Читать книгу: «Изумрудный Кристалл Времени. Путь Хранителя Бессмертия», страница 2

Глава 4: Первое Касание Времени

Лин Юнь выскочил из ущелья, не оглядываясь. Звуки приближались, грубые голоса и тяжелые шаги, сопровождаемые время от времени низким рычанием – похоже, они привели с собой духовных ищеек или зверей-компаньонов. Это были не просто культиваторы; это были охотники. И они явно выслеживали старика, а теперь, возможно, и его самого.

Адреналин гнал его вперед, но изможденное тело сопротивлялось. Левая нога пульсировала болью от укуса Рыскаря, легкие горели, а недостаток Ци делал его движения медленными и неуклюжими. Он пытался двигаться зигзагами, прятаться за деревьями и кустами, но чувствовал, что погоня неотвратимо настигает его.

Он крепко сжимал сломанный нефритовый кулон под тонкой тканью своей одежды. Артефакт оставался холодным и безмолвным. Было ли это все бредом умирающего? Или старик действительно передал ему что-то важное? Сейчас это не имело значения. Единственное, что имело значение, – это оторваться от преследователей.

Он споткнулся о корень, едва удержавшись на ногах. Боль пронзила ногу. «Я не могу так больше!» – промелькнула отчаянная мысль.

И в этот момент, когда отчаяние достигло пика, Лин Юнь снова ощутил это. Не то чтобы почувствовал физически, скорее осознал глубоко в сознании – ту самую, едва уловимую рябь, «эхо», которое он почувствовал рядом с умирающим Хранителем. Оно исходило из кулона, но теперь было немного сильнее, словно слабая струна вибрировала в ответ на его внутренний страх и желание выжить.

Внезапно мир вокруг него словно слегка… дрогнул. Небо не изменилось, деревья стояли на месте, но их очертания на мгновение показались чуть размытыми, как в дрожащем воздухе над огнем. Звуки погони, казавшиеся секунду назад совсем близкими, внезапно показались немного дальше, их эхо доносилось с крошечной задержкой.

И одновременно с этим, тело Лин Юня отреагировало. Он не думал о том, как избежать корня, он просто сделал это. Его нога, которая секунду назад неминуемо спотыкалась, легко перешагнула препятствие с неестественной грацией и скоростью для его состояния. Это было так, будто он увидел свое собственное движение доли секунды назад, а его тело просто повторило более удачный вариант.

Это длилось всего лишь мгновение. Дрожь в воздухе исчезла, звуки погони снова стали отчетливыми. Но Лин Юнь чувствовал себя по-другому. Его восприятие обострилось, он чувствовал себя… синхронизированным с окружающим миром на каком-то новом уровне. Боль в ноге не исчезла, но казалась менее отвлекающей.

Что это было? Не Ци, определенно нет. Энергия, которую он чувствовал, была чуждой и холодной, не имеющей ничего общего с теплой духовной энергией, которую он пытался впитать в свой даньтянь. Это было… как сказал старик? Эхо? Эхо времени?

Он продолжал бежать, теперь с новым чувством осторожности и… странной, пугающей надежды. Он пытался воспроизвести то ощущение, ту внутреннюю вибрацию. Он сосредоточился на своем желании оторваться от погони, на своем страхе быть пойманным.

И снова, в момент, когда ему нужно было резко свернуть, чтобы избежать открытого пространства, или когда ветка хлестнула слишком близко к лицу, мир вокруг него дрогнул на мгновение. Звуки исказились, а его тело совершило необходимое движение с опережением, уворачиваясь или меняя направление так быстро и плавно, как будто он тренировался этому годами. Это не была телепортация, это было скорее сдвиг в пределах мгновения, позволяющий ему избежать опасности, прежде чем она полностью материализуется.

Это было невероятно. Это было неестественно. И это было прямо связано с кулоном, который он сжимал.

Он бежал еще какое-то время, используя эту новую, инстинктивную способность. Она не давала ему бесконечной скорости или непобедимости. Она лишь давала ему крошечное преимущество – возможность увидеть или почувствовать ближайшее будущее или прошлое, на доли секунды вперед, позволяя его телу реагировать с неестественной быстротой. Это было изматывающе, не физически, по крайней мере, не как обычная усталость, а каким-то иным, более глубоким образом, словно потребляя не Ци, а что-то иное – его собственное время? Его жизненную силу? Он не знал. Но каждое «дрожание» мира оставляло после себя легкое головокружение и ощущение странной разреженности в сознании.

