Опасный полет «Огненного бумеранга». Из цикла «Вторая Земля» Ники Эжени

Вик не отвечал, он не собирался тратить силы на бессмысленный разговор. Первый пропал так же незаметно, как появился. Вик оторвал от рубашки дорогую костяную пуговицу, изловчился, дотянулся рукой до петли и попытался ребром пуговицы перетереть веревку. Занятие сомнительное, но лучшего плана не было. Прочные нити веревки почти не поддавались усилиям Вика. Он вернулся в исходное положение. Надо бы придумать что-нибудь по-эффективней.

Полил ежевечерний дождь. Под густым деревом Вик сильно не промок, но загрустил. Из глубины леса донесся тихий понятный ему звук. Собаки Ван Де Кампа. Вик уловил их хриплое дыхание, и физически ощущал их движение в ночном лесу. Время тянулось. Наконец, собаки выскочили из густого подлеска.

Красотка и Умница облизывали его лицо через сетку горячими языками, радостно повизгивая. Обученные собаки не лаяли. Красотка уселась под сеткой, а Умница помчалась за хозяином. Ван Де Камп в сопровождении группы людей, вооруженных шокерами, выбежал из-за деревьев. Он разрезал сетку ножом и с помощью сопровождавших его этки Вика аккуратно поставили на землю.

– Что с Фло? – выпалил Вик.

– Она дома. Все нормально. Сам-то ты как? – Ван Де Камп внимательно рассматривал Вика, освещая направленным лучом своего ножа.

– Я в порядке, надо торопиться, пока окончательно не стемнеет. Бандит пошел туда, – Вик показал в сторону еле заметной тропинки.

– Мы нашли его, – сообщил кому-то Ван Де Камп по плэй-чоперу.

– Не торопись, Вик. К нам идем подмога из разведки.

– Из разведки? – вытаращился Вик.

– Чужаки непростые, за ними прилетела специальная группа. Мы останемся в лесу до утра. Ночью капсула не улетит. Слишком заметная, днем у них больше шансов.

Группа из четырех человек подошла так, что Вик услышал их лишь за несколько метров. Остальные и вовсе ничего не поняли. В звукопоглощающих костюмах, усиленных техническими средствами, разведчики скользили как тени. С одним из них, руководившим группой, Ван Де Камп поздоровался как со старым другом. Они жестом подозвали Вика.

В ночном небе облака раздвинулись как оконные створки и над лесом выплыли три луны. Маленькая поляна осветилась желто-серебристым светом и Вик узнал человека рядом с Костой – Гиллоун Сест, руководитель отдела разведки дальних миров, друг его отца. Видно дело серьезное, если сам Гиллоун прилетел за чужаками.

– Отличная работа, Виктор!.

Лестный отзыв Гиллоуна приободрил Вика. Из-за того, что его вытащили из сетки как мокрую курицу, Вику было неловко. Он быстро рассказал все, что слышал от нападавших.

– Что бы они сделали с Флорой! – запальчиво крикнул Ван Де Камп.

– Они не хотели причинит ей вреда, они… Вик запнулся, понимая, что заступается за бандитов и сказал тихо, – собирались отпустить.

– Затолкать мою дочь в аварийку и выкинуть в пространство по-твоему «не причинить вреда»? – рассвирепел Коста.

– Не сердитесь, – почти умоляюще попросил Вик.

– Я не сержусь, – Ван Де Камп неожиданном стал мирным, – не на тебя. Я твой должник, Вик, на всю жизнь. И не только я, но и вся наша семья.

«Интересно, Флора думает так же, как отец?»

– Не пойму, как чужаки прошмыгнули мимо нашей системы слежения?

– Пришлю к тебе своих технарей, – откликнулся Гиллоун, – пусть поищут слабое место в защите.

– Пора, шеф, – одна из теней-разведчиков отделилась от ствола дерева.

– Вы остаетесь здесь, – Гиллоун кивнул эткам, державшимся обособленно, – и ты Вик.

– Возьмите меня, я умею ходить по лесу.

Гиллоун ни секунды не колебался. Он протянул Вику прозрачный шлем.

