Ведьма: враги и друзья

Глава 1

Бабам праздник хуже казни

Магдалена:

Город спал и видел сны: цветные и черно-белые, веселые и грустные, они носились в воздухе, словно неповторимый цветочный аромат, заглядывали в окна, проникали сквозь плотно закрытые ставни и давали отдых уставшим за день людям. На окраинах, там, где жила беднота, поближе к загадочной и щедрой реке Смородине, кормилице рыбаков и ночному кошмару всех непослушных детей (да и, чего скрывать, взрослых – тоже), прохаживались, прямо как в своих казармах, несколько стрелецких патрулей. Высокие, статные, физически сильные, смекалистые и быстрые, с тех пор, как у них появился новый, более ловкий и родовитый начальник, они стали пользоваться уважением не только среди купцов, в чьи лавочки кое-кто из них в прошлом частенько наведывался, якобы отдохнуть от трудов праведных, но и бедного люда, которому не повезло родиться в богатых да родовитых семьях. Новый начальник был строг, умен, справедлив, а что самое главное – вхож в царский дворец. Поговаривали даже, что царская чета не гнушается сидеть с ним за одним столом, а уж что вытворяет бессовестная ведьма, когда видит его…

Но о последнем вслух если и говорили, то очень редко и всегда – тихим, едва слышным шепотом, испуганно оглядываясь каждую секунду по сторонам и прося защиты от злых сил у милостивой заступницы Радужницы, не дававшей простой люд в обиду. Но ведь на то она ведьма, чтобы постоянно творить разные непотребства и пугать обычных людей до дрожи в коленках одним своим именем.

Как бы то ни было, стрельцы, вдруг резко поменявшие состав, начальство свое неожиданно зауважали, а с ними – и обычные люди, даже самые неимущие, в чьих кварталах вдруг стали появляться эти самые царские охранники, да не просто чтобы голову под кустом преклонить, забыться после работы и соснуть пару часиков, нет, они – о, чудо чудное, диво дивное! – начали решительно наводить там порядок. И теперь даже на окраинах Китежа честному жителю стало возможным ходить без страха. Правда, пока лишь днем, но ведь лиха беда начала.

В кварталах купцов, плотно примыкавших к высоким и статным теремам знати, тоже была тишь да гладь. Но оно и понятно: здесь у многих несомненно честных семейств были свои патрули. Те, кто победней (да, к своему стыду купечество признавало, что в их среде до сих пор остались не особо богатые рода), покупали себе отдельных сторожей или охранников. Ну или же, оглядываясь и плюясь попеременно через оба плеча, рассказывали соседям, как потратили все свои годовые сбережения, чтобы пригласить домой ведьму (да-да, ту самую!) и нижайше попросить её зачаровать хоромы от любых напастей.

И только лишь во дворце (самом большом здании Китежа), где изволили почивать избранные богами царь с царицей, расточительно горел этой ночью яркий белый свет. Но это-то как раз и понятно: с тех пор как у надежы-государя поселилась та самая злобная ведьма, там все частенько стоит вверх дном, бывает, что и дым коромыслом, ну и жгут там свечи, не экономя… Челядь дворцовая поговаривает (правда, мзду за это берёт каждый раз немалую), что недавно эта наглая ведьма чуть царя-батюшку не отравила и со свету не сжила, да на царицу-то всё после и свалила! Вот же ж бесстыдница!

– Нет, нет и нет! Лена, даже слышать об этом не хочу! И разговора не заводи больше! Ты вообще представляешь себе, о чем сейчас вот говоришь??? Это же международный скандал разразится, если твое непонятное устройство ни с того ни с сего запищит на какого-нибудь посла и крупного торговца с их стороны! – царь-батюшка нервно теребил мочку уха, высказывая мне свое недовольство.

– Так зато ты будешь сразу знать, кто против тебя гадость какую замышляет, – хмыкнула я. – И вообще, Елисей, ты чересчур боишься всяких международных скандалов. И часто – совершенно напрасно. Не дело это. Вспомни, что было в прошлый раз: император Артон, едва только узнал, что Эли замуж вышла и здесь поселилась, сразу же налоги нашим купцам у себя во Фрезии существенно понизил и целый квартал им в своей столице выделил.

