В поисках фантастики

– Далеко вы от дома.

Старик кивнул.

– У меня на юге живет родня, сто лет ее не видел. Вот решил навестить. Кстати, это вам.

Я кивнул, и забрал протянутую мне бумажку за проезд и положил в бардачок. Наступило время обеда, и мой родной город сковали пробки. Движение замедлилось, и чтобы как-то убить время, я включил радио. Попсовые каналы, которые терпеть не мог, сразу пропустил. Остановился на какой-то говорильне, послушав секунду, она привлекла мое внимание.

– Мы все готовимся к празднованию Хэллоина, который состоится завтра, – начала ведущая. – История этого события уходит корнями к традициям древних кельтов Ирландии и Шотландии. При этом, хочется сказать, что завтра будет не просто праздник. По легенде, исполняется триста лет, как владыке смерти, демону Самайну сорвали церемонию коронации на повелителя тьмы, и спасли, тем самым человечество от тирании сил зла. Несостоявшаяся коронация проходила в одном из приморских городов нынешней Великобритании. Спас мир тогда великий рыцарь, герой прошлого, сир Грегор. По легенде, завтра, триста лет спустя, события могут повториться, только вот исход неизвестен никому. Все на праздник! Отмечайте в клубах ваших городов, а особо верных поклонников мероприятия просим на наше Черное море, у нас как раз готовится шабаш!

Я поморщился и выключил магнитолу.

– Какой бред. Неужели кто-то в это верит?

– Зря вы так, – отозвался попутчик сзади. – Я слышал про эту историю. Есть и те, кто в нее верит. По легенде, через реинкарнацию должны вернуться и темный властелин и герой прошлого и все повторится вновь. Очень любопытно, правда?

– Для любителей фольклора.

Старик хохотнул и уставился в окно. Я лишь покачал головой и сконцентрировался на вождении. Около часа потребовалось, чтобы выбраться из пробок и добраться до заправки, на выезде из города. Там я сделал два полезных дела. Заправился до полного бака и забрал своего второго пассажира. Им оказался крепкий мужчина лет сорока в черных джинсах и стеганной кожаной куртке. За спиной у него висел увесистый рюкзак, с которым он не пожелал расставаться. На предложение отправить поклажу в багажник, он лишь покачал головой. Этот персонаж, представившийся Гришей, уселся возле меня, положил рюкзак под ноги, отдал мне ранее оговоренную сумму и флегматично уставился в окно.

Поездка продолжилась не совсем, как я ожидал. Выехав на платную трассу, ведущую прямиком в нужное направление, по сторонам дороги потянулись хвойные леса и голые поля. Мы разговорились с Сергеем Петровичем, оказалось, он моряк, а именно, капитан рыболовецкого сейнера. Оно и понятно, что ещё делать в окрестностях Владивостока, как не работать на море. Я коротко рассказал про себя и сферу деятельности организации.

– А если вы руководитель, вам, что, не платят? Зачем вы берете попутчиков?

Я поморщился.

– Во-первых, я только начальник отдела, и сейчас не сезон. Оборудование и монтажи в сельхозке обычно начинаются весной и заканчиваются осенью. Во-вторых, у нас организация небольшая и мы пока звёзд с неба не хватаем, так, что лишние деньги не помешают.

Старик кивнул, явно удовлетворившись таким объяснением.

– Да и веселее вместе, снижается риск заснуть на ходу. Расстояние ведь не близкое.

Все это время наш суровый попутчик молчал, изредка поглядывая то на меня, то на Петровича. Попытки его разговорить, не увенчались успехом.

– Интересно, а кто будет третий пассажир?

– Какая-то молодая девочка, лет восемнадцати. Мы заберём ее в Ростове. Она едет к морю, – сказал я.

– Одна? В конце октября?

Я кивнул.

– Да уж, непонятно, что в голове у нынешней молодежи, – вздохнул старик.

– А может она направляется праздновать Хэллоуин, а?

Я рассмеялся, старик поддержал меня улыбкой, зато Григорий вдруг оживился. Сначала грозно посмотрел на меня, заставив вспомнить фильмы про попутчиков-маньяков, затем смерил взглядом Сергея Петровича. Старик ответил ему взаимностью.

