Букет из белых лилий

Новый год

Предновогодняя суета… Как же она не похожа на другие торжества! Во всём чувствуется праздник: в улыбках, в запахе хвои и аромате мандаринов, в людях, спешащих с ёлками, в детских утренниках, в сверкающих огнями лесных красавицах на улицах города – ну, и конечно же, в надежде, что всё плохое останется в старом году…

Чтобы не задерживать шофёра, друзья, не слишком выбирая продукты, наскоро наполнили тележку и с чувством выполненного долга подкатили к машине.

– А что не в пакетах? – удивлённо взглянул на покупки Фёдор.

– Закончились прям перед нами, – пояснил Степан.

– Загружай в багажник, по дороге что-нибудь купим.

С ёлкой оказалось сложнее – объехав все ёлочные базары, так и не нашли хорошей ёлочки: то вообще было пусто, то остались голые палки.

– Поехали в заречье, там меньше народа, может, что подходящее выберем, – предложил Фёдор…

Действительно: с десяток пушистых лесных красавиц ждали своих покупателей на ёлочном базаре в заречье…

Домой вернулись только к вечеру. Багровый диск солнца медленно скатывался к горизонту, цепляясь за появившиеся на небосводе тучки. Оголтело кричащие вороны и набегающие хмурые облака предвещали снег и потепление в предновогодний день…

– Огромнейшее спасибо! Если не вы, то остались бы без ёлки, – искренне поблагодарил шофёра Арсений. – Задержали вас.

– Да чего там: шеф сказал – я сделал. Работа у меня такая, ненормированный рабочий день… С Новым годом, ребята!.. Поехал я.

– И вам всех благ в Новом году…

Ароматом хвои наполнилась комната от согревшейся в тепле ёлочки.

Мишура, конфетти, ёлочные игрушки заполнили весь обеденный стол.

В двери позвонили…

– Уж ни Дед ли Мороз пришёл поздравить нас? – пожал плечами Арсений.

На пороге стоял улыбающийся Серёжа.

– С Новым годом, друзья! – обнял он всех по очереди. – А это обещанный подарок, – вытащил гость из сумки электронный переключатель для гирлянды.

– Сегодня только закончил, всё времени не было. Здесь восемь программ – хочешь, автоматом включи, а хочешь любую, что понравится.

– Давай, проходи. Ты как раз во время – ёлку поможешь нарядить, а затем поужинаем. Обед пропустили – кушать очень хочется, – проглотил голодную слюну Степан.

– Насчёт покушать не откажусь, тоже только позавтракал. Показывайте, что нужно делать.

И работа закипела… Ёлочка на глазах превратилась в нарядную красавицу. И последний штрих – разноцветными огоньками засверкала гирлянда, убегающая спиралью вниз от пятиконечной звезды.

Друзья стали поодаль, оценивая свою работу.

– Неплохо… – подытожил Арсений. – Теперь и покушать можно… Стёпка, доставай шампанское – с Серёжкой за Новый год, а я потом сбегаю ещё куплю.

– С удовольствием бы дорогие мои, но – за рулём.

– Бегает ещё твоя старушка?

– Скрипит помаленьку, только вот в морозы заводиться не хочет…

На этот раз ужин получился, по мнению Степана, прямо царский: салатики, колбаска, сыр – в один присест были сметены друзьями…

– Кстати, как у тебя дела с картиной?.. Закончил? – поинтересовался Серёжа, запивая чаем ароматный пирог с маком.

– Ты про «Букетик белых лилий»?.. Нет… Но думаю скоро закончить.

– Ты бы видел эту картину, любой художник позавидует, – добавил Степан.

– Ну, пока завидовать нечему, – заскромничал Арсений…

– Всё, друзья, побежал. Дашутка меня на пару часов отпустила – малышки немного приболели.

– Конечно, беги… – кивнул Арсений. – Ну, что сказать? С Новым годом тебя и Дашутку, мы вас очень любим, а крестницам – расти и не болеть, – обнялись друзья на прощание…

– Ну вот, можно и спать ложиться, – поглаживая живот, направился к кровати Арсений.

– А я телевизор посмотрю, к Новому году всегда сериал из кинокомедий гонят… я тихонько, не помешаю…

К ночи западный ветер нагнал снеговые тучи, принесшие обильные осадки. За окном враз просветлело от начавшегося снегопада.

– Ура! – закричал Степан.

– Что, Новый год уже встречаешь? – приоткрыв глаза, зевая протянул Арсений.

