Мистер Денежный Мешок

Я не удержался и произнес:

– Зато у меня прекрасно получается ликвидировать последствия.

При этих словах я наклонился и медленно слизал соус с ее подбородка. Она закрыла глаза и издала – или мне показалось? – легкий стон, что я тут же расценил как знак того, что она не против продолжения.

И к черту этого гребаного козла.

Я прекрасно понимал, что нарушаю ожидаемый порядок действий. Ведь предполагалось, что этот поцелуй я получу в качестве приза за вырезанную из дерева фигурку, но я просто не смог удержаться, да и кто бы смог! Прижав губы к ее мягким податливым губам, я самозабвенно поцеловал ее.

Моя рука сама собой потянулась обнять ее за шею, а Бьянка и в самом деле простонала, не отрывая от меня губ, и тогда я принялся целовать ее со всем своим пылом, протискивая язык в ее рот и уже не желая пробовать ничего иного.

В этот момент к нам подошла официантка, чтобы наполнить водой наши стаканы, и тут же смущенно отпрянула, покраснев. Мне же было совершенно наплевать на то, что кто-то видит наше «выражение чувств в общественных местах», как выражается полиция.

Член мой мгновенно затвердел, как каменный, и я понял, что влип по полной и не собираюсь так просто отпускать эту девушку. Ни как Декс, ни как Джей. Мне было ясно одно – химия между Джеем и Бьянкой возникла просто потрясающая. И я вовсе не собирался позволять Дексу все испортить, пока не буду уверен в ее реакции, если – и когда – я все ей открою. Ведь может так случиться, что время, проведенное нами вместе, окажется всем, что у меня когда-либо будет с ней. Поэтому Джей должен пожить хотя бы еще немного.

Она отстранилась, кашлянула и сказала:

– Я… этого совсем не ожидала.

– Я тоже, просто ты сводишь меня с ума, Бьянка.

До меня вдруг дошло, что Джей даже не попытался узнать ее получше во время свидания, не задавал личных вопросов во время ужина. Отчасти это объяснялось тем, что я пока еще не был готов почувствовать себя Джеем. Я оставался Дексом, который накануне вечером провел достаточно времени, общаясь с Бьянкой, чтобы узнать ее ближе и не задавать лишних вопросов. Джей вел себя так, словно ему многое о ней известно.

Если я не попытаюсь расспросить ее о личной жизни, у нее может сложиться впечатление, что она мне совсем неинтересна. Поэтому следующие несколько минут я провел, задавая ей вопросы о ее детстве, отношениях с мужчинами, карьере – хотя я все это уже знал.

Я очень осторожно отвечал на ее вопросы, но чем больше мы беседовали, тем большее чувство вины я испытывал за то, что не спешил заканчивать свою мистификацию.

В глазах Бьянки определенно светилось желание. Несомненно, она находила меня привлекательным, и я был абсолютно уверен, что мне придется дарить ей много деревянных фигурок, если я хочу залезть ей в трусики. Ситуация становилась запутанной до невероятности. Декс злился на Джея за его желание переспать с Бьянкой. А Джей ненавидел Декса за то, что тот осуждал его за совершенно естественные желания. Возможно, обеим моим ипостасям следовало побеспокоиться заранее и зарезервировать пару уютненьких местечек в дурдоме.

Впрочем, ужин оказался потрясающим – от вкуснейшей еды до поцелуя.

Когда мы снова сели в мой джип, она повернулась ко мне и сказала:

– Время пришло. Хочу свой подарок.

– Похоже, я опередил события и проделал все в обратном порядке, так ведь?

Изрядно нервничая, я полез в бардачок. Протянув ей деревянную фигурку, я произнес:

– Вот, это тебе…

Бьянка прижала ко рту ладошку.

– О боже! Это козел?

– Да, горный козел.

Она с восторгом разглядывала статуэтку.

– Как прекрасно проработаны детали! Не могу поверить, что ты это сделал сам.

Я тоже не могу.

– Ах, какие у него рожки! – Она рассмеялась.

