Нежным дается печаль

Пролог

Это чудовище снова вернулось в ее жизнь. Чтобы все сломать – и крепкий брак, и налаженную жизнь, все забрать, растоптать, увидеть в ее глазах панический страх… Да, именно этого монстр и добивается: сломать ее и добить. Вытрясти всю душу… Беспощадный, хладнокровный и изощренный враг!

Зря надеялась, что смогла сбежать, скрыться от него, что получилось начать все с нуля… Наивная, глупая дурочка! Теперь он ни за что на свете не оставит ее в покое!

Она вспомнила взгляд, полный нечеловеческой жестокости и леденящую кровь ухмылку. Сильные пальцы, оставляющие синяки на коже, и хлесткие слова:

– Я всегда буду твоим кошмаром, Настя.

В обсидиановых зрачках плещется удовольствие, ему нравится эта пытка, когда слова обжигают сильнее, чем прикосновения.

Чудовище, чудовище!

Обреченно вжалась в дверь ванной комнаты и зажмурилась. Что делать? Как избавиться от него? Может, признаться во всем мужу? Нет, он не поймет… Никто и никогда не поймет, каково это – жить в клетке из собственных страхов и кричать от отчаяния в пустоту. Сколько раз просыпалась в слезах, измученная ночными кошмарами, в которых ее преследовал один и тот же человек… Нет, не человек, – изверг, одна мысль о котором натягивает нервы до предела. Где бы она ни находилась – всюду преследуют эти глаза, горящие каким-то странным огнем. Ему нравится играть. Нравится видеть ее страдания. И не нужно слов, чтобы понять это. Она словно прикована к столбу и горит, а он смотрит и наслаждается. От каждого взгляда, каждого слова, каждого прикосновения на теле остаются ожоги и рубцы… Он ждет, пока она будет молить о помощи, но этого не будет! НИКОГДА!

Господи, этот ужас преследует ее одиннадцать лет, одиннадцать долгих лет!.. Воспоминания вонзаются иголками в мозг, а раны на теле, оставленные монстром, жгут, как раскаленные штыри.

– Пожалуйста, исчезни, оставь меня в покое! – крик из прошлого плетью бьет по барабанным перепонкам.

– Никогда, никогда! – со смехом отвечает мучитель.

И этот отвратительный хохот преследует, заставляет дрожать, выть от безысходности.

Чудовище не отпустит ее. Уже никогда. И две полоски на тесте только подтверждают опасения.

Этот ребенок не должен родиться – иначе монстр погубит и его!

Глава 1

Сегодня муж не ночевал дома.

Вероника не сразу это осознала. Открыла глаза и поняла, что уже утро. Солнечный свет пробирался сквозь занавески и разбавлял полумрак комнаты. Из открытой форточки доносился шум машин и насыщенный аромат свежесваренного кофе, – на первом этаже совсем недавно открыли кофейню.

Часы показывали семь. Скоро сонные посетители займут там свободные столики и закажут легкий завтрак. Вероника представила чашечку бодрящего капучино с воздушной пенкой и свежеиспеченный круассан. Обязательно надо туда сходить!

Когда провела ладонью по соседней подушке, растерянно замерла: Влада рядом нет. Неужели уже проснулся? Так рано, в выходной день? Да его в десять еле удается растолкать! Бурчит, что устал за неделю и снова закрывает глаза.

Ника повернула голову и не поверила своим глазам. Холодная, собранная половина кровати говорила о том, что сегодняшнюю ночь она провела одна, без мужа. Он не проснулся пораньше, а просто не пришел ночевать!

– Не может быть! – воскликнула она, окончательно проснувшись. – Влад не говорил, что будет в субботу работать. Может, что-то случилось?

Быстро откинула одеяло и влезла в тапочки. Растерянно обошла квартиру, заглянула во все комнаты и лишний раз убедилась в том, что права.

Влад не ночевал дома.

Мысль заклинила в голове, словно кто-то поставил ее на повтор. Такое поведение мужа выбило из колеи. Всегда заботливый и внимательный, он неизменно возвращался домой. Да, бывало, задерживался на работе, но чтобы не ночевать… Такое впервые!