В конце концов, он смог добраться до неглубокой пещеры, скрытой за водопадом. Звук падающей воды должен был заглушить любые звуки его приближения. Он пробрался за завесу воды и рухнул на мокрые камни, тяжело дыша. Звуки погони, казалось, остались позади, но он знал, что они не остановятся легко.

Вытащив кулон, он осмотре его при тусклом свете, проникающем сквозь водопад. Сломанный нефрит, холодный и невзрачный. Но теперь он знал. Внутри этого простого на вид предмета скрыта сила, немыслимая для обычных культиваторов. Сила, связанная со временем.

Он вспомнил слова старика: «Хранитель», «Кристалл», «Враги», «Эхо». Кулон был «ключом», но он явно делал нечто большее, чем просто открывал дверь. Он давал почувствовать «эхо». Это «эхо» было тем, что позволяло ему предвидеть движения, двигаться быстрее, избегать опасностей?

«Твоя аура… резонирует», – сказал старик. Почему именно его аура? Он был самым обычным учеником. Или… он был обычным учеником до этого момента?

Лин Юнь провел пальцем по тыльной стороне своей ладони, там, где старик Фэн оставил свой след. Следа не было видно, но он чувствовал легкое, холодное покалывание, которое, казалось, связывало его с кулоном и с тем странным «эхом».

Он был изгнан из секты за некомпетентность и предполагаемое воровство. Его жизнь висела на волоске. И в этот момент, когда все казалось потерянным, судьба подбросила ему этот сломанный артефакт и приоткрыла завесу над древней тайной.

Сила Времени.

Это слово звучало в его сознании с пугающей величественностью. Все его прежние стремления – достичь следующего уровня Сбора Ци, освоить более сложные техники меча – казались теперь ничтожными по сравнению с масштабом этого открытия.

Он еще не понимал ни истинную природу кулона, ни как управлять этой силой сознательно, ни, тем более, что такое Изумрудный Кристалл Времени и кто такие Хранители и их враги. Но он знал одно: он больше не был просто изгнанным учеником. Он стал частью чего-то древнего, могущественного и невероятно опасного.

Его путь выживания внезапно обрел новое, непредвиденное направление. Путь, который вел не просто к силе культивации, а к пониманию самой сути времени и, возможно, к столкновению с силами, стоящими за пределами обычного мира.

Лин Юнь сжал кулон. Страх все еще присутствовал, но теперь он смешивался с жгучим любопытством и решимостью. Он выжил, используя это «эхо». Возможно, эта сила была его единственным шансом не просто выжить, но и понять, почему именно он, ничтожный изгнанник, был избран умирающим Хранителем.

Ему предстояло узнать многое. О Кристалле, о Хранителях, о врагах, которые чувствовали пробуждение этой силы. И о себе самом, о своей связи с древним эхом.

Первое касание времени оставило неизгладимый след. Его жизнь, его судьба – все теперь текло по новому, непредсказуемому руслу.

Глава 5: Привлеченное Внимание

Холодная влага пещеры не принесла настоящего облегчения. Лин Юнь дрожал не только от сырости, но и от напряжения и страха. Он оставался за завесой водопада до самого утра, прислушиваясь к каждому звуку леса. Погоня, казалось, стихла, но он знал, что это лишь временная передышка. Те, кто выследил Хранителя Фэна, не отступят легко.

С первыми, едва пробивающимися сквозь туман лучами рассвета, Лин Юнь выбрался из пещеры. Его нога болела сильнее, чем когда-либо, каждый шаг был пыткой. Голод скручивал живот. Но самым тяжелым было ощущение полной беззащитности без возможности использовать свою Ци. Он чувствовал холодный, гладкий нефрит кулона под одеждой – единственное, что связывало его с произошедшим и что, как он теперь понимал, было причиной его нынешнего положения.

Он решил двигаться дальше от Шепчущих Пиков, в сторону менее населенных культиваторами земель, надеясь затеряться. Лес был плотным, и он старался идти так тихо, как только мог, оставляя минимум следов. Время тянулось мучительно медленно.