– На самом деле, здесь нет ничего смешного, – сквозь зубы процедил он. – У всех разные цели.

Дальше ехали молча, а я уже начал жалеть, что взял пассажиров. Под вечер, уже порядком уставший от монотонного вождения, я начал искать место для ужина. Поскольку часто езжу на дальние расстояния, то знаю, что первый признак хорошей придорожной забегаловки – роящиеся возле нее дальнобойщики. Эти ребята, знают, где кушать можно, а где нет.

Обнаружив такое место, я поинтересовался у своих пассажиров, не против ли они размять ноги и поужинать. Возражений не поступило. Свернув с трассы и протиснувшись между стоящими возле заведения, фурами, я припарковал машину и с наслаждением потянулся, хрустнув суставами, выйдя на свежий воздух. Мои спутники показались следом.

Заведение, ставшее объектом гастрономического интереса дальнобойщиков, называлось просто «У дороги» с чем нельзя поспорить. Внутри царила уютная атмосфера. Многие столики были заняты, кругом слышались пьяные, но умиротворенные голоса. Все отдыхали после долгой дороги. На стене возле стойки, висел большой телевизор, по которому шел футбольный матч. Внимание многих посетителей было устремлено туда.

На мою радость, среди всего этого изобилия нашелся один, полностью свободный столик. Очень хотелось есть, и непременно горячего, потому, как нет ничего полезнее для желудка и питательнее, чем наваристый борщ со сметаной. Особенно, когда находишься в сидячем положении много часов подряд.

– Я пойду, возьму поесть, – сказал я, попутчикам. – Вам что-нибудь заказать?

Они посмотрели друг на друга, затем на меня.

– Мы потом сами, иди, – сказал Сергей Петрович.

Подойдя к кассе, я заказал большую порцию борща, шашлык и компот. Пока расплачивался, мельком поглядывал за своим столиком. К моему удивлению, мои попутчики начали о чем-то говорить друг с другом. Разговор я не слышал, они находились далеко, но видел, что он достаточно эмоционален. «Эх, не натворили бы чего»: подумал я. Лишние проблемы мне не нужны.

Когда я вернулся за столик, Григорий и Сергей Петрович, похоже, уже наговорились.

– Как дела? – сказал я.

– Ничего. Мы с Сергеем выйдем немного подышать воздухом. Скоро вернёмся, ага?

Я внимательно посмотрел сначала на него, затем на Петровича. Тот лишь кивнул и улыбнулся, как бы показывая, что все в порядке.

– Ладно, как хотите, но я бы советовал вам покушать, а то скоро опять в дорогу.

Оставив мою реплику без ответа, они просто встали и вышли в ночную темноту. Мне сделалось тревожно, но почти сразу принесли борщ, и мысли вернулись в позитивный лад. Я вспомнил о попутчиках, когда доел все, что заказывал. Прошло десять минут, а мои спутники все не появлялись.

Выйдя на улицу, я также их не нашел, как и возле машины. Кругом только спящие фуры и припаркованные автомобили. Это явно не к добру. Вдруг, где-то неподалеку раздался крик. Я обернулся на звук. Он донесся из лесополосы, начинавшейся в десятке метров от парковки. Я замер, ожидая подтверждения, что не ошибся. Новых криков не услышал, но в глубине посадки что-то сверкнуло.

– Неужели выстрел? Где же тогда хлопок?

На ватных ногах, я пошел в сторону деревьев. Идти было страшно, но я должен выяснить, что стало с моими попутчиками.

2

Звуки были все ближе. Я продирался через кустарник, и почти ничего не видел в темноте. Когда, отмахиваясь от комаров, я вышел на опушку, то на мгновение оцепенел.

В свете звёзд и луны я увидел совершенно нереальную картину. Григорий с неизвестно откуда взявшимся длинным кинжалом в одной руке и футуристического вида пистолетом в другой, отбивался от какой-то адской твари. Внешне она походила на человека, но с длинными когтями на руках и большими черными крыльями за спиной.

– Где корона? Отвечай! – кричал Гриша.

Монстр в ответ только заклекотал, как я понял, смеялся, а потом атаковал, длинными прыжками, пытаясь зацепить его, но Гриша умело отбился кинжалом, после чего использовал пистолет. Из ствола вышли узкие жёлтые лучи, ярко осветившие поле битвы. Именно этот свет и привлек меня сюда.