Вероника на негнущихся ногах доползла до кровати и схватила телефон. Протяжные гудки раздражали, хотелось скорее услышать голос любимого и успокоиться.

«Ну давай, давай… Отвечай!» – мысленно торопила она.

Но никто не подошел.

От злости Ника ударила кулаком по одеялу. Что-то случилось! Он не стал бы игнорировать звонки просто так! Сам бы позвонил и объяснил в чем дело. Да, что-то не так… что-то не так…

Она сложила руки на коленях и переплела дрожащие пальцы. Перед глазами проносились картинки из прошлого. Вот они с Владом впервые познакомились, такие юные, красивые, полные надежд и амбиций. Он зацепил ее своей нежностью и заботой, а еще – целеустремленностью. Влад грезил Москвой и искал любые способы, чтобы переехать. И однажды у него получилось. Как-то примчался к ней с цветами, весь взъерошенный, взбудораженный, и выпалил:

– Собирай чемоданы! Завтра едем в Москву!

– Как?!

– Так! Работу нашел.

Вероника не знала, радоваться ей или расстраиваться. С одной стороны, там она никого не знала, нужно было начинать все с нуля, искать жилье, обустраиваться. Но с другой, ей хотелось сбежать… Да, именно так – сбежать без оглядки, потому что родственники надоели хуже горькой редьки. Постоянно вмешивались в их с Владом семейную жизнь и устраивали скандалы. У мужа так горели глаза, он был беспредельно счастлив, только и говорил о столице, строил планы. А Ника была счастлива рядом с ним. Поэтому и согласилась переехать…

Она посмотрела в окно. Этот огромный город, напоминающий муравейник, по-прежнему оставался для нее чужим. За несколько лет, что она прожила здесь, так и не привыкла к скопищу народу, бесконечным пробкам и серой дымке, которой окутан мегаполис. Все чаще чувствовала острое одиночество, мир замкнулся на одном человеке – на Владиславе.

Который все еще не вернулся.

Вероника снова схватила телефон и набрала номер. Терпеливо выслушала гудки. И чуть не сошла с ума от радости, когда муж наконец-то ответил.

– Влад, милый, ты где?

На том конце провода подозрительно молчали.

– Все нормально? – настороженно уточнила она. – Ты вообще меня слышишь?

– Не звони больше, – раздался звонкий женский голос, – Влад сегодня не приедет.

– Что?!

Вероника почувствовала, что начинает задыхаться. Сердце словно в тисках сжали, было больно даже вздохнуть.

– Что слышала. Влад теперь мой! И он не приедет!

…Кровь стучала в висках, перед глазами все плыло. Она не сразу осознала себя сидящей на кровати с прислоненным к уху телефоном. Происходящее напоминало дурной сон. Может, ей и вправду все это приснилось?

Хотела снова набрать номер мужа, но палец замер, так и не коснувшись сенсора.

Кого она обманывает? Только что собственными ушами слышала женский голос, который четко и ясно сказал, что Влад ей больше не принадлежит! Вот так. Словно по щекам отхлестали. Окатили ледяной водой.

Снова ощутила тяжесть в груди. Открыла список звонков и посмотрела информацию по последнему вызову. Это не сон и не шутка. Вот же он – номер любимого, почти полминуты разговора… Спокойно. Дыши, Вероника, дыши. Все может быть не так, как ты думаешь.

Нервно заходила по комнате. Если предположить, что Влад ей изменяет… Мысль кольнула, заставила вздрогнуть. Только предположим, это еще не точно. Что же пошло не так? Что толкнуло его на предательство? Ведь все было хорошо… или нет?

Она снова взяла смартфон и открыла галерею с фотографиями. Первым на глаза попался снимок, где Влад с пенкой для бритья на щеках стоит возле зеркала в ванной. В одной руке – зубная щетка, в другой – бритва. Что-то говорит в телефон, прислоненный к уху. Это он на работу опаздывает, поэтому делает несколько дел одновременно. А вот и она, сонная и лохматая, еще как следует не проснувшаяся, со злостью выключает ненавистный будильник. Мужу, видимо, показалось это забавным, и он решил момент запечатлеть. На другом фото Ника сидит в кресле с кружочками огурца на лице, а Влад успел сделать кадр, правда, она потом долго на него обижалась. На следующем фото сидит у него на коленях и счастливо улыбается. А вот они помогают чужим детишкам строить замок в песочнице. А здесь сами как маленькие: купаются в теплом море и весело брызгаются…