– Ну как, нравится? – Я подмигнул ей.

– Очень. Как бы мне хотелось посмотреть как-нибудь, как ты работаешь. Наверное, интересно наблюдать, как ты вырезаешь эти фигурки.

Хм, хм… мне тоже…

– Возможно, когда-нибудь мы это устроим. Вообще-то, я делаю это для того, чтобы снять стресс. Никогда не приходилось демонстрировать свое мастерство на публике. До такого я еще не дорос.

– Судя по состоянию твоих пальцев, это далеко не простое занятие.

– Так и есть. Гораздо более сложное, чем ты себе представляешь.

– И это делает фигурку, которую ты вырезал для меня, еще более ценной. Я так тебе благодарна.

Внезапно я почувствовал укол совести из-за своего обмана.

– Не за что, Бьянка.

Я некоторое время глядел в окно, пытаясь стряхнуть с себя мерзостное чувство.

– Куда ты хочешь теперь поехать?

– Мне нужно быть дома без пятнадцати десять.

– Неужели? Зачем?

– Мне надо еще кое над чем поработать.

– Поработать?

– На самом деле я по вечерам провожу интервью с Декстером Труиттом. По онлайн-чату.

Я сделал вид, что у меня отвисла челюсть.

– С тем самым Мистером Денежным Мешком?

– Угадал. Вместо того чтобы сделать интервью при личной встрече, он пожелал отвечать на вопросы по Интернету. Каждый вечер в одиннадцать часов, с понедельника по пятницу. Похоже, это время его больше всего устраивает.

– Значит, он фактически ставит тебя раком, заставляя приспосабливаться к его расписанию?

Я был дважды не прав, задавая вопрос в такой форме. Во-первых, я тем самым выставлял Декса в невыгодном свете. Во-вторых, сама мысль о Бьянке, стоящей на четвереньках, открывающейся для Декса… Я снова возбудился донельзя.

– На самом деле мне удобно работать в одно и то же время вечером. Днем у него слишком плотное расписание. Да это и не продлится слишком долго. Статью нужно сдавать в конце месяца. Это крайний срок.

Забавно это слышать от тебя. У меня ведь это тоже крайний срок.

– Ну, хорошо, значит, у нас есть еще полчаса, прежде чем я отвезу тебя домой. Чем хочешь заняться?

– Честно? Мне бы хотелось увидеть, где ты живешь, если, конечно, это недалеко от моего дома в Сохо. Может, успеем выпить по чашечке кофе.

– Ты правда этого хочешь?

– Надеюсь, не слишком бесцеремонно с моей стороны напрашиваться к тебе домой?

– Вовсе нет.

Именно в этот момент до меня дошло, до какой степени я увяз во всей этой лжи с Джеем. Зная, что моему альтер-эго понадобится квартира, куда он мог бы пригласить Бьянку, я арендовал через агентство меблированную квартиру с помесячной оплатой. Как я мог вообще попасть в такую ситуацию? Если информация об этом когда-нибудь выйдет наружу, все это будет выглядеть крайне грязно и неприлично – все подумают, что я снял хату для траха. На самом же деле я самым необъяснимым образом потерял голову от этой женщины и запутывался во лжи все больше, пытаясь как можно дольше оставаться с ней. Я никак не мог найти оправдания своей одержимости, не понимал, как смогу объяснить ей, что проделал все это, исходя из самых лучших намерений.

Она улыбнулась мне, ее огромные карие глаза засветились, и я тут же, помимо своей воли, нашел себе оправдание… снова.

– В какой части города ты живешь?

Надо подумать. Где же я, черт возьми, живу? У меня не было возможности посетить то место, хотя Джозефина и вручила мне ключ от квартиры. Это было рискованно, но я не знал, как выйти из этой ситуации иначе. Я взглянул на экран телефона, делая вид, что проверяю время, а на самом деле заглянул в почту, чтобы узнать адрес моего нового «дома».

– Я живу в Нохо^[4].

– О, как здорово, – сказала она, улыбаясь.