– Ой, извини – забылся, разбудил тебя.

– А о чём радость?

– Вон, посмотри в окно – какой снег пошёл.

– Да-а, действительно повод среди ночи «ура» кричать. Ты, Степа, как дитё малое, а ведь уже скоро тридцать – не по годам так эмоции выплёскивать.

– Ну, извини – вырвалось.

– А я не обижаюсь и тоже рад, что … – и тихое посапывание завершило недосказанную фразу – Арсений сладко задремал, натянув повыше одеяло…

– «Последний день декабря ожидается снежным и тёплым, температура от ноля до минус пяти…» – сквозь сон послышался голос диктора.

Арсений потряс головой, чтобы окончательно проснуться, и проворно соскочив с кровати, коротким взглядом окинул комнату. Степан спал, не выключив телевизор, уткнувшись в подлокотник дивана и слегка улыбался, по-видимому, досматривая ночной комедийный фильм.

Арсений прикрыл друга пледом, умылся и пошёл на кухоньку приготовить завтрак.

Почесав затылок, он бросил на сковородку кусочек масла, покрошил колбаски, обжарил всё это и залил яйцами:

– «Новый год, Новый год пляшет маленький народ…», – нарочито громким голосом запел он, чтобы к завтраку разбудить Степана.

– Мммм… какие запахи, – послышалось из комнаты. – Опять яичница?! – появился на кухне заспанный друган.

– С колбасой! – многозначительно поднял вверх указательный палец Арсений.

– Это другое дело, – потерев ладони, заулыбался Стёпа.

– Сначала приведи в порядок своё заспанное лицо, а как умоешься – кричи «Ура!»

– Слушаюсь, господин начальник!.. А ура-то к чему?..

– Ну, так ночью же кричал по поводу снега, а на сегодня опять обильный снегопад обещали.

– Здорово!.. Порадовала матушка-природа под Новый год…

– Вот и настал последний день уходящего года, – уплетая яичницу, грустно произнёс Степан.

– Не узнаю тебя, Стёпа: то ура кричишь, а то вдруг приуныл. Что за минорный лад в канун Нового года?

– Да так, что-то накатило вдруг – ещё один год жизни пролетел, можно сказать, в пустую. Вроде, всё хорошо, а радости в жизни нету.

– О чём ты, дружище?

– Такое чувство, будто не на своём месте сижу: пять лет художественного училища за плечами, а результат – рекламки пустые малюю. Одна цель – заработать на кусок хлеба. У тебя хоть смысл в жизни есть – твои картины. Молю Господа, чтобы они нашли своих почитателей, ну и, конечно, покупателей. Начало уже положено – Гвоздь.

– А что ты о деньгах стонешь? Шёл бы учиться на агронома или зоотехника, как Василий Афанасьевич тебе советовал. Катался бы сейчас как сыр в масле и не думал, как заработать на кусок хлеба.

– Ну уж нет: лучше быть голодным художником, чем сытым зоотехником – не моё это.

– Грех тебе на прошедший год сетовать, ведь, кажется, в апреле ты встретил свою Любашу. Если бы не рисовал рекламки, то разошлись бы ваши пути… Вскорости и о свадьбе можно подумать.

– Хмм… свадьбе. Это ты прав про рекламки, но ведь семью-то кормить нужно, а где она, настоящая работа? Не могу Любаше лишний раз цветы купить. Вот найду хороший заработок, тогда и о свадьбе поговорим. Скорее ты женишься, вон за тобой сколько девок бегает. Чего медлишь – года-то бегут.

– Не встретил ещё свою «Любашу».

– Завидую я твоему оптимизму, а на меня как накатит апатия…

– Давай о грустном денька через два, – перебил друга Арсений. – Всё будет хорошо, а если уголки твоего рта не начнут улыбаться, я нарисую красками улыбку на твоём лице.

– Не нужно на меня краски переводить, – улыбнувшись, отрицательно замотал головой Степан. – Включаю мажорный лад.

– Так-то оно ближе к атмосфере праздника, – притворно-серьёзным тоном произнёс Арсений.

– А давай завтра к моим старикам в деревню скатаем: девчонок пригласим, на лыжах покатаемся, баньку затопим?

– Хорошая идея – вижу, исправляешься.

– Ну, тогда замётано. Выспимся – и в дорогу, если только Макарыч не загуляет.

– Кто такой?