– Эта программа поможет стать моей тенью и держать дистанцию. Ничего не предпринимай.

После похвалы Гиллоуна Вик чувствовал себя участником захватывающего приключения, охотником выслеживающим опасного хищника.

Вик закрепил невесомые защитные пластинки за ушами. Без всякой программы он мог идти по лесу, повторяя движения человека или зверя, и быть незаметным. Но возражать не стал. Все осторожно двинулись в указанном Виком направлении. Трое разведчиков растворились в предрассветном лесу. Когда до аварийки было рукой подать, Гиллоун сделал Вику знак остановиться. Все замерли в густом подлеске, приближался момент, которого ждали с напряжением. Страшное крупное животное нарушило их планы. На шести мощных высоких лапах зверь прыгнул на каменистую площадку и с ревом толкнул аварийку. Космолет ответил лучевым разрядом, разрезавшим морду хищника пополам, машина на супер скорости взвилась в небо.

– Ушел, – разочарованно сказал Гиллоун, глядя как самонаводящиеся ракеты достигли светящейся точки. Взрыв полыхнул ярко и все закончилось. Мусорщики кружили вокруг места взрыва, постепенно сужая кольцо, в ожидании, когда можно будет начать сбор обломков.

– По другому нельзя, – подошедший Кот был спокоен, – иначе сюда будет шататься всякий сброд. Планета удаленная.

 
                                           * * *
 

В удобном кабинете Рик Север, официальный представитель Второй Земли в Межгалактическом Содружестве, обдумывал последнюю новость. Малыш Виктор, нет, уже не малыш, а курсант космической академии, прилетел на Зеленую планету в аварийной капсулу контрабандиста. Об этом рассказал вышедший на связь Кот. Хорошенькое начало самостоятельной взрослой жизни! Интересно, Вик выйдет на связь или не сочтет нужным сообщить родителям, как проводит каникулы. А может и вовсе забудет о доме. У Вика на Зеленой планете свой интерес – Флора, дочка друга. И что скажет на это Фиалка? Иногда она была предсказуемой как зачитанная книга, но, бывало, жена удивляла своими суждениями. Рик вспомнил их первый полет к друзьям на Зеленую планету.

Кота он узнал сразу, внешне тот нисколько не изменился. Изменилось выражение лица, вечную скептическую ухмылку, сменила добродушная улыбка. Он стал похож на благодушного котяру, объевшегося сметаной и абсолютного довольного жизнью.

Дом, где жили Кот и Лидия, утопал в зелени. Местность окружали тенистые лиственные деревья, высокие как горы. Разветвленные кроны рассеивали солнечный свет и бросали на землю дрожащие зеленоватые блики. Вторым ярусом росли фруктовые деревья – гиганты с золотистыми плодами. Буйно цветущие кустарники и усыпанные разноцветными фруктами карликовые деревца закрывали окна одноэтажного дома из серого камня, выстроенного в форме амбара. Массивную прочную крышу с обоих торцов поддерживали восемь колонн, сложенных из каменных блоков.

– Надежная крыша – главное в доме. Дожди здесь короткие, но льет как из ведра каждый вечер перед заходом солнца, – объяснил Кот. – Потому и крыши по местной технологии делают многослойными.

– Прошу, – на звук голосов из распахнутых дверей дома вышла Лидия. Ее лицо светилось радостью и забыв былую робость, она бросилась обниматься с Фиалкой.

Лидия стала ярче, эффектнее и раздалась в ширину. Простое красное платье до пят, подчеркивало свежий цвет лица и отчасти скрывало полноту. Лидия расцвела: застенчивая девушка превратилась в роскошную женщину. Они с Котом казались счастливой парой. Хорошенькие детишки, мальчик и девочка выбежали к гостям. Перепачканные сладостями, дети забрались к отцу на руки.

– Никогда не думал, что полюблю детей, а от этих без ума. Думаем, не завести ли еще парочку.

Лидия смутилась.

– Близнецы! – тихо сказал Рик, наклонившись к Фиалке.

За все время как вышли из космолета Фиалка не произнесла на слова. Она никогда не покидала Вторую Землю, и сейчас молча разглядывала окружающий чужой мир.