Да уж, просто зашибись.

* * *

Старичок, очевидно живущий по соседству, зыркнул на нас недобрым взглядом, когда мы стояли перед «моей» дверью, а затем, ни слова не говоря, скрылся в недрах собственной квартиры.

– Ты что, обычно не здороваешься с соседями?

Разумеется, нет, когда они понятия не имеют, кто я такой.

– Этот дед не очень-то меня жалует. Он всегда возмущается, когда я громко включаю музыку.

Открыв дверь и бросив беглый взгляд на интерьер квартиры, я понял, что очень близок к тому, чтобы убить кое-кого.

То, что предстало передо мной, совсем не походило на меблированную квартиру, которую я видел на сайте в Интернете. Вся обстановка отдавала вопиющей безвкусицей и помпезностью – преобладали белый и лиловый цвета со множеством позолоты. Я практически потерял дар речи. Черт, как я смогу объяснить ей все это безобразие?

Мне стало очень не по себе, когда я заметил гигантский портрет Элвиса Пресли на стене. А увидев в одном из углов статую Лайзы Минелли в полный рост, я понял, что пропал. Но если мне приходилось делать вид, что все в порядке, то у Бьянки просто челюсть отвисла от изумления.

– Это…

– Здесь жила моя тетушка, – быстро выпалил я первое, что пришло в голову. – Она умерла. И оставила мне эту квартиру. У меня так и не хватило решимости изменить стиль, который ей так нравился.

– О, как мило с твоей стороны. А как давно она скончалась?

– Примерно год назад. В конце концов я, конечно, поменяю обстановку, но мне кажется, что пока это делать рано.

Она сочувственно погладила меня по плечу.

– Я так хорошо тебя понимаю.

Боже, как же мне все это осточертело! Мне просто хотелось заключить ее в объятия и во всем признаться. Почему я не могу этого сделать?

Она красноречиво ответила на мой невысказанный вопрос, внезапно схватив меня за отвороты рубашки и прижимаясь своими мягкими губами к моим губам.

Вот и ответ. Ради этого я готов на все.

Если я сейчас во всем ей признаюсь, то потеряю ее, и, возможно, безвозвратно.

Нет! Ни за что! Я не был готов ей сейчас все рассказать, потому что существовала очень высокая вероятность, что в этом случае я никогда больше ничего подобного не испытаю. Она ведь не выносит лжецов, а ты, Декстер Труитт… или Джей Рид, или как там тебя, черт возьми, зовут? – ты самый отъявленный лжец.

Она отстранилась от меня, лишая тепла сочувствия и… своего роскошного тела.

– Можно посетить твою ванную комнату?

– Конечно, но…

Где же эта чертова ванна?

– Пойду сначала проверю, все ли там как надо. Кажется, утром я бросил грязное белье прямо на пол, ведь я не ожидал, что ты придешь ко мне в гости. Сейчас вернусь.

Мое сердце бешено колотилось, когда я шел по коридору, открывая подряд все двери, пока не обнаружил ванную.

И слава богу, что я ее проверил. Рядом с унитазом высилась стопка порнографических журналов. Без лишних раздумий я открыл окно в ванной комнате и вышвырнул их, моля бога, чтобы она не свалились на голову какому-нибудь прохожему. Меня даже пот прошиб, когда я представил, что придется объяснять ей, почему так случилось.

– Вроде все нормально, – заявил я, вернувшись в гостиную. – Последняя дверь в конце коридора.

С каждой секундой, пока она находилась в ванной комнате, меня все сильнее охватывала паника из-за пребывания в этом месте – я гадал, что еще она может обнаружить. Тут я вспомнил, что она, кажется, сказала, что хочет выпить кофе. Шкафы на кухне, скорее всего, были пусты, поэтому я решил как можно скорее убраться из этой гребаной квартиры. На пути сюда мы проехали мимо Starbucks – кафе находилось прямо за углом. Надо предложить ей пойти туда.

