Высокая женщина со светлыми волосами, еще мгновение назад державшая сына за руку, слишком увлеклась телефонным разговором и отпустила ребенка. Оставшись без надзора, мальчик вплотную прижался к стеклу, высунул язык и начал дразнить обитателя клетки, демонстрируя надкушенный шоколадный батончик.

«Точно по расписанию», – подумал бородатый пленник и показал провокатору средний палец.

Мальчику это очень понравилось. Он улыбнулся, вот только слишком широко и совсем не по-человечески: кончики его губ всё растягивались и растягивались, замерев лишь когда достигли скул.

«Так и не научились нормально улыбаться, да?» – подумал Артур.

Пленник уже не в первый раз наблюдал за данным дефектом. Эти монстры, которые людьми на самом деле не являлись, могли идеально скопировать практически всё: внешний вид, речь и повадки, но только не улыбку. Она по-прежнему выходила у них мерзкой, пугающей, и Артура это радовало.

«Я здесь настоящий человек! Слышите! Я подлинный! А не вы! Вы лишь проклятые фальшивки! Гнусные имитаторы!»

Мальчик решил еще как-нибудь расшевелить пленника. Он размахнулся и перебросил недоеденную шоколадку через четырехметровое стеклянное ограждение. Его действия, идущие в разрез с правилами зоопарка, привлекли внимание матери. Она быстро одернула ребенка и отругала, а после схватила за руку и потащила к следующему вольеру. Пока его красная кепка совсем не скрылась из виду, парень продолжал широко улыбаться и показывать Артуру средний палец.

– Исчезни уже, – буркнул он и поднялся на ноги.

Подойдя к месту, где на землю упала шоколадка, Артур подобрал лакомство, разломил и вытащил спрятанную внутри канцелярскую скрепку.

«Как удобно, что среди моих постоянных посетителей есть малолетние садисты, – подумал он и зажал скрепку в кулаке. – Сегодня я снова попробую… Cнова попробую сбежать!»

Пленник уже собирался вернуться в свой угол и немного отдохнуть (силы ночью ему еще понадобятся), как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Из соседнего вольера за ним внимательно наблюдал Ницше – рыжий орангутанг с почти человеческими печальными глазами.

– Привет, здоровяк, – бросил Артур. – Только не говори, что опять решил позариться на половинку шоколадки.

Ницше не произнес ни слова, хотя всё было понятно и без них.

– Мы это уже проходили, – не сдавался Артур. – У тебя опять будет болеть живот и ты не сможешь уснуть!

Орангутанг лишь пожал плечами, словно отвечая: «Ну и что. Дело того стоит».

– Серьезно?! Ладно, черт с тобой! Держи! – произнес пленник и перебросил своему соседу половину батончика. – Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Ну не мог он устоять перед этим щенячьим взглядом, как бы ни старался. Ницше, без сомнения, являлся единственным живым существом в округе, которого Артур мог назвать другом. За время, проведенное в неволе, они не раз вели задушевные беседы, хотя говорил, конечно, только Артур. Этот рыжий здоровяк действительно помог ему не сойти с ума. Он оказался первоклассным слушателем: тихим и поддерживающим.

Лишь он и он один знал подлинную историю пленника: как тот очутился в клетке и что случилось с миром, простирающимся за ее пределами…

***

Человечество долго задавалось вопросом: одни ли мы во Вселенной? Неужели в вечно расширяющемся космосе не найдется никого живого и разумного – похожего на нас, пусть даже и не внешне? Казалось, ответ нам придется искать еще очень долго, как вдруг он свалился нам прямо на головы.

В феврале две тысячи тринадцатого года спутники засекли приближающийся к планете астероид. По оценкам астрономов, его размер не превышал двадцати метров в поперечнике. Предполагалось, что при контакте с атмосферой он полностью разрушится, не нанеся никакого вреда поверхности. К сожалению, прогнозы не сбылись. Космическое тело уцелело при проходе через плотные слои атмосферы и упало прямо на небольшое поселение в Челябинской области.

Из-за ошибки ученых меры по эвакуации населения так и не были начаты. Военные успели лишь оцепить окрестности, готовясь к оказанию первой помощи уцелевшим и подсчету погибших, однако нашли там нечто еще – монстра, держащего в руках бездыханное тело, которое тот с интересом рассматривал.

Фигура пришельца напоминала детскую, у него была абсолютно черная кожа и никакого лица. Он больше походил на двигающийся манекен, чем на человека. Гуманоид при виде живых людей сразу потерял интерес к трупу и направился навстречу солдатам. Последние не расценили данный жест как желание наладить контакт и незамедлительно открыли огонь по представителю внеземной расы.

Стоит ли говорить, что ту битву они проиграли. Как и все последующие…

Впервые я увидел монстров, когда они маршировали по Москве. Да, на тот момент их численность уже достигла миллиона, и это всего через неделю после падения астероида. Пришелец мог каким-то образом себя копировать, причем без остановки. Ученые не знали, как ему это удается. Звучали разные теории. Ему приписывали связь с темной материей и даже с параллельным измерением, но главное другое: у них никак не получалось придумать способ его уничтожить.

Пули и ракеты оказались бесполезны против него. В порыве отчаяния на Челябинск даже сбросили ядерную бомбу, но и она не остановила пришельцев. Что же в таком случае мог сделать я – обычный гражданский, которому всучили в руки автомат и приказали удерживать баррикаду вблизи Московского зоопарка?

Монстры косили нас без жалости и без труда. Стоило черному манекену сломать очередному сопротивлявшемуся шею, как он несколько минут разглядывал его еще теплый труп, а потом менялся, становясь точным двойником убитого. Тогда-то я впервые и узнал, что монстры способны копировать не только себя, но и нас.

Я побежал. Бросил свой пост и спрятался в зоопарке, в одном из пустующих вольеров. Да, я струсил. Совершил ошибку и до сих пор за нее расплачиваюсь.

Я просидел в клетке всю ночь, слушая звуки доносящейся издалека битвы. Поутру стрельба прекратилась, а по ту сторону стекла я увидел людей – женщину со светлыми волосами и мальчика в красной кепке. Стоило ему улыбнуться, как я всё понял… Монстры захватили город.