– Деревенский водитель автобуса. Может в праздники лишнего принять и тогда… – развёл руками Степан.

– Ну, как будет… – бросил Арсений. – А сейчас давай приберёмся и пойдём прогуляемся, а то к трём часам девчонки придут… Постой!.. А ведь на сегодня передавали хорошую погоду.

– Да… к полудню около ноля.

– Во!.. – поднял указательный палец вверх Арсений. – Значит, снег будет влажный, и мы слепим под нашим окном шикарного снеговика, ну, уж а как мы его разрисуем – об этом отдельный разговор… Ну как?!

– Поднимаю вверх руки и ноги! – заблестели нетерпением глаза Степана…

Редкие снежинки, кружась, падали на выпавшие за ночь сугробы.

С трудом открылась заваленная снегом входная дверь.

– Неужели мы первые? – высунувшись за дверь, произнёс Арсений.

– А куда людям рано торопиться в предновогодний день, – пожал плечами Степан.

– Придётся нам дорожки расчищать.

Схватив в тамбуре лопаты, друзья шустро принялись за дело…

– Тут целый город можно слепить, – кивнул Степан на выросшие сугробы.

– Ну, город мы не будем строить, а вот снеговика слепим – тут делов-то…

Пока катали основу, к делу подключились дворовые ребятишки. Наперебой, отталкивая друг друга, каждый старался внести свою лепту в общее дело.

Вскоре снеговик двухметрового роста предстал на радость детям.

– Морковка есть, глаза и рот нарисуем, а вот что на голову одеть? – пристально оглядывая снеговика, задумчиво сказал Арсений.

– А я могу кастлюлю плинести. Холосая – в ней мама суп валит, – пролепетал рыженький мальчуган.

– Нет, не годится, – отрицательно мотнул головой Арсений. – Потом эту кастрюлю вместо снеговика твоя мама мне на голову наденет… И у нас-то ничего подходящего нет.

– Ладно, пожертвую свою старую шляпу ради такого дела, – махнул рукой Степан.

– Ура! – радостно закричали ребятишки.

– Давай, тащи, а я пока из него сказочного героя сделаю, – взял кисти и краски Арсений…

Чудное творение, словно из новогоднего мультфильма, выросло перед старым, доживающим свой век, домом.

– А вон и девчонки идут, – замахал Степан трём девушкам, волокущим огромные пакеты.

– Пошли, поможем, – сорвался с места Арсений.

– Боже мой, какая красота! – всплеснули руками девчата, проходя мимо снеговика, вокруг которого вместо ёлки уже хороводили детишки.

– Ваша работа?

– На-аша… – почему-то покраснел Степан.

– А что в сумках – кирпичи, что ли? – с иронией поинтересовался Арсений.

– Банки с консервацией, – пояснила Настя. – Мама принесла – вот и пригодились. А ещё у нас есть кролик, я его в сметанном соусе сделаю.

– Тоже мама принесла?

– Нет, Марина утром на базаре купила.

– Мы же просили вас не тратиться – за нами продукты, в вы приготовите, – с укором взглянул Арсений на Марину.

– Да ладно уж, не разорилась, – махнула та рукой…

С приходом девушек квартирка наполнилась ароматом новогодних блюд: кто резал, кто чистил, а Настя как дипломированный повар крутилась у плиты.

– Куда салаты поставить? – открыв холодильник, пожала плечами Любаша. – Зачем вы столько накупили? Ещё и бутылку с шампанским на полку затолкали!

– А куда её? – непонимающе произнёс Степан. – На дверце ни одной полочки не осталось – все обломаны. И вообще шампанское держат в холодильнике.

– А куда мне салаты прикажете ставить?! Поставь шампанское… ммм.., – обвела она взглядом кухню. – Вон в уголок, на столик возле плиты…

Через пару часов празднично накрытый стол ожидал начала пиршества.

Собравшиеся обменялись новогодними подарками и собрались приступить к праздничному ужину.

– Минутку внимания! – произнёс Арсений. – Это довесок к подаркам, – раздал он каждому искусно выполненные шаржи: Настю с огромной сковородкой у плиты, Марину, режущую овощи с капельками пота на лице, Любашу с салатами в руках, недоумённо смотрящую на переполненный холодильник, Степана же – с растерянным видом и бутылкой шампанского в руках.

– Супер!.. – вырвалось у Любаши. – И ты так можешь? – взглянула она на Степана.

– Могу… – неуверенно ответил тот.

