Профессиональный дракон

Широкий мужской браслет выглядел привычным гномьим украшением, массивным и основательным. Но один из боков только имитировал металл: прочный заговоренный хрусталь был сердцем артефакта. Внутри него лежал обрывок серой толстой нити, которую когда-то подарили Сандру. Он не мог ее передать никому другому. И хорошо. Иначе леди Инира давно бы носилась по мастерским Хейвурда, прикладывая нить ко лбу всех встречных. А ее брат – экстренно собирал консилиум из целителей. Потому что такой финт даже для экстравагантной леди был бы слишком выдающимся.

Ассандр же собирался действовать куда проще и эффективней.

Он сдвинул выше браслет, стабилизирующий магию, и надел на запястье артефакт.

– Великолепная работа! – кивнул Сандр замершему в углу старику.

Пора отправляться на рыбалку. Но вначале нужно заглянуть в дом Мерит. Ведьма уже точно отбыла на отбор. Значит, ее сестра осталась одна. Пора познакомиться со спасительницей!

* * *

Плетение оказалось сложным. Магия не желала поддаваться. Скорее всего заклинание настроили на хозяйку и ее родню. Но упрямство не позволяло сдаться: а вдруг я просто недосмотрела? Провоевав час, я сердито стукнула кулаком по зеленой стене, на голову тут же посыпались алые бутоны. Просто отлично! Ведьма-дриада, хоть сейчас дерево заводи и корни отращивай!

Конское ржание и легкие шаги оказались полной неожиданностью. По коже скользнул холодок – заговор вел кого-то от главного входа. Зеленая стена, у которой я бодалась с заклинанием, едва заметно дрожала: кажется, внутри переплетения веток и листьев появлялся прямой путь к черному входу особняка. Я радостно взлетела, но… Увы… Вместо сквозного прохода увидела лишь нахально покачивающиеся макушки кустов. Ну да, на то он и тайный. Судя по приближающимся быстрым шагам, лорд прошмыгнет мимо, даже меня не заметив.

Что делать?

То, что делают заблудившиеся в лабиринте!

– Так, – я покосилась на туфли. – Не жужжать! Вы настолько устали, что ремешки отваливаются. Ясно?

Щелк! Ремешок на левой туфле отстегнулся и безвольно повис, точно свешенный набок язык собаки. Щелк! Его товарищ занял ту же позицию.

Я прислушалась – шаги были уже рядом.

– Да что ж это такое?! – гневно воскликнула я. И еще громче: – Опять тупик!

Размахнулась и ударила по стене кулаком. По закону подлости рука попала между ветками, нырнула в пустоту и встретилась с чем-то твердым. «Что-то» хмыкнуло:

– Сначала туфля, теперь кулак? Наши отношения становятся все теплее!

Лорд, да не тот! С дядей у лорда Ортвина отношения плохие, а вот с тетей, похоже, отличные.

Я попыталась вытащить руку из веток, наступила на ремешок, запуталась в подоле и полетела прямиком в куст. Запястье перехватили, ветки расступились, и я свалилась в объятия Ассандра.

– Еще пара таких выпадов, и я попрошу дать адрес твоего учителя. У тебя на редкость хорошо поставлен удар. А вот с падениями беда, – усмехнулся он. – Хочешь, потренирую?

– Нет, спасибо, я как-нибудь сама. – Я высвободила руку из пальцев Ассандра, убрала его ладонь со своей талии.

Солнечные лучи проникали сквозь стены живого тоннеля, пятнами ложились на темные волосы лорда, синюю рубашку, сверкали на трех широких металлических браслетах, надетых на запястья. Будь на нем такие в день нашей встречи, я сразу бы поняла, что передо мной гном, хоть и высокий.

– Приходится носить иногда, чтобы не устроить ненароком парочку землетрясений, – усмехнулся Ассандр, заметив мой интерес к украшениям.

Ну да, та гадость в его ране. Удивительно, что он не закопал нас на пустыре.

– Решила сразить тетушку оригинальностью прически? – Ассандр с интересом разглядывал мои волосы.

– Нет. Ищу идеи для накидки.

– Присыпав голову цветами?

– У меня сложный творческий процесс! – я покосилась на Ассандра. – Ты не мог бы открыть лаз в тупик? У меня там букет остался.

– От поклонника?

