Я проснулся от того, что чихнул. Конечно, чихнул я не просто так – солнечный лучик прошелся по моей подушке, забрался на мое лицо и пощекотал мою храпелку. И вот от этого я чихнул. Потерев нос, я, не открывая глаз, повернулся на другой бок, желая прижать свою любимую к себе. Очень люблю зарываться носом в ее волосы, хоть она и ругается, говоря, что в ее лохмах моя дышалка потеряется и мне придется научиться дышать совсем иным местом. Как-то она заплела на ночь косу, так я во сне расплел ее за ночь и все равно уткнулся в эти колтуны. Ну что поделать – люблю запах ее шампуня. Что-то цветочно-ванильное, такое родное… Однако мой нос ткнулся в пустоту. Она отодвинулась дальше? Я провел рукой по подушке, но на ней ничего не было. И поверхность была холодной. Что за черт? Открыв один глаз, лишь убедился, что мне не мерещится – Полина опять куда-то сбежала. Я сел на постели и потер лицо. Ну и куда ее понесло с утра пораньше? Походив по дому, я не обнаружил ее следов. В лаборатории не было, на кухне или в ванной тоже. Я метнулся к столу – записка, как обычно, отсутствовала. На телефоне ни одного звонка или сообщения. Я рыкнул и набрал ее. Мне в ухо отбарабанили гудки – и ничего. «Убью.» – подумал я и начал метаться в поисках одежды. Быстро нацепив джинсы с майкой, я пробежался по нашему городку, но никаких следов не было и в помине. Полина по-прежнему не отзывалась на мои позывные. Я разбудил наших друзей, но и они ничего не знали. Я волчком крутился на месте, не зная, куда деваться в первую очередь. Да, мы немного ссорились в последнее время, но это же не повод вот так бросать меня. На очередном витке я заметил ректора. Тот был хмур и не весел. Он быстрым шагом направлялся к нашей компании.

– Я только что узнал одно крайне неприятное известие. – сказал он без промедления, даже не поздоровавшись. – На наследника совершено нападение. Убийцу обезвредили и бросили в тюрьму.

– Полина пропала! – ответил я на эту эскападу. Конечно, я сочувствую королю, но это – часть жизни наследника престола – на нас постоянно кто-нибудь пытается напасть с целью убийства.

– Не пропала она. – ответил ректор. – Она и есть убийца.

– Что? – не поверил я.

– Быть того не может. – ответил гном.

– Ее поймали с поличным. Она воткнула нож в голову принца.

– Этому наверняка есть объяснение. – прижала принцесса к щекам руки.

– Ее артефакт – золотой ключик – помутил ей разум. – сказал ректор.

– Вот видите! – крикнул я. – Это не она виновата. Ее надо освободить.

– Ее вина, конечно, пока не доказана, но отпустить ее не смогут – слишком далеко все зашло. Полина будет в заключении, пока длится расследование.

– Ну уж нет! – гаркнул я и исчез с территории Академии. Появился я во дворце, разыскивая кого-нибудь сведущего. Но это было маловероятно – я как будто в улье оказался – все гудело вокруг и шумело, все носились, разнося сплетни. Поняв, что ничего правдивого я пока не услышу, я вновь набрал полинин номер.

– Алло? – отозвался с той стороны Советник.

– Герцог! – крикнул я. – Что стряслось?

– Полина обвинена в измене королю.

– Но это неправда!

– Улики и факты говорят обратное.

– Я хочу с ней увидеться!

– Невозможно. – твердым голосом сказал Советник.

– Немедленно! – взревел я.

– Исключено. – как скала стоял герцог на своем.

– Тогда я объявлю войну! – шел я на блеф.

– Ага. – лениво отозвался Дитор. – Уже бегу начищать свой меч.

– Я, наследник Вампиреи… – начал я соответствующую речь, но был перебит Советником.

– Послушай ты, мальчишка, если не прекратишь буянить, я тебя самого посажу в камеру! Будете перестукиваться! Впрочем, если найти один плохо стоящий камень, то можно даже увидеться. И не выводи меня из себя! А то по дальней лестнице, рядом со статуей молящейся Праматери на минус третий этаж ты пойдешь не один, а с сопровождением и в антимагических наручниках.