– Ну так, как Арсений, вряд ли кто сможет, – вставила своё слово Марина.

– Давайте к столу, друзья! – не обращая внимания на похвалу, приглашающе произнёс тот…

С того времени, как человечество стало отмечать Новый год, к столу подавали самое лучшее. Даже во времена дефицита на столе были и колбаска, и конфеты, и мандарины. Также и наши герои, привыкшие во многом себе отказывать, отводили душу за праздничным столом.

– Девчонки, предложение есть… – в перерыве между сменами блюд обратился к девушкам Степан. – Съездить завтра в деревню, к моим старикам: на лыжах покатаемся, баньку затопим…

– Вот когда родишь потомство, тогда и родителей стариками будешь называть, а пока… – высказалась Любаша.

– Ну, думаю, что это не за горами, – красноречиво подколола подругу Марина, вогнав немного в краску и Степана, и Любашу.

– Ой, что-то не хочется никуда ехать, – замялась Настя.

– Поехали, чего дома сидеть, только в телевизор пялиться. На работу тебе только третьего.

Немного поупиравшись, Настя всё же сдалась под напором подруг.

– Люди, через пятнадцать минут куранты будут бить – я за шампанским!.. сорвался из-за стола Арсений…

– Вот вам бумажки, ручки – все записали свои желания.

– Ну и…? – пожала плечами Настя.

– Бумажки сожжём и каждый бросит в свой бокал с шампанским.

– Готово?!.. Все взяли бокалы?.. Открываю…

Но простоявшее в тепле, возле плиты, шампанское повело себя не так, как ожидали: не успел Арсений раскрутить металлическую оплётку, как пулей вылетела пробка, точно попав в ёлочную игрушку.

– Пробку держи! – в унисон со звуком разбитого стекла от неожиданности выкрикнул Степан.

Но Арсению было не до того: содержимое бутылки струйками стекало с его пышной шевелюры.

– Осталось немножко… – непонимающе глядя на бутылку, вылил он остатки себе в бокал.

Оторопевшие девчонки, понемногу придя в себя, еле сдерживали приступ смеха. Первой не выдержала Настя, а за ней вся компания залилась раскатистым хохотом.

– Этот Новый год тебе точно запомнится! – давясь от смеха, произнесла Настя.

– И желание исполнится, что ты загадал! – добавила Марина.

– Извини, это моя вина, – расстроенным голосом заявила Любаша. – Закрутилась с салатами и без задней мысли посоветовала Степану поставить бутылку на стол, возле плиты… А ты куда смотрел?!.. Тетеря, – накинулась она на ухажёра.

– Не знаю… Но ты же сказала… – покорным тоном ответил тот.

– Сразу видно, кто будет в доме хозяин, – сквозь смех заключила Настя.

– Минута до двенадцати! Там ещё шипучка в пакете стоит… – поспешила Марина… – Пепел от желаний не растеряйте! – с иронией добавила она.

– Успели… Ура!.. С Новым годом, друзья! – поднял остатки шампанского Арсений и как бы ему в ответ, за окном разноцветными огнями загремели петарды. – А теперь приведу себя в порядок, – поспешил он к умывальнику…

– Пойдёмте на улицу! – отдуваясь, поднялась из-за стола Настя. – А то за сегодняшнюю ночь я точно килограмм прихвачу.

– Да, да… – поддержали её подруги.

– Вот в чём отличие женщины от мужика: для женщины катастрофа прибавить лишний килограмм, а для мужика в радость хорошо покушать, – пошутил Арсений. – Я только «за»: прогуляемся, на горке покатаемся, подышим свежим воздухом, а потом опять за стол – нужно же доедать наготовленное.

– Ну уж, нет! Доставим радость тебе со Степаном – хорошо покушать…

Грохот пиротехники и треск бенгальских огней заполнили улицы города.

Поднявшийся ветерок подхватывал охапки пушистых снежинок и хороводом закручивал в воздухе.

– Ой, хорошо-то как – свежо! – щурясь от летящих в лицо снежинок, вдохнула полной грудью прохладу ночи Марина.

И вдруг со словами «поехали, конёк-горбунок!» запрыгнула на спину Арсению.

Тот, выполняя назначенную роль, проскакал далеко вперёд и, резко развернувшись, сбросил наездницу, успев, однако, подхватить на руки.

– Вот так и неси… – крепко прижавшись, нежно произнесла девушка.

– Извини, на руках я буду носить только свою невесту, – бережно поставил Марину Арсений.

