Ученик Теней. Книга 2

Глава 2

Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.

В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.

Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.

А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.

Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.

«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»

Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.

– Стой, идиот! – раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.

Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.

– Простите, господин, – поклонился он. – Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.

– Всё нормально, – улыбнулся я ему в ответ.

И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.

До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.

«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»

Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.

– Дорогой друг, – радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. – Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?

– Пожалуй, второе, – ответил я и присел в предложенное кресло.

Сам староста сел напротив за свой стол.

– Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?

– Что? – чуть ли не воскликнул мужчина. – Быть того не может.

– Может, может, но с ними больше проблем не будет, – отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.

– О, боги, – вскинул руки вверх мой собеседник. – Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.

– Ну, почему же, есть одна вещь, которой вы можете со мной поделиться, – лукаво произнёс я.

Староста это заметил, но постарался не придавать виду.

– И что же это, мой друг?

– Расскажите мне, что у вас тут творится.

– Но подожди, мы ведь это уже…

– Знаю, – жестом прервал его и пронзительно взглянул тому в глаза. – Но вы мне соврали. Я походил, осмотрелся. И знаете, что я заметил?

Глаза мужчины начали бегать, но он держал себя в руках.

– Я заметил отсутствие детского смеха, – откинулся в кресле. – Как вы объясните то, что во всём посёлке нет ребятишек? Куда они делись? Или вы боитесь их выпускать на улицы? Но тогда чего именно вы боитесь?

По лицу старосты было видно, что я загнал его в угол. Но тут в его глазах блеснули злобные огоньки, и он заговорил со мной уже совершенно другим голосом, в котором напрочь отсутствовало дружелюбие.

– Послушай-ка, мальчишка…

«О, теперь он решил перейти на возрастные ограничения?»

– Мне плевать из какой ты там Школы. Хоть Хрени, хоть Дела. Всё, что происходит в моём посёлке, не твоего ума дела. И остальным так же передай. Мы не собираемся допускать к нашим делам посторонних. Хватит уже, натерпелись. От вас никакой помощи.

«А он разошёлся», – подумал я, опасаясь, что староста может пойти на меня с кулаками. Но мне необходимо докопаться до истины.

– Мы приняли тебя с должным почётом, а ты отнёсся к нам, как к скоту!

– А вот сейчас вы начинаете переигрывать, – я собрался, готовясь в любой момент вскочить и пустить в дело чёрную руку. – Я, между прочим, убил троллей.

– Вот, подавись! – староста достал из стола небольшой мешочек и бросил передо мной. Раздался звон монет, и парочка выкатилась наружу.

– Серебро, – я встал и задумчиво покрутил в пальцах монетку.

– Золота хочешь? – казалось, что стоит притронуться к мужику, как он лопнет от негодования. – Вы у себя там в Школе Хрени совсем охренели?!

В тот же момент у него над ухом раздался свист, и в стену позади старосты вонзилась серебряная монетка. Он замер с открытым ртом, по лбу скатились капельки пота, когда он посмотрел на мою ухмыляющуюся морду. А потом медленно осел обратно в своё кресло.

– Давайте откровенность за откровенность. Вы соврали мне, я соврал вам, – мне ничего не оставалось.

Поднял правую руку, которая тут же вспыхнула чёрным огнём и превратилась в когтистую лапу. Сразу ударил её по столу так, что вздрогнули и деревянная столешница и сидящий за ней староста.

– Вы слышали о Школе Теней? – проникновенно спросил я, но тот лишь беззвучно открыл и закрыл рот. – Вижу, что слышали. Тогда знаете, что, если появились мы, значит дела по-настоящему важные. Поэтому спрошу ещё раз. Что у вас происходит? Где дети?

Но нам не позволили закончить столь интересный диалог. На улице послышались крики и топот. В окне замелькали огни факелов.

– Что у вас происходит? – спросил я у мужика.

– Не знаю, – тот покрылся холодным потом от предчувствия беды.