– Так мы же сейчас не о Фрезии говорим, а об Ирдии! Незнакомой стране, между прочим, с дикими для нас обычаями и порядками! Вот ты только представь себе: приедет их главный повар, например, с желанием выкрасть какие-нибудь наши рецепты, а твоя эта система вдруг запищит на него.

– Елисей, ты что-нибудь более актуальное придумай, – невежливо отмахнулась я от рассуждений роского повелителя. – Поварам их наши рецепты совсем не нужны. А вот если кто-то из их министров вдруг удачно приворожит твою ненаглядную супругу и Василиса к нему страстью воспылает, да так, что начнет все военные секреты Роси выдавать, – вот это уже будет большая проблема.

И обиженной подруге:

– А ты, яхонтовая моя, глазками-то не сверкай. В жизни, оно-то по-всякому бывает.

Мне так хорошо удалось передать интонацию Яги и скопировать ее голос, что венценосные супруги резко вздрогнули, быстро растеряв весь свой боевой пыл, и стали быстро-быстро озираться по сторонам, с тревогой вглядываясь в темные углы зала. Осознав наконец, что никого страшнее придворной ведьмы рядом на данный момент нет, Елисей с облегчением вытер шелковым платком с собственными инициалами выступившие на лбу мелкие бисеринки пота:

– Ты, Лена, больше так не шути. Мне на минуту даже показалось, что тетушка Арина опять в гости пожаловала…

О том, что Яга является Елисею пусть и дальней, но все же родственницей, которую он для простоты называет тетушкой, я узнала совершенно случайно: необходимость полностью просканировать весь персонал никуда не делась, но работы для одной усталой и замученной ведьмы было чересчур много, и я, испугавшись, что не справлюсь с таким объемом, вызвала на помощь Ягу, открыв ей портал из лесного домика прямиком во дворец.

Старушка подошла к предстоящему делу ответственно: нарядившись в цветную кофту и ярко-красную широкую юбку, она надела сверху тулуп, взяла в руки метлу, на пиратский манер перевязала себе черной лентой один глаз («Чтобы было более достоверно», – объяснила она потом мне в разговоре) и в таком образе заявилась в царский дворец. Я-то к ее образу была готова, а вот позади меня попадали на пол чьи-то тела, да Елисей, вышедший на шум из столовой, заикаясь, спросил:

– Те-о-туш-ш-ка Ар-р-ина???

(«Да какой он мне родственник, так, седьмая вода на киселе, или как у нас крестьяне говорят: ваша-то Катерина да нашей Орине – двоюродная Прасковья, – пожала плечами позже в разговоре, отвечая на мой вопрос, Яга. – Моя троюродная сестра была пра-прабабкой его прадеду, вот и все родство»)

Яга, довольная произведенным эффектом, плавно, лебедушкой, вплыла во дворец и цыкнула зубом:

– Ну здравствуй, племяш, давно не виделись.

Царское тело немедленно присоединилось к остальным, уже лежавшим на том же полу.

Но порадоваться закрепленному успеху старушка не успела.

– Что здесь происходит? – Раздался с лестницы звонкий голос Василисы. – Елисей, сейчас же вставай с пола! Ты себе все простудишь! Женщина, вы кто??? Лена, кого ты в дом привела?

Ответить или как-то отреагировать я не успела: Яга вдруг прищурилась и, глядя прямо в глаза моей подруге, спросила:

– Ты зачем это с конюхом по утрам-то гуляешь, мужу своему рога наставляешь?

– ЧТО??? – громкий крик одновременно вырвался из груди сразу обоих венценосных супругов; Елисей даже с пола мгновенно подскочил, словно мячик, по которому рукой кто ударил, а слуги, до сих пор притворявшиеся трупами, на карачках и перебежками резко двинули в кухню, подальше от своих ненормальных господ, их дикой гостьи и сумасшедшей ведьмы, эту гостью сегодня во дворец зачем-то притащившей.

– Вы кто такая??? – Сорвалась на фальцет Василиса. – Елисей, кто это???