– От куста, беседки и клумбы!

– О, какой успех! – Ассандр шагнул ко мне, вытянул руку к переплетению веток, обдав дыханием висок, и тут же отдернул: – Нет, не открою.

Я развернулась к нему лицом, возмущенно открыла рот и… И закрыла: по ту сторону стены раздавались женские голоса.

Ассандр приложил палец к губам и потянул меня прочь по тоннелю. Когда мы отошли на добрый десяток шагов, со смехом пояснил:

– Компаньонки тетушки! Только попадись, будешь из вежливости два часа слушать, кто кому что сказал и что он при этом хотел сказать на самом деле!

Сверху донеслось хлопанье крыльев и ржание.

Ассандр вгляделся в переплетение веток и с досадой сказал:

– Улетел! Даже поздороваться с ним не успел!

Я вопросительно посмотрела на него.

– Дядюшка! – вздохнул он. – Вот как жить с таким родственником? Ни тебе «здрасте», ни «ты еще жив, племянник». Проверил охрану – и назад во дворец!

Что?! Просто отлично! Отвела я дорогу, ага. Только вот лорд Аранхорд в дом даже не заходил. Вернее, не залетал. Мне что, теперь его с рогаткой в кустах караулить?

– Слушай, а когда тетушка вам тряпки приготовить велела? – прищурился Ассандр.

– К завтрашнему обеду… – нахмурилась я.

Придется-таки делать накидку!

– Отлично!

Судя по злой радости в его глазах, во время предъявления швейных шедевров леди Инире должен присутствовать ее брат…

– Какие планы на день? – Ассандр подцепил меня под локоть, и мы пошли по тоннелю. – Фонтаны, оранжерея, сады, пруды?

– Нитки, иголки, бисер! – отозвалась я.

– Какой скучный план.

– Отличный. Открой мне выход… – Я натолкнулась на заинтересованный взгляд Ассандра. Ой, я же вроде как заблудилась… – Кажется, я поняла, где потерялась.

– Уверена?

– Почти.

– Идея, чтобы ты еще раз потерялась, а я тебя нашел, мне нравится, – задумчиво протянул Ассандр, – но, боюсь, моя печень второй встречи с твоим кулаком не выдержит, – он демонстративно потер бок. – Лучше я сам тебя выведу!

И он поволок меня по тоннелю. Поворот, второй, третий… Что за… Откуда они тут? Я точно помню, что сквозной путь был прямой!

Еще один поворот, и Ассандр довольно сообщил:

– Тут до выхода из лабиринта рукой подать. – Он коснулся ладонью зеленой стены. – И ходят сюда редко!

И вытащил меня в поцелуйный тупик! Конечно редко. В одиночку сюда соваться нельзя.

Стена с шуршанием закрылась за нашей спиной. Ловушка тут же активировалась, завесив нас со всех сторон магической сеткой, узорчатой и милой, в самый раз для романтического настроения. Только вот настроения не было. Была злость!

– Не беспокойся, сейчас выберемся. Дружеский поцелуй – и ты можешь бежать к своим моткам и катушкам! – беззаботно сообщил Ассандр, разворачиваясь ко мне лицом и обнимая за талию.

– Какой поцелуй? – я сокрушенно покачала головой. – Не могу же я покушаться на «принцессу», спасенную сестрой! Она – дракон, чревато для здоровья!

– Покусает? – наклонился Ассандр.

– Пожует! Мы же сестры! – Я приложила пальцы к его губам. – Как насчет подкопа?

Меня окинули заинтересованным взглядом, отодвинули мою ладонь:

– У тебя есть лопата?

– Лучше! Гном!

Ассандр отрицательно покачал головой.

– Что, ты уже не гном? – усмехнулась я. – Шустро ты расу сменил, не подскажешь как?

– Никак. Если сниму браслеты, нас будут до следующего года откапывать.

Шлеп!

Узорчатая сеть над головой пружинила. Мы дружно посмотрели вверх.

Совиные паучки бодро сматывали длинные нити, на которых прилетели, и глядели на нас с любопытством.

– Что это за… прелесть? – не выпуская меня из объятий, спросил Ассандр.

– Фамильяры.

– Три штуки?

– Три лучше, чем один!

Сопушки забегали по окружающей нас сети, нашли промежуток пошире, ловко пронырнули внутрь и моментально оказались у меня на плечах.