И тут в кабинет ворвалась стража.

– Господин, горит изба Талары. Полыхает зелёным пламенем.

Глаза старосты полезли на лоб.

– Быть того не может, – пробормотал он одними губами и тут же ринулся наружу.

Я не стал задерживаться и последовал за ними.

* * *

– Воды! Воды! – раздавались крики со всех сторон.

Люди бегали вокруг горящего дома, словно муравьи, но никто не осмеливался ринуться на помощь старушке. Оно и понятно, зелёное пламя обдавало таким жаром, что никто не мог приблизиться даже на несколько метров.

– Почему огонь зелёный? – спросил я у старосты.

– Это ты мне ответь! – огрызнулся тот. – Ты ведь у нас маг.

Но этого я сделать не мог. Очевидно, что огонь не простой, а магический, вот только кому понадобилось сжигать сумасшедшую старушку. Или же…

– Кажется я знаю, в чём дело, – я деликатно взял мужика под руку и отвёл в сторону, подальше от людской суеты.

– В чём дело? – тот заинтересованно последовал за мной и пристально посмотрел в глаза.

– Я разговаривал с ней сегодня, – начал я. – Именно она рассказала про детей и про некоего похитителя в чёрном.

– Что? – не удержался староста от вскрика. – Так ты, маг, был у неё? – в голосе послышалась угроза.

– Не спеши с выводами, – так же грубо ответил я, напоминая, что моя сила во много раз превышает его. Хотя, если на меня ринется толпа, то придётся бежать. – Старушка была ученицей Школы Феникса. Слышал о такой?

– Что за чушь? – опять не сдержался тот и отмахнулся от меня. – Талара была нашей знахаркой и помогала с травками. Всё, на что были годны её силы.

– Она обладала силой огня, – напирал я. – Но нечто сдерживало её мощь. Не знаю, что, и она тоже не знала, но говорила про нечто, что обитает в лесу. Нечто, похищающее детей.

– Быть того не может.

– Посмотри на пожар, – я указал в сторону горящей избы. – Я на такое не способен, у меня другие силы.

– Откуда мне знать?

– Да потому что старушка хотела покончить с собой.

После этих слов в глазах старосты появилось понимание и боль.

– Да как же так? – пробормотал он. – Мы ведь хотели ей помочь, старались, как могли. Что её мучило?

– То, о чём ты не хочешь говорить, – я снова взял его под локоть и слегка стиснул руку. – Вы должны рассказать, что за чертовщина тут творится.

Внезапно староста выпрямился, отбросил мою руку и твёрдо ответил:

– Талара была не местной. Ей не понять наших мотивов, так же, как и тебе. Уходи, ученик Теней. Я никому не раскрою твою тайну, но и оставаться ты здесь больше не можешь. Мы не рады таким гостям.

С этими словами он направился к людям.

– Да что ж вы все такие тупые? – тихо выругался я и пошёл следом.

Пламя спало само собой. Вот только что оно взметалось к небесам, как вдруг резко рухнуло вниз и исчезло, оставив после себя страшное пепелище.

– Ничего не осталось, – произнёс один из толпы.

– А где же тело? – послышался новый голос.

Всем было интересно, но никто не решался вступить на обглоданные огнём доски. Конечно же, первым это сделал я. Обугленные половицы скрипели под ногами, и я опасался, что провалюсь в погреб (если он, конечно, был в доме). Вскоре я заметил труп старушки, лежащий у разрушенной стены.

– Она здесь! – крикнул я, но ответа не услышал, толпа завороженно наблюдала за моими действиями.

Обгорелое почерневшее тело лежало на полу, раскинув руки в стороны. А грудная клетка была разорвана. Склонившись перед мёртвой старушкой, пригляделся. В грудном проёме я не различил ни единого органа, лишь пустота. Либо внутренности сгорели в этом дьявольском пламени, либо кто-то убил Талару и вытащил органы. Как бы там ни было, но на самоубийство это не походило.