Гостей познакомили с детьми. Хорошенькая бойкая Флора лицом напоминала мать, живой как ртуть Яри пытался казаться серьезным, но лукавая улыбка не покидавшая озорное мальчишеское лицо, делала его отцовской копией.

Рика и Фиалку проводили в приготовленную для них комнату. Беленые стены под высоким потолком с массивными деревянными балками делали комнату визуально просторней. Над громоздкой деревянной кроватью, покрытой полосатым вязаным одеялом, во всю стену картина с типичным для планеты лесным пейзажем. Рама из полудрагоценных камней подчеркивала мастерство художника.

Большую ванную комнату разделяла глыба необработанного натурального камня. Рик быстро привел себя в порядок в душе. Фиалка плескалась в бассейне из лазурной плитки.

Оставив Фиалку наслаждаться теплой водой и собственным пением, Рик пошел искать хозяев. Дом вероятно обошелся им в кругленькую сумму. Рик вспомнил тайник в транспортнике Кота, заполненный техническими алмазами. Десяткам поколений Ван Де Кампов должно хватить его содержимого, чтобы жить красиво. Должен же Кот на что-то их тратить. Центральная прямоугольная комната через которую они входили в дом, вероятно была гостиной, оформленной в экологическом стиле. Обстановка обыденная, но огромная люстра заслуживала отдельного внимания. Искусно вырезанные из дерева цветы, раскрашенные яркими красками объединяли комнату и создавали атмосферу праздника. Следующая смежная комната размером повторяла предыдущую. Судя по остановке это была столовая. Как и в гостиной открытые окна выходили в сад. На противоположной стене между буфетами находилась небольшая дверь. Рик приоткрыл ее. Внутри никого не было. Пахло вкусно. Столы ломились от еды. Он не удержался и стащил кусочек пирога. Не встретив никого, Рик вышел во двор. Кот вальяжно шел навстречу.

– Кот, ты настоящий феодал! Отлично устроился, с размахом. Красивый дом и участок. Да это не участок – лесные угодья.

Хозяин был доволен произведенным впечатлением.

– Я человек не бедный, ты знаешь, – подмигнул он Рику.– И мне всегда нравились планеты, на которых есть деньги или их эквиваленты. Дом и участок стоили мне три годовых упаковки средних технических алмазов.

Рик присвистнул.

– Сделано с большим вкусом.

– Хвали Рик, мне приятно! У природопоклонников вкус хороший. Дом, конечно, элитный. Здесь немногие так живут. Я почетный член общины. Мы с Вольфом организовали свое дело. У Вольфа с женой есть плантация с культивируемыми экзотическими фруктами и цветами. Я в такие дела лезть не стал. Здесь все места уже заняты. Вольф вложился в расширение плантации, потому что это семейный бизнес его жены. А я создал торговый космофлот и друга приобщил к его управлению. У природопоклонников своих кораблей нет. Они торговали через посредников-контрабандистов, которым мало доверяли. В местное общество я вошел благодаря Вольфу и его жене. Семья у Марийки уважаемая. Познакомитесь с ними сегодня на празднике. Праздник трехлуния длится неделю. Днем отсыпаются, с вечера до утра веселятся. Семейные обычно по ночам не гуляют, мы спим дома, а молодежь отрывается. Конечно все правила и обычаи здешнего общества мы соблюдаем.

– Просвети и нас, Кот, выглядеть в глазах местных дикарями не хочется.

– О, вы мои гости, не волнуйся. По местным правилам нельзя рвать ни былинки, ни травинки, ни фруктов, ни ягод. Эти угодья, как ты их назвал, принадлежат мне, но я не сорву тут ни ягодки. Все, что растет на земле принадлежит общине. Люди приходят, собирают урожай и оставляют нам десятую часть. Это много. Остальное распределяет община. В основном, среди тех у кого мало земли. Одни фрукты и ягоды сменяют другие, и недели не проходит, чтобы из общины не пришел человек спросить, в какое время можно прийти сборщикам урожая.

– А кто помогает следить за домом? Лидии с таким дворцом самой не справиться.