– Нет, ты мне скажи, это правда? И кто из них? Тот рыжий, что с тебя все время глаз не сводит и рядом так и вьется??? – Кричал в ответ разъяренный правитель Роси.

Не знаю, до чего все дошло бы, но старушка вдруг весело расхохоталась:

– Милые бранятся – только тешатся, – Елейным голосом произнесла она. – Племяш, ты бы свою жену поведению правильному, что женщине полагается, обучил. Или хочешь, я займусь?

И что это мое начальство так резко побледнело?

– Н-не н-на-до, т-тёту-ш-ка. Я сам. Р-р-азбе-рус-с-сь.

Э? Он же вроде не змея, чтобы так шипеть? Ох, сдается мне, у бабушки была очень бурная молодость.

А вот и Её Величество с лица спала и снова фальцетом воскликнула:

– Тётушка? Вы – Баба Яга???

– Что ж ты так верещишь, девонька, – старушка демонстративно потрясла головой. – Оглушишь ведь.

И мне:

– Так кого смотреть надо, Лена?

– Да всю челядь, бабушка, – вздохнула я, не обращая внимания на отпавшие челюсти моих работодателей, никак не ожидавших, что я буду так вольно общаться с их «ночным кошмаром». – Человек двести, включая стрельцов.

Яга неодобрительно покачала головой:

– Смотри-ка, как наплодил ты нахлебников да бездельников, Елисеюшка. Проще жить надо, племяш, проще.

«Племяш» мгновенно посерел и приготовился повторно упасть в обморок на спасительный пол, но старушка уж не обращала на него никакого внимания. Она застыла столбом, прикрыв глаза и раскинув руки в разные стороны. Со стороны смотрелось жутковато. Я же понимала, что Яга таким образом связывается с подпространством¹. Да уж, вот это сила. Моих скромных энергетических потоков никогда не хватало, чтобы погрузиться в этот слой хотя бы на пару секунд, хотя тот же Цирин проделывал подобное, даже не задумываюсь.

– Нет. – Старушка вынырнула из своего транса. – Никого из злоумышленников среди охраны и слуг нет. Воры и казнокрады – да, есть, а вот кто-то посерьезней… Нет, его надо искать не здесь. И обратите внимание на своего мажордома.

– Вор?

– Болен?

Вопросы у нас с Василисой вырвались одновременно. Бабушка пристально взглянула на царицу, и та, не выдержав пронзительного взгляда, опустила глаза.

– Напрасно ты, девонька, о людях думаешь плохо. Они отвечают тебе тем же. А вот Лена права: болен он сильно.

И уже обращаясь ко мне:

– Леночка, открывай портал.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове за несколько секунд, и я фыркнула:

– Ягу здесь видеть ты не хочешь, охранку установить не даешь. И как мне прикажешь искать злодея? На ромашке гадать?

– Да с чего ты вообще взяла, что он появится? – В волнении Елисей поднялся и начал расхаживать по комнате.

– Считай это профессиональным чутьем. Ему/ей явно было что-то нужно от кого-то из вас, потому и приворотное зелье среди приправ стояло. А раз до этих пор злоумышленник не появился, значит, занят чем-то серьезным. И когда проще всего проникнуть на территорию дворца, если не во время приема?

Ответить царю было нечего.

Ирдия… Волшебная далекая страна, в которой, если верить побывавшим там редким путешественникам, каждый третий – факир и фокусник, а каждый второй – обязательно необыкновенно сильный маг. Я не верила, так как у меня «под боком» был просто кладезь информации об этом государстве – Баба Яга.

– Да какие там маги, – пожала плечами старушка, когда я рассказала ей об этом слухе. – Шарлатанов полно – это да. А маги, да еще и сильные… Сколько времени там прожила, сильного, наподобие Цирина, не встретила ни разу. Мелкие целители, способные кровь заговорить да от похмелья вылечить, – да, были, причем чуть ли не в каждой деревушке. А вот уже роды принять не могли. И я частенько именно повитухой и подрабатывала. Особенно хорошо платили зажиточные семьи. Там ведь как: мужиков много, а баб в разы меньше. И каждая женщина там на вес золота. У тех, кто побогаче, по 3-4 жены бывает, и никто это непотребством не считает. Они называют это «гарем». И вот этот самый «гарем» часто ко мне в полном составе и привозили. Мол, делай, ворожея, что хочешь, а жен моих драгоценных от тяжелого бремени успешно освободи, а я тебя потом вознагражу по-царски.