«А вот это уже плохо. Последним, кто к ней приходил, был я. По крайней мере так решат местные. И что теперь делать?»

Но внезапно спасение пришло оттуда, откуда не ждали.

– Она говорила об этом! – послышался женский плач из толпы. – Предупреждала, что её дни сочтены.

Я поднялся и вернулся обратно к собравшимся. Говорившей оказалась та женщина, у которой гостила старушка.

– Я сегодня вечером говорила с ней, – продолжала та. – И она пожаловалась, что скоро уйдёт, – по её лицу бежали слёзы. Она прижалась к плечу здорового мужа и зарыдала с удвоенной силой.

Я посмотрел на старосту.

– Талару убили, – отчётливо произнёс я. – Можете пройти сами и посмотреть. Здесь безопасно.

– Откуда ты знаешь? – грозно произнёс староста. – Ты ведь говорил, что не знаком с этой магией. К тому же виделся с Таларой последним. А с твоими-то руками, – кивнул на них, намекая на силы Тени.

– Спроси у них, – я указал на рыдающую женщину и её мужа. – Они видели, что вечером я пошёл сразу к тебе в ратушу, а Талара была с ними.

– Что? – поражённо повернулся в их сторону староста.

– Да, – кивнул мужик, не выпуская из объятий жену. – Малышу было нехорошо, вот мы и попросили её помочь.

– Малышу? – удивился я. – Собаке?

– Сам ты собака! – внезапно озлобился мужик. – Сын наш захворал, малютка совсем.

– Сын? – я был ещё больше поражён.

– Как видишь, твои догадки неверны, ученик, – вмешался староста. – Пойми нас правильно, мы охраняем себя сами, и ни на кого не полагаемся. Прости, что нагрубил тогда, в кабинете. Я многого не знал о жизни нашей Талары. Но всё же попрошу тебя с рассветом покинуть наш посёлок.

«Какой злорадный дед», – подумал я, но противоречить не стал, лишь слегка кивнул.

Несколько мужиков поднялись в дом и вынесли скрюченное тело старушки. Когда они проходили через толпу зевак, раздались крики и ахи, а особо впечатлительные женщины потеряли сознание.

– Я останусь здесь до утра, – сказал я старосте, когда все разошлись. – Талара говорила, что похититель приходит рано утром.

Услышав это, мужчина стушевался, но ничего не ответил. Просто развернулся и ушёл восвояси.

«Ты явно не хочешь, чтобы я нашёл корень всех бед. Но почему? Вам не жалко ваших же детей?»

С этими мыслями я уселся прямиком на пепелище, скрестил ноги и погрузился в собственные мысли.

* * *

– Ты снова здесь, – это был не вопрос, а утверждение.

Тень кружила вокруг меня, то увеличиваясь, то сокращаясь, словно пружина.

– Что ты хочешь?

– Расскажи мне о матери.

Я вновь находился в том белоснежном пространстве, где нет ничего кроме меня и чёрной дымки с дьявольски красными глазами. Раньше, чтобы попасть сюда, мне приходилось получить по голове и оказаться на грани смерти, но со временем Скел и Инги научили меня проникать в свой внутренний мир самостоятельно. Да, это был мой внутренний мир, вот такой вот своеобразный.

– Я уже всё рассказал, – отвечала Тень.

Оказалось, что дымка олицетворяет себя с мужским началом. Что ж, его право, хотя я вообще не мог представить себе половое разделение этого существа.

– Мне больше нечего добавить.

– Врёшь, – грозно произнёс я. – Ты знаешь намного больше, чем рассказал.

– Здесь твои угрозы бесполезны, – усмехнулась Тень. – Не забывай, чьими силами ты пользуешься.

Она была права, или он, да по фигу. Но я чувствовал, что это нечто скрывает куда большие тайны, чем те, которыми оно поделилось со мной после смерти Леслы.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда подскажи, что тут происходит?

