Туман подгонял приблизиться к источнику звука. Вскоре розово-обсидиановая лесная чаща «обрадовала» нас своим удивительным обитателем. Как мне с моим напарником было известно, девушка стала антропийцем⁶, а заразившиеся представители этой расы мутируют в споровых гигантов – одних из самых опасных чудищ порченных лесов. Но перед нами предстала уникальная особь. Будучи только на голове, я всё равно чувствовал небывалую дрожь. «Это же почти дракон!», наверняка пролетело в мыслях у моих попутчиков. Три метра роста стандартного спорового гиганта не сочетались со странной худобой, а быстрые метаморфозы спровоцировали экстренное развитие крыло-подобных хрящей из лопаток, с костяными наростами, явно продолжениями позвонков. В сумме с головой, по форме напоминающей крокодила и редкими пятисантиметровыми грибами по всеми телу, монстр неумолимо впечатлял и ужасал экстраординарностью. При оценке удивительного создания можно было вовсе не заметить труп, который оно обгладывало, но запах прошёл через меня и врезал по носу Джерарда. Закашлявшись, он обнажил меч и приготовился к бою. Лесник вытянул руки вдоль туловища и слегка поклонился в знак прощания. В вытянутом лице ящера таилась последняя нить между былым и настоящим. Холодный ветер объял всех присутствующих. Одинокая синица улетела прочь с мрачной ветки, над моей макушкой. Суженные зрачки оторвались от недоеденной плоти.

Ловкие движения кулака с кастетом рубят ветки, оставляют шрамы на деревьях, но никак не попадают по чудовищу. Отрывисто вспархивая, оно перескакивает от дерева к дереву, сокращая, между нами, дистанцию. Очередной прыжок и когти бьют по мечу! Будто вихрь, рывковые движения рук пытаются попасть по Лан Целоту, а тот в свою очередь отражает нападки. Запах, из щёлкающей пасти перед лицом, всё больше угнетает.

– Агррх! – чудище оборачивается из-за боли в спине, задышав пламенем!

Сзади стоит Сеппо. Его перчатка подавила огненный поток и готовится повторить «соприкосновение». Фиолетовая кровь плещет из раны в боку! Жертва энтробов, пролетев метр, падает лицом вниз.

Для обычного наёмника, сноровка Джерарда не уступала рыцарской. Настоящей. Почти перестаю удивляться. Почти.

Лесник вознёс кулак с кастетом над Джааной. Прошёл год с тех пор, как он звал её этим именем. Принял новое бытие. Нашёл новых знакомых. Даже работёнку. Простился в последний раз. Но не забыл. Не мог забыть. В этом я его понимаю. Очень хорошо понимаю, несмотря на отсутствие текущей крови по жилам и стучащего сердца.

Он медлил, а она нет. Оклемавшись, чудище вскочило и повалило Сеппо на землю! Клыки впились в руку с латной перчаткой. В миг сталь обрушилась на плечо!

– Ааа!!! – невероятную боль не умеряла хорошая новость – возможного откусывания языка, неожиданно ампутированная конечность не вызвала.

Отрезанное вкушаемое предплечье выпадает из пасти. Голова «ящера» резко поворачивается на рыцаря и издаёт яростное рычание! Огонь готовится вырваться наружу! А Лан Целот вгоняет лезвие прямиком в глотку! Меч выходит изо рта с потоком крови. Будто в пьяном раже, Джерард наносит один за другим рубящие удары! С громогласным криком он отрезает голову изрубленному существу, кладёт её в мешок для доказательства наместнику, и вешает его на пояс.

Сеппо держал в руке крохотную склянку. Рядом на розовой листве между корней лежала отрубленная рука. Льдинки, выходящие из железной перчатки, будто чуть-чуть выросли, захватывая освобождённое пространство, и скрывая за собой застрявшую кисть… Лан Целот оторвал кусок одежды и перевязал кровоточащее плечо. Затем помог выпить лекарство и поставил на ноги товарища, дав опереться оставшейся рукой, себе на плечо.

– Спасибо. За всё. Обезболивающее работает быстро… хорошо… – он повернулся к частично обглоданному трупу и указал на него. – Это брат Сары.

– Девочки со светлыми волосами?

Лесничий кивнул.

– Пора выбираться отсюда, пока нас не съели.

Лес мы покидали в спешке. Благо Сеппо хорошо знал дорогу. На выходе из Триллара нас встретила Сара:

– Дядя лесник! Дядя рыцарь! А где…

– Брат не вернётся. – скупо вымолвил Сеппо. Он присел и обнял плачущую девочку.

Тем временем Джерард разглядывал деревню и заметил знакомого попрошайку. В этот раз, сидящего на земле у забора. Мы долго смотрели на него. Прямо сверлили взглядом. Похоже в этой деревне собрались слишком много в чём-то схожих людей. Кое-кто явно проникся этой мыслью, не так ли?

Предварительно фыркнув, Лан Целот заговорил:

– Пожалуй в Враандо я поеду не один. Возьму с собой Сару и того однорукого.

– Лудде?

– Да, а потом вернусь. Не буду прощаться, скоро увидимся.

Джерард взял девочку за руку и направился к забору.

– Тебя, кажется, Лудде зовут. Надумал чем хочешь заниматься?

– Читать люблю, нечего только. – собеседник лениво развёл руками.

– Читать?! Так ты умеешь… – спустя минуту обдумываний он продолжил. – Будешь учиться? На переводчика, например.

– Это язык целый учить надо?

– Нет, языки у лгунов отрезать. – после короткой паузы продолжил. – Да, учить, будешь?

– Да. – сказал он, встал и отряхнул грязь с одежды.

– Так по лучше. Едем в город втроём. Конь один, но сообразим что-нибудь.

Попутчики кивнули и пошли к Отблеску. Джерард довёл «старого» друга до местного врачевателя и был готов отбыть из Алаара.

***

Когда Джерард прибыл в Враандо, первым делом посетил детский приют, где оставил Сару. По его мнению, это было лучшим решением.

6. Антропиец – человек, в кровь которого попал энтрапий, либо употребивший его в пищу. Может использовать особые чары без энтрапия, но устаёт от этого. Имеет неестественно бледную кожу, фиолетовый цвет крови, выдвинутую вперёд челюсть, хрящевые и костные наросты на разных частях тела. Скорость мутации зависит от попавшего внутрь человека энтрапия.