Примерно к полудню он почувствовал это снова. Не физически, но каким-то шестым чувством культиватора – ощущение, что за ним наблюдают. Оно было слабым, но настойчивым, словно игла прокалывала воздух где-то позади. Они нашли его след.

Лин Юнь ускорил шаг, несмотря на боль. Его сердце снова забилось в груди. Он слышал их. Не голоса, а движение. Быстрое, целенаправленное движение сквозь подлесок. Они приближались.

Он бросился бежать, игнорируя боль. Лес становился гуще, тропа исчезла. Он продирался сквозь кусты, цепляясь за ветки, спотыкаясь о корни. Он слышал, как преследователи ломают ветки позади него, их шаги становились громче.

Паника нарастала. Он был загнан. С его уровнем силы и ранением, он не мог сражаться с теми, кто, очевидно, был сильнее его и обладал навыками выслеживания.

В отчаянии Лин Юнь вспомнил вчерашнее «дрожание» мира, то странное эхо, которое помогло ему увернуться от Рыскарей. Он сжал кулон, сосредоточив на нем свое внимание, свое желание сбежать, свою жажду выжить.

«Эхо… Дай мне эхо!» – промелькнула в его сознании бессознательная мольба.

На мгновение мир вокруг него снова дрогнул. Цвета стали блеклыми, звуки приглушились, а сам воздух словно загустел. Он увидел себя на долю секунды вперед: как он спотыкается о камень, как чья-то рука тянется к нему из-за куста.

И его тело отреагировало. Прежде чем сознание успело полностью обработать увиденное, его нога легко перешагнула камень, которого он должен был коснуться. Он резко метнулся в сторону, как раз в тот момент, когда из кустов вырвался поток темной энергии, направленный прямо туда, где он должен был быть.

«Проклятье! Он увернулся!» – раздался грубый голос.

Лин Юнь продолжал бежать, пытаясь использовать это новое ощущение. Каждый раз, когда опасность была слишком близко, когда он чувствовал, что вот-вот попадет в ловушку или будет схвачен, он сосредоточивался на кулоне, на «эхе». И мир дрожал. Он видел на долю секунды вперед – надвигающуюся ветку, скользкий камень, направление атаки, – и его тело реагировало с невероятной скоростью, совершая движения, которые были бы невозможны для его изможденного состояния.

Это было изматывающе. Каждое такое «дрожание» оставляло после себя не только головокружение, но и ощущение, будто его собственное тело на мгновение теряло плотность, становилось менее реальным. Это было похоже на погружение в ледяную воду – шокирующе и болезненно.

Он услышал новые голоса. Преследователей было больше, чем он думал. Их техники были быстрыми и смертоносными. Лин Юнь видел вспышки Ци, слышал свист летящих артефактов. Он едва успевал уворачиваться, его одежда рвалась, на коже появлялись порезы от промахнувшихся атак.

Он выбежал на небольшую поляну. Перед ним был пологий склон, ведущий вниз, но на краю поляны стояли двое из преследователей. Они были одеты в темно-серые робы без опознавательных знаков, их лица были скрыты капюшонами. Но аура, исходящая от них, была несравненно сильнее ауры Лин Юня – они были как минимум на среднем уровне Сбора Ци, а возможно, и выше. В их руках мерцали темные символы.

«Вот ты где, крыса!» – произнес один из них, его голос был низким и угрожающим. – «Отдай то, что ты взял у старика, и мы, возможно, оставим тебе жизнь.»

Лин Юнь остановился, тяжело дыша. За спиной он слышал приближение остальных. Он был окружен. Сражаться – бессмысленно. Сдаться – верная смерть.

Он сжал кулон так сильно, что почувствовал, как он врезается в кожу. Отчаяние достигло предела. Все его существо кричало: «Я не сдамся! Я не умру здесь!»

Он закрыл глаза на мгновение, сосредоточившись не просто на уклонении, а на… изменении. Изменении этого момента. Он представил себя уже за ними, на склоне.

Мир вокруг него не просто дрогнул – он искривился. Это было не короткое эхо, а более сильный, более длительный сдвиг. Туман вокруг него на мгновение закрутился в изумрудный вихрь, невидимый для обычного глаза, но ощутимый для тех, кто был близок к силе Времени. Тела преследователей на краю поляны на мгновение расплылись, их движения стали дерганными, как в плохом видении.