Тут у меня под ногами предательски хрустнула сухая ветка, и внимание дерущихся обратилось ко мне. В этот момент я увидел, что морда чудовища очень напоминает лицо Сергея Петровича. Оно выглядело, словно кто-то изменил его в фотошопе. Кожа посерела, череп вытянулся, а изо рта, ставшего очень большим, торчали длинные клыки. При этом борода осталась на месте.

Это жуткое сочетание повергло меня в шок, колени задрожали, и словно налились свинцом. Бывший капитан рыболовецкого сейнера радостно взревел и полетел ко мне. От протяжного вопля у меня зазвенело в ушах. Единственное, что мне удалось сделать, это мысленно попрощаться с родными и близкими. Почему-то вспомнились подчинённые. Как бы я сейчас хотел поменяться с ними местами.

Когда от меня до твари осталось не больше пары шагов, монстр вдруг остановился. Из груди брызнул фонтанчик зелёной жижи, быстро уступивший место широкому лезвию кинжала. Тварь грохнулась на землю и превратилась в зловонную лужу. Меня стошнило прямо на нее.

– Все, быстро идём отсюда, – сказал Гриша и буквально утащил меня назад в придорожное кафе…

Через минуту мой оставшийся попутчик спокойно кушал борщ, а я, с опаской и недоумением смотрел на него.

– Кто ты?

Он посмотрел на меня и кивнул.

– Я ждал этот вопрос. Когда ты упомянул о Хэллоуине, мне это показалось подозрительным, но потом я понял, что всему виной простые слухи. Где ты узнал о празднике у моря?

– По радио, – сказал я. – Перед тем, как забрать тебя с заправки.

Гриша кивнул.

– Так вот, я тот самый охотник, вернее его воплощение. И моя задача сорвать злу еще одну попытку захватить мир.

– Да уж, – выдохнул я. – Никогда больше не буду брать попутчиков. Кто был старик?

– Вампир.

– Я думал, они боятся солнечного света, – сказал я. – Петрович днем нормально себя чувствовал.

Григорий хмыкнул.

– Это все сказки, чтобы люди потеряли бдительность. Единственное, что их действительно убивает – серебро и осина.

– А твое оружие?

– Посеребренное лезвие и осиновая рукоятка.

Я кивнул. Охотник, как раз доел.

– Поехали дальше, к утру я уже должен быть на месте, – сказал он.

– Как и я.

Усевшись в машину без одного из попутчиков, мне стало не по себе. До сегодняшнего дня мое представление о вампирах ограничивалось фильмами ужасов, а теперь я и сам будто стал его частью. Чего ждать дальше?

Когда мы вновь оказались на трассе, почти опустевшей к ночи, мне стало чуть легче.

– Слушай, а о какой короне ты говорил?

Григорий поморщился.

– Чтобы потомку демона стать королем темных сил, нужна корона. Весь этот шабаш, который ожидается завтра, нечто вроде инаугурации. По легенде будущему владыке должны доставить корону. Завидев монстра в твоей машине, я думал, что это и есть тот курьер, но, к сожалению, ошибся.

Я кивнул.

– Скоро Ростов, нас ждет последний попутчик, девушка. Надеюсь, что это будет не очередной вампир.

Охотник усмехнулся.

– Увидим.

3

В южную столицу мы приехали около одиннадцати часов. За бортом стало заметно теплей. За время пути, мы проехали почти пятьсот километров, это не могло не сказаться на климате. Ночью в городе свободно, и мы быстро оказались в заранее условленном месте. На пустой автобусной остановке стояла молодая девушка. На вид она едва походила на свои, озвученные на сайте, восемнадцать лет. Невысокая стройная брюнетка в мини-юбке приветливо помахала рукой, когда я только подъезжал к ней. Из вещей у нее была только маленькая сумочка.

– До чего дошла молодежь, в таком виде ночью ездят неизвестно куда! – по-стариковски заметил Гриша. – А потом жалуются, что насильников все больше.

Я укоризненно посмотрел на попутчика, и, приветливо улыбнувшись девушке, открыл ей заднюю дверь.