– Люди из общины. Те, кому нужен дополнительный доход, оставляют в общине свои заявки: «человек, который хорошо моет каменные полы», «женщина, которая хорошо ухаживает за мебелью» и так далее. Про еду и говорить нечего. В состоятельных домах женщины кухней не занимаются. К приходу гостей хозяйка готовит одно блюдо, которое на столе называют основным, будь оно хоть крошечной хлебной лепешкой посреди изобилия деликатесов. На нашей кухне «женщина, которая хорошо готовит рыбу и овощи» творит кулинарные шедевры.

– Скоро ли мы сможем эти шедевры оценить на вкус?

– Хороший же я хозяин, кормлю тебя байками! Давно пора к столу.

– Пойду вылавливать Фиалку из бассейна. На Второй такой роскоши нет. Она в восторге.

– Женщины за ужином хотят удивить нас вечерними туалетами. Надеюсь, они уже нарядились.

Это невинное замечание неприятно задело Рика. Кот знает о планах Фиалки больше, чем он сам.

Они с Фиалкой едва обменялись несколькими фразами – та была непривычно молчаливой. Рик не допытывался о причине такой молчаливости, потому что хорошо знал жену. Фиалка любила быть безупречной. Ее самолюбие будет задето ответами на вопросы с частицей не: не болит, не беспокоит… и так далее. Если бы она за что-то обиделась на Рика, с ее взрывным характером он узнал бы в ту же минуту. В искусстве споров ей не было равных. Рик про себя снисходительно посмеивался над ее домашней тиранией, и всегда уступал, иногда с боем, иногда и без. И все-таки он не прав, надо с ней поговорить.

После ванны Фиалка выглядела отдохнувшей и довольной. Красивое синее платье подчеркивало точеную фигуру. На шее переливалось одно из тех ожерелий, которые она надевала на праздник поминовения предков. Слегка влажные волосы были небрежно перекинуты на спину.

– Наконец—то ужин! – она нетерпеливо вышла из комнаты.

Рик переодеваться не стал. Кот был одет в ту же одежду, что и днем. Длинное красное платье Лидии, скроенное с явной целью замаскировать пышные формы, по подолу украшала кайма с цветочным орнаментом, вышитая золотом.

Хозяйка пригласила к столу, ломившемуся от обилия подносов с едой.

Дети спорили.

– Я буду сидеть между папой и мамой, – заявила Флора.

– Я тоже хочу сидеть между папой и мамой, – насупился Яри, – но раз ты девочка уступаю тебе это место.

– Молодец, сынок, – Кот млел.

Основным блюдом был вкусный пирог с рыбой, уничтоженный присутствующими молчаливо и мгновенно. За ним последовала рыба с овощами и рыба с фруктами, запеченные улитки. Потом Рик перестал запоминать названия того, что ел и на тарелку накладывал все меньше.

Кот продолжал знакомить с местной жизнью.

– Мяса здесь не едят. Законы запрещают убивать животных, а поедание их мяса считается медленным отравлением организма. Но рыбы полно и улиток водится в изобилии.

– Улитки мясом не считаются? – поинтересовалась Фиалка.

– Кто этих природопоклонников поймет? Я думаю их древние наивные законы продиктованы пищевой цепочкой. Улитки вчистую пожирают огороды, поэтому их собирают и едят. Крупные и мелкие травоядные служат пищей для хищников. Если истреблять ради мяса травоядных, хищники останутся без еды и начнут охотиться на людей. Мы живем в огромном лесу, с хищными животными людям здесь не справиться. Сегодняшний праздник трех лун явно продиктован местной экономикой. В такое время ночные эфиромасличные цветы распускаются и набирают силу к седьмому дню. Светлыми ночами в перерыве между сбором урожая народ гуляет. Чтобы не возникло искушение оборвать ценный продукт раньше времени, ночами все развлекаются на празднике, а на седьмой день дружно отправляются собирать увядающие цветочки.

Ужин закончился десертом.

Во время ужина Кот помогал Лидии менять столовые приборы, забирал пустые подносы и приносил наполненные едой, хотя жена его ни разу ни о чем не попросила.