Когда она вернулась, я поспешно сказал:

– Я только что вспомнил, что у меня закончился кофе. Как насчет того, чтобы заглянуть в какое-нибудь кафе перед тем, как я отвезу тебя домой?

– Да, это будет неплохо. Между прочим, почему в твоей квартире так пахнет нафталином?

Хороший вопрос, Бьянка Джордж.

– Да вот, приходится использовать. Уйма моли развелась.

Боже, как же все это мерзко! Больше всего на свете мне хотелось бы пригласить ее в свою настоящую квартиру. В следующий раз, прежде чем тащить ее в это логово, надо будет сначала обследовать здесь каждый уголок, провести дезинфекцию и дезинсекцию и натащить сюда вещей, которые ей могут понравиться.

Оказавшись в кафе, мы уютно устроились на угловом диванчике и принялись потягивать капучино. Она без умолку болтала, а я то и дело прерывал ее рассказ поцелуем. Каждый раз, когда я это делал, она тихонько всхлипывала, что мне безумно нравилось.

Время уже близилось к половине одиннадцатого, когда она взглянула на часы.

– Мне действительно пора идти.

– Неужели ты не можешь хоть чуть-чуть опоздать на свое свидание с Мистером Денежным Мешком?

– Нет. Это будет непрофессионально с моей стороны.

Честно говоря, меня слегка раздражало, что она не захотела отменить разговор с Дексом. Мне даже пришлось напомнить себе, что, в общем-то, мы должны «болеть» за Декса. Думая «мы», я имел в виду нас обоих – Джея и Декса. В глубине души мы оба стояли на страже его интересов. В таком случае почему этот гребаный Джей так недоволен?

С большой неохотой я отвез ее домой, а потом на всей скорости помчался в свою настоящую квартиру.

Когда я оказался дома, мне потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и превратиться в самого себя. Я заметил, что она уже в Сети, и послал ей короткое сообщение.

Декс: Я слегка задерживаюсь. Дайте мне десять минут, пожалуйста.

Не дожидаясь ответа, я бросился в душ и постарался смыть все воспоминания о ее тихих всхлипах во время поцелуев, представляя, что мы занимаемся чем-то более серьезным, нежели просто поцелуи.

Глава 7. Декс

Немного сбросив напряжение, я смог увидеть ситуацию со всей ясностью.

Декс должен отбить Бьянку у Джея.

Как бы нелепо это ни звучало, но если она полюбит меня настоящего больше, чем вымышленного, то у меня появится шанс, что она в конце концов поймет, что я – настоящий – стою того, чтобы закрыть глаза на всю ту ложь, которую нагородил. Наверное, у меня уже начался бред вдобавок к недавно обнаружившейся шизофрении. Но на тот момент это было единственным, что пришло мне в голову. По крайней мере, надо попытаться прощупать почву.

Декс: Привет, Бьянка. Я уже здесь. Простите, что опоздал. Как прошел ваш вечер?

Бьянка: Очень хорошо, благодарю.

Декс: Чем вы занимались?

Бьянка: У меня было свидание.

Декс: Свидание, которое закончилось раньше одиннадцати? Наверное, вам оно не очень понравилось.

Бьянка: Работа для меня превыше всего.

Декс: И все же мне кажется, что если вам там было хорошо, вы бы кинули меня сегодня с интервью.

Бьянка: Нет, свидание было просто прекрасным.

Оно действительно было прекрасным. Я все еще чувствовал ее вкус на своем языке. И хотел бы попробовать ее на вкус во многих других местах.

Бьянка: Вы здесь?

Декс: Да. Расскажите мне о вашем свидании. Что в нем было такого прекрасного?

Бьянка: Ну, понимаете, так получается со многими людьми, вы проводите с ними время, и словно кусочки пазла складываются. И вы можете увидеть всю картинку после того, как соединили несколько разрозненных фрагментов.

Декс: Мне это знакомо.

Бьянка: Так вот, у меня такое чувство, что этот парень – словно пазл, состоящий из десяти тысяч кусочков, и мне понадобится немало времени, чтобы сложить его.