– Без понятия, – ответила Тень. – Но могу сказать, что здесь присутствует очень сильная магия. Сильная и древняя, настолько, что может потягаться за звание первоисточника в этих землях.

– Первоисточника? – не понял я.

– Да. Источник жизни. В каждой местности он свой, у каждого города или деревни он свой. Всё довольно запутано, но тут присутствует то, чему очень и очень много лет.

– М-да, – я не знал, поможет ли мне это или нет. – Вопросов всё больше, ответов всё меньше.

– В твоём деле всё поможет, – заметила Тень. – Ты наш ученик, а значит, должен обращать внимание на любые мелочи. Ведь из мелочей состоит единое целое.

– Логично, – кивнул я.

– А теперь иди, не задерживайся здесь. В реальном мире ждёт работа.

* * *

Я вынырнул из полудрёмы со слегка гудящей головой.

– Конечно, додумался сесть посреди гари. Тут даже магам дышать не так-то просто.

Приподнялся. Солнце ещё не показалось из-за горизонта. Приятная прохлада помогла прояснить мысли. Лёгкий ветерок трепал волосы. Не знаю, что на меня нашло, но мне нравилось это место, и совсем не хотелось его покидать. Но… злобный староста и тайна, окутанная какими-то древностями…

Внезапно взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди соседских домов. Следом за этим послышался женский крик, который тут же стих. Снова воцарилась тишина.

Я вышел из обгоревшего дома и осмотрелся. Никого.

«Странно. Разве деревенский люд работает не с утра?»

И тут я засмотрелся на правую стену сгоревшего дома. Дерево, которое я вчера заприметил, отсутствовало.

– Ну охренеть теперь, – выдохнул я.

И тут из-за соседней избы вновь показалась тень, которая поспешно скрылась во мраке леса.

«Врёшь – не уйдёшь, – с этими мыслями ринулся следом. – Надеюсь, это не очередная банда троллей».

Теперь я был намного аккуратнее и прислушивался к каждому звуку. Преследуемая тень то появлялась, то исчезала из поля зрения. Но это явно был человек, или некое человекоподобное существо. По крайней мере и ростом, и формой не отличался от местных жителей. На незнакомце был длинный плащ с широким капюшоном, который полностью скрывал голову. Неудивительно, что старушка спутала его с нами.

«И как он вообще видит в такой одежде?» – невольно подумал я.

В руках у него я заметил небольшой свёрток.

«Ребёнок?» – от этой мысли внутри меня заклокотала злость, и я ускорился.

Похититель выскочил на поляну и вдруг исчез. Вот так просто, сделал шаг и растворился в воздухе.

– Опаньки, – выдохнул я, медленно выходя из-под тени деревьев. – А вот это становится интересным.

Дошёл до середины поляны и почувствовал, как по телу пробежались мурашки. Кожу начало слегка покалывать.

«Статическое электричество?»

Ещё шаг, и я упёрся в невидимую преграду. Провёл рукой, понимая, что это высокая стена.

– А вот здесь-то Талара и тормозила.

Надавил чуть сильнее и это нечто поддалось. Подобно огромному желе, с трудом, но оно пропускало меня. Шаг за шагом я продвигался всё дальше вглубь неизвестности, готовый в любой момент активировать потаённые силы Тени.

Но это не потребовалось. Буквально через десять шагов меня словно выплюнуло вперёд. Не удержавшись на ногах, рухнул на мягкую землю, сразу же почувствовав приятный запах травы.

Но стоило мне подняться, как глаза разбежались в разные стороны от пестрящих красок. Я оказался в некоем тропическом месте, где росли гигантские пальмы разных цветов. Огромные скалы парили прямо в воздухе, с них срывались водопады, а брызги рассыпались по деревьям и кустам. Небо казалось розово-голубым и каким-то неестественным. Хотя во Вселенной множество миров, откуда мне знать, что естественно, а что нет. А в том, что я попал в другой мир, не оставалось никаких сомнений.