Я отключился. Что ж, наводку мне дали, а дальше дело за малым. Хорошо, что кошелек у меня всегда с собой.

Глава 1. Сижу за решеткой в темнице сырой…

Я сидела на каменном полу камеры и думала. Ну как думала…скорее, пыталась привести мысли в порядок. С тех пор как меня сюда привели, прошло уже несколько часов. Я выскользнула из постели под утро, светать еще не начинало, но солнечные лучи должны были вот-вот появиться из-за горизонта и озарить бледно-розовым светом все вокруг. Интересно, доведется ли мне в скором времени увидеть эту красоту? Сережка, наверное, уже проснулся… Интересно, как скоро он узнает, где я? Некстати подумалось, что я голодная. Представив, чем я обычно завтракаю, я задумалась, а что тут заключенным полагается и сколько раз в день. И как моя вампирская часть организма воспримет вынужденную диету. В Академии я приучилась есть мясо с кровью. Вытекающая субстанция не вызывала жажду охоты, но зато удовлетворяла потребность в насущной жидкости. Тут мне это вряд ли дадут, и что будет со мной тогда? От нечего делать я прикинула возможные варианты организма. Я могла ослабеть, а могла и обозлиться. Пусть моя магия была заблокирована, но я все равно оставалась сильнее обычного человека. Ради любопытства можно было бы подраться с каким-нибудь охранником, но это точно обеспечило бы мне сугубо лежачее положение на долгие дни. И стоит ли простой эксперимент таких жертв? Ответ очевиден. Значит, будем скучать дальше. Для разнообразия можно продумать линию защиты. Наверняка меня будут допрашивать, и не раз. Советник, Тавис, менталист – эти точно будут подробно интересоваться моими мотивами и выпытывать как можно больше подробностей, особенно про волшебный золотой ключик. И что же мне отвечать им в таком случае?

От продумывания вопросов и ответов меня отвлекли шаги, чей звук раздался вдалеке. Интересно, это ко мне? Видимо, еще какого-то несчастного сюда заволокли. Послышался далекий скрежет замка, а затем и скрип распахиваемой двери. Видать, давненько ею не пользовались – петли прилично заржавели. Однако охранники молчали, что было удивительно. Но удивиться я не успела – за спиной послышался тихий стук. Кто-то явно стучал в стенку за моей спиной. Я напряглась и повернулась к ней лицом. Внимательно осмотрев камни, не увидела никаких телодвижений. Кирпичи стояли смирно, как и положено, крошка не осыпалась. Но стучать кто-то продолжал. Я прислонила ухо, чтобы определить точное местонахождение источника. Елозение по холодной поверхности удовольствия не доставило, ибо шершавенько, но зато я точно определила, где скребли. Кто-то там явно возомнил себя графом Монте-Кристо. Ну что ж, можно будет потом и поприветствовать гостя. Думаю, я достойна роли аббата Фариа. Скрежет сменил стук, а теперь я услышала звук, похожий на тот, что издает напильник. Мне было любопытно, кто это такой настойчивый. Где-то на периферии сознания блеснула мысль, что могут появиться охранники, но им бы я предложила места в партере. За дополнительную плату в виде корочки хлеба. О древнеримский сатирик Ювенал, ты знал, о чем писал – хлеб и зрелище это единственное, чем я сейчас располагаю.

Моим соседом напильник был явно отложен в сторону – характерный звук металла о камень мне поведал об этом. Я с интересом уставилась на кирпич, который был подвергнут насилию с той стороны. Вот бы сейчас поп-корном захрустеть… Но чего нет, того нет. Зато посыпалась каменная крошка. Как бы смешно мне не было, я все же напряглась, приготовившись к низкому старту. Потому как вдруг это какой-нибудь убийца? А мне все-таки, несмотря ни на что, еще хотелось бы пожить. Не всем в этом мире я нервы попортила. Тот, кто заколдовал мой ключик, заказчик, мать Сейрега – вот уже трое. А если подумать хорошенько, то еще кто-нибудь вспомнится. Не-не-не, други, с моей смертью придется несколько повременить…

