Тайна зеркала

ТАЙНА ЗЕРКАЛА

Девушка ополоснула разгоряченное лицо водой, подняла голову и посмотрела на свое отражение в зеркале. Капли попали в глаза, и ей показалось, что поверхность стекла пошла рябью. Она вздрогнула и зажмурилась. Когда она снова их открыла, отражающая плоскость была абсолютно гладкой.

– Тьфу, ты, – выдохнула девушка с облегчением. – Фантазия разыгралась!

Она открыла кран посильнее и тщательно вымыла руки. От стекающего горячего потока зеркало покрылось влажной дымкой, превратив ее лицо в мутное пятно. Девушка повернула вентиль, и шум воды утих.

– Страшно, когда знаешь, что… – она задумчиво вгляделась в матовый прямоугольник на стене и поправила себя: – Нет, не так. Страшно, когда НЕ ЗНАЕШЬ!…

Внезапно глаза ее расширились от ужаса, и она едва сумела сдержать крик. Поверх ее размытого отражения в зеркале промелькнула серая бесформенная тень. Девушка быстро обернулась, но никого позади себя не увидела.

– Да что это со мной? – в сердцах подумала она, пытаясь унять дрожь. – Хотя немудрено, что после таких событий воображение откалывает дурные шутки!

Она подняла руку и решительно провела ладонью по запотевшему стеклу. Из чистой прозрачной поверхности на нее взглянуло ее собственное испуганное лицо. Никакой мистики, никаких теней.

– Вот, так-то лучше! – удовлетворенно произнесла она вслух, повернулась и быстро вышла из ванной комнаты.

Крошечные капли воды на зеркале медленными ручейками поползли вниз, сливаясь друг с другом и превращая полосу, оставшуюся от ее руки, в зловещую уродливую ухмылку.

Глава 1. Поздний звонок

Катя спала на продавленном диване, широко раскинув руки и беспокойно перебирая ногами.

Ей снилось, что она бродит по огромному пустому дому и никак не может найти выход. Одни залы сменялись другими; коридоры переходили в лестницы; проходы оканчивались тупиками, а двери превращались в кирпичные стены стоило только к ним приблизиться. В доме царили тишина, мрак и запустение. Внезапно суровое безмолвие необитаемого дома нарушил телефонный звонок. Настойчивая дребезжащая трель звучала снова и снова, хотя самого телефона нигде не было видно. Откуда-то возникла уверенность, что если она найдет неумолкающий аппарат, то найдет и выход, и Катя быстрее побежала по нескончаемому лабиринту безлюдных комнат.

Неожиданно телефон оглушительно затренькал где-то совсем рядом. От этого звука призрачные стены здания начали стремительно расплываться и исчезать. Девушка резко села на постели. Это не сон. Древний пластмассовый аппарат продолжал надрываться в коридоре.

Не открывая глаз, Катя опустила ноги с дивана и попыталась надеть тапочки. Шлепанец нашелся только один, на правую ногу. Левая безуспешно шарила по полу, но натыкалась лишь на угол тумбочки, зарядку от сотового, глянцевый журнал и другой мусор, определить который в темноте было проблематично. Телефон издал очередной требовательный сигнал, и девушка махнула рукой на тапок. Босая на одну ногу, она помчалась в направлении звука. В полуспящем мозгу скакали беспорядочные мысли: “Господи, как громко… Какая зараза сдвинула рычажок громкости на максимум?… Крошечный рычажок, а сколько шума…"

Слово “рычажок” так прочно застряло в голове, что когда она наконец добралась до истерично трезвонящего аппарата, то его и просипела в трубку:

– Р-р-рычажок!

– Что – рычажок?– удивился женский голос на другом конце провода.

– Ничего, в смысле, алло, – слегка проснувшись, буркнула Катя.

Голос она узнала, и настроения ей это не прибавило. Низкое чувственное контральто принадлежало тете Люсе, маминой младшей сестре. Люся – полное имя Людмила – обладала внешностью кинозвезды и глубоким убеждением, что этот мир создан исключительно для нее. Каждый, на кого снизошла благодать теткиного внимания, должен быть счастлив, выполняя все ее желания и капризы.