– Я что, попал в рай? – пробормотал себе под нос.

Вокруг летали различные насекомые и птицы, кое-где слышалось звериное урчание. Но оно отнюдь не настораживало, наоборот, чувствовалось добродушие. В этом месте вообще ничего не казалось опасным.

И тут впереди среди деревьев снова мелькнула тень похитителя.

– Ах ты сволочь, – я сжал кулаки и бросился следом.

Глава 3

Но незнакомец в чёрном оказался намного быстрее, и мне пришлось очень постараться, чтобы не отставать. О маскировке и речи быть не могло, я мчался по еле заметной тропинке, желая нагнать похитителя. Тот даже не оборачивался, видимо, не мог и предположить, что за ним кто-то последует.

Но внезапно он резко затормозил и обернулся. Под капюшон царил мрак, ни единого намёка на лицо. Похититель взмахнул рукой, и под моими ногами треснула земля. А в следующий миг я воспарил на небольшой каменной глыбе.

– Что ж, надеюсь, ты мне поможешь, – обратился к внутренней Тени и прыгнул вниз.

Уже перед самой землёй чёрная дымка окутала меня и защитила от удара. Но стоило мне подняться, как она тут же исчезла, оставив после себя неприятное чувство усталости.

«М-да, так он меня выжмет до того, как я его достану».

Незнакомец снова пустился в бега. Собрав остатки сил, последовал за ним.

Насекомые так и норовили ударить в лицо, витиеватая тропинка вела самыми причудливыми путями, то резко поворачивая, то вытягиваясь вперёд, словно выжатый шланг. Похититель мелькал на пути всё реже, пока я окончательно не потерял его из виду.

– Да чтоб вас, – выдохнул я, упёршись в колени. – И где мне теперь тебя искать?

Неспешно двинулся вперёд, пока тропа не вывела меня на высокий обрыв. Взглянув вниз, ужаснулся. Но не высоте, а тому, что было налеплено на край утёса. Огромные пузыри с жёлтой прозрачной жидкостью, а внутри них маленькие существа, похожие на антропоморфные деревья.

– Пожалуйста, не говорите мне, что это и есть украденные дети, – тихо взмолился я в пустоту.

Внезапно со стороны тропы, которая уходила вниз, послышались тяжёлые шаги. Посмотрев в ту сторону, увидел, как ко мне приближаются высокие деревья. Именно, что деревья, вот только у них были и ноги, и руки, подобные человеческим.

– Вот тебе и рай.

Я приготовился к бою. Правую руку окружила дымка, превратив в чёрную лапу. Но тут деревья остановились и одно из них протянуло руку.

– Уходи, – пробасило нечто.

– Вот так вот просто? – усмехнулся я. – Как бы не так. Сперва вы вернёте тех, кого похитили и расскажете, что происходит.

– Нет, – вновь тяжёлый голос. – Уходи. Мы не хотим борьбы.

– Я тоже, но вы не оставляете мне выбора, – с этими словами ринулся вперёд.

Но стоило мне сделать пару шагов, как из-под земли выскользнули зелёные лианы и опутали ноги, повалив меня на землю.

«Ну нет, так просто не сдамся», – подумал я и полоснул по отросткам рукой.

Те в миг распались и отпустили меня, но к тому моменту приблизились и деревья. То, что со мной разговаривало, махнуло здоровенной ручищей. Я не успел даже вскочить на ноги, как меня сшибло в сторону. Благо, отлетел не в пропасть, а в противоположную сторону, но при этом неплохо так ударился о каменный уступ, и рухнул на землю. Во рту появился привкус крови. Сплюнул.

– А вот это вы зря, – я снова поднялся.