Я подхватила того, что ближе, и звонко поцеловала в пушистую голову. Сеть тут же сдвинулась, выпустив меня. И быстро вернулась на место, оставив Ассандра в ловушке.

Тот тихо рассмеялся.

– Подарить одного? – предложила я.

– Нет, спасибо, с меня Рэна хватит. Хотя… Одолжи, пожалуй. Временно.

– Выбирай!

Ассандр задумчиво уставился на притихшую парочку на моем плече, потом перевел взгляд на третьего, довольно жмурящегося в руках.

– А кто из них девочка?

– Не знаю…

Я сняла сопушек с плеча и с любопытством рассмотрела всю троицу. Один из них был побойчее и потолще. Самки у пауков обычно больше самцов. Но только у меня же не совсем пауки, а глазастая живность с клювом.

– Признавайтесь, кому надо бантик носить? – спросила я, решив не тратить время на гадание по паукам.

Передние лапки поднял самый маленький… маленькая.

– Вот, держи! – я поднесла к сети сопушку.

Ассандр подставил ладонь, девочка ловко проскользнула между нитями и перебралась на нее.

Неужели поцелует? Хочу это видеть!

Я посадила пауков на ветку, придвинулась ближе.

– Это тебе! – Ассандр легко коснулся губами пушистой головы.

Сеть испарилась, он отвел руку с паучишкой в сторону, второй рукой притянул меня.

– А это хозяйке!

Губ коснулись чужие губы. Удивительно нежно, игриво, дразня и уговаривая. И наводя на мысли…

Что не стоит целовать дочку телохранителя без разрешения!

Все вышло само собой. Тренировки с папой не прошли даром. Ассандр улетел в траву, шустрая сопушка зависла на ветке рядом с местом, где он стоял. А мои губы уже шептали, наговаривали, что вспомнила. Ведьму тоже злить не стоит.

На коже лорда Ортвина проступили костяные пластины. От центра каждой к краям побежали неровные круги, отсчитывающие, сколько лет их обладателю. Ровно двадцать пять!

Пару секунд спустя на траве сидел Ассандр с отличным черепашьим панцирем на открытых местах. Волосы на голове смешно торчали из стыков, глаза задорно блестели, прорези на месте носа сопели. Из щели рта донеслось:

– Проклятия запрещены законом!

– Опасные для жизни, разума, магии, родных, имущества и окружающих. Для благосостояния во всех его проявлениях, для королевства, – процитировала я, пересадила паучков на плечо. – Но это не проклятие, а заговор на черепаший панцирь. Его очень любят пчеловоды. Можешь в ближайшие сутки свободно заходить на любую пасеку!

– Да с таким панцирем я против отряда наемников могу выстоять! – рассмеялся Ассандр, разглядывая руку. – Не подскажешь слова заговора?

– Без ведьмы они бесполезны.

Я направилась к выходу из тупика. У поворота притормозила и оглянулась:

– Если хочешь, чтобы он исчез, часа через четыре потри кожу отваром календулы!

И пошагала дальше. Вывернув из лабиринта, я столкнулась с хозяйкой дома в компании одного из «старших» лакеев.

– Боги! – отшатнулась она, заметив сопушек. – Ну и… прелесть!

Они с эльфом нырнули в недра лабиринта. Спустя несколько секунд раздался истошный женский вопль, а потом возмущенное:

– Ассандр!

Глава 4

К домику я шагала веселая, как рой пчел. Глупый поцелуй не желал забываться и мешал думать о гениальной накидке, которую я обязана создать до завтрашнего обеда.

– Напыщенный самоуверенный хлыщ! – сердито пробормотала я, в очередной раз вспомнив странные глаза.

Пепел на углях… Дались мне эти угли! Я – дракон, меня драгоценности должны интересовать, сокровища.

Распахнув дверь, я влетела в мастерскую и поняла: нет, не дракон… Ведьма! Жутко злая, но справедливая! Поймаю взломщика и… справедливо отомщу!

Стол и шкафы с распахнутыми дверцами и раззявленными ящиками стояли как ни в чем не бывало. А вот их содержимое, тихо потрескивая, догорало. Без дыма и пламени. Словно одна швея-неумеха случайно забыла активированный кристалл для подогрева на полке.