Вероника все пыталась понять, где семейная жизнь дала трещину, но ничего не получалось. Она задумчиво открыла ноутбук мужа и уставилась на высветившуюся табличку с требованием ввести пароль. Стоит ли вторгаться в его личное пространство из-за одних домыслов? Только потому что какая-то девица заявила о своих правах на него. Раньше Ника и мысли не допускала, чтобы копаться в вещах мужа и тем более, проверять его телефон или почту. Но незнакомый женский голос все еще звенел в ушах.

Влад мой. Он не приедет.

И Ника, нахмурившись, стала вводить цифры.

С третьей попытки наконец удалось войти в систему. Девушка лихорадочно открывала файл за файлом, папку за папкой, но ничего не находила. И паника постепенно отступала.

«Это просто какое-то недоразумение, – пыталась успокоить себя. – Ошибка. Кто-то пошутил. Влад приедет и все объяснит. А я себе уже столько всего придумала!»

Однако уже через минуту по ее спине прокатился холодный пот. Ника смотрела в монитор широко раскрытыми глазами и отказывалась верить увиденному.

Папка под названием «Мы» пестрила яркими фотографиями. На первой была запечатлена симпатичная блондинка, раскинувшаяся на столе. В одном лишь пеньюаре. А на второй она уже сидит с Владом в кресле, и он ее целует. В ушко. И так мило улыбается! Прямо офисная романтика, черт бы ее побрал!

Она в ярости захлопнула ноутбук, чувствуя, как в горле застрял вопль боли и разочарования. Хотелось закричать, выплеснуть скопившиеся внутри эмоции, но в душе словно струна оборвалась. Ника упала на кровать и беззвучно заплакала. Слезы струились по щекам и соскальзывали на покрывало.

Мы.

Одно слово безжалостно перечеркнуло годы счастливой семейной жизни, резануло по нервам так, что умереть захотелось. Голову пронзила ужасная мысль: «Девица не соврала. Влад больше мне не принадлежит!»

Почему-то вспомнился недавний разговор с сестрой Иркой. Та словно что-то чувствовала, пыталась предостеречь ее, просила быть более осмотрительной, а она… Она не придала значения этим словам. И, как оказалось, зря…

– Влада только что повысили, он стал директором агентства недвижимости. В этом и кроется опасность, понимаешь? – пыталась достучаться до нее Ирка.

– Да какая может быть опасность?..

– Сама подумай, у него наконец-то появились деньги, он занял хорошую должность. Он больше не приезжий парень без кола и двора, а добившийся успеха мужчина, который автоматически становится привлекательным для многих женщин. В том числе и охотниц…

– На что ты намекаешь? – возмутилась Ника. – Думаешь, Влад будет мне изменять? Он не такой!

– Надеюсь, ты права. Но все равно держи ухо востро и глаз с него не спускай! У вас наконец-то появились свободные деньги, вот и воспользуйся возможностью, займись собой! – не унималась Ирка. – Не торчи дома, как старая кошелка, а сходи, развейся куда-нибудь…

– Да не с кем мне идти, я ни с кем здесь особо и не дружу. Так, иногда словами перебрасываюсь со знакомыми – и все.

– Вот это и плохо! Значит, вместе с ним куда-нибудь сходите. Обновки себе купи, в салон сходи. Пусть не забывает, какая ты у него красивая!

Вероника рассмеялась:

– Ты неисправима! Пойми, наконец, Влад меня любит такой, какая я есть. У нас все хорошо, не волнуйся! А деньги лишними не бывают…

Воспоминания растаяли, мысли снова вернулись к папке с фотографиями. Что теперь делать? Оставить все, как есть или устроить скандал? Пока она напряженно думала, в замке повернулся ключ и в ту же секунду до нее донесся бодрый голос мужа:

– Ника! Я дома!

«Такой счастливый… Наверное хорошо провел время у этой девицы!» – с болью подумала она. А потом, спохватившись, опрометью бросилась к зеркалу. Волосы спутались и стали похожи на мокрую солому, глаза воспалились от слез, щеки раскраснелись. Да, вид еще тот… Влад точно все поймет!