– Уходи, – вновь пробасило деревянное существо. – Тебе здесь не место.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Бросившись на противников, ловко увернулся от очередного взмаха тяжёлой руки, проскользнул между длинных ног и оказался позади противника, прямиком перед двумя другими. Но тут первый резко развернулся, уже замахнувшись рукой. Вот только я оказался слишком низко для такого удара, и он попал по ноге сотоварища. Тот пошатнулся и, зацепившись за выпирающий булыжник, полетел в пропасть.

– Как ты посмел? – прогрохотало дерево, вновь замахнувшись.

Оно хотело пришлёпнуть меня словно муху, вот только я успел отскочить в сторону, перекувыркнуться и оказаться позади уже третьего противника. Ударил когтистой лапой по деревянной ноге, разбивая её в клочья. Щепки полетели в разные стороны, но противник даже не закричал. Казалось, что он не испытывает боли. Противник упал на спину, я вскочил на его грудь и бросился на первого деревянного истукана. Тот в очередной раз махнул рукой, и снова попал по мне.

– Не-е-ет! – заорал я когда полетел с утёса.

* * *

Тень спасла меня ещё раз, но теперь уже от падения в воду. Со стороны, наверное, показалось, что рухнуло нечто громадное, так как брызги поднялись на несколько метров. А может это условности этого мира. Выбрался на каменистый берег с трудом. Тело болело так, словно по нему потопталось стадо бегемотов во главе со старым слоном.

– Ох ё, – вырвалось у меня, когда я откинулся на спину и увидел с какой высоты свалился. – Спасибо тебе, Тень.

Ответа, конечно же, не получил. Эта сущность внутри меня редко отвечала и говорила со мной в реальности. Скел аргументировал это тем, что если начнутся беседы, то носитель может сойти с ума и тогда Тень овладеет его телом. Да, такие прецеденты уже случались.

Рядом послышался шорох, и я тут же вскочил. Неподалёку на камнях корчилась деревянная рука, видимо, от первого упавшего, который разбился. От него только и остались, что куски, но всё ещё живые.

– Мерзость, – пробормотал я и осмотрелся.

Я оказался в небольшой заводи, окружённой со всех сторон высокими скалами, забраться на которые казалось невозможным. К тому же эти мерзкие пузыри с непонятными существами внутри.

И тут заприметил вход в пещеру – единственное, что могло вывести из этой ловушки хоть куда-то.

– Будто у меня есть выбор, – вздохнул я и двинулся в ту сторону.

* * *

Проход оказался довольно узким, чем казалось с первого взгляда. Пришлось протискиваться, счёсывая себе пузо. Внутри, как и положено, царил кромешный мрак.

– Так-с, – пробормотал под нос и потянулся к поясу.

Перед моим походом Инги вручила мне целый арсенал всяческих склянок с различными магическими зельями. Конечно же я знал, что и где, для этого пришлось пройти в Школе ускоренный курс по приготовлению и применению всевозможных зелий, но я был этому даже рад. На тот момент это было полезно, как для будущей работы Защитником, так и для отвлечения от гнетущих мыслей про Леслу.

Достав баночку с жёлтым густым веществом, откупорил и вылил прямо себе на голову. А что мне оставалось? Зелье факела могло освещать всё вокруг в течении нескольких часов, но под рукой у меня ничего не нашлось. Да я мог вернуться к озеру и взять кусок разбившегося деревянного истукана или, в конце концов, вылить зелье себе на руку, но… есть одно большое и жирное «но». Я заметил, что если активировать зелье у себя на голове, то оно усиливает действие. Да, голова у меня будет светиться, как у христианского святого, но не это важно. Я смогу видеть гораздо лучше и дальше, чем если бы шёл с обычным факелом. Зелье усиливало зрение. Не знаю, с чем это связано, да и как вообще объяснять магические заклинания физическими законами? Я нашёл отличный выход из затруднительных положений, а Скел только посмеялся над тем глупым случаем, да ещё поблагодарил меня, сказав, что подобная клоунада только помогает.