Декс: И это, по-вашему, хорошо?

Бьянка: Конечно. Это значит, что у него, так сказать, много слоев.

Я не был готов согласиться с ней. Оказывается, больше всего в Джее ей нравилась его многогранность – слои, как она выразилась. Но ведь это всего лишь бинты, прикрывающие его ложь.

Декс: Скажите, а что вам больше всего в нем нравится?

Бьянка: Хотите правду?

Декс: Конечно.

Бьянка: То, как он меня целовал. Я чувствовала, что он сдерживается, но в какие-то моменты все же пересиливал себя. Мне нравится, что он не в состоянии контролировать свое влечение ко мне. От этого я чувствую себя такой сексуальной.

Я рассмеялся про себя. Мне казалось, что я хорошо скрывал, что делала со мной близость с нею. Оказывается, мои чувства гораздо более прозрачны, чем я думал.

Бьянка: Между прочим, мне кажется, что сегодня вечером мы поменялись ролями. Ведь это я должна брать у вас интервью, а не наоборот.

Декс: Я нахожу, что слушать вас гораздо интереснее, чем рассказывать вам о своей персоне.

После этого она пару минут молчала. Я знал, что не следует проявлять настойчивость, но, твою мать, я уже влип во все это по уши.

Декс: И вы встречаетесь исключительно с этим парнем-головоломкой?

Бьянка: Нет. Наши отношения еще так далеко не зашли. Правда, у меня пока не предвидится свиданий с другими мужчинами, но это не намеренно.

Декс: Значит, если красивый, молодой, богатый мужчина с кубиками на животе пригласит вас на свидание, вы не будете иметь ничего против?

Бьянка: Вы намекаете на себя?

Декс: Очень может быть.

Сгорая от нетерпения, я ждал ее ответа. Когда я его прочитал, сердце у меня оборвалось.

Бьянка: В таком случае я откажусь.

Настроение мое совсем упало после этих слов. Я безумно расстроился и захотел поскорее закончить нашу беседу. Очевидно, я настоящий ее вовсе не интересовал, и она предпочтет проводить время, пытаясь лучше узнать странного парня, который жил в квартире покойной тетушки и увлекался резьбой по дереву.

Декс: Почему бы вам не начать интервью?

В следующие полчаса Бьянка задавала мне разные вопросы. Поскольку я чувствовал раздражение, мои ответы были менее откровенными, чем в предыдущие наши две беседы. Ближе к концу она упомянула, что собирается в деловую поездку и планирует использовать это время, чтобы просмотреть свои записи и набросать черновую версию статьи. Она предложила продолжить наше общение на следующей неделе, чтобы она могла доработать материал, и я согласился не раздумывая.

Декс: Как насчет того, чтобы побеседовать в следующий вторник в то же время?

Бьянка: Это будет замечательно.

Декс: Удачной поездки, Бьянка. Берегите себя.

Бьянка: Спасибо.

Чувствуя себя полностью опустошенным, я уже собирался захлопнуть ноутбук, но на экране появилось новое сообщение от нее.

Бьянка: Декс? Вы еще здесь?

Декс: Да.

Бьянка: Просто чтобы вы знали: у меня есть твердое правило – никогда не встречаться с мужчинами, с которыми меня связывают деловые отношения.

Декс: И это правило перестает действовать, когда деловые отношения заканчиваются?

На сей раз ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

Бьянка: Верно. Думаю, это правило отменяется, когда деловые отношения завершены.

Так что иди на хрен, Джей! Я снова в игре.

Декс: Приятно это услышать. Спокойной ночи, Бьянка.