«Ну и пусть, пусть! – совершенно справедливо заметил голос разума. – Стыдиться надо ему, а не тебе! Интересно, как он извернется…»

Кое-как пригладив пряди, она подошла к окну и встала к двери спиной, так, чтобы вошедшему не было видно ее лица. Позади раздались шаги, дверь открылась. Вероника прикусила губу, пытаясь сдержать стон, готовый сорваться с губ. Хотелось посмотреть, как долго он будет разыгрывать этот спектакль, как долго сможет притворяться и делать вид, будто ничего не произошло. Лучше бы сразу во всем признался, неожиданный удар пережить легче, чем терпеть боль долгие годы. Но нет, похоже, муженек и не собирается рассказывать, его все устраивает! Он предпочитает вкручивать в ребра острые штыри, а потом вытаскивать их обратно, наслаждаясь ее страданиями…

– Все нормально?

Будто почувствовал ее боль. Остановился за спиной и положил на плечо горячую ладонь.

– Нет, – ответила резко. Повела плечом и скинула его руку. – Не нормально.

– Ты дуешься из-за того, что я не ночевал дома? Знаю, виноват. Прости! Телефон вообще не слышал. С этой новой должностью столько проблем! Ты не представляешь, сколько навалилось разных дел…

– Пожалуйста, избавь меня от подробностей.

Голос прозвучал тихо и устало, хотя внутри все кипело, душа разрывалась на части.

– Мог бы и не приходить…

«…ты же теперь принадлежишь ей», – закончила мысленно.

Услышала тяжелый вдох и наконец повернулась, чтобы посмотреть этому лицемеру в глаза. Влад опустился на край кровати и, положив локти на колени, обхватил голову руками.

Неужели чувствует вину?

Она молчала, хотя язык обжигали невысказанные слова. Хотелось немедленно его обличить, впиться ногтями в лживое лицо, но она лишь сжала кулаки. Выдыхай, Вероника, выдыхай…

– Всю ночь просидел с этими проклятыми бумагами! С ног валюсь, устал, не могу!

Влад махнул ладонями в воздухе и поднял на нее взгляд. На его лице действительно читалась усталость: под глазами залегли тени, морщинка возле рта как будто стала глубже. Возможно, она поверила бы ему, если бы не знала о любовнице.

– Хорошо же тебя эта блондинка вымотала! Без сил приехал. А мог бы и не доехать! – не сдержавшись, выпалила Вероника и задрожала как от озноба.

Владислав резко встал и подошел совсем близко. Она посмотрела ему в глаза и вдруг поняла, что совершенно не знает этого человека, видит его в первый раз. Этот высокий, хорошо сложенный брюнет с зелеными глазами – просто незнакомец. Потому что ушел родным и любимым, а вернулся чужим и подлым!

– Какая блондинка? – осторожно спросил он и сдвинул брови на переносице.

– Та, с которой ты фотографировался в офисе, которую целовал и обнимал!

Собственный крик зазвенел в ушах. Сжала пальцы так сильно, что костяшки побелели, а вены набухли. Обвела взглядом его губы, они казались лезвием, пропитанным ядом. Каждый поцелуй Влада теперь будет напоминать об измене, будет свинцовой печатью на сердце, подтверждающей предательство…

– Так… ты имеешь в виду фотки с корпоратива?

– Я не знаю, откуда, но вы оба там обнаженные!

Влад нервно потер переносицу.

– Значит, ты залезла в мой ноутбук, нашла фотографии и сделала свои выводы? Придумала то, чего нет?

– Придумала?! – Вероника задохнулась от обиды. – Ты там с какой-то голой девицей, считаешь это нормальным?!

– Я считаю, что для начала тебе нужно успокоиться, – Влад опустил руки на ее плечи, но Ника сделала шаг назад.

– Найди в себе мужество признаться!

– В чем признаться? Я ни в чем перед тобой не виноват!

Лжец! Негодяй! И этого человека она когда-то любила! Или любит до сих пор, несмотря на подлость, несмотря на предательство?! Вероника не могла ответить на этот вопрос. Только не сейчас, только не в этот ужасный миг, когда их брак летит к чертям!