– А вы, должно быть Вика.

Девушка кивнула, ответила на улыбку, и мельком взглянув на охотника, устроилась на сиденье. Мы отправились дальше.

– Меня прямо до моря, – сказала она, протянув мне, денежку.

Я кивнул.

– Скажите, а зачем такой юной особе, ехать на море с неизвестным людьми? – сказал Григорий, обернувшись к ней.

Красавица тяжело вздохнула, как мне показалось, наигранно.

– У меня сложные отношения с родителями, а в том городке, куда я еду, живут мои друзья.

Гриша только тяжело вздохнул.

– Спасибо большое, что твоя история не про монстров, Хэллоин и прочую дребедень, – сказал я.

Охотник волком посмотрел на меня, но я сделал вид, что не заметил этого. Девушка оживилась.

– Вы тоже об этом слышали? Кстати, мои друзья собираются праздновать, вот и пригласили.

Григорий оценивающе посмотрел на юную особу, но промолчал. Между тем, до конца этой поездки оставалось не многим больше трехсот километров, и теперь я не собирался останавливаться, ну, только на заправке. Так мы и ехали. Ночная дорога, минимум встречных и попутных машин, потихоньку начали клонить в сон. Усугубляло положение ещё то, что мои пассажиры не были разговорчивыми. Гриша флегматично смотрел в окно, а Вика, вообще заснула. Радио никак не спасало, монотонная говорильня или музыка, только убаюкивали.

Увидев впереди красно-белый символ известной заправки, я возблагодарили небеса, и направился туда. Когда я остановился, моя молодая попутчица проснулась.

– Кто-нибудь хочет кофе или чего перекусить? – сказал я.

Мои пассажиры отказались. Пожав плечами, я отправился на заправку. На мое счастье, она была с минимаркетом. У кассы стояла заспанная продавщица средних лет, а у дальней стены помещения, читал газету охранник, видимо, тоже борясь со сном.

– Двадцать литров девяносто пятого, и сделайте черный кофе?

Пока я ждал, внимательно следил за попутчиками. Не хватало еще, чтобы девчонка тоже оказалась каким-нибудь монстром. Вообще, я начал сильно сомневался, что удастся сохранить рассудок до конца этого путешествия.

Когда я подошел к машине, то застал удивительную сцену. Мои попутчики щебетали друг с другом, словно влюбленная парочка. Всегда суровый охотник друг размяк и осыпал молодую кокетку комплементами. Усмехнувшись, глядя на них, я заправил машину и позвал всех в салон.

– Ну, что, можем ехать? – сказал я, глядя на пассажиров.

– Одну минуту, – сказала Вика.

Достав из сумочки пудреницу, она открыла ее и начала смотреться в зеркало. Я страдальчески закатил глаза и посмотрел на Григория. Тот был явно не в себе. Сидел с блаженным видом и любовался Викой в отражении зеркала заднего вида.

Неожиданно девушка чихнула, и по салону пролетело розоватое облачко, от которого некогда мрачный охотник начал пускать пузыри, а вскоре, обмяк на кресле. Мне тоже стало не по себе, в голову полезли эротические фантазии, а Вика стала вдруг еще привлекательней.

– Теперь можем ехать, – сказала она.

Ее слова вдруг приобрели небывалую значимость, словно она для меня стала кем-то вроде директора, который, кстати, завтра будет ждать меня в трезвом уме и ясном рассудке. Подчиняясь, я завел мотор и вернулся на дорогу. Усилием воли, отогнав шальные мысли, я вновь обрел власть над собой.

– Что с ним?

– Он без сознания, до тех пор, пока мне это нужно, – спокойно и непринужденно ответила девушка.

– Кто ты? Ещё один вампир?

Девушка нахмурилась, словно я сильно оскорбил ее.

– Ты кроме них больше никого не знаешь?

– Лично, пока нет.

Вика улыбнулась.

– Тебе не понять, кто я, вы люди слишком примитивны. Для удобства, называй меня ведьмой, или, ведьмочкой.

Она улыбнулась.

– Ты тоже хочешь короновать повелителя тьмы?

Девушка засмеялась. Ее голос был очень приятным, словно колокольчик.

– Нет, я вполне могу сама занять его место.