Я недоверчиво посмотрела на рассказчицу:

– Несколько жен? Как же он один с ними справляется-то?

– Как-как. Они там свободы никакой не имеют. Ходят все в покрывалах, чтобы не дай боги кто-то чужой их лица или фигуры не увидел, семенят или перекатываются, как гусыни беременные, глаза постоянно в пол уставлены, дышать боятся, лишний раз при муже малейшего слова не скажут, чтобы супруг не разозлился на их самоуправство, живут в отдельных комнатах, у каждой строго время расписано, когда ее глава семьи навестить изволит.

– Жуть!

– Ото ж. И к вам, думаю, их правитель со всем своим гаремом пожалует, захочет показать, какой он богатый.

– Ой… Лучше не надо… Я представляю, как Василиса может отреагировать…

Максимилиан Цирин:

– Таким образом, проделав подобный эксперимент, мы можем с уверенностью утверждать, что всевозможные свободные энергетические потоки… Адептка Ойрин Веленайская, будьте добры, поднимитесь с места и повторите все уже сказанное.

«Цветок» курса встала, растерянно хлопая длинными черными ресницами. Действительно, как это ее могли отвлечь, когда она была занята таким важным, просто необходимым делом: в очередной раз красила свои длинные ногти!

– Простите, профессор, я не расслышала, – и снова хлопает глазками, на этот раз – кокетливо.

– Отлично. После пар останетесь на отработку. Проследит за вашими знаниями Арнольд форнем Васкаринати.

Девушка расцвела, парень скис.

Тупых красавиц, непонятно зачем учащихся в магической академии, цирх презирал. Сам он старался не упустить ни малейшего случая, чтобы узнать что-нибудь новое, дневал и ночевал в библиотеке и был головной болью у всех преподавателей этого учебного заведения, донимая их каверзными вопросами и интересуясь дополнительной литературой по любому из предметов.

Буквально с самого появления Арни в группе я заметил, что первая красавица на курсе постоянно пытается обратить на себя его внимание. Толку, конечно, было ноль, но не воспользоваться этой информацией я не мог и теперь в качестве наказания за любую провинность оставлял парня на отработку с Ойрин.

Вчера, например, преподаватель растительного мира, Вареника Бориславская, появилась у меня вся в слезах, прося подействовать на негодного мальчишку: он при всем курсе посмел расспрашивать нашу стеснительную даму о методах размножения росянки гористой. И, не сомневаюсь, еще гадко ухмылялся при этом. Вот и настигла его сегодня заслуженная кара в лице пустоголовой адептки.

«Профессор Цирин!»

Вот что у нее еще случилось?

«Магдалена, я занят».

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Какая интересная идея.

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

– Адепт Арнольд форнем Васкаринати, останьтесь после занятия. Итак, адепты, открываем тетради и записываем новую тему: «Блокада заклинаний второго уровня с помощью личных энергетических потоков».

– За что???

– Арни, не кричи. Ты действительно хочешь, чтобы я начал перечислять все твои прегрешения хотя бы за последний месяц?

– Но, профессор, не к ведьме же!!!

– Эта ведьма у вас преподавала, и ты, как видишь, жив и здоров остался.

– Тогда – да, теперь – не уверен, – обиженно буркнул цирх. – А у кого я потом пропущенные лекции спишу?

– Да, действительно, у кого, если весь курс их списывает у тебя? Прекращай искать отговорки. У тебя есть полчаса на сборы. Потом Магдалена откроет портал. И смотри: если она будет недовольна твоей помощью, практику будешь отрабатывать строго под ее руководством. Свободен.

Даниил:

– Арина Яговна, ну вот как так можно? У нее ж ветер в голове гуляет??? – Возмущался я уже несколько минут. Яга слушала, ухмыляясь.

– Даня, ты случайно не забыл, о ком сейчас говоришь?