Штора на окне и гардина, прикрывавшая дверь в спальню, превратились в серые хлопья.

Демон подери, спальня! Там же мои вещи!

Нет-нет-нет, только не это…

Я промчалась через мастерскую, толкнула дверь и застыла на пороге.

Пепел, пепел, пепел. Повсюду. Он витал в воздухе, ровным слоем покрывал подоконник, кровать, пол. Словно живой, подрагивал и шевелился, поднимался вверх, подхватываемый сквозняком, и вновь опускался. А в шкафу невозмутимо покачивались коконы из паутины, белел прямоугольный сверток на днище и спокойно лежали на полках свертки поменьше, присыпанные серой пылью… Хорошие сопушки. Замечательные сопушки. Самые лучшие на свете сопушки!

– Умницы мои! – я погладила зашевелившихся на плече паучков.

Осторожно ступая, добралась до кровати, подняла из кучки пепла сумку, отряхнула и внимательно осмотрела. Ага! Так и есть! Ее явно пытались открыть. Еще б не пытались. Заклинание притягательности всегда срабатывает. Накладывается на любую вещь как основа под защитные заговоры. Само ни к кому не цепляется, но действует на незваных гостей, словно липучка на мух: не могут ту вещь не потрогать. А как коснутся, так подарочек и отхватят. Сколько касаний, столько и подарочков. Осталось дождаться, когда все защитные заговоры, что я на сумку навешала, полностью активируются, я точно буду знать, кого следует поблагодарить за визит.

А пока…

– Пойдемте обрадуем мистера и миссис Касарди!

Паучки согласно защелкали клювами.

Вылетая на крыльцо, я едва не снесла дверью нужную мне парочку, которая как раз поднималась по ступенькам.

– Извините… – охнула я.

– Мисс, с вами все в порядке? – невозмутимо спросил мистер Касарди, поймав свою супругу.

– Сработала защита на вашем доме, – подхватила миссис Касарди, одергивая платье.

– Со мной – да, а вот вещи… – вздохнула я и удивленно замолчала: из-за угла вынырнули знакомые эльфы, быстро дошагали до крыльца, один за другим просвистели мимо нас и скрылись в доме.

Подозрительно много обязанностей у здешних лакеев. Пусть даже и «старших».

– Кто они? – озадаченно пробормотала я.

– Личные телохранители леди Иниры. Во время отбора именно они отвечают за общую безопасность, – важно сказал мистер Касарди, прошествовал к двери и, приоткрыв ее, сунул голову внутрь.

– А остальные? Ну те, что нас встречали и провожали по поместью?

– Их помощники, – отозвалась миссис Касарди, шагнула к супругу и, с любопытством привстав на цыпочки, заглянула через его плечо.

Я тоже.

Один эльф профессионально обыскивал мастерскую, второго не было видно. Явно проверял спальню. Мистер Касарди сокрушенно вздохнул и захлопнул дверь.

– Не будем мешать, – изрек он. – Не переживайте, мисс, насчет беспорядка. Мы пришлем служанку…

– Она все уберет, – подхватила миссис Касарди, – и обновит очищающие заклинания.

– А материалы? – нахмурилась я, чуя подлянку. – Вы ведь дадите мне новые взамен сгоревших?

Гномы переглянулись.

– Нет? – Я приготовилась возмущаться.

– Конечно же, дадим… – кивнул мистер Касарди.

– Только немного позже, – добавила его супруга.

– Понимаете, столько непредвиденных расходов, – продолжил мистер Касарди. – Прошло всего несколько часов отбора, а у многих участников случились разного рода неприятности…

Я вопросительно смотрела на распорядителей, слегка приподняв бровь и скрестив руки на груди. Не скажут – устрою скандал. Ради душевного здоровья и спокойствия окружающих. Ибо злая ведьма – это потенциальный источник всевозможных неприятностей.

– Пожар случился не только у вас, – первым сдался мистер Касарди.

– У нас тут будто эпицентр стихийных бедствий, – пожаловалась миссис Касарди. – То пожары, то потопы… То заклинание, оберегающее помещение от плесени, неожиданно дало сбой: в некоторых гостевых домах сейчас грибы мне по пояс! То плющ стену разрушил, завалило вещи и мастерскую, набило слугам синяков!