Лин Юнь почувствовал невероятное напряжение. Не в мышцах, а в самой основе своего существа. Это было похоже на разрыв. Но в следующее мгновение он оказался… на несколько метров дальше, уже на склоне, повернувшись спиной к преследователям.

Он не прошел это расстояние. Он не пробежал его. Он просто оказался там. Как будто время для него на эту долю секунды потекло иначе, позволив ему миновать пространство мгновенно.

Эффект был ошеломляющим. Преследователи на поляне застыли в своих атаках, их глаза за капюшонами, казалось, расширились от шока. Те, кто бежал за ним, выскочили на поляну и увидели его внизу по склону.

«Ч-что это было?!» – воскликнул один из них. – «Он… он переместился?!»

«Нет… не просто переместился! – произнес другой, с более глубоким пониманием в голосе. – Это… это временной сдвиг! Он использовал силу артефакта!»

Лица всех преследователей стали напряженными. Удивление сменилось алчностью и еще большей решимостью. Они знали, что ищут что-то могущественное, но увидеть это в действии, пусть даже в таком примитивном и, очевидно, неконтролируемом исполнении, вызвало у них прилив желания заполучить эту силу.

«За ним! Он не может долго использовать такое! Схватить его живым!» – скомандовал один из них, явно лидер группы.

Лин Юнь не стал ждать. Головокружение было сильнее, чем когда-либо. Мир плыл перед глазами. Но он понимал – он сделал что-то невероятное, что-то, что выдало его с головой. Теперь они точно знали, что он не просто заблудившийся ученик. Он был целью.

Он снова бросился вниз по склону, а затем в заросли, стараясь максимально использовать замешательство преследователей. Он чувствовал, как энергия покидает его, как будто это «временное эхо» вытягивало что-то жизненно важное. Кулон под одеждой ощущался горячим, пульсирующим.

Он бежал, пока не почувствовал, что силы окончательно покидают его. Он рухнул под старым деревом, задыхаясь. Звуки погони все еще доносились, но казались немного более далекими. Ему удалось оторваться… на время.

Но он привлек внимание. Не просто внимание, а пристальное внимание. Силы, которые убили Хранителя Фэна, теперь охотились за ним. Они видели проблеск силы, связанной с Изумрудным Кристаллом Времени, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Лин Юнь вытащил кулон. Он все еще был горячим, его слабая пульсация теперь чувствовалась отчетливее. Этот сломанный кусок нефрита был не просто ключом. Он был дверью к силе, которую он не понимал, и маяком для тех, кто желал ее контролировать.

Его изгнание из Секты Шепчущего Потока казалось теперь детской игрой по сравнению с той смертельной игрой, в которую он только что вступил. Путь выживания превратился в нечто гораздо более масштабное и опасное – борьбу за артефакт, способный изменить саму ткань реальности, и против сил, которые не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его.

Он был один, ранен, без Ци, но с древним эхом времени в своих руках. И теперь он знал, что его судьба, какой бы она ни была, будет неразрывно связана с Изумрудным Кристаллом Времени.

Глава 6: На Пути в Неизвестность

Лин Юнь провел остаток дня и всю следующую ночь, скрываясь в лесу, постоянно меняя местоположение. Он не мог позволить себе долго оставаться на одном месте. Каждый шорох, каждый треск ветки заставляли его вздрагивать. Его рана на ноге воспалилась, движения стали еще более скованными. Голод был невыносимым.

Кулон под его одеждой перестал пульсировать с той интенсивностью, что была после «временного сдвига» на поляне, но теперь он ощущался просто… присутствующим. Тяжелым и холодным, постоянным напоминанием о произошедшем. Лин Юнь несколько раз доставал его, вертел в руках. Сломанный нефрит. Внешне ничем не примечателен, кроме, возможно, необычного, глубокого изумрудного оттенка, видимого при определенном освещении. Но он знал – он чувствовал, – что внутри него заключена сила, непостижимая для его прежнего понимания мироздания.

Сила Времени. Это слово звучало как заклинание. Он использовал ее, инстинктивно, в момент крайней нужды, и это спасло ему жизнь. Но цена была высока – головокружение, слабость, ощущение «разреженности». И самое главное – он привлек внимание.