Рик удивлялся переменам, произошедшим с Котом. Простодушная скромница Лидия, сама того не желая, прибрала к своим маленьким ручкам матерого контрабандиста.

– Сейчас пойдет дождь, – Кот посмотрел в окно.

Солнце садилось.

– Предлагаю всем пойти к себе и немного отдохнуть. Во время дождя мы обычно укладываем детей спать. В честь вашего приезда они впервые пойдут на ночной праздник. После дождя посмотрим наш семейный сад – и все на праздник. Если у вас нет других планов?

– Кот, мы прилетели на праздник цветов и других планов у нас нет, – Рик посмотрел на Фиалку.

Она согласно кивнула головой.

«Надо будет все-таки узнать причину такой задумчивости». Рик вошел за Фиалкой в комнату, но так и не произнес не слова. За окном послышался страшный грохот.

«Упало одно из гигантских деревьев»

Во дворе просто пошел дождь. С неба лилась вода сплошным потоком.

Дождь не состоял из отдельных капель: струи, похожие на толстые веревки протянулись между небом и землей. Фиалка распахнула окно, комнату наполнил аромат цветов и запах травы. Они сидели у окна, не в силах оторвать глаз от разбушевавшейся стихии. Дождь закончился как и начался внезапно. Небо просветлело. Три луны плыли на бледно-голубом небе. Самая крупная огромным желтым диском нависала над деревьями. Две другие, чуть уступающие в размере, блестели чистым серебром и как свита располагались по обе стороны от желтой. Золотистый и молочный цвета переливались перламутровыми бликами. Под окном раздался смех. Флора и Яри, прятавшиеся в кустах, звали Рика и Фиалку выйти.

Все собрались во дворе. Под ногами трава была абсолютно сухой и в воздухе не чувствовалось сырости. Кот повел всех осматривать молодой семейный сад и огород с диковинными овощами. Пара четвероногих животных в человеческий рост с мордами, похожими на волчьи и косматой черной шерстью встала рядом с ними.

– Какие лошадки! – обрадовалась Фиалка.

– Местные собаки. Я собственно из-за них привел вас сюда. Не думаю, что вам интересно разглядывать овощи на грядках. Собаки отпугивают грызунов, совершающих набеги на фрукты и овощи. Натренированы на животных и для людей не опасны. Иногда грызуны забегают даже в дом, ну и собаки бегут за ними. Чтоб вы не испугались я вас привел познакомиться. А то еще вспомнишь наше боевое прошлое, начнешь палить из своей беретты, – Кот подмигнул Рику. – Она с тобой?

– Где же ей быть, – серьезно ответил Рик.

Фиалка почесала собак за ушами. Им понравилось и собаки пошли за ней. Кот цыкнул и животные остановились. Собаки вернулись, провожая Фиалку разочарованными взглядами.

В лесу, под светом трех лун, праздник был в полном разгаре. Компанию усадили за стол рядом с главой общины и его женой. Рик ожидал увидеть важного достойного старца.

Старейшина оказался жилистым, подвижным и очень молодым. Щетка коротких черно-зеленых волос торчала над густыми зелеными бровями, из-под которых смотрели внимательные синие глаза. Жена была под стать мужу – маленькая, худая, шустрая, зеленоволосая. Друг и компаньон Кота, Вольф очень понравился Рику. Обаятельный блондин, высокий, спортивный, он напоминал тех интеллектуалов – молодых ученых, с которыми Рик общался на Второй Земле. Ничто в его манерах не выдавало бывшего контрабандиста. У Марийки, его жены прекрасное лицо сияло строгой чистотой, зеленые глаза занимали пол-лица. Рик назвал бы ее красивой, но наличие зеленых волос было несовместимо с его консервативным понятием о красоте. При знакомстве она оказалась веселой и легкой. Фиалка, Лидия и Марийка походили на трех подруг, давно не видевшихся. Женщины пошептались о чем – то и оставили мужчин за столом одних.

Старейшина от лица общины приветствовал Рика – спасителя межгалактического Содружества, благодаря которому были сохранены от уничтожения многие миры и прочая и прочая и прочая чушь.

Рик вопросительно посмотрел на Кота и исподтишка показал ему кулак.