Когда камень выпал из своей ячейки и упал, раздался нехилый такой бум. Я аж вздрогнула. Пол слегка заходил ходуном, я ждала топота стражников. Но те даже и не думали торопиться сюда. То ли тот, кто за стенкой, их убил, то ли хорошенько усыпил. Или дал очень много денег. Я даже не знаю, что предпочтительнее. Из дырки послышалось негромкое ругательство, и я отползла в сторону. А через секунду из проема показалась рука, по которой мне чисто автоматически захотелось стукнуть. Удержалась я по двум причинам. Во-первых, напутствие моей мамы – хочешь что-то потрогать руками – сядь на них, а во-вторых, я узнала эту руку. Напряжение спало с меня, и первым порывом было прижаться к этой длани, чтобы обрести поддержку. Но из опасений я не стала этого делать – ну как эта рука захочет придушить меня. Поэтому я сидела и ждала. Рука же ощупала пространство вокруг, потом согнулась в локте и прошлась по стене вокруг дыры. Попробовав камни на прочность, кисть собралась в кулак и саданула по поверхности. От комичности ситуации я тихо прыснула, что не осталось незамеченным моим почти что гостем.

– Полина! – негромко позвал меня мужской голос. – Отзовись!

Я молчала, ибо было неуютно. Чтобы определить его реакцию, мне нужно было посмотреть в его глаза. Поэтому я встала на четвереньки и поползла. Когда я достигла финиша, то аккуратно подняла голову, чтобы одним глазком посмотреть на собеседника и оценить обстановку. Хоть я и была осторожна и не торопилась, меня увидели.

– Полина! – обрадовался мне Сейрег. – Как я рад, что ты жива и невредима!

– Что ты здесь делаешь? – шепотом спросила я.

– Пришел тебя навестить, конечно же! – таким же шепотом ответил вампир. – Еле прорвался. Как увидел, что утром тебя нет, попытался связаться с тобой. А мне ответили, что ты в темнице за покушение на наследника. Я рванул сразу сюда.

– Как и был – в одних трусах? – почему-то факт, что мой любовник разгуливает в столь соблазнительном виде, напряг меня.

– Нет. – опешил Сейрег. – Я переоделся. Вижу, ты тоже не в пижамке.

– У меня было время. – ответила я.

– Ага, переодеться у тебя было время, а мне написать записку – нет. – начал сердиться принц.

– Не было. – подтвердила я.

– Как избавляться от фрейлин – так тут я в деле, а как охотиться на невинных младенцев, так тут ты одна, так получается? – вышел Сейрег из себя.

– Не ори на меня! – я повысила децибелы шепота. – Я не для себя старалась!

– Почему-то мне твои старания выходят боком. – нахмурил принц лицо.

– Ну и иди отсюда. – огрызнулась я. – Нечего приличным людям шастать по тюрьмам. Ходят тут всякие, шатают тюрьму, потом камней не напасешься.

– А я не людь. – огрызнулся вампир. – А если Стевории будет не хватать камней, Вампирея поделится. У нас тоже есть каменоломни и рудники. Правда, условия проживания другие.

– Я поделюсь с тобой опытом. – сухо кивнула я.

– Даже думать не смей об этом! – в проеме показался кулак. – Я вытащу тебя отсюда.

– Политическая заключенная – далеко не лучшая партия наследнику. – покачала я головой.

– Покусаю. – щелкнул принц зубами. – Мне пора идти, но я еще вернусь.

– Иди-иди, терминатор хренов. – Буркнула я себе под нос зло, чтобы не расплакаться.

Вот и зачем я ему такая непутевая? Вампир исчез с горизонта, а я злилась – он же камень за собой не убрал. Ну кто так заметает следы? Теперь мне придется портить маникюр, пытаясь приладить эту махину на место.

