё минут пять, – сказала Василиса. – Потом вернёмся к колодцу, а там уже решим, как нам поступить.

– Хорошо.

Дальше они шли без разговоров. Лиза победила желание высказать несколько мрачных мыслей, что пришли ей в голову. «Сочувствия всё равно не дождусь, – подумала очкастая. – Буду страдать молча». Не держи в себе!

Не прошло и пяти минут, как лес резко начал редеть, а бесконечные деревья разбавились низкорослой, похожей на газон травой и приземистыми кустарниками с уже знакомой фиолетовой листвой и шипами, которыми были усеяны ветки. Вот теперь я точно знаю, где это уже видел! Остановившись возле одного из таких кустов, Лиза нахмурилась и задумчиво пробормотала:

– Хм, мне они кажутся знакомыми.

– Не припоминаю, чтобы у нас росло нечто подобное, – сказала Василиса, оторвав один листок и начав вертеть его в руках.

– У нас такого и нет… Точно! Вспомнила!

– Что вспомнила?

– Где видела эти фиолетовые листья! В том гербарии, что принесла Тильда! Помнишь, из той Параллели с крылатым кашалотом и волками, у которых по восемь лап.

После слов Лизы Василиса вспомнила. Блондинка непроизвольно вздрогнула, выронив только что сорванный листок, который покружил в воздухе и упал на землю.

– Вот уж не подумала бы, что Вселенная настолько мала, – недовольно произнесла Лиза. – Это просто уму непостижимо – угодить в ту же Параллель, где уже до этого были наши товарищи!

– Неужто и нам посчастливится увидеть кашалота и волков? – спросила Василиса, хотя вопрос был скорее риторическим.