Передо мной раскрылась обычная каменная пещера, проход которой со временем расширялся.

– Хоть что-то хорошее, – пробурчал я и двинулся вперёд.

Слышался звук капель и льющейся воды, видимо где-то поблизости располагался небольшой ручеёк. Но мне надо было не туда. Собственно, я вообще не знал куда вообще приведёт пещера. Благо не было ответвлений, это значило, что не заплутаю.

– Стой! – эхо разнеслось по пещере, сотрясая стены, отчего с потолка посыпалась каменная крошка. – Уходи отсюда!

Голос был знаком и принадлежал живому дереву. Вот только говорившего я в прошлый раз уничтожил. У них у всех один и тот же голос?

– Слушай, я бы с радостью, но сначала мне бы выбраться из пещеры. А то знаешь ли, как-то нелогично просить гостя уйти, если он не знает, где выход, – усмехнулся я.

– Ты нам не гость.

– Ещё какой гость, – отмахнулся я и пошёл дальше. – Конечно, незваный, но всё равно гость. Ваша невидимая стена не пускала сильного мага, да ещё и забирала у него силу, – говорил о Таларе. – А меня легко пропустила, – на мгновение задумался. – Ну, почти легко. Будто я в первый раз к девушке полез.

– Уходи! – вновь пробасило невидимое существо.

– Да что ты заладил: уходи да уходи, никакого чувства юмора. Покажи тогда выход.

После моих слов повисла тишина, и только звук льющейся воды рассеивал её. Но внезапно впереди что-то вспыхнуло, маленький огонёк, который блистал и манил к себе.

– Вот, значит, куда мне.

Я поспешил к выходу, и это было моей ошибкой. Когда уже передо мной появилась широкая щель, через которую можно было выбраться, каменный пол под ногами вздрогнул, пошёл трещинами, а в следующий миг ухнул вниз, увлекая меня за собой.

* * *

Ещё в полёте успел материализовать чёрную руку и ударил по каменной стене. Из-под когтей посыпались крошки, я скользил по каменному утёсу, постепенно замедляя скорость. А через пару мгновений и вовсе остановился, повиснув над пропастью на одной руке.

– М-да, – тихо произнёс я. – Вот и доигрались.

Посмотрев вниз, не увидел дна, даже с тем зрением, что у меня было.

– А вот это плохо.

Странная привычка – говорить с самим собой, но в подобных ситуациях она меня выручала, как бы позволяла взглянуть на проблему с другой стороны. Хотя, как тут ещё можно смотреть?

«Эх, научиться бы материализовывать вторую руку, тогда б просто вскарабкался, а теперь…»

Пришлось нащупать на поясе очередное зелье, увеличивающее силы. Такое тоже имелось, вот только, как всегда, у всего есть своя цена. Как и с увеличением чёрной руки, это зелье сжигало мои внутренние силы. Но выбора не оставалось. Достав нужный флакон, откупорил и залпом выпил вонючую гадость. После чего скривился так, словно в меня запихнули килограмм лимонов.

«И почему нельзя придумать сладкую штуковину?» – подумал я, когда меня отпустило.

В тот же миг внутри словно раскрылась жаровня. В желудке вспыхнул огонь, но не причинял боли, наоборот, приносил новые силы, дарил бодрость и оптимизм. В такие моменты казалось, что я готов сокрушить горы.

Вытянув перед собой левую руку, напрягся, а в следующую секунду чёрная дымка окутала кисть, превратив её в когтистую лапу.

– Уху! – воскликнул радостно и вонзил когти в каменную стену.

Удар за ударом, сила Тени помогала пробивать твёрдую породу и подниматься выше. Я не чувствовал усталости, хотелось воспарить над землёй, отпустить руки и полететь ввысь. Но остатки здравого разума подсказывали, что ничего путного из этого не выйдет.