* * *

На следующий день после обеда уличное движение оказалось еще более плотным, чем обычно. Деловая встреча, рассчитанная на час, растянулась на целых три и оказалась бесполезной тратой времени. Когда загорелся красный свет, я снова бросил взгляд на часы – за последние несколько минут мы продвинулись едва ли на десяток метров. В офисе меня ждала огромная кипа документов, с которыми надо было ознакомиться, а к тому времени, как мы сумеем проползти через весь город, секретарша уже уйдет. Я послал Джозефине электронное письмо с просьбой заказать мне обед и распечатать все необходимые файлы, если мне все-таки удастся добраться. В полном отчаянии я откинулся на кожаное сиденье и принялся смотреть в окно, непрестанно думая о Бьянке. Прошлым вечером в конце нашей беседы она дала понять, что не против пойти со мной на свидание – я имею в виду, со мной, как с Дексом. А это означало, что ее все же тянет ко мне, как к реальному человеку. Я не представлял, как мне выпутаться из ситуации, которую я сам же создал. Однако за время своих долгих занятий бизнесом я понял одну вещь – возможно все, если очень сильно захотеть. Вероятно, в этом и таился ключ к разрешению проблемы – нужно рассматривать ситуацию с Бьянкой как одну из задач в бизнесе. Я позволил эмоциям захватить себя, и это мне очень мешало. Что, если представить, что Бьянка – это, допустим, компания, которую я очень хочу приобрести, а ее владелец вовсе не заинтересован в продаже? Это ведь совсем простая задача – следует изучить эту компанию получше, понять пристрастия и предубеждения владельца, определяющие его поведение. Такую информацию можно использовать, чтобы доказать ему, что передача компании в мои руки является наилучшим решением для его бизнеса. Я прикрыл глаза на несколько секунд.

Что наиболее важно в твоей жизни, Малышка Джорджи? Что ты любишь и что ненавидишь? Я напряг мозги, но так и не смог понять, что поможет мне получить конкурентное преимущество. В полном унынии я открыл глаза, когда мы снова остановились на светофоре, и посмотрел в окно. К моему большому удивлению, ответ находился прямо перед моими глазами – написанный огромными буквами. Я искал знаки судьбы и нашел на пересечении Уэст-стрит, 21-й и 7-й Авеню. Над входом в магазин красовалась вывеска со светящейся надписью «Подари жизнь гончим».

* * *

– Вы пришли на занятия, которые начинаются в шесть часов, сэр?

– М-м-м… – Я оглядел комнату и увидел на двери объявление, в котором говорилось, что сегодня вечером начинаются занятия для новых волонтеров.

– Да. Я пришел на занятия.

А после этого надо сразу отправиться на прием к психоаналитику. Это вообще нормально: заставить шофера остановить машину, чтобы заделаться волонтером для выгула… собак, когда у тебя работы невпроворот? Даже женщина за стойкой, видимо, подумала, что я слегка не в себе. Она оглядела меня с головы до ног.

– М-м-м… У вас такой замечательный костюм. Вы же понимаете, что собаки могут вас запачкать, обслюнявить?..

– Конечно. Я планирую переодеться, перед тем как мы начнем.

Ну, это уже полный дурдом.

Сюзетт (это имя значилось у администратора на значке) решила, что это хорошая идея. До занятий еще оставалось десять минут, я заполнил регистрационный бланк и вышел на улицу к машине.

– Я здесь останусь на некоторое время, Сэм.

Шофер был в недоумении, и я хорошо его понимал. Я внезапно завопил диким голосом, приказывая ему остановиться, потом вошел неизвестно куда, что на первый взгляд выглядело как магазин товаров для животных или зоогостиница, а он знал, что домашних любимцев у меня нет.

– Все в порядке, сэр?

Боже! Нет.

– Да. Я просто совсем забыл, что записался поработать волонтером в приюте для спасения грейхаундов^[5] на сегодня. Это имеет отношение к благотворительной акции, на которую меня подписала Каролина.

Я заметил, что научился врать без малейшей запинки. Это было сродни поведению преступника – начинаешь с мелких правонарушений, например, бьешь ногой по автомату для продажи жевательной резинки, чтобы выскочил контейнер с разноцветными шариками, и, не успев моргнуть, уже грабишь банк, направив пистолет на банковских сотрудников.

– Можешь уезжать. Когда я здесь закончу, то поймаю такси, чтобы доехать до офиса.