– Да, конечно, – болезненно скривился я. – Это же Лена…

Утро начиналось просто прекрасно: в нескольких местах в лесу я обнаружил первые подснежники, а это значит – скоро весна! Пригреет солнышко, и лес снова наполнится различными звуками: заскрипит, зачирикает, запищит, заверещит, и наконец закончится это снежное безмолвие, кружевная нагота деревьев сменится богатыми зелеными одеждами, поляны покроются цветами, вернется разноцветье, а с ней – и мое хорошее настроение.

В город я выбирался очень редко. Не люблю толпу, шум, крики, а главное – то постоянное невероятное раздражение, которое витает в воздухе в любом мало-мальски крупном поселении. В Китеже, набитом разным людом, находиться долго я не мог, старался через пару-тройку часов поскорей уйти оттуда. Но сегодня появиться «на людях» было просто необходимо: после нашего летнего путешествия я, по примеру моих спутников, пристрастился к черному кофе. И вчера была выпита последняя чашка, а значит, необходимо было встретиться с торговцами из Фрезии и пополнить свои запасы.

Оделся потеплей, укутался в теплый кафтан, на ноги – валенки, на голову – шапку. Не нужно мне мерзнуть, по такой-то погоде.

Вышел, как только начало светать. Напрямую идти было далеко, и я решил сократить путь через тайные лесные тропы. Вскоре появился возле Западных ворот, никем никогда не охраняемых. Уже предвкушая чашечку горячего кофе, шагнул через арку, ведущую в город, и тут же со всех сторон послышались дикий шум, завывание, гам, лай, крики. А самое неприятное было то, что я не мог пошевелиться: тело как будто сковало цепями. Что это такое???

Впрочем, мог и не спрашивать… Через несколько секунд передо мной раскрылся портал, и оттуда вывались сонная, растрепанная знакомая ведьма в короткой пижаме в цветочек. Моргая, как филин на свету, она растерянно уставилась на меня:

– Даня? Что ты тут делаешь?

– Стою, как видишь, – язвительно ответил я. – Выключи наконец эту какофонию.

– Ой, – спохватилась 33 несчастья, взмахнула рукой, и все стихло, а меня сразу же отпустило. – Прости, пожалуйста. Я охранки на нелюдей ставила.

– А я и есть не человек, если ты еще помнишь. – Я был зол и невероятно раздражен. – Ты хоть предупреждай, когда в следующий раз свои опыты соберешься ставить. Я заранее в погреб залезу.

– Это не опыт, – ведьма виновато хлюпнула носом и поежилась на холодном ветру. – Пойдем ко мне, я все расскажу.

И она открыла портал.

– Охранки? Против злоумышленника? Лена, а если эта самая иностранная делегация с собой какое-то местное экзотическое создание привезет, наподобие нашего домового? Представляешь, сколько шуму будет и какой грандиозный скандал выйдет? Вот Елисей-то обрадуется. – Уже успокоившись, я прихлебывал горячий кофе, закусывая недавно выпеченными маковыми бубликами.

– Так а что мне тогда делать? – Тяжело вздохнула моя хозяйка. – Ягу он сюда не хочет, одна я со всей этой толпой не справлюсь. Ты же должен понимать, что в такой толпе, что приедет на днях, затеряться проще простого. И тут уже может быть не приворотное зелье, а нечто гораздо более серьезное…

– Оборотень твой пусть поможет.

– Он не мой, – привычно огрызнулась ведьма. – Да и как Ники сможет помочь, если он должен во время приема быть на посту, рядом со своими стрельцами?

Ох-хо-хо-нюшки. Чувствую, я еще об этом пожалею…

– Ладно, уговорила, появлюсь здесь в нужно время, посмотрю, чем смогу помочь.

Лена просияла:

– Правда? Даня, ты прелесть!

Угу. Только сам я в этом сомневаюсь.

– Одного меня на большую площадь не хватит. Думай, кого еще можно позвать.

Думала моя собеседница недолго:

– Сейчас с Цириным по мыслесвязи свяжусь, Арни у него ненадолго одолжу.