Пыхтя как стая ежиков, которые переезжают из норы в нору со всем своим скарбом, я вставляла камень на место. Во-первых, гад, тяжелый. А во-вторых, если я испорчу ногти, то это может вызвать вопросы – что я ковыряла ими. И вот не хотелось бы, чтобы обнаружили камень, который Сейрег расковырял. Подставлять Сережку мне не хочется. И так парень мучается со мной. Поэтому процесс помещения камня внутрь стены был долгим и муторным. Нет, можно было бы попросить тот самый напильник – Сейрег наверняка не унес его с собой – но вряд ли мне пойдут навстречу. А вот гости больше не придут. Когда я приладила камень и для верности постучала по нему кулаком, то села возле него и отерла пот подолом платья.

Однако не успела я отдышаться, как кто-то вновь пожаловал в соседнюю камеру. Или чувачок тихо ходил, или я из-за своего пыхтения не услышала нового гостя. Тот споткнулся о пилку и тихо выматерился. Я садистски улыбнулась – так тебе. Гость подошел к стене и начал простукивать ее. Ну, это мы уже проходили. Дойдя до нужного камня, неизвестный пристучался и саданул по нему. Камень не дрогнул, зато там красочно высказались. Я не слышала подробностей, но могла бы дополнить с любого места этой тирады. Затем умнику пришла в голову блестящая мысль – он начал бить по камню напильником. Идиот! Мало того, грохот стоит, так еще и камень может рассыпаться. Или напильник сломаться. Ну точно новичок в нашем деле подкопа. Познакомить его, что ли, с Сейрегом?

Когда камень, наконец, поддался, я отодвинулась. А вдруг упадет на меня? А мне же потом его обратно ставить на место. Вряд ли этот посетитель будет столь любезен, что вернет его на место. Из дыры послышался голос Тависа.

– Полина, я знаю, что ты тут. Покажись немедленно.

– Не хочу. – лениво отозвалась я.

– Как это? – опешил маг.

– А Вы дадите слово, что потом вернете камень на место? – капризно спросила я.

– Я сейчас другое слово тебе дам! – взъерепенился маг. – И дам так, что тебе мало не покажется! – рука старца неожиданно быстро – для его-то возраста – показалась и сцапала меня за рукав.

– Эй! – возмутилась я, но меня уже подтащили к проему. Оттуда сверкнули злые два глаза.

– Сидишь тут, одна, без магии, еще и хамишь? – спросил он.

– Могу извиниться. – пожала я плечами. – Поможет?

– Нет. – прошипел маг и замолчал, разглядывая меня.

– А Вы чего пришли? – поинтересовалась я. – Расследование уже закончилось?

– Как раз наоборот, я пришел сказать, что оно затягивается, так что тебе тут сидеть и сидеть. – позлорадствовал Тавис.

– Ну и ладно. – попробовала я пожать плечами, хотя с крепко застрявшим рукавом в длани мага это было проблематично. – Тут непыльно, не дует. Скучно, правда, и мало кормят.

– Зато есть время подумать о своем поведении.

– И очистить свой разум. – покивала я головой. – Знаем, проходили.

– Опять дерзишь!? – взвился маг.

– Да что Вы, что Вы! – делано испугалась я. – Ни в жисть! Век воли не видать! – прочертила я по горлу рукой.

– Ну-ну. – отпустил меня Тавис и шагнул назад.

Ему под ноги попался напильник, старец некрасиво взмахнул руками, стараясь удержаться на ногах, но лишь выглядел пингвином, пытающимся взлететь. Я захохотала, и в этот момент маг смачно упал, приземлившись на мягкое место.

– Карма. – многозначительно произнесла я и снова засмеялась.

– Смеешься? – сощурил он глаза. Я не ответила – а что тут сказать в оправдание. – Кстати, откуда напильник?

– Дракон прилетал. – беззаботно отмахнулась я рукой.

– Какой дракон? – опешил Тавис.

– Известно какой, с клыками. Зубами щелк, щелк. – показала я пальцами размер клыков.

– И что сказал?

– Дракон-то? – уточнила я.

– Угу. – кивнул Тавис.

– Что такой красоты отродясь не видал, и теперь дня прожить без меня он не хочет, это ж надо влюбиться в царское зло… – я пропела строки из известного мультика, слегка их переделав. Немного не в рифму, ну и пусть. Однако мага это не сбило с толку.