Да уж. На отборе вовсе не две ведьмы. Нас куда больше. И не по магии, а по состоянию души! Лихо конкурсанты начали соперников устранять. Лишь бы попасть в заветные пятьдесят счастливчиков.

– И много участников отбыло? – полюбопытствовала я.

– Трое, – расстроенно вздохнул гном. И судя по глубине расстройства, он не отказался бы избавить поместье хозяйки от половины буйных швей и портных. – Остальные требуют расследования. И новых материалов.

И тут дверь распахнулась.

– Кристаллы для подогрева, – объявил вердикт показавшийся эльф.

Что?! Кристаллы? Это сколько же их надо было разложить по дому, чтобы все хотя бы отдаленно пригодное для шитья так удачно сгорело? Куда больше смахивало на узконаправленное заклинание.

Я с сомнением уставилась на невозмутимую физиономию телохранителя. И тут же отчетливо поняла: врет. Вернее, не врет, а недоговаривает. Откуда взялась столь странная убежденность в своей правоте, я не знала. Или…

У некоторых драконов есть особое чутье на гнильцу в душе или ложь. Ничего подобного я раньше не ощущала, но сейчас…

– …Кто их активировал, неизвестно, – между тем подытожил эльф.

– Неизвестно, – совершенно несчастным голосом повторил мистер Касарди.

И супруги одновременно посмотрели на меня.

Они… надеялись, что виноватой окажусь я? И к трем уехавшим добавится четвертая, выставленная с позором?

Похоже, надеялись. И еще как!

– Расследование идет, – мужественно продолжил мистер Касарди, как только телохранители удалились. – А вот с материалами пока беда. Заказ прибудет только завтра.

– В обед? – ехидно предположила я.

– Ну что вы, мисс, – миссис Касарди с укором посмотрела на меня. – Обещают утром, но вы же знаете этих поставщиков…

Не знаю и знать не хочу!

– Из чего накидки прикажете шить? Из воздуха? Кстати, что по этому поводу сказала леди Инира?

– А леди Инира сказала напомнить конкурсантам про условия отбора, если они будут сильно возмущаться, – степенно ответил мистер Касарди, но в голосе его предательски проскальзывало злорадство.

– Вы же их помните? – невинно поинтересовалась миссис Касарди.

– Назубок! – усмехнулась я. – Но встретиться с тем, кто весело порезвился в моем доме, все равно очень хочу. Пожелать чего-нибудь для счастливой и нескучной жизни.

Касарди понимающе кивнули и неспешно удалились, а я устроилась на ступеньке. Постукивая пальцами по балясине, отстраненно смотрела, как сопушки карабкаются на перила. И думала, думала, думала.

Задачку леди Инира задала отменную. Вот как мне напортняжить дурацкую накидку? Мало того, что шить не умею, так еще и не из чего. Даже шторы сгорели.

Захотелось стукнуться лбом о балясину – может, мысли умные появятся? Но вместо мыслей появилась молоденькая эльфийка. Она впорхнула на крыльцо, с визгом шарахнулась от паучков и исчезла за дверью. Три пары круглых глаз обиженно заморгали.

– Не обращайте внимания! – вздохнула я. – Вы вовсе не страшные, а наоборот, очень милые! Она просто трусишка.

Из дома донеслось пение и плеск воды – трусишка принялась за работу.

Ладно. Начнем сначала. Итак, конкурсанты для создания накидки могут использовать все, что есть в поместье, но не является личной собственностью леди. Да здесь все ее собственность! В том числе и дом, где меня поселили, и мастерская со всем содержимым. Правда, для последнего леди Инира сделала исключение. Но мне это, увы, не поможет. Потому как в моей мастерской только пепел. И тот скоро уберут…

Время шло, идей по-прежнему не было. Звякнула карманная шкатулка, пришла записка: «Мерит, где тебя носит? Лорна». Не поняла… Что значит «где тебя носит»? Я напряженно прислушалась.

Сквозь нежно поющий голосок отчетливо пробивались звонки. Зеркало! Вскочив со ступенек, я распахнула дверь и… с разбегу врезалась в эльфийку.

– Мисс! – взвизгнула та. Да что ж она все время орет?! – Ой, как вы меня напугали. Все готово, мисс!

Она проскользнула мимо. Вновь завизжав, отпрыгнула от рванувших в дом сопушек, вихрем слетела с крыльца и исчезла за углом. Шустрая! И громкая, просто ужас!