Бедный-бедный цирх…

Магдалена:

Несмотря на все мои увещевания и объяснения, ставить охранки во дворце Елисей не позволил. Пришлось «прогуляться» по городу, пугая прохожих своим зверским видом. Шарахались от меня все: от карманников до стрельцов. Иногда даже вместе и сбегали. Сразу видно: страх перед ведьмой заставляет простой народ забыть о любых различиях в своей среде. Но вот, наконец, все входы/выходы помечены охранными заклинаниям. Я, не чувствуя под собой ног, порталом перенеслась в свои покои и завалилась спать… чтобы уже через несколько часов быть разбуженной жутким воем одной из своих ловушек. Неужели попался??? Так я тогда быстро царю нос утру!

Оказалось – да, попался, вот только совсем не злоумышленник. У Западных ворот меня встречал злющий, как стая самых голодных волков зимой, леший. Стоит сверкает своими карими глазами. Сам закутан в кафтан, похож в этом одеянии на капусту. Вот что, спрашивается, он тут делает? Да еще и на улице в очередной раз похолодало, а я в легкой пижаме… Пришлось звать его с собой и отпаивать кофе, параллельно объясняя ситуации. Даня, на удивление, моей проблемой проникся и даже помощь свою предложил. Теперь дело за малым.

«Профессор Цирин!»

Тяжелый вздох мученика:

«Магдалена, я занят».

Понимаю. Но у меня серьезное дело. И мне сейчас нужна ваша помощь.

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Секундная заминка, а потом ехидный голос:

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

К тому времени, как я открыла портал в академию, леший уже согрелся и подобрел. А вот цирх почему-то вышел насупленный и недовольный. Увидев Даню, щуплый белобрысый паренек вопросительно поднял брови и присвистнул:

– Я смотрю, развлекаться мы будем нехило. И кто еще «в деле»?

– Только мы трое, – желая успокоить Арни, сообщила я. Но тот почему-то прицокнул языком:

– Тогда все еще хуже, чем я предполагал. Ну давайте, радуйте, подельнички. Что нам на этот раз предстоит?

– Да вроде как ничего особенного, – хмыкнул Даня. – Лена ищет одного злоумышленника, не зная о нем ничего: ни пола, ни возраста, ни примет. А на днях во дворце готовится торжественный прием. Как ты понимаешь, в этой суматохе проникнуть сюда будет проще простого. Вот нам троим и надо постараться и отыскать этого негодяя, да не допустить, чтобы он испортил праздник.

– Да уж, всего ничего, – покачал головой адепт. – Ты, Лена, как обычно, на пустяки не размениваешься. Вот скажи, если тебе вообще о нем ничего не известно, откуда ты знаешь, что он существует?

Я вздохнула и в лицах пересказала ситуацию с царским приворотом. Хохотали мои приятели долго, радостно взвизгивая и хлопая себя по ногам, видимо, в качестве одобрения.

– Вообще-то, ничего смешно, – обидевшись на такое непонимание возможных неприятностей, просветила я этих дубин стоеросовых. – А если бы какой-нибудь посол приворожил царицу, и та покорно начала выдавать ему государственные тайны?

– А может, просто очередной молодке внимания Елисея захотелось, – усмехнулся леший.

– Почему это «очередной»? – ухватилась я за слово. – Ты хочешь сказать, Василисе муж изменяет?

– Я хочу сказать, что все может быть намного проще, не нужно преувеличивать, – выкрутился Даня.

      Я подозрительно посмотрела на него, но пока решила ничего не выпытывать.

– Ладно, поднявшись с места, я взглянула на своих собеседников. – вас нужно представить Их Величествам, чтобы потом не возникало вопросов, кто вы и что делаете во дворце.

– Ты так и пойдешь в «этом»? – Арни демонстративно оглядел мою пижаму.

– Почему нет, – пожала я плечами, удовлетворенно полюбовалась вытянувшимися лицами парней, хмыкнула и навела иллюзию. Теперь вместо патлатой сонной ведьмы в пижаме в комнате появилась одетая в элегантное шерстяное платье магиня Магдалена.

Царская чета завтракала в столовой. Висилиса, отчаянно зевая, пила чай, Елисей с аппетитом уписывал далеко не маленькую порцию мясного рагу, лежавшего перед ним. Ну ему-то как раз комплекция позволяет: широкий, высокий. Сколько ни съест, все в дело пойдет. А вот его миниатюрная супруга ест мало и, как птичка, наедается быстро.