– А я?.. – остановила она на нём влюблённые глаза.

– Ты – подруга… – вежливо ответил «кавалер».

– Хм-м… Подруга… – взяв под руку спутника, ухмыльнулась Марина. Они не торопясь брели по свежевыпавшему снегу, далеко опередив остальную компанию.

– Не можешь простить меня?

– Я на тебя зла не держу, ты поступала так, как считала нужным.

– И сама себя наказала, – тяжело вздохнула Марина. – Да он мне тысячу лет не нужен, этот Кирилл – тебя подразнить хотела, чтобы ты поревновал, побегал за мной, поигралась с тобой как кошка с мышкой…

– Это у тебя получилось. Ну, а я поступил так, как посчитал нужным. Ты добилась того, чего хотела – мне больно было видеть, как ты на моих глазах обнимаешься и идёшь с ним под руку, прильнув к его плечу. Не стал мешать твоему счастью. Перегорела любовь, осталась дружба.

– Хм-м… Счастью… – иронически хмыкнула Марина. – Переиграла я эту роль, а когда ты ушёл, поняла, что потеряла… Ты помнишь, как мы ездили в Луговое за клубникой? С другом твоим, кажется, Серёжка Егоров. Ты захватил все свои причиндалы и рисовал меня с веточкой клубники на фоне природы.

– Конечно, помню – старенькие Серёжкины «Жигули», июль месяц, поникшие от жары веточки берёз, луговые цветы, а в траве крупные ягоды клубники. Хотел пририсовать лукошко, полное спелой ягоды, но так и не закончил тот портрет. По-первости хотел выкинуть, когда ты закрутила с Кириллом, да Стёпка не дал – спрятал от меня подальше.

– Ну, так дорисуй сейчас, я с удовольствием попозирую.

– Хотел дорисовать, но заказ большой получил – совершенно нет времени. Но, как освобожусь, обязательно закончу. Тебя я с закрытыми глазами дорисую.

– Как бы я хотела вернуть то время! – бросила взгляд влажных глаз на спутника Марина. – Тебе уже скоро тридцать. Сколько девок о тебя глаза мозолят, неужели ни одна не зацепила твоё сердце?

– Пока – ни одна… Давай подождём наших… – перевёл разговор на другую тему Арсений…

Со всех сторон доносились смех, шутки, песни, создающие атмосферу новогодней ночи, которая затягивает тебя, и ты уже становишься частичкой всеобщего веселия…

Но вдруг среди этого оживления раздался призывный голос:

– Ну, помогите же кто-нибудь!..

Друзья незамедлительно поспешили в ту сторону…

Хрупкая девушка в одеянии Снегурочки безрезультатно пыталась поднять Деда Мороза.

– В лесу родилась ёлочка… – пьяным баритоном старался выводить тот.

– Д-аа… Укатали Сивку крутые горки, – присвистнул Арсений.

– Укатали, только не горки, а клиенты, – чуть не плача, ответила девушка.

– Помогите же! Замерзнет ведь.

– А что, разве грозит это Деду Морозу? – пошутил Степан.

– Вам шуточки, а мне хоть плачь. Он ведь пьёт-то редко – мы вместе работаем, вот нас и определили под Новый год подарки детям сотрудников развозить. А сами понимаете, что без стопки от сослуживца не уйдёшь, вот он и принял весь удар на себя.

– А машина куда делась?

– Заказали в какой-то службе, а он повозил оплаченные часы и: «У меня время вышло – заказывайте такси. Меня дома за столом ждут». Пробовала звонить, а где такси под Новый год сыщешь… Коля, ну ты хоть попробуй привстать… Помогите, мужики! – просяще прижала руки к груди Снегурочка.

– Конечно, поможем, – подхватил Николая под руку Арсений. – Стёпа, ну, что ты стоишь – берись с другой стороны.

– Солидный… – подхватил тот под другую руку.

– С Новым г-год-дом! – выпучив глаза, полез целоваться Дед Мороз к Арсению, когда его поставили на ноги.

– Ты, Дедушка, давай-ка держись покрепче и ножками немного шевели, – отвернулся Арсений от нахлынувшего перегара. – Где живёт?..

– Лермонтова, 12…

– Не близко… Как вас звать-то?

– Анюта… А вас?

– Я – Арсений, а это Степа, Настя, Марина и Любаша.