Я удивлённо обернулся и уставился на нее.

– Следи за дорогой.

Я поспешно отвернулся. По крайней мере, спать не хотелось.

– А как же корона? Я слышал, ее ещё нужно отыскать.

Вика тяжело вздохнула.

– За триста лет, что я живу на этом свете, я знаю, что ее обязательно доставят. Ее всегда приносит верный помощник, как я подозреваю, тоже реинкарнация. Видишь ли, на коронации всегда нужно приносить жертвы. Если я принесу охотника, то смогу претендовать на корону, и даже воплощение демона может уступить.

– А мной ты тоже пожертвуешь?

Девушка хищно улыбнулась.

– Кто знает, одна жертва хорошо, а две лучше.

Я равнодушно пожал плечами.

– Ты совершенно права, Виктория, а пока мы ещё не приехали, можешь немного поспать. Береги силы для коронации.

Девушка удивленно посмотрела на меня, затем кивнула и почти сразу заснула. Окинув взглядом спящих пассажиров, я улыбнулся. Открыв бардачок, я достал оттуда круглую золотую корону, расписанную руническими знаками. Сдув появившуюся за поездку пыль, вернул ее на место.

– Ты права, ведьмочка. Одна жертва хорошо, а две лучше. Директор будет доволен…

Пиво дьявола

1

Гостиничный номер разрывался от грохота. Дикие крики, мат и угрозы пытающихся вломиться, растворялись в словах песни Гоголя Борделло, известного в русскоязычных иммигрантских кругах. Павлик улыбнулся и отхлебнул пивка из початой банки, осушив ее одним глотком. Стало чуть легче. Он понимал, что это самообман, и что скоро ему станет очень плохо, а может и хорошо, но в последний раз. На полу перед ним лежал окровавленный шприц. Совершить что-либо впопыхах дело неблагодарное, а передоз вряд ли можно считать благодарностью. Может только постояльцы или персонал этой придорожной ночлежки, если они еще не разбежались, почувствуют облегчение, когда все закончится. Пусть так, но пока они страдают, и поделом, а вот бандиты, которым он немного задолжал, и бегал от них по городам и весям, вряд ли обрадуются, но к ним Павел относился еще хуже, чем к опустевшей банке. Поднеся ее к лицу, он с наслаждением вдохнул любимый с юности аромат хмеля и запустил пустую тару в хлипкую баррикаду, которую соорудил под дверью из стульев и скотча. Она еще держалась, но ее время явно было на исходе, как и его.

Павлик сидел на полу, в одних трусах и выцветшей майке, и, прижав к себе худые колени, вспоминал, как в юности мечтал уехать в Америку. Думал, что там все будет по-другому, но сейчас сомневался. Изменились бы только декорации, вместо Подмосковья – Брайтон-бич, а место кавказцев за дверью заняли какие-нибудь мексиканцы.

– Ай эм зе вандерлэст кинг, – он вяло повторил слова за любимым певцом.

Его стало накрывать. Слова и голоса, превратились в крики зомби, фильмы о которых очень любил. Сейчас он, словно в кино, в первом ряду, ждет, когда начнется саспенс, а может даже экшен. Павлик блаженно улыбнулся в предвкушении, и мир погрузился во тьму. Занавес.

Когда хлипкая баррикада, наконец, поддалась, и в номер ворвались трое крепких парней в кожаных куртках, единственным, что они увидели, оказался труп должника, с навечно застывшей на лице улыбкой…

– Как она тебе? – сказал молодой парень, своему другу, указав на миловидную блондинку.

Играла незатейливая клубная музыка. Друзья, молодые люди около тридцати, сидели за стойкой бара и потягивали пивко. Тот к кому обращались, высокий, спортивный брюнет в сером обтягивающем костюме, проследил за девушкой, она танцевала без пары, в толпе людей, из которой выделялась, словно факел ночью.

– Да, моя тема, – сказал он. – Вот только выпью пивка для рывка.

Осушив пинтовую кружку, он ощутил себя способным свернуть горы.

– Удачи, Владлен!

Брюнет ухмыльнулся.

– Не парься Диман, я и есть удача!