– Допустим. – согласился он. – А напильник зачем оставил?

– В залог. – не моргнув глазом, ответила я.

– В залог чего? – тупо уставился маг на железку.

– Нашей любви, конечно. – продолжала я ломать комедию. – Он обещал заглядывать и освободить меня. И куснет каждого, кто только покусится на мою девичью честь.

– Не поздновато ли? – усмехнулся Тавис. – По-моему, ты с этим опоздала. Или он.

– А это неважно. – вздернула я нос. – Когда он учует Ваш запах на этой железке, он полетит Вам мстить.

Маг явственно вздрогнул и отбросил напильник от себя.

– Тьфу на тебя. – вылетел он из камеры и захлопнул решетку за собой.

– И этот камень не убрал. Ну что за кавалеры пошли?

Я с тоской глянула на предстоящий объем работы, на свои руки и тяжело вздохнула. Убирать его не хотелось – вдруг кто еще заглянет на огонек? Тогда можно было бы свалить вину на Тависа. Но злить дедулю не хотелось, и поэтому я вновь принялась за дело. Уже имея некий опыт, дело пошло чуть быстрее – я почти не запыхалась. Постучав по кирпичику ободряюще, я села обратно и задремала. Вообще, хотелось кушать. Судя по всему, обед уже был. А я даже не завтракала. Живот начинал болеть, и это мне не нравилось – я не могла перераспределить потоки, чтобы унять боль или подпитать каналы. Завыть бы, но гордость важнее, а развлекать стражников не хотелось – у них и так впечатлений предостаточно.

Проснулась я от грохота. Вздрогнув, я мотнула головой и ударилась о стену. Теперь будет шишка. Потирая ушибленное место и пытаясь продрать глаза, я огляделась. Пыль оседала на подол моего платья, я разогнала ее рукой и застонала. Пресловутый камень снова кому-то помешал.

– Да что ж такое! – заголосила я. – Ни днем, ни ночью нет покоя! Не тюрьма, а проходной двор какой-то!

– Что, я не первый? – послышался удивленный голос Советника.

– В следующий раз буду пускать только за взятку в виде еды. Иначе этот камень полетит прицельно.

– Тут кормят. – обиженно проговорил Дитор.

– Да что Вы говорите – ехидно проговорила я. – Видимо, я не заметила. Мне кажется, стражники считают, что уголовники могут пылью с их сапог питаться!

– Ладно, успокойся. – примирительно произнес герцог. – Я поговорить пришел.

– Ничего не скажу. – отсела я подальше от дырки в стене. – Говорить буду за приличную еду.

– Ты смотри, говорливая какая! – разозлился Советник. – Будешь отвечать на вопросы?

– Принесете пожрать?

– Ну и сиди тут! – он встал и потопал на выход. – Никто к тебе не придет – напильник я заберу. – он хлопнул решеткой и гулко прошествовал по коридору прочь.

– Да чтоб вас всех. – процедила я сквозь зубы и взяла камень в руки. – Ну что, дружок, кажется, твой век недолог – от таких испытаний недолго и рассыпаться в пыль. Жаль, а ведь мог бы еще пожить и послужить. Ну да ничего, видимо, судьба у тебя такая.

Я тяжело вздохнула и примостила камень обратно. Он легко вошел в паз – видать, неуемные посетители обтесали его со всех сторон. Я села на уже полюбившееся мне место и начала жаловаться камню вслух на свою судьбинушку. Слушатель был благодарным – он тихо внимал, не перебивал и вообще соглашался со мной во всем. Когда я дошла до недавних событий, то уже возлюбила этот камень и твердо решила никому его в обиду не давать. Лишиться такого собеседника!? Это ж намного лучше черепа – оттуда змея не выползет. По окончании повествования мой голос слегка подсел, и я почувствовала себя вымотанной. Зато внутренне удовлетворенной. Думаю, камень мне искренне сочувствовал.

– О, а вот и ужин! – радостно потерла я руки, увидев стражников с подносом, на котором было нечто вкусно пахнущее.