После того как Сэм уехал, я некоторое время стоял перед входом в приют для гончих, оглядывая улицу в поисках магазина, где можно было купить какую-нибудь одежду попроще, чтобы переодеться. Обнаружив неподалеку магазин спортивных товаров, я поспешил туда и купил несколько маек, толстовку и кроссовки. По иронии судьбы, получился в точности такой же прикид, в котором Джей познакомился с Бьянкой в лифте. Непонятно почему эта одежда показалась мне самой подходящей.

После десяти минут занятий я понял, что выгуливание собак – гораздо более сложное дело, чем я себе представлял. Там было множество тонкостей – как выбрать длину поводка, почему на прогулке надо идти впереди собаки, а не плестись за ней, чтобы показать, кто в этой ситуации доминирует, поощрять ее за хорошее поведение, способствовать ее социализации… А я-то всегда думал, что достаточно дернуть за поводок, и все образуется само собой.

Меня прикрепили к трехлетнему псу по кличке Бандит. Сюзетт сообщила мне, что он повредил крестообразную связку во время гонок, и хотя в остальном совершенно здоров, больше не годится для участия в собачьих бегах. Именно поэтому хозяин хотел усыпить пса – вот так он и попал в приют…

По завершении четырехчасового обучения мы с Бандитом пошли на прогулку. В двух кварталах от приюта находился небольшой парк, где допускался выгул собак. Туда мы и направились – я шествовал впереди своего гладкошерстного подопечного, ведя его на коротком поводке. Когда мы добрались до парка, было еще жарко и сыро, хотя солнце уже клонилось к горизонту. Мне показалось, что Бандиту нужно отдохнуть, и я присел на лавочку на одной из аллей парка. Мой воспитанный хвостатый друг тоже послушно сел рядом, неотрывно глядя на меня.

– В чем дело, приятель? Вкусностей у меня больше нет.

Пес наклонил голову набок и сидел, не отводя от меня глаз.

Наклонившись, я почесал его за ухом.

– Хочешь, чтобы я тебя погладил?

Он потянулся ко мне и издал звук, ужасно напоминающий кошачье урчанье. Я понял, что действую правильно, и, обхватив обеими руками его морду, принялся чесать за ушами. Пес спокойно сидел, и одна из задних лап начала двигаться в унисон с движениями моих пальцев.

– Ага, тебе нравится…

Я получал истинное удовольствие, наблюдая за движениями его лап, которые то замедлялись, то ускорялись в зависимости от темпа почесывания. В какой-то момент он вдруг рванулся вперед и принялся лизать мое лицо.

– Полагаю, с тебя хватит. Хорошенького понемножку. Знаешь, а ты ведь очень умный пес.

Бандит начал еще усерднее облизывать меня, словно подтверждая, что совершенно согласен с похвалой.

– Ну, если уж ты такой умный, скажи, как угодить Бьянке? Что ей по-настоящему нравится? Потому что я, хоть убей, никак не могу это вычислить. Может, тебе уже приходилось с ней встречаться? Такая с длинными ногами и карамельного цвета глазами, приходит к вам по субботам? А пахнет просто умопомрачительно. Ты бы запомнил ее, парень, уж поверь.

Хоть я и находился в полубезумном состоянии в последнее время, все же я еще не настолько спятил, чтобы всерьез ожидать ответа от собаки. Тем не менее ответ пришел, хотя заговорил не Бандит.

– Хм, кажется, у вас проблема, молодой человек? – Рядом со мной на скамейку уселась старушка. На голове у нее красовались бигуди, прикрытые ярким разноцветным шарфом. Одета она была в халат кричащего розового цвета. В руке пожилая леди держала пакет с зерном для птиц, от чего я насторожился.

– Надеюсь, вы не собираетесь кормить птиц прямо сейчас, не так ли?

– Конечно, я подожду, пока в парке не будет собак. – Она подбородком указала на Бандита. – Судя по вашему с ним разговору, вы и так в полной заднице. Не хватало только приманить голубей, чтобы ваш пес устроил на них охоту.