Его товарищ наблюдал за тем, как Влад подошел к ней, они немного поговорили и вскоре начали танцевать уже вместе. Дима улыбнулся, отсалютовав счастливчику кружкой, но вскоре обстановка резко изменилась.

К парочке подбежал высокий бородатый парень и грубо оттолкнул брюнета от красотки. Дима тут же поспешил к ним, а там уже шел разговор, о приставаниях к чужой девушке и выяснении отношений на улице. Сама виновница потасовки быстро куда-то исчезла.

Делать нечего и парочка тусовщиков уже возле клуба в объятьях ночной прохлады. Противника нигде не было.

– Слушай, а может, пойдем? Он и сам не пришел, – с надеждой сказал Дима.

Брюнет упрямо тряхнул головой.

– Нет, здесь принцип. Она мне понравилась.

Через мгновение появился бородач с десятком своих друзей и решительное настроение сразу ушло. Те глумливо засмеялись, видя, что их всего двое.

– Ну, что фраер, разберёмся по-мужски?

Брюнет пошел навстречу, и завязалась драка. Быстрый обмен ударами и Владлен свалился с разбитой губой.

– Вставай, мы еще не закончили! – кричал бородач.

Не смотря на умоляющие взгляды своего друга, Владлен поднялся на ноги, тряхнул головой, приходя в себя, и, что было сил, толкнул своего противника, вложив в движение всю злость. Тот, не ожидая такого, попятился, оступился и распластался на асфальте. Владлен приготовился к продолжению разговора, но бородач что-то не торопился подниматься. Когда возле его головы образовалась лужа крови, он пришел в ужас, а «группа поддержки» в ярость.

Последним, что запомнил брюнет, стал улепетывающий Дима и быстро приближающаяся толпа…

– Вот, теперь хорошо, – сказала Анжела, подбадривая саму себя, сидя перед зеркалом.

Он любил яркую помаду, а ей, пышной блондинке, она очень шла. Станислав просто терял волю. «Куда уж его тощей выдре до меня!»: думала Анжелика. Она до конца не верила, что он таки бросит жену ради неё, ведь ее папаша очень большая шишка, но мечтала об этом. Еще бы, вырваться из этих трущоб и зажить нормальной столичной жизнью, а рядом, пусть не любимый, но очень даже желанный человек.

Чтобы осуществить мечту у нее оставался только один шанс, и она была намерена использовать его на все сто. Девушка еще раз подвела губы, чтобы выглядело ярче, и задумчиво уставилась на пустую полторашку своего любимого пива, которую приговорила час назад. Станислав не любил его, даже не переносил запах, предпочитая шампанское и дорогие вина. Это конечно огорчало девушку, у нее пенное всегда ассоциировалось с беззаботной юностью, когда она могла всю ночь зависать с друзьями возле чужих подъездов и гаражей, ни о чем не думать и смеяться в свое удовольствие. Хорошее время, она по нему скучала.

Раздавшийся звонок в дверь вывел ее из оцепенения. Девушка торопливо выбросила бутылку в урну и, закинув в рот чуть ли не полпачки мятной жвачки, побежала к двери. Она впустила долгожданного гостя, а тот пришел как всегда с цветами и дорогим шампанским. Одетый с иголочки хозяин жизни, но не быковатый аля девяностые, а интеллигентный, чуть полноватый, в очках с золотой оправой. Стас всегда казался Анжелике душкой, но она знала, что впечатление обманчивое и есть в нем склонность к вспышкам гнева, и как часто бывает у тихонь обличенных властью, неконтролируемого.

– Спасибо, ты как всегда очень мил, – сказала она, забирая подношение. Они поцеловались, и Анжела отправилась на кухню, а гость вошел, небрежно захлопнув входную дверь.

Когда она вернулась с открытой бутылкой и бокалами, Станислав привычно набросился на нее. Со страстью он срывал с девушки одежду, покрывая жесткими поцелуями, почти укусами, ее тело. Она отдалась ему, и как всегда, имитировала оргазм. Не то, что ей было неприятно, но доставлять удовольствие Стас явно не умел.

После этого всегда наступал момент затишья, когда они лежали вместе на кровати, пили шампанское, и он рассказывал о своей работе, проблемах и какая глупая у него жена, от которой дико устал.