Я облизнулась – мяско! С кровью! И кашка. В качестве напитка предлагалась вода. Но горячая. Ну и хорошо. Мы не гордые. Ни к чему нам разнотравие букета в стакане. Главное – согреюсь.

– Вот видишь, – обратилась я к камню, – а ты сомневался.

Я уплетала порцию за обе щеки, попутно рассказывая камню, как вкусно и как жаль, что он не может со мной разделить эту трапезу. Стражники покрутили пальцем у виска и удалились. А я продолжила набивать пузо.

Глава 2. На свободу – с чистой совестью

В темнице я провела дней десять – судя по количеству еды, что мне приносили – утром и вечером. Я была вежливой девочкой, благодарила за миску, отходила в дальний угол и продолжала вести душеспасительные беседы с камнем. Ангел с черными крылышками во мне отдыхал, зато с белыми отрывался на всю катушку. И это, черт побери, было приятно! За это время я сделала одно очень полезное дело – накидала схему движения общественного транспорта по всей площади города. Сначала я подумала, что самым правильным было бы спросить Бэзила и уже хотела выбросить идею схемы движения до лучших времен, но потом вспомнила, что моего верного водителя давно нет в живых, и грусть накатила по новой. Не так давно я была у них в доме. Дети бегали и веселились, хвастались своими успехами и смеялись. Я вздохнула – как недолговечно детское горе. И это их счастье. Они будут помнить папу, что много работал, но также дарил им счастье и подарки, я же буду вспоминать проломленный череп, а также его вечную готовность лететь по моим делам.

За все время моего пребывания в местном кпз меня официально допрашивали несколько раз. Стражники в наручниках выводили меня из камеры, вели по лестнице, затем по всему дворцу к Советнику в кабинет. Надо ли говорить, что поглазеть на такое шествие выходили все желающие. Я бы даже сказала, что событие «по улицам слона водили» ожидали с нетерпением, придворные выстраивались в очередь, чтобы поглазеть на меня. Некоторые ушлые даже места заранее занимали. А потом со смаком рассказывали и обсуждали мой внешний вид. Ха! Я, хоть и в тюрьме, но тщательно слежу за своим внешним видом. Нет, одежда на мне та же самая, но никто не знает, что Сейрег, пробираясь ко мне, через эту дырку размером в один камень проносит точно такой же комплект одежды. Моя умничка запомнила, в чем я была, и он просто заказал моим портным второй комплект моих шмоток. Сворачивая их в тугой жгут, он просовывал их, наблюдал, как я переодеваюсь, а потом забирал старые. Поскольку нормально поблагодарить его за заботу я не могла, то радовала его лишь тем, что полностью переодевалась перед дырой. Вплоть до белья. Вампир громко сглатывал, поскуливал, ругался, что я издеваюсь над ним, но не отворачивался и, не моргая, смотрел на меня. Много времени мы проводить не могли – все же терпение Советника не безгранично, но раз в пару дней полчасика у нас было.

В допросной герцог задавал много разных вопросов, маг сканировал пространство, а менталист копался в воспоминаниях. Впервые я эту процедуру на себе испытывала. Маг аккуратно просачивался в мой мозг и просматривал воспоминания. Он не торопился, аккуратно работал с потоками. Я же не препятствовала процессу, а охотно делилась воспоминаниями. Ощущение – как будто ты показываешь свой детский фотоальбом незнакомцу. Советник и маг спрашивали обо всем – о моих намерениях, мыслях, ощущениях; я честно делилась с ними информацией, а менталисту показывала картинки. Допросы велись несколько часов, и после мы были уставшими, как первокурсник после первой физкультуры. И в таком несколько потрепанном виде меня вели обратно, где у придворных была новая пищи для сплетен. Не скажу, что большая часть меня воспринимала благосклонно, но, слава богу, не закидывали ничем, как у нас в древности ведьм.

Помимо Сейрега Тавис с Дитором тоже неофициально ко мне приходили. Я камень уже даже не убирала – смысл. Все равно вынимать. Стражники никак не реагировали на это, они даже не особо напрягались, карауля меня. До панибратства не доходило, но в целом мы могли мирно перекинуться парой слов. Одному я даже помогла с трудоустройством его снохи. У той был маленький ребенок, к тому же регулярно болеющий, поэтому работать она не могла, а денег было мало. Ну я и направила ее в свой отдел кадров с запиской. На следующий день стражник благодарил, т.к. взяли ее тут же с гибким графиком, а целитель должен был прийти буквально завтра осмотреть малышку.

