Лимонное дерево

– Вы не знаете начала истории, – сказал король. – Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.

– И какое же у этой истории начало? – искренне заинтересовался Пард.

– Когда Изабелла достигла брачного возраста, – принялся вспоминать Севастьян, – я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец – герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.

Спустя некоторое время в наш замок действительно толпой повалили претенденты. Их было столько, что хоть ложкой ешь. Однако дочь моя показала свой капризный характер. Ей, видите ли, никто не нравился. Один был слишком стар, другой слишком молод, третий был худ, четвёртый – толст. И так далее… В общем, Изабелла доперебиралась до того, что разогнала всех кавалеров. Сели мы тогда с ней, не зная, что делать дальше, и загрустили. Девка стареет, время идёт, а в замок наш больше никто не едет.

Вдруг в один непрекрасный день слышим: во дворе стук копыт и звон рыцарских лат. Выхожу я к гостю и вижу: знатный господин на дорогом коне. Доспехи – с иголочки. На кирасе выгравирована роза.

Я ему: «Вам, сударь, чего здесь надо?» А он мне в ответ: «Я приехал свататься к её высочеству принцессе Изабелле». Я его спрашиваю: «Кто вы такой?» А он поднимает забрало шлема и усмехается: «Имя я вам назвать не могу, ибо таков мой рыцарский обет. Но примите мои уверения в том, что я владетельный сеньор лишь немногим вас хуже». Я удивился и спрашиваю: «У вас что же своё королевство есть?» Незнакомец в ответ: «Королевства у меня нет, но владения мои только слегка уступают вашим. Я – князь». «Где же ваше княжество?» – спрашиваю. «Не очень далеко» – и опять усмехается. «Золота у меня столько, – говорит, – сколько не у всякого короля будет. И чтобы слова мои не звучали легковесно – примите в дар».

Сказав так, неизвестный господин начал швырять всем, кто был во дворе: рыцарям, слугам, стражникам, даже собакам – драгоценные камни и золотые монеты. И нашвырял до того много, что и вправду в казне не каждого государства найдётся. Я обомлел. «Видите теперь, что дочь ваша, выйдя за меня замуж, будет жить в роскоши, – сказал неизвестный. – Пригласите её сюда. Пусть посмотрит на меня и решит, хочет ли стать моей женой».

Изабелла вышла. Он снял шлем и оказался довольно красивым. Немолод, правда. Даже постарше вас будет, господин Пард. Однако Изабелла уже носом вертеть не стала. Поняла, что так вовсе одна останется. Говорит мне: «Можно попробовать».

Начали мы готовиться к свадьбе. Незнакомец стал с нами жить. И до того он нам всем понравился: и богатый, и обходительный. Дочь моя от него просто млела. И казалось, ничего нельзя было желать лучше. Только прибегает ко мне один из пажей перед самым венчанием и говорит шёпотом: «Жених-то принцессин в зеркале не отражается!» Как гром среди ясного неба! Проверили тайком – так и есть. Кинулся я тогда с моими рыцарями незнакомца вязать. Но его уж и след простыл. Видать, понял, шельма, что раскусили его. А на другой день получаю записку: «Ваша дочь всё равно будет моей». Без какой-либо подписи. И теперь Изабелла пропала…

– Это действительно похоже на вампира, – нахмурившись, пробормотал Пард. Настроение у стрелка испортилось. Он надеялся, что возвращение принцессы будет простой задачей. Однако, если в деле замешан вампир, гонорар достанется нелегко.

– Он и есть – вурдалак проклятый! – король с горечью хлопнул себя по колену. – Развелось на земле всякой нечисти! Что же теперь делать? Где его искать?

– Думаю, я знаю, где его искать, – неожиданно сказал Пард.

– Знаете? – удивился Севастьян и тут же с надеждой добавил: – Согласитесь помочь?

– Согласен, – кивнул стрелок. – За вознаграждение, разумеется. Потому как дело опасное, а вы человек не бедный.

– И сколько попросите?

С минуту Пард молчал, делая вид, что считает в уме, а затем произнёс:

– Полтора миллиона. Золотом.

В действительности он, конечно, назвал сумму наобум, запросив столько, сколько позволила наглость.

Король закряхтел.

– Времена нынче трудные, господин Пард… Полтора миллиона золотом ну никак не смогу. Разве что медью и серебром…

– Тогда два! – встрял в беседу гном.

***

– Ты на самом деле знаешь, где искать это страшилище? Или просто так сказал? – спросил Рыжебрад.

Они с Пардом сидели в таверне, расположенной неподалёку от королевского замка. Красивая служанка в зелёном переднике принесла закуску и пиво. Гном предпочёл бекон, а стрелок – раков. Было вкусно, хоть и недёшево. Однако теперь друзья получили хороший заказ, поэтому можно было не экономить.

– На самом деле знаю, – ответил Пард. – И поверь, он совсем не страшилище. Вампиры вообще чаще всего выглядят как обычные люди. Только в полнолуние они обретают пугающий облик с бледной кожей, красными глазами и длинными клыками. В остальные дни ты никогда не догадаешься, с кем имеешь дело.

– Мне мало известно про вампиров, – признал Рыжебрад. – Слышал, конечно, сказки да мифы… Но в жизни ни разу не сталкивался.

– Поверь, это к лучшему, – промолвил стрелок. – Не самые приятные создания.

– С этим трудно поспорить, – согласился гном. – Но почему ты думаешь, что знаешь, где искать вурдалака, который похитил принцессу?

– Потому что я знаком с Визимиром, – ответил стрелок.

Рыжебрад поднял на приятеля удивлённые глаза.

– А почему ты решил, что это именно он?

– Всё очень просто, – пояснил Пард. – Король сказал, что на кирасе рыцаря была выгравирована роза. Это его фамильный знак. Он действительно князь.

– И при каких условиях вы познакомились?

– При самых трагических. Давным-давно он уже похищал одну девушку. Правда, тогда мне не удалось спасти её.

– Она тоже стала вампиром? – спросил Рыжебрад. – Я слышал, что те, кого укусил упырь, превращаются в вурдалаков.

– Нет. Та несчастная просто погибла.

– Жаль, – вздохнул гном. – А зачем он их похищает?

Несмотря на мрачную тему, стрелок рассмеялся.

– Каждому нужна любимая девушка. Даже вампиру.

– Логично, – согласился Рыжебрад. – А как мы будем действовать в нашем случае? У тебя есть план?

– Да, – кивнул стрелок. – Я просто пошлю ему вызов.

– Какой ещё вызов? – не понял гном.