Кот давился от смеха, но всеми силами держал серьезное выражение лица. Наконец торжественная речь закончилась и оратор заговорил с Вольфом и Котом о делах общины.

Рик с любопытством осматривался. Еды на простых деревянные столах было в изобилии. В стеклянных сосудах переливалось золотистое спиртное, на вкус сладкое, с изысканным букетом и прекрасным ароматом. По рассказам Кота Рик представлял внешность местных с экзотическими зелеными и синими волосами, как персонажей карнавала в ярких париках, но волосы у них были скорее черные с зеленым или синим отливом. Местные жители носили расшитую узорами домотканую одежду и обильно украшали себя драгоценностями или деревянными бусами.

Люди выходили из-за столов, чтобы принять участие в развлечениях и снова возвращались к застолью. Тут и там вспыхивал смех

Заиграла музыка. Красивая мелодия нежно переливалась и зазывала на танцы. Казалось, музыка льется с неба. Рик поднял голову, любуясь трехлунием, и обнаружил, что музыка действительно льется с неба. Музыканты удобно расположились в ветвях деревьев-гигантов.

Все оживились, между столами танцевали пары, дети носились, перекрикивая мелодию. Рик поискал глазами Фиалку.

– Сейчас придут, – заметил Кот.

Фиалка, Лидия и Марийка возникли перед ними улыбающиеся и довольные собой. Волосы у женщин были уложены в умопомрачительные прически, украшенные цветами. Прическа Фиалки напоминала корону, вплетенные в волосы синие и белые цветы, подчеркивали цвет ее глаз и матовую кожу. Фиалка прекрасно сознавала, что хороша, и держалась с неприступным видом. Сердце Рика, давно выбравшее ее своей королевой, сладко забилось.

Они пошли танцевать, быстро приспособившись к местным танцам. После возвращения Рика с Элии, это был их первый танец. Спиртное, которого Фиалка никогда не пробовала, добавило ей непринужденности, танцевали самозабвенно, не замечая никого вокруг. Кот и Лидия отыскали их среди танцующих и позвали посмотреть на цветы.

Вокруг поляны в виде амфитеатра располагались скамьи. Люди сидели тихо, переговаривались шепотом. Вновь пришедшим уступили место в первом ряду.

Крупные белые цветы, похожие на лилии, острыми листьями тянулись на встречу трем лунам. Золотые и серебряные лучи играли на белых соцветиях, создавая вокруг них сияние. Зеленые листья серебрились, будто покрытые инеем. Нежный и сладкий аромат цветов дурманил.

– Ничего в жизни не видела красивее, – тихонько сказала Фиалка, и положила голову на плечо Рика.

Стало светло как днем. Пришедшие с детьми и люди постарше расходились по домам. Молодые парочки осмелели и некоторые начали искать уединения в лесу.

Распрощавшись с Вольфом и Марийкой, отправились домой. Шли молча, чтобы не разбудить детей. Набегавшиеся Флора и Яри сладко спали на руках у отца.

К Фиалке вернулась несвойственная ей молчаливость.

– Что с тобой, Фиалка? – спросил Рик, когда они остались одни в своей комнате. – Ты весь день молчишь. Если тебе здесь плохо, мы можем улететь прямо сейчас.

– Мне все очень нравиться, – с излишней горячностью заверила она.

– Если так, можем обзавестись здесь домом, на средства которые мне выделило Содружество мы можем себе это позволить. Конечно, такой дом как у Кота и Лидией нам не нужен, но вполне приличный купить сможем.

– Я не хочу здесь жить! – почти выкрикнула Фиалка.

Она заговорила, как будто в горах прорвало плотину талого снега, обо всем сразу, бурно, путаясь в мыслях, не понимая, что для нее важнее.

– Когда мы вышли из космолета у меня кружилась голова от лесного воздуха. Я испугалась, думала умру, задохнусь от кислорода как папа и мама.

– Ты почему мне ничего не сказала? – Рик рассердился.