И вскоре я выскочил на край утёса. Передо мной сквозь трещину в стене струился свет, так и манящий выбраться наружу. Свежий ветерок ударил в лицо, обдувая свежестью. Я вздохнул полной грудью, наслаждаясь воздухом. А через секунду закатил глаза и рухнул на спину.

* * *

Да, вот такой вот побочный эффект у принятых мною зелий. Слишком много на себя взял, за что и поплатился, они забрали остатки моих сил.

Но на моё счастье, когда я очнулся, никого рядом не было. Не знаю, сколько прошло времени, может час, может пара, а может и почти весь день, с этим всегда всё индивидуально. И если бы это произошло на поле боя, то… ну, вы сами понимаете, что бы от меня осталось. Если бы осталось.

Однако я упал без сознания в том месте, где радостью пропитан каждый камушек и кустик.

«Какого чёрта тогда на меня напали? – подумал я и тут же сам себе ответил. – Хотя, они же хотели по-хорошему».

С трудом поднялся, кости снова ломило. Выбрался наружу, прикрывшись от яркого света, а когда открыл глаза, то увидел знакомую картину. Голубовато-розовое небо, огромные пальмы, парящие острова с жёлтыми пузырями и летающие вокруг насекомые.

– Отлично, – выдохнул я и двинулся вперёд.

По сторонам, метрах в сорока, возвышались скалы, а передо мной лишь разноцветные заросли, да плавающие в воздухе утёсы с водопадами.

– Только вперёд, – усмехнулся про себя, но тут неподалёку послышались тяжёлые шаги. – Ну вот, опять.

Раздвигая широкие листья, на моей дороге появилось трое высоких деревянных монстров. Они целенаправленно двигались в мою сторону, явно намереваясь закончить то, что начали их товарищи на верхних «этажах».

– Уходи! – проговорил самый первый. – Тебе здесь не место.

– В вас это запрограммированно что ли? – удивлённо спросил я, раскинув руки.

Правая тут же превратилась в чёрную Лапу. Увидев это, деревяшки остановились, но лишь на мгновение, а потом снова двинулись на меня, но уже быстрее. Видимо, запомнили, что их нерасторопность играет мне на руку.

И когда нас разделяло всего несколько метров, первый истукан прыгнул на меня, намереваясь задавить. Конечно же я успел отпрыгнуть в сторону, но тут второй монстр ударил огромной рукой. Тут-то я и сплоховал. Удар пришёлся точно в грудь, и если бы не прочная подкладка, то рёбра бы превратились в костный фарш. А так я просто отлетел назад и болезненно рухнул на землю.

– Ох, – откашлялся кровью, но всё же смог подняться. – Давайте разберёмся мирным путём, – вытянул перед собой руки.

– Просто уходи! – ответил один из них.

– Да куда, мать вашу?! – не сдержался и начал ругаться. – Вы хоть покажите, где выход! Я здесь впервые, как я, по-вашему, могу выйти?!

– Так же, как и зашёл, – прогрохотал истукан и снова пошёл в атаку.

– Да вы ненамного умнее тех троллей, – сплюнул наземь и приготовился.

Очередной удар пришёлся плашмя по земле. Дерево ударило раскрытой ладонью, но мне потребовалась всего пара шагов, чтобы не попасть под неё. И я тут же ударил когтями по кисти противника. Эти тоже не отличались прочностью, дерево взорвалось, разлетевшись щепками. Истукан, с непонимающим взглядом, поднял расколоченную руку и посмотрел на неё. Я воспользовался временной заминкой и метнулся тому под ноги. С разбегу упал на землю и проскользнул под ними, а оказавшись позади, ударил по ноге, раскрошив стопу. Противник покачнулся и завалился в сторону, а я уже отпрыгивал от очередного удара нового монстра.

– Почему ты не уходишь?! – прогремел безэмоциональный вопрос.

– Да потому что не знаю, как! – в ответ выкрикнул я.

В тот же миг истуканы замерли на месте, вперив в меня свои маленькие глазки.