– Ой, слава Богу, нашлись добрые люди! – подхватив изрядно похудевший мешок для подарков, словами благодарности ответила Снегурочка…

– Фу-у!.. Ну, вот ещё одно приключение в новогоднюю ночь, – тяжело выдохнул Арсений, когда добрались до указанного адреса.

– Какое же первое?.. – удивлённо спросила Анюта.

– В шампанском искупался…

– Это как?

– Стечение обстоятельств… – неопределённо бросил Арсений.

– Мммм… – не поняв сути, промычала собеседница. – У меня тоже своеобразное приключение – первый раз в жизни встретила Новый год с напившимся до невменяемости Дедом Морозом, которого добрые люди под руки доволокли до дома.

– С вашим своеобразным приключением и пьяным Дедом Морозом меня хоть самого под руки тащи, – тяжело дыша, согнулся, упираясь в колени, Степан.

– Слабак ты, Стёпа, против Арсения, – высказалась Настя.

– Да-а, редко встретишь такого парня: добрый, сильный, красивый, – поддакнула Анюта. – Мне бы такого.

– А тебе что, своего мало?! – бросила на неё злобный взгляд Марина.

– А это не мой… Это наш терапевт, мы вместе в больнице работаем.

– Ну, и это не твой! – грубо огрызнулась Марина.

– А я и не претендую… – по-простому ответила Анюта.

– Девчонки, хватит вам шкуру неубитого медведя делить. Вы ещё подеритесь, – вмешалась в перепалку Любаша.

– Вот, возьмите хотя бы это, – меняя тему разговора, вытащила из мешка бутылку шампанского Снегурочка.

– Да ну, зачем – оставьте!.. – отмахнулся Арсений.

– А у меня ещё есть, нас угостили.

– Хорошо, давайте вместе проводим ещё раз старый год… Только тару бы какую.

– А у меня в мешке бумажные стаканчики – довесок к шампанскому дали.

– Ну, надеюсь, повторного купания не будет, – с улыбкой открыл бутылку Арсений. – Ну, что, друзья, ещё раз с Новым годом! – поднял он свой стаканчик.

– С Новым годом и огромное спасибо! – неожиданно чмокнула в щёку Арсения Снегурочка, тут же заслужив испепеляющий взгляд Марины…

– Ну, передохнули, теперь до квартиры… Какой этаж?

– Второй… Он с мамой живёт, она должна быть дома.

– Хорошо, что не пятый, – беря под руку Колю, пробурчал себе под нос Степан…

– Ну, вот и пришли… Даст Бог, свидимся ещё, – бросила благодарный взгляд на Арсения Анюта.

– Ну, что, весёлая компания, на горку! – скомандовала Настя.

– А может, лучше по домам? – обвёл всех страдальческим взглядом Степан.

– А это куда девать?! – похлопала себя по животу Любаша.

– Ладно… – вздохнув, согласился Стёпа…

Уже далеко за полночь проводили мужчины девушек до Марининого дома, где те решили заночевать.

– Завтра в десять на автобусной станции – не проспите… Я ещё позвоню… – напомнил Степан.

– Уже сегодня… – улыбнулась Любаша…

К утру крепко подморозило, ночь принесла резкое похолодание. Даже птицы не спешили искать себе пропитание, снегири, синицы, воробьи, нахохлившись, пушистыми комочками расселись на ветках деревьев…

– Ну, давай же быстрее, соня! – подгонял товарища Арсений. – Если бы Любаша не позвонила, всё ещё бы спали. «Не проспите» девчонкам наказывал… А сам?!..

– Ну, а я что?! Телефон разрядился – не зазвонил, – оправдывался Степан…

На удивление в праздничный день быстро подошла маршрутка, да ещё пустая…

На автовокзале их уже встретили нахмурившиеся девушки.

– Кто говорил «не проспите»?! – переминаясь от холода с ноги на ногу, набросилась на Степана Любаша.

– Девушки, он уже раскаялся, давайте пощадим его, – вступился за друга Арсений.

– Ладно уж… – снисходительно произнесла Настя.

– Ну, я тогда за билетами?.. – как бы испросив разрешение, засеменил виновник к кассе.

– Давай, давай… – вслед ему крикнула Марина…

– Вот, купил, – доложился Степан. – Макарыч уже здесь, через двадцать минут отправляется – пойдёмте, в автобусе всё потеплее…

– Открывай ворота, водила! – громко крикнул Степан прикимарившему шофёру.

– О, Стёпка… Здорова! Никак, родителев собрался попроведать?