– Который час? – деловито спросила родственница в трубку.

Катя скосила глаза на часы. Электронный будильник показывал три сорок семь. У тетки, конечно, крыша не на месте, но не до такой же степени!

– Люся, ты звонишь мне посреди ночи, чтобы спросить, который час?

– Ах, у вас тоже ночь? Я всегда путаюсь в этой разнице во времени.

Катя словно наяву увидела, как на другом конце провода Людмила невинно округляет свои красивые глаза и скрипнула зубами.

– Люся! От твоей Алма-Аты до моей Астаны полтора часа лету. Какая, к черту, разница во времени? И там, и здесь почти четыре часа утра!

– Ой, как поздно! – искренне удивилась Людмила.

– Скорее рано, – заметила Катя, но тетке, похоже, было все равно.

Она резко сменила тон и перешла на драматические завывания.

– Катарина, все кончено! Я поругалась с Борисом! Ты себе не представляешь, какой он оказался!… Монстр! Нет, ты можешь себе представить?… Он!…

Дальше последовали негодующие междометия, всхлипы, вздохи и бессвязные восклицания. Катя погрустнела. Это надолго. Если тетке требуется ее сочувствие, то она вырвет его с мясом, и такая малость, как четыре часа утра, роли не играет. Босая нога начала ощутимо замерзать. Надо же, как дует от двери… Девушка подогнула пальцы и запихнула обе ноги в один шлепанец. Стоять стало неудобно, но хоть чуть-чуть теплее.

Трубка горестно вздохнула с такой силой, что, казалось, остатки воздуха выдуло прямо в ухо.

– Я немедленно развожусь с ним и переезжаю к тебе!

При этом заявлении Катин сон как рукой сняло. Только этого не хватало!

– Люся, да что случилось-то? – воображение уже рисовало картины теткиного присутствия в Катиной квартире, одну страшнее другой. – Что произошло, можешь толком объяснить?

Людмила еще раз всхлипнула и полным трагизма голосом произнесла:

– Он не разрешил купить зеркало!

Катя решительно отказывалась понимать, почему из-за этого надо разводиться, а тем более переезжать к ней. В результате долгих и путаных объяснений выяснилось, что драгоценный супруг, не отказывающий любимой жене никогда и ни в чем, самым подлым образом отказался купить зеркало в полный рост. Взамен он предлагал сколь угодно зеркал мелкого размера, как будто чем-то можно заменить большое трюмо!

– Зеркало – это только повод! Он меня не любит! – надрывно кричала трубка.

Судя по дополнительным шумам, подлый супруг находился поблизости и что-то невнятно бурчал в свое оправдание. Бурчание усиливалось по мере нарастания Люсиных воплей.

– Негодяй, он меня просто убивает! – взвизгнула тетка между очередной порцией охов и ахов.

Катя отрешенно слушала отголоски семейного скандала, прикидывая, как бы ей тихонько положить трубку, а потом честно наврать Люсе, что произошел обрыв связи. Внезапно послышался грохот и полузадушенный Люсин крик:

– А-а-ах!…

Трубка булькнула, и в ней воцарилась мертвая тишина.

–Люся? – позвала Катя, но аппарат молчал.

"Что там случилось?!" – на смену досаде по поводу дурацкого звонка пришло смутное беспокойство. В ушах все еще стоял теткин жутковатый вопль: "… убивает!… Аааах!…"

– Да, Люся, же! – встревожилась Катя и несколько раз подула в трубку.

Ответная тишина была такой зловещей, что у нее по спине пробежал неприятный холодок.

Есть множество действий, которые люди упорно совершают, отчетливо сознавая всю их бесполезность. Например, настойчиво щелкают мышкой, чтобы ускорить открытие компьютерной программы; смывают песок с ног на пляже или крестятся перед посадкой самолета. Вот и Катя, в глубине души понимая, что никакое измывательство над телефоном не приведет к восстановлению связи, решила тряхнуть им посильнее.