Я пробежала через идеально чистую мастерскую, пересекла такую же чистую спальню и, вытащив зеркало из чемодана, водрузила его на кровать. Уселась напротив и дотронулась до прохладной глади.

Отражение пошло рябью, поплыли круги от центра к краям. Мое лицо исчезло, появилась миниатюрная блондинка в голубом платье.

– Мерит, ты же не умеешь шить! – вместо приветствия выдала Лорна.

Очевидно, она успела прочесть газеты.

Я пожала плечами:

– Что-нибудь придумаю. В поместье леди Иниры я попала, осталось дождаться ее брата.

– А если придется задержаться?

– Буду брать экстравагантностью.

– Экстравагантностью? – громко фыркнула Лорна. Наверное, вспомнила, как мама пыталась научить меня вышивать. – А если они поймут, чья ты дочь?

Теперь настала моя очередь фыркать:

– Вряд ли! Для них папа – слишком мелкая сошка.

Брови Лорны насмешливо поползли вверх.

– Ну ладно, – неохотно кивнула я. – Предположим, они узнают, что я – дочь какого-то там каторжника. И что? В листовке написано только про отсутствие проблем с законом у соискателя. У меня их нет. И никогда не было. К тому же я тут ненадолго.

– А что с работой?

– Я взяла выходные.

Точнее, целых три недели выходных. Именно столько их накопилось за все время работы в лечебнице. Давать несколько дней старший целитель категорически отказался. «Бери, – сказал, – полностью, либо ничего не получишь».

– Удачи тебе!

– Спасибо! – вздохнула я. – Удача мне точно не помешает.

Зеркало погасло. Только я вернула его в чемодан, как во входную дверь постучали, а потом знакомый мужской голос лениво протянул:

– Кстати, забыл сказать, я залетал к тебе домой. Хотел познакомиться с твоей сестрицей, но ее не оказалось на месте.

Опять он?! Не многовато ли на сегодня гномов? Два ушли, один пришел. Я закрыла шкаф и выскользнула из спальни. Посреди мастерской невозмутимо стоял Ассандр с вороном на плече.

Бронированный, в панцире, Сандр. Руки за спиной, уши ракушками, волосы дыбом. Кр-р-расавец, аж дух захватывает. Особенно если в темноте внезапно налететь. Жаль, нервная служанка уже утопала. Вот бы крику было!

– И снова здравствуйте, лорд Ортвин! – ехидно сказала я. – Давно не виделись…

– Соскучилась?

Неуловимое движение, и – хоп! – перед моим лицом возник большой букет светло-фиолетовых роз. Листья влажно блестели, на нежных лепестках переливались радугой капельки воды. Точь-в-точь росинки.

Росинки? Я машинально приняла цветы, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль за хвост.

Росинки… Роса… Ну конечно!

Что не является вообще ничьей собственностью? Воздух, вода, небо, свет, тьма, пламя, снег, ветер и прочие природные явления. Да те же облака, в накидке из которых сегодня щеголяла леди Инира.

Ура! Ее задачка решена!

– Ты самый лучший! – радостно объявила я.

– Значит, я прощен? – ухмыльнулся Ассандр.

Ворон закатил глаза.

– Почти… – Я плюхнула розы на стол и, вихрем сгоняв за сумкой, выгрузила из нее букет колокольчиков, фляжку, пару флаконов с необходимыми для зелья ингредиентами, кристаллы для подогрева, компактную треногу и котелок.

Ассандр подтащил стул поближе и уселся на него верхом, заинтригованно наблюдая за моими манипуляциями.

– Ребята, – я повернулась к шкафу, по пустым полкам которого радостно носились сопушки, – помните леди, которую вы напугали у входа в лабиринт?

Сопушки запрыгали, всем своим видом показывая: «Помним-помним! Ужасная трусиха».

– А ее накидку помните?

Сопушки снова запрыгали.

– Так вот. Нам нужно сделать что-то подобное из паутины: густой, но не плотной, как прозрачная ткань. И главное, не липкой! Размеры…

Я покосилась на свои плечи. Нет. Леди Инира меня выше. И шире.

– Погодите!