– Все прошло через несколько минут. Вокруг очень красиво, величественные деревья, цветы, плоды. Эта пышность кажется мне чересчур назойливой. У нас на Второй природа такая ясная, гармоничная. Бабушкин дом я считала огромным, а в таком доме как этот, где можно потеряться, жить бы не хотела. Когда вижу Яри и Флору, думаю о Вике.

– Я скучаю по нему, – произнесла Фиалка еле слышно. Она замялась, было понятно, что рассказала не обо всем, что ее волнует.

– Говори, Фиалка, или ты мне не доверяешь?

– Как ты мог подумать, Рик, доверяю, но поймешь ли ты меня. В космолете во время быстрых переходов и после, когда я увидела звезды, их огромное множество… Странные чувства подавили меня. Я песчинка в космосе, крошечная, ничего не значащая. Все, что я делала раньше, к чему стремилась, показалось не имеющим смысла. У природы свои гигантские замыслы, которых не понять человеку.

– И со мной такое было, – Рик нежно поцеловал ее в щеку, как целуют ребенка.

– Нет, ты говоришь, чтобы меня успокоить.

– Я расскажу тебе то, о чем никому не говорил, – он заботливо укрыл ее вязанным одеялом.

Старая история, давно пережитая и похороненная в памяти, по-прежнему была с ним.

– Веста – планета гигантских орхидей, стала моим первым самостоятельным исследовательским полетом. Я высадился на планету, как новенький робот выезжает с конвейера, в новой форме, с новейшей аппаратурой и головой, забитой мыслями о собственном высоком предназначении.

Планета довольно большая, приспособленная для жизни гуманоидов, но следов их результаты исследований не обнаружили. Поющие орхидеи по всей планете уходили высокими, мощными стеблями в небо и в вышине пели свои песни. Робот-переводчик молчал и никак не реагировал на эту небесную музыку.

Исследовательский цикл был почти завершен, когда все произошло. Я забрел далеко от космолета, при мне не было летательной капсулы, и уставший, уселся на траву. Что-то изменилось вокруг меня, ничего еще не поняв, я уже дрожал от страха. Вокруг меня, замыкая круг, изогнув гигантские стволы как шеи, склонились орхидеи. Огромные цветы казались мне любопытными лицами, от впечатления, будто они меня разглядывают, по позвоночнику разлился холод. Я усилил защиту, но легче не стало. Неизвестно, что может быть на уме у этих гигантов. А в том, что ум у них есть, я не сомневался. Осторожно я сделал приветственное движение руками. Орхидея, расположившаяся напротив меня, пропела короткую музыкальную фразу, за спиной эту фразу повторила другая. От неожиданности я подпрыгнул на месте. Тут все они запели. Это было не то пение, которое я привык слышать в высоком небе Весты. Происходившее походило на птичий базар, где птицы кричат друг на друга. Они переговаривались короткими музыкальными фразами. Я сделал несколько шагов вперед, круг цветов, в котором я находился, двинулся вместе со мной. Я остановился и они остановились. Цветы пели друг другу коротенькие песни, кивали в мою сторону, будто обсуждали меня, и похоже, надо мной смеялись. Я пошел быстро, они двинулись вокруг меня и сразу загалдели как сороки. Я продолжал двигаться в сторону космолета. Как огромные жирные кошки играют с глупым мышонком, так орхидеи вокруг меня вели свою игру. Шаг за шагом упорно шел я к космолету в окружении цветов. Изнурительное передвижение длилось часы. Еще несколько шагов и цветочный круг разомкнулся. Одна за другой они гордо распрямляли стволы и занимали место под небом. Им не хватало длины стволов для дальнейшего преследования.

Космолет был на расстоянии сотни метров, хотелось броситься бегом к спасительным дверям шлюзовой камеры, но я вышагивал, как на параде, затылком чувствуя, что орхидеи наблюдают за мной. Когда двери космолета закрылись за спиной, я сел прямо у входа, не в силах шевельнуться. Моей физическое состояние пришло в норму после контрастного душа. Моральное состояние было ужасно. Ночью я долго не мог заснуть, а когда проваливался в сон, цветы орхидей заглядывали мне в лицо, превращаясь в человеческие лица, из глаз которых выползали змеи. Я просыпался и боялся уснуть, а когда усталость превозмогала мой страх, засыпал, чтобы увидеть тот же кошмар.