Пластмассовая трубка выскользнула из рук и звучно приложилась об пол, развалившись на отдельные части. Девушка с трудом выдернула вторую ногу из шлепанца и добежала до выключателя. Во вспыхнувшем электрическом свете осколки красной пластмассы были пугающе похожи на яркие брызги крови. Было очевидно, что аппарат мертв безвозвратно, и Катя стала метаться по квартире в поисках сотового. Естественно, чертов мобильник, который все время попадается под руку когда не нужен, испарился, как будто его и не было.

После пятнадцати минут энергичного расшвыривания вещей по комнате телефон наконец нашелся под диванной подушкой, и Катя дрожащими пальцами набрала Люсин номер, но лишь для того, чтобы услышать приятный женский голос, сообщавший, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны обслуживания. Она набирала попеременно сотовый и домашний номера – результат был неизменным. Так продолжалось в течение получаса. В душе девушки нарастало волнение. Отчего-то в ней крепла уверенность, что произошло что-то плохое, а ощущения ее редко подводили.

Катя влезла с ногами на диван. Надо попытаться успокоиться и мыслить логически. Что произошло во время этого дурацкого телефонного разговора на том конце провода?

Тетка полгода назад вышла замуж и поселилась в Алма-Ате. Катя знает только два номера – домашний и сотовый. Оба не отвечают. К сожалению, в этом городе у нее нет никого, кому можно немедленно позвонить и попросить сбегать на улицу Тулебаева, где живет Люся, чтобы выяснить, в чем дело. Телефонный разговор закончился очень странно, просто пугающе закончился! Что же ей предпринять?

Она отрешенно посмотрела по сторонам, и взгляд наткнулся на рекламную фотографию в настенном календаре: тощая долговязая девица призывно улыбалась ей на фоне серебристого самолета.

"Похоже, решение только одно, – подумала Катя.– Сама же сказала, что до Алма-Аты полтора часа лету. Значит, надо лететь.”

Когда цель определена, все остальное вопросов не вызывает. Девушка заказала такси и бросилась собираться. Хаотичные метания по квартире приобрели смысл. В промежутках между чисткой зубов и поиском целых колготок она опять и опять набирала знакомые номера, но все без толку. Такси – о, чудо! – пришло вовремя. Судя по времени, она как раз успеет на первый рейс в шесть утра.

Регистрация и посадка в этот ранний час прошли быстро. Катя равнодушно отмахнулась от вопроса служащей авиакомпании, куда она предпочитает сесть, и ей досталось место в середине ряда. Справа от нее у окна разместилась дородная дама с высокой прической, которая сразу же достала книгу, уткнулась в нее с важным видом и через минуту заснула. Слева вытянула ноги в проход девушка-подросток с кукольным личиком и выбеленными до седого цвета волосами. Она умудрялась одновременно жевать резинку и грызть взлетную карамельку, хрустя и чавкая. Девица вытащила из сумки гламурный журнал и принялась лениво перелистывать страницы. К хрусту и чавканью добавились невнятные бормотания: “Оооо!… Фе… Нууу… Вааау!…”

Самолет резвой птичкой устремился в облака, приветствуя бодрым ревом моторов восходящее солнце. Катя пыталась расслабиться в кресле, но ей это не удавалось. Мысли снова и снова возвращались к странному телефонному разговору, заставляя беспокойно хмуриться и искать ответа на единственный вопрос – что же там произошло?

Большинство пассажиров мирно дремали, пока самолет не начало нещадно трясти над Балхашом. Зажглись оранжевые табло “пристегнуть ремни”, и в проход выбежала бортпроводница, настойчиво предлагая пассажирам пристегнуться. На очередной воздушной яме лайнер сильно тряхнуло, и рот радостно улыбающейся стюардессы захлопнулся сам собой. Зубы ее устрашающе клацнули, словно предупреждая: "не пристегнетесь – загрызу!" Перед лицом такой угрозы народ поспешно защелкал замками ремней, а маленький мальчик в переднем ряду залился истошным ревом.

Кукольная блондинка прижала журнал к груди, наклонилась к Кате и взволнованно прошептала:

– Не люблю, когда трясет. А больше всего я боюсь упасть в океан! Если в океан – то никаких шансов.