Неосознанно подняла руку и скользнула пальцами по его лицу, очерчивая скулы. И тут же ее одернула, заметив, что он закрыл глаза.

– Это она ответила с твоего телефона, когда я тебе звонила? – едко поинтересовалась Ника.

– Арина? Не знаю, я телефон в офисе забыл, потом вернулся.

– Кто такая Арина?

– Это моя помощница. Мы вместе разбирались с кучей документов.

– Угу. Она сказала, что ты теперь принадлежишь ей…

Внезапно он расхохотался:

– Вот чудачка! И ты поверила?

Ника, растерявшись, не смогла подобрать слова. Все шло совсем не так, как она ожидала. Влад не спешил оправдываться, даже наоборот, не считал себя виноватым. Веронике хотелось верить, что муж действительно не изменял, что это все тот же человек – родной и любимый, которому можно доверять. Нелегко оказалось вот так одним махом перечеркнуть семь с половиной лет брака. Но и жить в постоянном обмане она тоже не сможет! Ладно, сначала послушает, как он оправдываться будет, а дальше посмотрим.

– Допустим, она меня разыграла. А фотографии? Я все видела собственными глазами!

– Это все не по-настоящему, – махнул он рукой. – До того как устроиться в агентство, Арина активно участвовала в фотосессиях в стиле «ню». Ну, зарабатывала таким вот оригинальным способом. То, что ты увидела на фото – ничего не значит. Я вообще забыл про эти снимки. Где ты их нашла?

– В одной из папок, которая называется «Мы».

Влад пожал плечами:

– Видимо, она сама так подписала, я просто с флешки скинул и все, даже внимания не обратил.

Каким-то удивительным образом его слова звучали складно и правдоподобно. Конечно, у Ники еще оставались сомнения, но самый сильный приступ ярости уже пошел на спад. Влад крепко прижал ее к себе, и она ощутила, что слабеет в его руках.

– Не думай о всяких глупостях, – прошептал в ухо, обдавая жаром чувствительную мочку.

– Постараюсь. А ты ночуй, пожалуйста, дома.

– Договорились. Этого больше не повторится.

Кажется, все прояснилось. Вероника пыталась забыть о словах девицы, ответившей на звонок вместо мужа, и о неприятной находке. Но все равно на сердце было тяжело. Интуиция подсказывала: Влад врет.

Глава 2

Солнечный луч упал на лицо, и Ника проснулась. В голове первым делом пронеслось: «Влад дома?» Она повернула голову и облегченно вздохнула: любимый спал рядышком, забавно наморщив нос. Невольно улыбнулась и, протянув руку, погладила его по щеке. Легкая щетина защекотала пальцы. Так, ладно, нужно приготовить завтрак. Тем более, с улицы тянет таким дразнящим запахом кофе, что невозможно устоять!

По утрам в будни обычно готовит Влад. Или делает все с вечера, а утром только разогревает. Иногда Ника присоединяется, и тогда они едят вместе. А нет – так он все равно оставляет ей порцию. Ей очень нравилась такая забота.

Разбила яйца на сковородку и включили кофеварку. Внезапно нахлынули воспоминания.

Влад сидит за столом и с аппетитом ест. Когда она заходит на кухню, он кивает на стул и бурчит:

– Все уже остыло.

Вероника приподнимается на носочках и прижимается к его горячим губам. Чувствует легкий древесный запах лосьона после бритья и выдыхает:

– Люблю тебя!

А он издевается:

– Давненько я такого от тебя не слышал. Повтори.

– Люблю тебя.

– Подробней, пожалуйста.

– Я люблю тебя сильно, нежно и пламенно!

– А еще как?

– М-м… Страстно!

– Вот это другое дело! – Он хитро выгибает бровь. – Ладно, так и быть, разогрею я тебе котлетки.

Забирает ее завтрак и ставит в микроволновку, а Ника садится за стол и тихонько посмеивается, разглядывая на Владе фартук в цветочек…

– Доброе утро! – Влад беззвучно подкрался сзади и поцеловал ее в шею. – Готовишь?