О том, что расследование закончилось, мне сообщил герцог. В очередной неофициальный визит он сообщил, что расследование окончено, и завтра меня официально объявят невиновной. Они взяли заказчика и исполнителя, который, к тому же, и сделал те самые артефакты для банды Мисора. В этом им сильно помог Шом. Он пустил слух, что жена скоро должна родить, а поскольку это раньше срока, то она очень плоха и может умереть. И он не пожалеет никаких денег ради подходящего по такому случаю артефакта. Как известно, жадность фраера сгубила, и нужный человечек объявился. Они обговорили все детали, ударили по рукам, маг взял аванс и исчез. Взяли его на передаче защитной броши. Роль Шома исполнял сам Тавис, а его подручные успели сцапать наглеца до того, как он сбежал.

Мое освобождение было еще более помпезным и зрелищным, чем заключение. Как обычно, меня вывели в наручниках, но сопроводили не в допросную, а в зал, где меня награждали титулом баронессы. Как и год назад, там собрались все титулованные особы. Король с королевой, а также их сын, сидели на троне, а кое-кто лежал и трогательно сопел. Меня ввели и велели остановиться подле королевской четы. Советник начал говорить.

– Все вы знаете, что некоторое время назад баронессой Северосской было совершено нападение на наследника нашей страны. Вследствие чего та была арестована. На самом же деле госпожа баронесса не совершала этого злодеяния – она была под воздействием темного артефакта и не ведала, что творила. Мы провели тщательнейшее расследование этого происшествия, были допрошены многие люди, и мы установили истину. Настоящие виновные найдены и сурово наказаны. Им вменяется измена Королю, сговор с целью совершения преступления, изготовление и хранение незаконных артефактов, а также навет на добропорядочного и законопослушного жителя Стевории. Их вина абсолютно доказана, и сегодня на рассвете они были обезглавлены и похоронены на городском кладбище. Их семьям были предоставлены неопровержимые доказательства, вследствие чего имена преступников вымараны из родовых книг и родов Стевории. К счастью, наследников у них было, иначе пострадали бы и они. Поэтому со вчерашнего дня баронесса Северосская не только невиновна, но ей вынесена королевская благодарность за неоценимую помощь в расследовании.

Герцог захлопал в ладони, следующим был Тавис, а потом уже подключились и остальные. Наручники раскрылись и слетели в руки мага, а я вздохнула полной грудью. Меня распирало от счастья, энергия магии бурлила во мне, кипела и хотела немедленно выплеснуться, поэтому я воздела руки кверху и выпустила фонтаны искр, которые рассыпались разноцветными каплями по всей площади зала. Я закружилась вокруг своей оси, отчего фонтаны были закрученными по спирали. Народ ахал от восторга, а некоторые ловили капли. Мой крестник спал, но улыбался, когда какая-нибудь звездочка касалась его крохотного личика.

Когда официальная и поздравительная часть подошла к своему логическому завершению, мы небольшим кругом собрались у герцога. Королю с королевой все доложили еще вчера вечером, и именно Руан вынес решение о судьбе своих врагов. Выслушав отчет обо всех фактах, он был неумолим и сказал, что более не хочет об этом слышать. Королева сказала, что никогда не сомневалась в своей подруге и тоже больше не хочет думать об этих преступлениях. Поэтому сейчас на совещании присутствовали Дитор, Тавис, ректор, я, Сейрег и наши боевые друзья.

– Для начала я бы хотел, чтобы все присутствующие дали магическую клятву о неразглашении информации, которую сейчас услышите. Все же, это касается короны, а потому крайне секретно. – сурово проговорил Тавис. – Ректор Валисандр и Полина, понятное дело, тут, потому что их это касается в первую очередь. Но все остальные – не просто подданные соседних государств, а близкие к короне. А произошедшие события имеют государственный масштаб. И вы тут присутствуете, потому что Полина вам всецело доверяет. Но я – нет. А потому жду от вас магической клятвы.