Девушка озадаченно посмотрела на спутницу. Шутит, что ли? Нет, блондинка выглядела по-настоящему испуганной.

– Не волнуйтесь, – дружески улыбнулась она ей. – Не упадем. В Казахстане нет океанов.

Светловолосая красотка удивленно захлопал глазами.

– Честно? Совсем нет? – потом она наморщила лобик и глубокомысленно уточнила: – Даже Индийского?

– Даже Атлантического, – подтвердила Катя.

Блондинка еще немного подумала и подозрительно прищурила один глаз.

– Вы меня разыгрываете? – с сомнением протянула она.

– Да правда, нет, – развела руками девушка. – Моря есть, озера там всякие, а океанов нет.

– В море я не боюсь, это не так глубоко, – удовлетворенно произнесла соседка, но тут же снова с беспокойством нахмурила брови. – Подождите! А зачем тогда стюардессы показывали нам перед взлетом, как пользоваться этой надувной штукой?

Красавица жестами изобразила, как бортпроводники надевали на себя спасательный жилет и дергали за ремешки:

– Я знаю, я очень много летаю! Про это объясняют, только когда летишь над океаном.

Катя заглянула в густо накрашенные глаза и решила, что разумные объяснения не прокатят. Она тоже наклонилась к соседке и доверительно произнесла:

– Знаете, мне по секрету перед вылетом сказали, что этот самолет должен был лететь в Америку, но в последний момент рейс поменяли, и мы летим в Алма-Ату. Только экипаж предупредить забыли, отсюда и инструктаж про надувные штуки.

– Во-о-она как, – понимающе протянула девица, с новой силой налегая на жевательную резинку. Она поудобнее устроилась в кресле и перед тем, как окончательно увериться в правоте Катиных слов, уточнила:

– В Америку – это через два океана, да?

Катя неопределенно мотнула головой. В конце концов, туда можно и так добраться, смотря откуда лететь. Блондинка довольно улыбнулась и снова уткнулась в журнал. Через минуту она начала клевать носом, а еще через две заснула безмятежным детским сном.

Катя тихонько вздохнула. К ней сон не шел. Она скосила глаза на книгу, которую спящая дама справа держала перед собой на коленях.

“… взглянула в зеркало, но к своему ужасу не смогла разглядеть своё отражение. На месте ее лица зияла расплывчатая дыра, обрамленная ее собственными пышными черными волосами.

– Огня! – хрипло закричала Матильда. – Дайте свет!

В ответ на её зов за спиной появилась темная фигура со свечой в руках. Графиня быстро обернулась и непонимающе уставилась на закрытую дверь. В комнате никого не было. Она перевела взгляд на зеркало и ясно увидела приближающийся силуэт. Свеча неумолимо двигалась вперед, и ее зыбкое пламя в ореоле лучей отражалось в мрачной глубине прозрачного стекла.

– Кто здесь? – испуганный голос графини упал до шепота.

Растущее из зеркала создание навевало панический страх. Оно остановилось за плечом графини и медленно наклонило голову вперед. Пляшущее пламя выхватило из темноты знакомые черты:

– Ты?! Не может быть!… – едва слышно молвила женщина.

– Это чужое зеркало… – раздался вкрадчивый голос возле ее уха, и нечеловеческая ухмылка обнажила ряд острых зубов.

– Нет!… – предсмертный вопль Матильды перешел в стон.

Алая струя фонтаном ударила из ее шеи, и багровые пятна крови упали на равнодушную гладь зеркала…”

"Да, что ж такое! – сердито подумала Катя, поднимая глаза от книги, и с неудовольствием посмотрела на спящую соседку. – Черт меня дернул эту муть прочитать. И так вся на нервах, а тут опять зеркала и членовредительство!"

Она пыталась подавить тревогу, но не могла. Мысли все время крутились вокруг странного телефонного разговора. Что же произошло в Алма-Ате? Людмила вышла замуж всего полгода назад, в четвертый раз, и ее очередное замужество обещало быть самым, что ни на есть, прекрасным.