Я метнулась в спальню, вернулась с маминой шкатулкой, вытащила из нее портняжную ленту и… И со вздохом положила обратно. Из своих инструментов леди Инира разрешила использовать только ножницы и иголки. А я чуть было не нарушила условия отбора прямо при ее племяннике.

– Чем же измерить? – пробормотала я себе под нос и растерянно огляделась.

Да уж. Чистота и пустота.

– Какая интересная печать… – Ассандр повернул шкатулку к себе, провел кончиками пальцев по пластине, на которой бирюзовый с алым дракон обнимал полный диск луны в ночном звездном небе. – Серебро, изумруды редкого цвета, рубины и черненый фон с россыпью бриллиантов.

– Ничего интересного. Просто герб маминого рода, – я торопливо захлопнула крышку и добавила, отсекая возможные вопросы: – У нас с родственниками мамы не самые лучшие отношения.

Отношения у нас отвратительные, честно говоря.

Шкатулка – единственное, что досталось маме от родителей, кроме напутствия: «Чтобы глаза наши тебя больше не видели».

Когда леди Аматея и лорд Осмонд узнали, что их дочь влюбилась в своего телохранителя и чувства взаимны, они пришли в ужас. Как так?! Из поколения в поколение представители богатого и знатного драконьего рода Науэллов заключали браки только с равными, свято блюдя чистоту крови. А тут… Никому не известный выскочка-полукровка, перекати-поле, ни корней, ни роду, ни племени. Да это же пятно на репутации, позор на все драконье королевство Рудьяр! Разгневанные родители уволили телохранителя, приказали дочери «выкинуть дурь из головы» и быстренько нашли ей жениха – богатого, знатного и родовитого. Но строптивая дочь наотрез отказалась выходить за него замуж. Не помогли ни угрозы, ни уговоры. И тогда лорд и леди Науэлл лишили ее наследства и выставили за дверь. В чем была.

Но не только маме не повезло с родней. Папу вообще сдали в приют сразу после рождения.

Его отец эльф был состоятельным лордом из Хейвурда. Как гласят семейные хроники, маленький эльф рос тихим и послушным ребенком. Его властная деспотичная матушка (ведьма не только по дару, но и по характеру) в сынуле души не чаяла, а потому и глаз с него не спускала. Даже когда тот повзрослел. И как эльфу при таких условиях удалось познакомиться с девушкой-сидхе и не на шутку увлечься ею – история умалчивает. Но факт остается фактом: нежный сын первый раз в жизни взбрыкнул и пустился во все тяжкие, совсем потеряв от страсти остроухую голову. Последнее, впрочем, неудивительно – сидхе способны невольно очаровать любого, даже самого толстокожего.

Ветреные, непостоянные, беззаботные сидхе…

У них нет дома, лишь путь, по которому они идут – не думая и не печалясь, создавая своей магией великолепные картины, прекрасные песни, невероятные инструменты.

Сидхе почти не осталось. Да, им даровано долголетие, практически бессмертие. Но из-за своего легкомыслия они часто гибнут, а беспечное отношение к продолжению рода привело к тому, что сидхе постепенно растворились в других народах.

Но эльф умудрился найти одну такую. Эйфория закончилась вместе с золотом, которое он прихватил, когда уходил, гордо хлопнув дверью. Эльф внезапно понял, что сытую и спокойную жизнь он любит больше, чем изменчивую капризную сидхе. И пристыженно вернулся в стойл… в материнские объятия, где раскаялся и был немедленно прощен. Но последствия любовной горячки его настигли: спустя положенный срок на крыльцо подбросили младенца-полукровку. Эльф сделал вид, что он тут ни при чем, и отвез подкидыша в соседнее королевство Брейден, где и оставил в приюте.

Это было очень давно. Дед лет сто уже с предками. Как и весь его род. Их землями владеют другие эльфы, а имя осталось только в архивах.

По плечу щекотно скользнули лапки, возле уха нетерпеливо защелкал клюв. Я скосила глаза: мелкая сопушка протягивала длинную узкую полоску из паутины.

– Это же… портняжная лента! – ахнула я. – Мои хорошие!

Паучки довольно запрыгали: девочка – на плече, мальчики – на столе. Я завертелась, прикладывая полоску так и эдак в попытках измерить себя.

– Ты не ответила, куда уехала твоя сестра? – спросил Ассандр.

– К маме… навестить…

– А мама у нас где?