Я сначала удивилась, а потом поняла, что герцог более чем прав. Платон мне друг, но истина дороже. Фраза Сократа вечна и применима к любой ситуации. Конечно же, нельзя сбрасывать со счетов возможность других государств только узнать об этом преступлении. А уж зная о таком, можно затеять большую игру. И вот тут, если игрок правильно разыграет карты, начнет мировую войну. Я похолодела от одной мысли об этом, и на моем лице отобразился панический страх. Народ наблюдал, как эмоции сменяются с быстротой секундной стрелки, и, увидев мою гримасу, поспешили произнести нужные слова. Тавис был явно доволен и откинулся на стуле.

– Итак, что мы знали. – начал Советник. – Был некто, желающий, чтобы на троне сидела не нынешняя королева, а другая девушка. И его действия строились на дискредитации королевы как женщины. А также был тот, кто незаконно изготовлял артефакты, направленные на не слишком законные поступки. Т.е. сама по себе каждая его вещь не была темной, но вот продавали ее исключительно криминальным людям, которые использовали артефакт ради незаконной наживы. Мы и не думали объединять этих людей в одну цепочку, пока Полина не посмотрела на отбор невест немного по-другому. И когда мы начали копать в этом направлении, то обнаружили связь всех этих преступников. – Советник неопределенно махнул рукой.

– И кто же это был? – не утерпела Эля.

– Ставлю или на герцогиню Орианскую или Вилосскую. – тут же азартно отозвалась я.

– Почему? – тут же спросил герцог.

– Одна потеряла тепленькое местечко любовницы, а вторая шипела на Катэрию, потому что та не могла забеременеть. – пожала я плечами. – В темнице у меня было время обдумать всю имеющуюся у меня информацию.

– Ясно. – кивнул он. – Но давайте вспомним, с чего все началось. А именно – с убийства Варны. Девушка не была аристократкой, и вся ее вина была в том, что привлекла внимание принца Вампиреи. Как вы все знаете, многие претендовали на место его любовницы, но Сейрег выбрал именно ее. Кстати почему? – обратился герцог к принцу.

– Не аристократка – т.е. на трон претендовать не сможет, и не слишком умна. Она точно знала свое место и не выступала. Ну а позерство перед другими – естественная женская потребность хвастовства. – не стал отпираться вампир.

– Ну да. – покивал Советник. – Вот только графиня Этина Шабалинская была совсем не согласна с этим выбором. Она твердо хотела стать королевой. Выбор невелик, как вы понимаете. В Стевории запрет на магию у правителя, в Светлом Лесу только принцессы, а убрать жену короля и встать на ее место у нее бы не получилось точно – жизнь мага все же не столь долга, а красота уходит. А в Темный Лес к другим эльфам хода нет. И опять же очень хлопотно. Уж не говоря о том, что реальных знаний про них крайне мало. У нас заключены разные договоры, но мы имеем ровно ту информацию, которой они согласны поделиться. Вот и остается принц Вампиров. И она стала идти к своей цели. Но принц на ее чары так и не поддался. Тогда она стала искать обходные магические пути. Т.е. незаконные. И вот в один прекрасный день она приобрела артефактик, который увеличивал ее силы. Его нужно было регулярно заряжать, потому что он был одноразовый, но это не было проблемы для богатой Этины. К тому же, пользовалась она им нечасто. Поэтому на нее подозрение долго не падало – на занятиях она всегда показывала средние результаты. Ведь когда стало известно, что убийц Варны загипнотизировали, мы тут же проверили способности всех менталистов Академии. И не нашли никого с такими способностями. Этина же обрабатывала Лоринду и Виаллу во сне. О девушках она не слишком беспокоилась – одна была баронессой, т.е. ниже нее социальным статусом, да еще и беднее. А вторая вообще была обычной городской девочкой, которая просто была с Лориндой в одной боевой четверке. К тому же бытовиком. Ведь именно она заштопала платье после того, как Лоринда проткнула сердце несчастной.