Утром, собрав себя в кулак, я отправился тем же маршрутом. Все повторилось. Мне уже не было так страшно, а орхидеям так интересно. Они казались немного разочарованными. Это был последний день на Весте. В моем отчете об исследованиях Весты не было ни слова про историю с орхидеями. Не рассказал я и психологу, перед которым отчитывался за первый самостоятельный полет. Это была строгая серьезная женщина, мне казалось, она видит меня насквозь и ждет моих признаний. Но я был кремень. Обманул я ее или она догадалась, что у меня есть тайна, но допытываться не стала, и дала хорошее заключение о моем психологическом состоянии.

Я искал ответы на свои вопросы в книгах философов и у природы и постепенно приходил в себя. Все мы песчинки в космосе, Фиалка, но и космос состоит из песчинок. После полета я уехал в альпинистский лагерь. Восхождение на сложную ледяную вершину помогло исцелить мой страх окончательно.

Рик умолчал о том, как спустившись с вершины, остаток отпуска провел на морском курорте в обществе прожигательницы жизни, которая потеряла к нему интерес, узнав, что отпуск подошел к концу. Такие истории не для ушей жены.

– Теперь ты знаешь обо мне, то чего никто не знает, и я уже не буду твоим героем-космолетчиком.

– Наоборот, Рик, – горячо запротестовала притихшая Фиалка, – ты сумел преодолеть свой страх и стал еще сильнее. Ты мой герой-космолетчик на всю жизнь.

Рик улыбался ее словам. Он принялся рассказывать истории, похожие на легенды: о прекрасных планетах, где ему пришлось побывать, цветущих лугах и лесах, хрустальных ручьях и непуганых животных. Фиалка, убаюканная его сказками, уснула. И Рик заснул, продолжая во сне рассказывать себе сказки о красотах дальних миров.

На утренней пробежке Рик встретил Кота, обходящего свои владения. Кот перегородил ему дорогу с видом непривычно серьезным и слегка смущенным.

– Слушай, Рик, – мямлил Кот, – вы с Фиалкой нам люди не посторонние, родня можно сказать. Лидия беспокоится… Короче, я человек грубый и то заметил, что Фиалка на себя не похожа. Вы что, поссорились?

– Она по Вику скучает.

– Мы думали вы прилетите c ним.

В космические перелеты детей брали с года и можно было взять Вика с собой, но блокировку памяти психологи разрешали с трех лет. Покидавшие Вторую Землю, добровольно подвергались блокировке на знания об уникальной природе планеты. Процедура вполне безопасная, по возвращении на Вторую память восстанавливалась без постороннего вмешательства. Таков был один из секретных пунктов договора с Содружеством. Космолетчиков блокировка не касалась. У каждого из них был личный код, полученный в Академии и позволявший заблокировать память самостоятельно.

– Будем вас развлекать, – решительно пообещал Кот.

Гостеприимные хозяева – Кот и Лидия старались изо всех сил. Когда пришло время прощаться, договорились встретить Новый год в родном поселке на Земле вместе с детьми. Эти встречи стали у них традицией на долгие годы. В канун новогодних праздников Рик отправлялся на итоговый Совет Содружества и брал с собой семью. Фиалка освоилась в космических перелетах и в столичных магазинах. Она посещала популярные торговые галереи Эксториана, щедро покупала дорогие подарки друзьям и родственникам. Ее любили средства массовой информации, для которых она была настоящей находкой – красивая, элегантная и загадочная. В отличии от Рика, она с удовольствием позировала для новостных программ, посещала благотворительные мероприятия, наслаждаясь всеми преимуществами славы своего знаменитого мужа. После Совета летели на Землю в родной поселок, где их уже ждали Ван Де Кампы с детьми. Фиалка с первой встречи очаровала близких Рика. Мать называла ее дочкой, а остальное семейство внучкой. Лиза разрывалась между братиком Риком и сестричкой Фиалкой. Все дружно восхищались ее талантами, умом и красотой. А когда узнали, что Фиалку воспитывала одна бабушка, полюбили еще сильнее. Просто так, за то, что сирота.