Я кивнул:

– Благодарю вас.

– И что вы собираетесь делать?

– Извините, что вы имеете в виду?

– Видите ли, я хожу уже не так быстро, как прежде. Вот и услышала, как вы сообщили этому песику, что не можете разгадать некую девушку по имени Бьянка.

Я вздохнул.

– Это длинная история.

– Уж чего у меня в избытке теперь – так это времени. Попробуйте выговориться!

Обычно я не вступаю в разговоры с незнакомыми людьми. И уж тем более не обрушиваю на них проблемы, связанные с моей личной жизнью. Но, черт, почему бы и нет? Я и так совершил много безумств в последние дни. Что изменится, если я продолжу в том же духе?

– Буду краток. Я познакомился с женщиной. Наврал ей с три короба. И теперь одна ложь приводит к другой, и все это нарастает, как снежный ком, и я уже потерял контроль над ситуацией.

Старушка тряхнула головой.

– Раз уж вы так боитесь, что она все выяснит, значит, вы к ней неравнодушны?

– Так и есть.

– Что бы вы ей ни наврали, надо во всем признаться. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

Я бессильно опустил плечи. Поговорка задела меня за живое. Именно этим я и занимался – скармливал Бьянке тонны сладкой лжи – в прямом и переносном смысле слова.

– Самое смешное, что я врал ей, потому что был вынужден так делать, ведь только ложь давала мне шанс на общение с ней. Однако в конце концов она захотела узнать меня настоящего, и то, что началось с маленькой лжи, заставит ее задавать множество вопросов и узнать неприглядную правду.

Старушка указала на Бандита:

– Она такая же любительница собак, как и вы?

Я постыдился признаться ей, что моя неожиданная любовь к собакам тоже была частью этой лжи.

– Да.

– Вот и отлично. У меня самой шесть собак и две кошки. Оставляю их дома, когда вечером прихожу сюда покормить голубей. Любители животных, вроде нас с вами, совершенно особая порода людей. Я всегда говорю: посмотрите, как человек относится к животным, и вы поймете, что он собой представляет. Раз она любит животных, значит, знает, что такое безусловная любовь. Наверное, у нее добрая душа и она сможет простить такого пройдоху, как вы, за совершенные ошибки.

– Вы так думаете?

– У меня за плечами сорок четыре года семейной жизни. Но когда я впервые встретила своего Уолтера, да упокоит Господь его душу, он как-то напился в баре и поцеловал хорошенькую официантку.

– И вы его простили?

– Черт, нет, конечно. Я дала ему пинка под зад. Заставила целый месяц ползать передо мной на коленях, сходила на свидание с парнем, которого, как я знала, он терпеть не мог, и постаралась, чтобы он об этом узнал. В конце концов, как говорится, ненавидя грех, я чуть не упустила самого грешника.

Я рассмеялся:

– Спасибо за совет. Я подумаю, как поступить.

Поскольку наша с Бандитом прогулка затянулась, я попрощался с пожилой леди и направился в приют. Сюзетт уже ждала меня в холле.

– Я видела, как вы шли по улице. Похоже, вы поладили.

– А как же иначе. Правда, приятель?

Я наклонился к псу и потрепал его по загривку в последний раз.

– Вы сможете найти время, чтобы выгуливать наших собачек каждую неделю? Мы можем выдавать вам Бандита, раз уж вы так подружились.

Разумеется, времени у меня совсем не было, но все же…

– Конечно. В рабочие дни график работы у меня весьма напряженный, но, возможно, удастся что-нибудь придумать.

– Как насчет воскресенья?

– Не получится, – произнес я, возможно, слишком быстро. – Мне трудно выкроить время в воскресенье, но я постараюсь выбраться в какой-нибудь из будних дней. У вас найдется визитная карточка? Я вам позвоню, как только определюсь со временем.

Она протянула руку, вытащила из ящика карточку и вручила мне, забрав поводок Бандита.

– Благодарю. Я скоро с вами свяжусь.

Похоже, я совсем потерял рассудок.