На мой приход в компании двух незнакомых парней они отреагировали вопросительными взглядами. Да уж, приучила я их к разным «сюрпризам» с моей стороны.

– Ваши Величества, – официально обратилась я к своим работодателям, чем вызвала заинтересованное выражение на лице царя и недоуменный взгляд – от подруги, – позвольте представить вам двух моих помощников, Даниила и Арнольда. Они окажут мне содействие в организации приема и охране почетных гостей.

– А по-простому? – лениво поинтересовался заинтересованный Елисей. – Кто вы, хлопцы, будете?

Даня хмыкнул:

– Я – леший, он – цирх.

– Интересные у тебя помощнички, Лена, – вернул ухмылку Его Величество. – Леший, надо полагать, из нашего леса. А цирх – тот самый, о котором ты рассказывала?

– Именно, – кивнула я. – Одной мне за порядком при таком скоплении людей не уследить. Вот парни и вызвались помочь.

Сразу после знакомства Даня ушел по своим делам, а Арни я отвела в выделенную для него комнату.

– Вот здесь ты и поживешь те несколько дней, что будет длиться вся эта жуть. Располагайся. Если что-нибудь нужно, скажи.

– Да в принципе, ничего, – пожал плечами цирх, разглядывая свое временное жилище: кровать, стол со стулом у окна, гардероб – ничего особенного. – Разве что… У тебя лекции с первого курса не сохранились? Я бы почитал с удовольствием. Всё равно пока делать нечего.

Я улыбнулась и щелкнула пальцами: на столе тут же появилась небольшая горка из тетрадей. У моего гостя загорелись глаза.

– Здесь конспекты за все годы обучения. Ты пока разбирайся с ними, а я отлучусь по делам.

Могла бы и не говорить – адепт уже полностью отдался самообразованию.

Замок встретил меня топотом, беготней, криками и непонятным шумом. Куда же я попала? Что вообще происходит? Впрочем, на последний вопрос мне может ответить призрак, как обычно соткавшийся из воздуха при моем появлении:

– Хельгира, кого здесь убивают?

Дух улыбнулся:

– Эльвира пригласила деревенских детей, чтобы Агате не было скучно. Сейчас они играют в прятки.

Дети и Агата? Девочка перестала быть букой? Ну-ну…

«Замок, если этот ребенок отоспался и отъелся, разрешаю выйти с ним на контакт. А то они тебя по камешку так разберут».

Тихий смешок:

«Как скажешь, Наследница».

«И перенеси, пожалуйста, нас с Эльвирой в какую-нибудь тихую комнатку, где не будет слышно этого гама».

Секунда – и я уже в пустой замковой комнате. Рядом растерянно моргает располневшая от беременности тетушка:

– Лена! Рада тебя видеть! Что-то случилось?

– Да нет. Просто решила навестить вас с Агатой. Смотрю, она уже пришла в себя.

Элеонора радостно улыбнулась:

– О, да! Чудесный ребенок! С удовольствием помогает и мне, и Павлику, с утра до ночи бегает по замку, развлекается.

Это Агата-то развлекается? Я с трудом удержала ухмылку.

– Отлично. Дед не мешает?

– Ну что ты, Лена! Я всегда рада его видеть. С Павликом они, правда, не ладят, но зато и не ругаются.

Действительно. И то хлеб.

Максимилиан Цирин:

– Макс, ну вот что это? Что, скажи мне?!

– Я откуда знаю? Ты, Артон, не у того спрашиваешь. Я курирую магию, а не разведку.

Император Фрезии раздраженно передернул плечами:

– Очень смешно. Макс, я тебя как архимага сейчас спрашиваю: откуда в моем дворце оказался сильнейший любовный приворот???