Повернувшись, подняла на него глаза и впервые почувствовала себя неловко. Стоит у плиты, не расчесанная, не накрашенная, в ночной рубашке, поверх которой наброшен пестрый халат. Наверное, она слишком привыкла к нему, расслабилась, а расслабляться нельзя… потому что Влад теперь «добившийся успеха мужчина, который привлекает охотниц»…

Слова сестры зазвучали в ушах очень некстати. Выключила огонь и пробурчав:

– Я сейчас, – бросилась к себе.

А в спальне распахнула шкаф и начала лихорадочно подбирать, что надеть. Кинула мимолетный взгляд в зеркало, увидела обычное лицо с легким румянцем на щеках и чуть заостренным подбородком. Темно-русые волосы небрежно собраны в хвост. Такую не заметишь в толпе. Один раз увидишь – и не запомнишь. Разве что глаза невольно приковывают взгляд. Большие и круглые, цвета созревших каштанов.

«А Владу нравятся ухоженные блондинки» – промелькнуло вдруг в голове. Ядовитая мысль не уходила со вчерашнего дня. Вероника зарычала и со злостью бросила пару костюмов на пол. В этот момент в спальне появился Влад.

– Слушай, у меня сигареты закончились. Я в магазин схожу. Тебе что-нибудь купить?

– Нет.

– Ладно, – пожал плечами, – я скоро.

Слышала, как закрылась дверь и подъехал лифт. Смотрела на мужа из окна и понимала, что ничего о нем не знает. Хотя кажется, что за семь с половиной лет брака ты знаешь о муже все. Знаешь, что он пьет чай только из любимой кружки и ужасно злится, когда ты тоже из нее пьешь… Что он никогда не пропускает футбольные матчи команды, за которую болеет, и что уже много лет не меняет фото в социальной сети… Тебе кажется, что он родной и близкий, но на самом деле ты знаешь о нем ровно столько, сколько знала бы о соседе, если бы жила с ним под одной крышей. То, что остается за кадром – его мысли, переживания, душевные метания, – это только его. Он делится с тобой только частью, порою, самой маленькой частью, а остальное держит в себе. Поэтому ты никогда не знаешь наверняка, кто рядом: надежный и родной или тот самый незнакомец…

«Я просто идиотка! У нас все хорошо, все, как раньше, зачем я придумываю проблемы? – мысленно убеждала себя Ника. – Нет никакой блондинки. Вернее, есть, Арина, его секретарша, но это просто коллега по работе. Влад мне не изменяет, у нас крепкий брак!»

«Ага, и фотографируется она полуобнаженной тоже для работы», – сама же себе и возразила.

Резкий и пронзительный звонок в дверь заставил вздрогнуть. Влад не мог забыть ключи, а гостей они не ждут. Посмотрев в «глазок», она почувствовала, как земля уходит из-под ног. На лестничной клетке стояла Арина. Та самая блондинка…

Сердце зашлось в бешеном ритме. Сжала ручку и заставила себя успокоиться. Сосчитала до десяти. Неужели на лестничной клетке стоит эта вертихвостка? Пришла заявить на мужа права? Может, все-таки галлюцинация?

– Кто? – спросила, не веря собственным глазам, язык словно задеревенел.

– Открывай, свои! – послышалось из-за двери.

Колени ослабели, все будто замедлилось. Непослушными пальцами повернула замок и отстранилась, пропуская в квартиру эффектную стройную девицу. Голубые глаза обвели обстановку цепким и оценивающим взглядом, а потом вдруг остановились на ней. Вероника тоже рассматривала незваную гостью. Сразу отметила ее слегка вздернутый нос, указывающий на независимый характер, пышную высокую грудь, красивый яркий маникюр. Прямо фотомодель с обложки журнала! И зачем она пришла? Что ей от них нужно?

– Привет, я – Арина, – нахалка широко улыбнулась и протянула холеную руку.

– Что надо?

– Фи, как недружелюбно! – наморщила та носик. – Ты всегда так встречаешь гостей?

– Только тех, которых не приглашаю.

– Что ж, будем считать, что меня пригласил Владюша.

«Владюша»! Это уменьшительно-ласкательное прозвище током ударило по нервам. Как она может называть так ее мужа, самого близкого, родного, самого любимого человека?! Заявилась сюда, будто право имеет…

Зубы сжала, пытаясь удержаться от желания вцепиться ей в волосы, мысленно уговаривая себя не сорваться, не впасть в истерику.