Кажется, он всерьез решил познакомиться с моим драконистым воплощением.

– Мама у нас в пансионе, преподает. – В очередной раз уронив полоску на пол, я сердито ругнулась.

– Адрес не подскажешь?

Я бы подсказала, если бы сестра действительно существовала. Чтоб некоторые не мешали. Кстати… Я окинула взглядом неугомонного гостя. Ну… Размер, конечно, не тот. Но не страшно. Накидка и должна быть свободной.

– Хочу поблагодарить Айлин, – не унимался Ассандр.

– Могу руны ее шкатулки дать, поблагодари письменно. – Я подобрала полоску и шагнула к нему. – Вставай!

Ворон с подозрением покосился на «портняжную ленту» в моих руках и, хлопнув крыльями, поспешно слетел на стол.

– Да я и сидя руны возьму.

– Как хочешь…

Я приложила полоску сначала к спине Ассандра, завязав на требуемой длине узелок. Потом накинула петлей на его шею.

– Хорошо, что я в панцире, – со смешком пробормотал бронелорд, ослабляя пальцем удавку.

Ворон отпрыгнул подальше и сипло затянул:

– Прости меня, милая, сжалься…

– Перья выщиплю, – меланхолично пообещал его хозяин.

– Сними путы шелковые да в опочивальню веди! – выдал пернатый пошляк.

– Слушай, Ассандр. А ты не думал, что твоему фамильяру подойдет белый цвет? – невинно спросила я, завязывая еще один узелок. – Или красный? Могу устроить…

Ворон поперхнулся повторным «сними путы».

– Красный? Точно! Его цвет, – согласился Ассандр и потрогал выпавший из шкатулки клубок ниток. – Вот такой.

Ворон заинтересованно каркнул и придвинулся. Ослепли оба, что ли? Где они красный увидели? Это же винный, ближе к бордовому. Впрочем, неважно. Пусть будет красный.

– Да-да, такой, – хмыкнула я, протягивая сопушкам полоску с узелками. Те ухватили ее и умчались в спальню. – А теперь не мешайте!

Следующие полчаса стояла блаженная тишина. Паучки занимались ткачеством, а гости молча смотрели, как я наливаю в котелок воду, добавляю из флаконов по капле ингредиенты и, активировав кристаллы для подогрева, помешиваю булькающее мутно-зеленое варево. Когда оно стало прозрачным, я взяла колокольчики, отрезала их голубые макушки и кинула в зелье.

– Впервые вижу, чтобы букет… приготовили, – задумчиво сообщил Ассандр.

– Не приготовили, а использовали по назначению, – поправила я, бросая туда же лепестки роз.

– Назначение букета – ваза, – проворчал он. – Или, как говорит моя тетушка, голова кавалера. Но тут я с ней категорически не согласен. Ваза лучше.

Ворон ехидно каркнул.

– У нас, ведьм, все, что подходит для варки зелий, будет сварено.

– Гномы, надеюсь, не подходят? – поперхнулся Ассандр.

– Нет, разумные расы не подходят. – Я покосилась на ворона. – А вот птицы – в самый раз. Особенно поющие!

Пернатый встрепенулся и, выпятив грудь, нагло заорал:

– Полетал я с ведьмой, не женюсь теперь! Хвост отрос и перья – страшный вышел зверь!

Ба-бах! – Ассандр грохнул бронированной ладонью по столу. Ворон, икнув, отскочил, тренога с котелком подпрыгнули, едва не расплескав зелье. Я сердито уставилась на буйного гостя:

– Тебе, случайно, никуда не надо? Потайной ход проверить, например?

– Нет. Ближайшие четыре часа я весь твой. Хотя… – Он задумчиво побарабанил пальцами по чешуйчатой щеке, переглянулся с вороном. Две пары глаз весело блеснули. – Пожалуй, самое время кое с кем поздороваться. Пока вся красота не отвалилась.

Надеюсь, у этого «кое-кого» крепкие нервы. Или имеется запас успокоительных зелий.

Шутники засобирались: один поднялся со стула, другой шустро взлетел к нему на плечо.

– Кстати… – Ассандр выудил из кармана маленький квадратик плотной бумаги с цепочкой рун и золотистыми вензелями, положил на стол: – Передай сестре. Пусть мне напишет. Или ты пиши… – он покосился на котелок, – если букет будет нужен.