Те, кто охотился за стариком Фэном, теперь охотились за ним. Их уровень силы был очевиден. Если они смогли выследить и смертельно ранить Хранителя (кем бы он ни был), то для Лин Юня они были абсолютной угрозой. Они видели, как он использовал «временной сдвиг», пусть и неумело. Теперь они знали, что у него есть артефакт или связь с ним, и они не успокоятся, пока не заполучат его.

Он не мог вернуться в Секту Шепчущего Потока. Во-первых, он был изгнан. Во-вторых, он не хотел навлекать на них опасность – хотя, положа руку на сердце, он сомневался, что кто-то в секте будет переживать за его судьбу, кроме, возможно, немногих внешних учеников, с которыми он изредка общался. Его дом, его приют, каким бы жалким он ни был, теперь стал недоступен и опасен.

Единственный путь – вперед. Прочь от Шепчущих Пиков, прочь от знакомых земель. Куда? Он не знал. В мире культивации было бесчисленное множество регионов: великие империи, дикие пустоши, горные хребты, полные опасностей, древние города, где торговали редкими ресурсами и информацией.

Ему нужна была сила. Не только для выживания от диких зверей и бандитов, но и для защиты от тех, кто его преследовал. Его прежние техники были под запретом. У него не было ресурсов для покупки новых. Его единственным шансом, как это ни парадоксально, была сила, заключенная в этом сломанном кулоне. Ему нужно было понять ее. Освоить ее.

Но как? У него не было наставника, не было руководства, не было даже базового понимания, что такое «временная культивация», о которой говорил старик. У него был только этот артефакт и смутное, инстинктивное ощущение «эха».

Голод и боль напомнили о себе. Лин Юнь понял, что не может больше оставаться в этом лесу, слишком близко к Шепчущим Пикам. Он должен идти. Рискнуть выйти на более открытую местность, найти способ раздобыть еду и залечить рану, прежде чем он станет легкой добычей.

Поднявшись с трудом, он огляделся. Солнце уже поднялось выше, пробиваясь сквозь туман. Он выбрал направление наугад – прочь от горной цепи, в сторону, где, по слухам, лежали обширные равнины и, возможно, какие-то торговые пути.

Он начал свой путь. Это было не героическое отправление в приключение, а отчаянное бегство. Каждый шаг был трудным. Он чувствовал себя невероятно одиноким в этом огромном мире, где его жизнь не стоила ломаного гроша. Все, к чему он стремился – признание, сила, безопасность в секте, – было отнято.

Но в глубине его сознания горел маленький, упрямый огонек. Он выжил. Он получил этот странный артефакт. Он коснулся силы, о которой другие могли только мечтать. Возможно, его падение было не концом, а… началом? Началом чего-то совершенно иного.

Он шел, хромая, внимательно осматривая окрестности. Он пытался снова почувствовать «эхо», но оно, казалось, откликалось только в моменты крайней опасности или сильного эмоционального напряжения. Ему нужно было научиться вызывать его по своей воле. Ну, или хотя бы понять, как оно работает.

Путь в неизвестность был полон опасностей. Низкоуровневые звери, бродячие бандиты, другие, более сильные культиваторы, которые могли причинить вред просто так. И, конечно, те, кто его преследовал. Он чувствовал их незримое присутствие на периферии своего восприятия, как постоянную угрозу. Они были где-то там, выслеживали его, ждали момента, чтобы нанести удар.

Лин Юнь сжал кулаки. У него не было ничего, кроме потрепанной одежды, сломанного меча, боли в ноге и этого загадочного нефритового кулона. Но у него было жгучее желание жить и понять. Понять, почему старик выбрал его. Понять, что такое Кристалл Времени. Понять, кем являются его враги. И, возможно, понять, какой силой он теперь обладает и как ею управлять, чтобы больше никогда не быть беспомощной жертвой.

Каждый шаг уводил его дальше от прошлого, глубже в неизведанное. Путь был долгим, опасным и одиноким. Но это был его путь. Путь изгнанника, несущего на себе эхо древней силы. Путь, который вел не к обещанному Бессмертию обычных культиваторов, а к чему-то совершенно иному – к Изумрудному Кристаллу Времени и роли, которую ему предстояло сыграть в его судьбе.

Он шел вперед, навстречу восходящему солнцу и неопределенному будущему.