– Кстати, где он? – спросила Арина и прошлась по комнате походкой «от бедра». Похоже, чувствовала себя здесь как дома!

– Не твое дело! – огрызнулась Ника. – Говори, что надо и уходи!

Девица растянула губы в ехидной улыбке.

– М-да, неудивительно, что у тебя здесь нет друзей. Мало того что за собой не следишь, так еще и хамишь гостям! – Она цокнула языком и покачала головой, словно пытаясь пристыдить. – И как только Владюша живет с таким безобразием? Неудивительно, что он сбежал ко мне!

Значит, она назвала Нику «безобразием»! Пришла сюда, как к себе домой, еще и оскорбляет! Нервы натянулись до предела. Она готова была расцарапать блондинке лицо, даже протянула руку, но та вовремя поймала ее.

– Давай обойдемся без насилия, – спокойно попросила Арина и разжала пальцы. – Думаешь, мне больше делать нечего, как тратить свое время на этот неприятный разговор? Просто я устала от неопределенности! Влад никак не может сделать выбор…

Ника смотрела на нее и с трудом понимала, что она говорит. Это не может быть правдой… В прошлый раз Арина назвала Влада своим, но муж убедил, что секретарша просто пошутила. Сейчас она тоже пришла пошутить?! Нет, это не похоже на розыгрыш! Не стала бы она заявляться домой к жене босса и рисковать своей должностью. Не стала бы просто так, значит, причина все-таки есть!

– …а я не из тех, кто проигрывает. Поэтому и пришла, чтобы помочь ему.

Слова Арины наконец дошли до ее сознания. Муж не может определиться. С чем? Что он должен выбрать? Или… кого?..

– Влад не бросит меня ради любовницы, – фраза прозвучала не так уверенно, как хотелось. Голос предательски дрогнул. Голова закружилась. Ника прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть.

Арина посмотрела на нее с ехидством.

– Святая невинность! Сколько мужиков сейчас уходит из семьи!

– Ну да, бросают жен и детей, делают их несчастными, – прервала Вероника. – Пытаются на чужом несчастье построить свое счастье. Вот из-за таких, как ты, все это и происходит!

– Ой, только не надо делать нас виноватыми! Никто их не заставляет, они сами решают, уходить им из семьи или нет.

– Да? А зачем тогда ты пришла?

Арина язык проглотила. Нервно прошлась по комнате и посмотрела на наручные часы. Только сейчас Ника заметила, что гостья не сняла обувь. Расхаживала в туфлях на высоких каблуках, топтала ковер ручной работы, а заодно и душу Вероники.

«Влад мне изменил. Он наплевал на наш брак, на нашу любовь, он просто на все наплевал!» Эта мысль пульсировала в висках монотонным набатом, вызывала дикую боль, заставляла тело дрожать, как в предсмертных судорогах. Весь ее мир, такой идеальный тихий мир, в один миг сузился до квадрата квартирных стен, в котором были только она и ее соперница, пытающаяся отнять у нее все.

– Арина, уходи, прошу тебя, – онемевшими губами прошептала Ника. – Оставь нас в покое. Ищи свободных мужчин.

Та обернулась и хитро прищурилась:

– Нет! Я сегодня же все выясню! Пусть Влад определяется.

Она без разрешения направилась на кухню, Вероника растерянно засеменила следом. Арина присела на стул и, закинув ногу на ногу, достала сигарету.

– Слушай, – чиркнув зажигалкой, сказала она, – почему бы тебе не бросить Влада по-хорошему? Без всех этих слез и соплей, просто его отпустить? Это лучше, чем ждать, пока тебя отсюда вышвырнут.

– Это тебе лучше уйти. По-хорошему.

– Угрожаешь?

Арина рассмеялась, а Ника поморщилась от едкого дыма.

– Предупреждаю.

– Ты и вправду думаешь, что он выберет тебя? – Девица окатила ее презрительным взглядом. – Променяет красивую райскую птичку на какую-то облезлую курицу? Не смеши меня!