Да, действительно, хороший вопрос. И самое главное: как вообще эта прозрачная склянка оказалась на кухне, да еще и на полочке среди приправ? Это хорошо, что шеф-повару запах не понравился, и он, наученный годами службы при дворе и местными постоянными интригами, не колеблясь, позвал «особистов». Те тут же доложили своему начальнику, Френару ант Зимену, хитрому, как змея, и изворотливому, как угорь, при этом всецело преданному короне. Френар отправился к Артону, ну а император немедленно вытащил во дворец меня. И сейчас мы сидели с ним вдвоем в его потайном кабинете, аскетично обставленной комнатке с кушеткой, письменным столом и несколькими стульями и пытались рассмотреть случившееся с разных точек зрения.

– Арт, твои люди выяснили что-нибудь по поводу Сладкой Смерти?

– Ты думаешь, эти два события как-то связаны?

– Вполне возможно. И в том, и в другом случае использовались не столько магические, сколько ведьминские методы: редкая трава из Вечного леса, любовный приворот.

– Ничего особенного пока мы не узнали. Эльфы официально заявляют, что за последние несколько сотен лет ни один человек в их лесу не появлялся.

– А неофициально?

– А неофициально молчат, причем все, даже информаторы.

– Очень интересно…

– Макс, если ты говоришь, что это больше ведьминские дела, может, и обратиться к ведьмам?

Я с недоумением посмотрел на собеседника:

– Арт, к каким ведьмам? Как будто ты не знаешь, что ведьмами в народе зовут сплошь целителей да алхимиков.

«Или Магдалену», – мелькнула неожиданная мысль. Кстати… А зачем ей вдруг так срочно Арни понадобился?

– Ты что-то понял?

– Пока нет. Арт, мне нужно пару минут тишины. Возможно, я знаю, кто нам может помочь.

Император понятливо кивнул и замолчал. Я же перешел на такую удобную мыслесвязь:

«Магдалена, а зачем тебе Арни вдруг понадобился?»

Несколько секунд молчания, и неуверенный голос моей бывшей ученицы:

«Профессор, вы будете смеяться, но Елисею на кухню кто-то подкинул склянку с любовным приворотом…»

Ну вот я и оказался прав. И что теперь?

«Не буду. У тебя есть несколько минут на подготовку, и я раскрою портал во дворец императора Фрезии»,

На том конце удивленно ахнули, но я уже отключился и внимательно посмотрел на Артона:

– Ты еще помнишь Магдалену?

Моего работодателя ощутимо перекосило:

– А без этого урагана в брюках никак нельзя обойтись?

– Боюсь, что пока нет.

– Очень жаль. Без неё так тихо тут было.

Я хмыкнул:

– Прекрасно понимаю, но у твоего соседа, Елисея, похоже, подобная проблема.

Глаза моего собеседника заинтересованно блеснули, и я, приняв это за знак согласия, открыл портал.

На это раз Магдалена все же сумела нас удивить: она появилась в комнате в шикарном атласном бальном платье с глубоким вырезом (в кои-то веки подогнанном по её худощавой фигуре), с жемчужным ожерельем на шее и в бальных туфельках, усыпанных бриллиантами.

– И откуда я тебя вырвал? – поинтересовался я у девушки, пока ее бывший работодатель жадно рассматривал ее фигурку.

– У нас тренировка в условиях, приближенных к реальным, – ответила магиня и мило улыбнулась Артону, отчего тот нервно сглотнул. Вот же кокетка!

– Магдалена, не отвлекайся, пожалуйста. Рассказывай, что там у вас произошло?

– Да непонятное что-то: на кухне каким-то образом оказалось приворотное зелье, и Василиса, решившая порадовать мужа обедом собственного приготовления, чуть его не отравила.

Император пришел в себя и хмыкнул:

– Откуда такая уверенность, что он отравился именно от приворота, а не от кулинарных талантов супруги? Я вот, например, даже под страхом смерти не стал бы есть то, что вышло бы из-под рук Каролины, так как прекрасно осведомлен о ее способностях.

– Это не моя уверенность. Это дед ко мне в то время заглянул. Он и определил, что случилось с Елисеем.

– Скаратей? Он не сказал, какое именно зелье было использовано?

– Нет. Вылечил царя, пообщался со мной и исчез.

– Ясно. Удалось что-нибудь выяснить?

– Увы. Никто ничего не видел и не слышал. Яга сказала, что никого с дурными помыслами среди челяди нет.