Новый супруг, Борис, был крупным ученым-биофизиком с кучей академических степеней и выгодно отличался от всех ее предыдущих мужей. Три первых спутника жизни Люсю довольно быстро покинули. Все они были серьезными бизнесменами. Первого застрелили компаньоны, второй сбежал со своей секретаршей, а третий внезапно поменял сексуальную ориентацию. Люся стойко сносила удары судьбы, тем более, что все трое оставили ее с приличным доходом в качестве компенсации за страдания, которые она с ними хлебнула. Более слабая личность давно бы забила на замужество, но Людмила не пасовала перед трудностями и вскоре с радостью объявила родным о новом браке. Катя и ее мама, единственные Люсины родственники, приехав на свадьбу, поначалу отнеслись к Борису настороженно, но потом его дружно одобрили, хотя Люсе их одобрение было до лампочки.

Катя перебирала в памяти свои недавние впечатления от нового супруга родственницы и не могла вспомнить ничего отрицательного: мужественный, серьезный и воспитанный. И семья у него была такая же серьезная, воспитанная и научная: покойный папаша тоже был академиком. Родной брат – доктор физико-математических наук. Тетки и дядьки работали профессорами, доцентами и референтами, а в общении оказались милыми и приятными людьми. Неужели это все – только красивая оболочка, и четвертый брак тоже обернется для тетки катастрофой?

Катя вздохнула и отвернулась к иллюминатору. Сама она замужем не была. Ее ранний и недолгий брак с однокурсником развалился с треском в первый же год по причине несовместимости супругов. Все последующие короткие романы умирали, не успев толком развиться, но в глубине души девушка знала, что просто еще не встретила того единственного, с которым захочется жить долго и счастливо и умереть в один день.

По профессии Катя была врачом, хотя несколько лет назад судьба её сделала крутой поворот, и она оставила медицину. Чтобы зарабатывать на жизнь пришлось вспомнить английский язык, который преподавали в ее специализированной средней школе, и, слегка подучившись, она успешно переквалифицировалась в переводчики. Сейчас девушка работала по контракту в молодой казахстанской столице Астане, сопровождая всякие иностранные делегации. При ее нынешней работе полуторачасовой рейс Астана – Алма-Ата воспринимался как поездка на трамвае, так часто ей приходилось им пользоваться. Новая столица никак не могла оторваться от старой, и заграничные гости, как правило, посещали оба города.

Полное имя девушки было Катарина Владимировна Ларионова. Катариной ее назвали в честь польской прабабушки, которая, по воспоминаниям старшего поколения Ларионовых, была писаной красавицей. Когда девочка родилась, папина бабушка твердо объявила молодым родителям: или девочка будет названа Катариной, или нянчиться не буду! Родители единодушно закивали головами, льстиво соглашаясь на все – с детскими садами в стране напряженка. Девочка с ранних лет терпеть не могла свое имя и предпочитала называться Катей. Во-первых, из-за проклятой буквы “р”, которая никак не желала выговариваться, а во-вторых, из-за дворового задиры Юрки, который, кроме драк и проказ, еще был неистощим на поэтическое творчество, типа:

Катарина – субмарина

Съела банку гуталина,

Сперла мыло с магазина

И убила гражданина!

Юрка принимался орать такие строчки каждый раз, как девочка выходила гулять, и не раз доводил ее до слез. Уж у него-то буква “р” выходила шикарно – звучно и раскатисто. Писаной бабушкиной красоты она не унаследовала, но, если бы маленькая Катарина разбиралась в тонкостях мужской психологии, она бы поняла, что этот малолетний поэт приставал с дразнилками потому, что был влюблен в нее по уши.

Сейчас в самолетном кресле сидела симпатичная брюнетка небольшого роста и нервно теребила ручку сумки. Она не замечала невысокого мужчину в темных очках, сидевшего тремя рядами дальше, который исподволь рассматривал ее всю дорогу. Когда самолет приземлился, он быстро включил сотовый и отправил сообщение всего из двух слов: "Она здесь".