Обычно Анжелика поддакивала и говорила ему, что он хочет услышать. Изредка просила деньги, но сейчас она решила пойти ва-банк.

– Милый, – сказала девушка. – Мы уже два года вместе и нам хорошо друг с другом.

Стас блаженно улыбнулся и кивнул.

– Так вот, если тебе плохо с женой, а мне так невыносимо одной, может, настало время сойтись?

Выражение лица ее любовника вмиг утратило всякий позитив, превратившись в маску.

– Я же тебе говорил, что без денег ее папаши, мой бизнес захиреет. Иначе я давно бы бросил эту бесплодную тварь.

– Да, да, – решила она перейти в наступление. – Но тут такая ситуация, у нас будет ребенок.

Ребенок был только в проекте и Анжелика уже полгода не пила противозачаточные, скрывая это от Стаса. Она жаждала забеременеть, но, как поняла, бесплодна вовсе не его жена, а он сам. Тем не менее, она решила проверить реакцию своего ухажера.

Стас помрачнел, словно туча и рывком поднялся с кровати. Девушка наблюдала за ним.

– Ты меня шантажировать хочешь?!

Он закричал, и она поняла, что допустила ошибку. Она подбежала к нему и попыталась обнять.

– Я только хочу быть с тобой всегда.

– Нет!

Закричал он и с взявшейся из ниоткуда яростью, толкнул ее. Девушка оступилась и ударилась головой об угол тумбочки с зеркалом. Мир покрыла пелена и последним, что она увидела, стало выражение ужаса на лице Станислава.

2

Владлен очнулся от порыва ветра. Сухой и жаркий, он походил на дыхание дракона, норовя иссушить плоть. Открыв глаза, он уставился в серое небо. Воспоминания о драке мигом вернулись к нему, и он рывком поднялся на ноги. Вокруг насколько хватало глаз, простиралась каменистая пустыня. Черный песок, напоминающий пепел, редкая пожухлая растительность, камни причудливой формы и больше ничего.

– Где это я?

Брюнет закрыл глаза и тряхнул головой. Если это все глюк, то он оказался устойчивым.

Парень медленно побрел вперед, наугад выбрав направление. Возможность розыгрыша он отмел сразу. Во-первых, о местах с таким пейзажем он никогда не слышал, а во-вторых, даже если такое и есть, где-нибудь рядом с вулканом, отправить его туда оказалось бы слишком дорого. Проще убить. Тут Влад остановился, как вкопанный. Что он запомнил последним? На него неслись дружки побитого им бородача. Вопрос только побитого или убитого?

– Да ну на фиг!

Владлен схватился за голову и упал на колени, вспомнив прожитую жизнь. Не такой уж длинной она была, и тридцати еще не исполнилось. Его охватила тоска по родителям, больше ни о ком он не думал. Сбежавшего друга не винил, многие поступили бы также.

Следующий огненный порыв заставил парня встать.

– Не верю! Выход есть всегда!

Он пошел дальше, намереваясь дойти до ближайшего камня в два его роста, как вдруг услышал женский голос. Приглушенный, едва слышный, он казался галлюцинацией, пока не повторился вновь. Проявив ловкость и силу, поцарапав руку, парень взобрался на камень и осмотрелся.

Блондинка в одной ночной рубашке была метрах в ста от него. Разглядеть ее Влад не мог, понял только, что дама не обделена формами.

– Сюда!

Он запрыгал и начал махать руками. Девушка встрепенулась и увидела его. На мгновение задумавшись, она пошла в его сторону. Владлен спустился и побежал навстречу девушке. Вблизи она оказалась еще краше, чем ему представлялось наверху.

– Как хорошо, а я уж думала, что сошла с ума! – сказала она, кинувшись в объятия парня.

Немного опешив и ответив на объятие, брюнет улыбнулся и вдохнул аромат ее волос. Как же удачно всё складывалось.

– Да не волнуйтесь. Меня вот Владлен зовут, можно просто Влад, Лен – нельзя.

Девушка засмеялась и отпрянула, чуть покраснев.

– Анжела. Давай уже сразу на «ты». Есть мысли, где это мы?

– Только одна и она тебе не понравится.

Она кивнула.

– Что последнее ты помнишь? – сказал он.

– Я упала и ударилась головой.