В груди засаднило и стало трудно дышать. Схватила недопитый стакан с водой и с ненавистью плеснула ей в лицо. Но та лишь засмеялась:

– И это все? Да-а, я ожидала большего!

– Надеялась на громкий скандал? Или на то, что я на коленях умолять тебя буду? Не дождешься! Я – жена Влада, по закону у меня больше прав. Вот и будем по закону разбираться.

– По закону тебе ничего не светит, – отрезала Арина и поднялась. – Общих детей нет, ипотеку Влад выплачивает из своих кровных. А что касается прав… В ближайшее время они будут недействительны. Я уверена, что Владюша подаст на развод. Так что можешь уже сейчас собирать свои вещички и выметаться отсюда.

Внутри все закипело, как в котле, горячая лава ярости заструилась по венам, обжигая внутренности, сжигая сердце дотла, превращая его в пепел. Зарычала и, не помня себя, схватила наглую соперницу за руку, потащила к двери.

– Пошла вон! – прорычала сквозь зубы так, что стены задрожали, только мерзкая девица вцепилась в дверные наличники. И спокойно, с издевкой сказала:

– Это ты пошла вон. И ключи отдай, теперь я здесь новая хозяйка. Хотя нет, можешь оставить их на память, я замки поменяю. Думаю, Владюша не будет возражать. Да, милый?

Арина повернула голову и кому-то улыбнулась. Вероника заглянула ей через плечо и увидела Влада. Сердце остановилось.

Она смотрела в его глаза болотного цвета под сошедшимися на переносице бровями, и ждала, что он ответит. Владислав растерянно стоял на пороге и молчал. Арина положила руку ему на плечо и воркующим голосом произнесла:

– Где ты пропадал? Я по тебе так соскучилась!

Но он на нее не смотрел. Вообще никак не реагировал. Глаза Ники вновь встретились с его глазами, и в зеленых омутах отразилась боль. Похоже, он не рад приходу Арины. И в то же время, его что-то гложет… Чувство вины. Ну конечно! Не каждый же день предаешь любимую! Любимую ли?

– Ты что, не рад? – догадалась блондинка.

– Зачем ты пришла?

Спросил спокойно и холодно, даже руку ее скинул с плеча. А взгляд по-прежнему Нику прожигает. Так прожигает, что каждая клеточка тела огнем горит. И сердце пылает. Даже дышать трудно.

– Как… как это – зачем? Чтобы ты наконец-то сделал выбор!

Уверенность Арины испарилась, как утренний туман. Она даже заикаться начала. Можно было бы ликовать, радоваться, только сердце Вероники скручивало от боли, словно жгутами. Правда читалась в его глазах. Горькая, страшная правда. И слова были не нужны, все ясно и так. Предал. Изменил. Растоптал. Все уничтожил! Даже если он сейчас уйдет, больнее уже не будет!

– Какой выбор? – спросил Влад и перевел на Арину взгляд, в котором читалось теперь неприкрытое раздражение.

– Между мной и этой… – Она запнулась. – Между мной и твоей женой.

Он всего лишь выгнул бровь, а Арина уже вжалась в стенку. Ника молча наблюдала за ними, не желая встревать в разговор. Пусть сами разбираются. Голубки, черт бы их побрал!

– Я уже сделал свой выбор…

Ника снова почувствовала на себе его взгляд, эти глаза, глубокие, поглощающие, как трясина. Сейчас в них не хотелось смотреть. Она боялась утонуть. Боялась дать слабину. Нужно выстоять. Подождать. Посмотреть, как он хоронит их любовь и посыпает ее пеплом сгоревших иллюзий.

– И? – поторопила его Арина.

– Я уже сделал свой выбор, – повторил он медленно, по слогам, как ребенку. – Семь с половиной лет назад, когда женился на Веронике. И ничего не собираюсь менять.

– Что?!

Незваная гостья, казалось, даже дышать перестала. Глаза выпучила и, скрестив руки, уставилась на него испытывающим взглядом. Наверное, ждала объяснений. Только Влад, по всей видимости, оправдываться не собирался. Подошел к Нике и взял за руку, а ее словно током ударило от этого прикосновения. Тело парализовало на секунду, а нервы зазвенели.

– Не надо, – тихо попросила и одернула руку.