Глава 2. Не ждали

Воздушное судно мягко коснулось земли, и нежный женский голос сообщил, что они прибыли в Алма-Ату. Из динамиков полилась бодрая мелодия вперемешку с сообщениями о температуре воздуха и пожеланиями летать всегда побольше и куда подальше именно этой авиакомпанией. Пассажиры начали лихорадочно хватать сумки, шляпы, пиджаки и пытаться протиснуться к еще закрытому выходу.

В иллюминаторе виднелись горы, и настроение у Кати помимо воли слегка улучшилось. Ее папа был военным, и она прожила в Алма-Ате несколько счастливых детских лет. Этот город был ей родным, почти таким же родным, как Москва, где прошла юность.

Девушка выбежала из здания аэропорта, выбрала из толпы атакующих таксистов наименее наглого, и они помчались на стареньком Фольксвагене по знакомой дороге в центр города. Свежая майская зелень вдоль улиц, политая ночным дождиком, радовала глаз, особенно после Астаны с ее суровыми степными пейзажами и обилием серого цвета.

Беспокойство Кати возрастало по мере приближения к нужному адресу. В голову лезли пугающие предположения. Что мог Борис сделать со своей женой? Почему телефоны по-прежнему не отвечают? Не мог же он ее, в самом деле?…

Машина остановилась перед Люсиным домом, и Катя выскочила из нее, поспешно расплатившись с водителем. Солнце спряталось за набежавшие тучки, и громоздкое трехэтажное здание выглядело мрачным, как будто его накрыла тень тревоги, волнами исходящей от девушки. Высокие окна холодно и безжизненно отражали серое небо. За открытой дверью подъезда царила пугающая темнота. Катя тряхнула головой, решительно прогоняя жутковатые ассоциации, и стремительно рванула вперед.

Запыхавшаяся, с бешено колотящимся сердцем, она влетела на последний этаж и изо всех сил вдавила кнопку звонка. Тут в голову пришла запоздалая мысль, от которой девушка похолодела:

"Боже мой! А если Борис опасен?"

Она отшатнулась от двери, лихорадочно порылась в сумке, но не нашла ничего, кроме складного зонтика. За неимением лучшего она выдвинула зонт на всю длину, выставила его перед собой и еще раз позвонила.

Долгое время за дверью не было слышно ни звука. Напряжение в Катиной груди достигло максимума. Она выдохнула и, полная решимости, рванулась пинать, колотить и царапать гладкое дерево двери руками и ногами, кричать, звать на помощь… Но в этот момент за дверью послышались шаги: тяжелые, неспешные и неумолимые. ТУМ… ТУММ… ТУМММ!…

В памяти мигом всплыла картинка из детства: четырехлетняя Катя сидит в третьем ряду театра и, умирая от страха, смотрит на сцену, где под мрачную музыку из темноты кулис грозная статуя Командора идет, чтобы забрать в ад грешную душу любвеобильного дона Жуана. Бабушка Кати весьма заботилась о ее культурном воспитании и с малых лет водила девочку на выставки, в музеи и театры, хотя со знакомством с некоторыми великими творениями она явно поторопилась.

Скрипнул замок, дверь наконец распахнулась, и у девушки перехватило дыхание. К ее ужасу и изумлению в проеме стояла она – статуя командора! Огромная монументальная фигура в просторном одеянии до пола и лавровым венком на голове. Полумрак коридора мешал рассмотреть детали. Статуя наклонилась вперед и угрожающе нависла над Катиными чахлыми ста шестьюдесятью сантиметрами. Девушка присмотрелась и обмерла от страха – в руках у командора был нож!

–А-а-а-а-а-а! – завопила она от ужаса и замахала зонтиком перед собой в жалкой попытке за него спрятаться.

Больше всего на свете ей хотелось убежать отсюда, но ноги словно приросли к полу.

– А-а-а-а-а-а! – могучим басом заорала в ответ статуя, отпрянула вглубь квартиры и хотела прикрыться дверью, но не дотянулась до дверной ручки.

Поспешно отступая назад, она наступила пяткой на край своего балахона, покачнулась и, не переставая вопить, стала заваливаться на спину.