Анжелика задумалась.

– Думаешь, мы умерли и это ад?

– На рай это место явно не тянет. В любом случае, предлагаю пойти дальше, если я встретил тебя, может, кто еще найдется.

Она кивнула.

– Только медленно, а то я в этом далеко не уйду.

Владлен посмотрел на ее розовые, в тон ночнушке, пушистые тапочки и улыбнулся.

– Как скажешь красавица.

Они разговорились. Девушка поведала парню о своей нелегкой судьбе, а ему было особо нечего рассказывать. Жизнь тусовщика со всеми вытекающими, не очень захватывающая тема.

– А ты, что так никого и не любил?

Брюнет пожал плечами.

– Один раз, еще в школе. Взрослые любить не умеют, поэтому ее и нет.

Девушка замолчала. В этот момент впереди, из-за очередного камня, вдалеке показалось темное пятно, словно небольшое озеро из чернил. Подойдя ближе, они услышали странный звук, похожий на стон.

Тощий парень, по грудь увяз в вязком болоте. Его длинные волосы слиплись от грязи. Он пытался барахтаться, но вместо этого погружался все глубже. Утопающий стонал, видимо на нормальный крик просто не оставалось сил. Завидев людей, он потянулся к ним, но не смог приблизиться и на сантиметр.

– Держись, я тебя вытащу! – сказал Владлен.

Пятно зыбучего песка, или чего-то похожего, было около пяти метров в диаметре, незадачливый паренек находился почти в его центре. Поняв, что надо делать, брюнет принялся снимать одежду.

– Что это ты делаешь? – удивленно сказала Анжела, скользнув взглядом по его крепкому мускулистому торсу и стройным ногам.

– Не волнуйся, милая, это не для тебя, пока что.

Он подмигнул ей в своей манере, от которой девушек обычно бросало в краску. Его спутница не стала исключением.

Оставшись в майке, трусах и кроссовках, он связал штаны с легкой курткой, проверил крепость получившейся веревки, раскрутил над головой, словно заправский ковбой лассо, и метнул утопающему. Тот судорожно поймал это подобие веревки.

Владлен начал пятиться назад, вытягивая незадачливого паренька. Медленно, словно нехотя черная жижа отпускала несостоявшуюся жертву. И вскоре он уже лежал на твердой земле, пытаясь отдышаться.

Брюнет с тоской глянул на свои вещи, покрытые вязкой жижей, и брезгливо выбросил их в черное озеро. Он уже хотел поговорить со спасенным, как вдруг, все услышали неторопливые, но звонкие хлопки.

– Браво! Не часто здесь увидишь такое! Порадовали старика.

3

Под большим камнем со скошенным наподобие навеса верхом, они увидели фигуру в черном, замшелом балахоне. Из-под капюшона на них смотрели зоркие глаза, лица, не было видно. Неизвестный продолжал медленно хлопать в ладоши. Казалось, каждое движение давалось ему с трудом.

– Ребята, не знаю, кто вы, но большое спасибо, что спасли мою шкуру, – начал чумазый горе-утопленник.

Брюнет кивнул.

– Я Владлен. Извини, руку не пожму. Это Анжела.

Девушка улыбнулась.

Длинноволосый усмехнулся.

– Паша.

– Вот и познакомились, – сказал брюнет. – А теперь пойдем, пообщаемся с этим.

– Не нравится он мне, – сказала Анжелика. – Какой-то жуткий.

– Мы с Павлом сейчас тоже выглядим необычно, а пахнем еще лучше. Может он чего знает.

Когда троица окружила незнакомца, тот немного оживился.

– Давно я не видел такое. Самопожертвование, героизм, здесь это редкое зрелище. Порадовали старика.

– Кто ты?

Человек в балахоне засмеялся. Его голос звучал тихо и глухо, словно из погреба.

– Имя вам ничего не скажет, ваши мне тоже ни к чему.

– Что это за место? – продолжил наседать Влад.

Смех тут же оборвался.

– Уверен, вы и сами догадались. Скажу лишь, что мы в круге третьем.

Троица переглянулась, на мгновение воцарилась тишина.

Молчание прервал истошный хохот Павлика. Все обернулись к нему. Он упал на колени и принялся мять руками черный песок.