– А куда ж ещё?

– А я вчерась в магазине батьку твоего видал. За пол-литрой я ходил – к празднику. Хотел душою отдохнуть, думал, рейс из-за снегу отменят. Бутылочку-то вечером оприходовал, а Николашка Свиридов спозаранку на тракторе всю трассу, сучонок, расчистил. Сам не пьёть и людям праздник испортил.

– Молодец, Колян! А то бы наши планы псу под хвост, – одобрительно произнёс Степан.

– Ваши планы… – пробурчал Макарыч. – Ладно, поехали, время уже…

– Фу-у!.. А перегаром-то от тебя прёт. Не боишься без прав остаться?

– Да кто у меня их заберёть, гаишники-то после кутежа отсыпаются…

Старенький «пазик», пробуксовывая по скользкой дороге, прогромыхал по улицам просыпающегося города и выехал в уходящее за горизонт поле…

Арсений задумчиво смотрел в окно: «Всё-таки есть своя прелесть в зиме: бескрайние снежные поля с занесёнными снегом колками³, искрящиеся на солнце сугробы, деревья, покрытые серебром инея, а в общем – белое полотно, вытканное сверкающими снежинками, и голубое небо – в этом вся красота зимы.

– Ой, смотрите – заяц! – прервал его мысли восторженный вскрик Насти.

– А мы такого же на Новый год съели, – с грустью в голосе отозвалась Марина.

– То кролик был…

– Какая разница, одного семейства…

Через час пути появилось длинное полуразрушенное здание бывшей птицефермы.

– Ну вот, скоро уже и деревня, – приподнятым тоном сообщил Степан.

– Макарыч, ты притормози около нашей избы.

– Запросто… – не оборачиваясь, бросил тот…

– Проходите, проходите гости дорогие, – с радостью встретила хозяйка приезжих. – Будем знакомы: Ольга Сергеевна и Василий Афанасьевич… Этого я уже видала – со Степаном приезжал, а вот девчат не знаю.

– Это – Любаша, – неловко представил подругу Степан.

– Хорошенькая… – лукаво переглянулись мать с отцом. – Чего ж только одну-то, а другие?

– А других для него не существует, – ответила Настя вместо Степана. – Так что скоро будете бабушка и дедушка.

– Ой!.. – всплеснув руками, села на лавку Ольга Сергеевна. – И когда же?..

– Чего когда? – пожала плечами Настя.

– Когда рожать-то?.. На каком ты месяце, доченька? – вопрошающе-ласково посмотрела мать на Любашу. Отец же, разинув рот, уставился на сына.

– Да не беременна я… – покраснев, ответила Любаша.

– А как же… – перевела мать взгляд на Настю.

– Да ты слушай её больше! Настя соврёт – не дорого возьмёт! – не выдержал Степан.

– А я-то и взаправду подумала… Ой, что это я всё с разговорами! Вы проходите, садитесь, перекусите с дороги. Ты, отец, сходи в погреб: грибочков, солонинки принеси, а я сейчас мигом щи разогрею.

– Ну, так может бутылочку достать для сугреву? – кивнул Василий Афанасьевич на холодильник.

– Это потом, после бани! – замахал руками Степан. – Сейчас по-быстрому перекусим да в лес на лыжах покататься пойдём. Мои-то лыжи целы, не выбросили?

– Да вон, в сарае прибраны.

– Ещё четыре пары нужно… Но это я сейчас по соседям пробегусь. Здесь у многих лыжи есть – родственники из города приезжают покататься.

– Ой, их позавчерась столь понаехало! – вскинула руки Ольга Сергеевна. – Новый год здесь встречали, думала лес спалят – всю ночь оттедова салюты летели. Сейчас, поди, отсыпаются.

– Ну, я побежал… – бросив ложку, выскочил из-за стола Степан.

– Да куды ж ты?! И чаю даже не попил, – крикнула в догонку мать…

– За лыжами…

– Вот как раз на всех… даже с ботинками, – вскоре вернулся улыбающийся Стёпа. – Ну-ка, девчонки, примерьте.

– Как на меня, – покрутила ногой в ботинке Марина.

– А мне немного большеваты.

– …И мне тоже…

– Я вам сейчас носочки вязаные принесу, – засуетилась Ольга Сергеевна. – Оно и плотнее будет, и ноге теплее.

– Батя, ты часика через два баньку истопи, чтобы к нашему приходу.