Катина рука с зонтиком замерла в воздухе, крик захлебнулся на высокой ноте. Как в замедленной съемке она смотрела на плавное и неумолимое падение памятника. Командор взмахнул руками как крыльями, ухватился за стоявшую в углу вешалку и потянул ее за собой. Разлапистая деревянная рогатина с парочкой плащей и шляп заскрипела, наклонилась и устремилась следом. Один из ее торчащих крючков, пролетая мимо комода, зацепил край ажурной салфетки и лихо сдернул вниз все, что на ней стояло и лежало, включая здоровенную хрустальную вазу. Могучий и раскатистый грохот от поочередного соприкосновения всего этого добра с паркетом потряс весь дом и отразился многократным эхом в высоких потолках. Маленькие искрящиеся кусочки хрусталя весело брызнули во все стороны.

От громкого звука Катя частично оглохла и потеряла ощущение времени и реальности. Во мгновение ока чистая и аккуратная прихожая превратилась в место, как говорят политические обозреватели: "…боевых действий с множественными разрушениями." Девушка не спускала глаз с опасного, но неустойчивого Командора и была безмерно удивлена тем, что он не развалился на большие гипсовые обломки при падении. Статуя лежала на полу целиком и издавала странные звуки. Катя опустила зонтик и обессилено привалилась к дверному косяку.

Коридор квартиры внезапно ожил: захлопали двери, пространство наполнилось людьми. Первым навстречу погрому поспешил лысый крепкий старичок, которого Катя сразу узнала. Его звали Семеном Степановичем и он вроде бы приходился новому Лосиному мужу дядей. Из других дверей появились две пожилые женщины. Катя сразу вспомнила, что маленькую толстушку зовут Нонна Пална, а тощую и высокую – Изольдой с непроизносимым отчеством. Последними в коридор из своей комнаты выбежали Борис и Люся – ЛЮСЯ!– целая и невредимая!

Статуя с помощью Семена Степановича уже кряхтя поднималась на ноги, и при ближайшем рассмотрении оказалась домработницей Маргаритой – женщиной немалого роста с пышными формами и косой вокруг головы "а-ля Юлия Тимошенко", а совсем не лавровым венком. Ее обычно невозмутимо-суровое лицо пылало гневом и всеми оттенками красного. Она подхватила нож, валявшийся неподалеку, и подскочила к Кате, потрясая руками.

–Дык, что ж это делается! – возмущенно взревела Маргарита, тыча острым тесаком в гостью.

Катя опасливо отодвигалась, а домработница продолжала наступать.

– Звонят в дверь, я открываю, а она на меня с палкой кидается и орет! – голос Маргариты дрожал от праведного возмущения.

Девушка попыталась оправдаться:

– Но вы же с ножом были! Я испугалась!

– Дык, я тесто на кухне раскатываю! Как раз кусок отрезала, чтобы в холодильник убрать, ножик и взяла! Откусывать мне его, что ли? А она как заорет, как кинется, чуть меня палкой своей не проткнула!

– Это всего лишь зонтик, – робко защищалась Катя.

Вид живой и здоровой Людмилы разом отмел все мрачные предположения о ее судьбе, терзавшие девушку всю дорогу. На смену им пришли сначала радость от того, что все в порядке, а потом острая досада на свою мнительность. Получается, что она мчалась в Алма-Ату сломя голову, полная самых ужасных предчувствий, спасать злополучную тетку из рук мужа-негодяя только по вине своего разыгравшегося воображения!

– Ах, это же Катариночка приехала, – выплыла вперед Люся со сладенькой улыбочкой на ухоженном лице.

В отличие от остальных обитателей квартиры, имевших заспанный и растрепанный вид, Людмила выглядела шикарно: в бежевом пеньюаре и домашних туфлях того же цвета с пушистыми помпонами. Она поспешно подошла к Кате и подставила щеку для поцелуя. Не настоящего поцелуя, упаси Бог! Только легкое касание щек, как это принято у истинных леди. Поскольку Катя себя к истинным "ледям" не причисляла, у нее появился соблазн с размаху чмокнуть родственницу в тщательно напудренную и нарумяненную физиономию. Идею пришлось с сожалением оставить – это может дорого ей обойтись.

Приблизившись, Людмила сделала Кате страшные глаза и умильную гримасу, которая, похоже, означала, что про ночной звонок сейчас говорить не стоит. Другие обитатели квартиры по-разному приветствовали гостью. Маленькая и пухлая Нонна Пална гостеприимно заулыбалась; Борис неловко приобнял родственницу за плечи; тощая же Изольда как-там-ее-по-отчеству холодно кивнула Кате и произнесла, обращаясь к дверному косяку:

– Когда был жив Андрей Иванович…

Конец фразы перешел в малопонятное негодующее шипение, но смысл был и так ясен – в старые добрые времена в этом доме никто по коридорам домработниц не валял и вазы не колотил.

Семен Степанович ободряюще улыбнулся Кате, умело погасил остатки пожара в Маргарите и спровадил ее на кухню. Потом он вернул вешалку на место, принес веник и принялся выметать осколки стекла, весело насвистывая: “В нашем доме появился трам-тарам-пам-пам сосед!”

Люся быстро подхватила племянницу под руку, громко объявила о том, как замечательно, что она решила приехать, и потащила ее за собой по коридору в одну из гостевых комнат.

Войдя внутрь, Катя устало опустилась на кровать. У нее уже не было желания придушить заполошную родственницу. В конце концов, та ведь не просила ее приехать, и только разгулявшаяся Катина фантазия нарисовала Люсин хладный труп рядом с молчащей телефонной трубкой. В других обстоятельствах Людмила бы, конечно, получила свое за то, что не перезвонила сама, но встреча с вооруженным командором в прихожей девушку подкосила.

– Люся, что произошло ночью? Твой звонок… – только и могла вымолвить она.

Людмила, которая в процессе ссоры с мужем и одновременного разговора с Катей случайно смахнула телефонный аппарат со столика, и подумать не могла, что ее вопли и внезапный обрыв связи поднимут такую бурю беспокойства в душе племянницы. После того, как телефон развалился на отдельные части, между супругами наступило бурное примирение, и про то, чтобы перезвонить Кате, а тем более про разрядившийся сотовый красавица и не вспомнила.

Теперь ее слегка беспокоило что-то вроде угрызений совести, и она чувствовала, что должна сделать для племянницы что-нибудь приятное. В доказательство своего раскаяния она пообещала немедленно по возвращении в свою спальню включить и зарядить свой сотовый и с энтузиазмом предложила:

– Раз ты уже здесь, давай мы с тобой устроим маленький праздник. Прошвырнемся по магазинам, в парикмахерскую пойдем, в баню, на массаж…

Людмила отлично знала, на что давить. Астана, где последние два года работала Катя, была городом новым, и найти в нем хорошего парикмахера или массажиста было примерно так же реально, как встретить Аллу Пугачеву в трамвае.

Катина челка при слове "парикмахерская" немедленно полезла в глаза, правое плечо сладко заныло, мечтая о массаже, а пробежка с теткой по магазинам – это и вовсе отдельная песня. Люсино присутствие волшебным образом действовала на самых самоуверенных продавщиц, превращая их в дрессированных болонок.

К тому же девушка знала, что следующая делегация, с которой она должна будет работать, приезжает только через три дня, и ее присутствие в офисе до этого времени не обязательно. В общем и целом все складывалось очень удачно для того, чтобы провести пару чудесных дней в Алма-Ате, посвященных себе любимой.

– Ладно, – вздохнула девушка и начала разбирать свою сумку. – Все, что ни делается – к лучшему.

Она взяла с тетки три обещания: записать как минимум десять номеров телефонов, по которым можно будет найти ее или ее родственников-друзей-знакомых в случае форс-мажорных обстоятельств; торжественную клятву держать собственный сотовый всегда заряженным; и честное пионерское, что та больше никогда не будет так ее пугать. Людмила легко поклялась во всем, что требовалось, и Катя заподозрила, что все обещания она моментально забыла.