– Сделаю всё как нужно – берёзовыми дровами истоплю, чтобы пожарче было…

Через полчаса вся команда направилась к лесу, вплотную примыкающему к деревне…

– Место хорошее, и река рядом с домом, – любопытствующим взглядом окинула окрестности Настя.

– Это точно, – кивнул головой Степан. – Я летом из баньки да в речку… красота!..

Наваливший за последние дни снег, придавив к земле ветки елей, ярко сверкал в лучах солнца.

– Ой, как слепит! – зажмурилась Марина.

– Жалко, очки с собой не прихватили… да уж теперь как есть, – с сожалением ответил Арсений.

– Ну, я вперёд, давайте за мной! – прибавил ходу Степан.

Вся команда лыжников цепочкой растянулась по лыжне.

– Стёпа, сбавь немного – не успеваю я! – крикнула далеко отставшая Любаша.

– Действительно, мы что тебе, спринтеры? – поддержали её девчата.

– Извиняюсь, увлёкся, – резко остановился Степан. – Скоро горка будет, покатаемся…

И действительно, длинный пологий спуск, уходящий накатанной лыжнёй в недалёкие перелески, вскорости предстал перед лыжниками.

– Я первый… – резко оттолкнувшись, пригнул ноги в коленях Арсений.

Следом за ним поспешила Марина.

– Не поеду я, боюсь! – замотала головой Любаша.

– Подожди тогда здесь, мы быстро, – стал уговаривать её Степан.

– И здесь одна боюсь, не бросай меня, Стёпочка…

– Ладно… – согласился тот, с завистью провожая катящихся с горы друзей.

Настя, не решаясь съехать на ногах, села на лыжи и как на санках покатилась вниз. На середине она потеряла равновесие и, визжа, кубарем продолжила спуск.

– Ну вот, видишь?! – кивнула на Настю Любаша.

– А я что – как скажешь… – беспрекословно согласился Степан.

Дождавшись остальных участников лыжной прогулки, вся группа уже другим путём повернула к деревне. Огромная площадь, не свойственная пролеску, предстала перед глазами лыжников. Кое-где на открытых участках уныло торчали серые пеньки.

– Ой, на кладбище похоже, – опёршись на палки, остановилась Настя.

– А оно и есть кладбище, только лесное, – с грустью ответил Степан.

– Это как?..

– Печальная история, начавшаяся лет пять назад – нынешний глава администрации вырубил добротный лес под видом сухостоя, зато себе шикарный коттедж отгрохал на берегу реки. Лесников и активистов, которые пытались достучаться до верхов, быстренько убрали – кого уволили, а кому штраф за клевету впаяли. Видать, не только наш глава попользовался, но и хороший куш наверх ушёл.

– Да-а, прискорбно, что для некоторых законы не писаны, – мрачно произнёс Арсений. – Думаю, не раз ещё поднимется их рука на этот роскошный лес…

– И, к сожалению, ничего не сделаешь, иначе одна дорога – вслед за лесниками и активистами… – подытожил Степан. – Поэтому – улыбочку, и на мажорной ноте до дома…

– Как раз во время вернулись! – встретил их идущий из бани Василий Афанасьевич. – А я баню смотрел – жару хоть отбавляй, так что можете собираться. Снегу нагрёб – ежели у кого есть желание из баньки в сугробе искупаться.

– Ну, что, девчонки, мы первые, – вызвались ребята.

– Мы не так охочи до жара, так что мужикам у нас дорога.

– Тогда мы по-быстрому – только скинем лишнюю одежду.

Вскорости в футболках и трусиках мужчины выскочили из дома…

– Ну, батя постарался!.. Хороша банька!.. А от веника с душицей какой аромат! Давай-ка я тебя хорошенько попарю, а потом ты меня… Эх, хорошо!.. После лыжной прогулочки, да веничком похлестаться.

– Я в сугроб… – раскрасневшись от парильной процедуры, выскочил из бани Арсений.

– Я – пас, скоро хоккей по телевизору начнётся, – заторопился Степан.

– А кто играет?

– «Авангард» – «Металлург».

– Иди, болей… Я лучше ещё пару заходиков сделаю – соскучился по баньке…

«Вот фанатик, смотрит всё подряд. Ладно если бы „Сибирь“ играла – ещё можно поболеть»… Отдыхая телом и душой, Арсений, лёжа на полке, с наслаждением вдыхал смешавшиеся ароматы дерева, берёзовых листьев и душицы.