Планета пыли. Сферополис

– Что всё это значит? – спросил Арвай. – Я хочу сразу сказать, что твердо намерен жениться на Еве. И раз она согласилась, то я свое решение не изменю. Мы будем вместе, нравится вам это или нет. Но я совсем не понимаю, почему вы молчали столько времени и только сейчас решили высказаться против Евы?

В ответ последовало молчание. Но Арвай Сансар и сам уже обо всём догадался – его родные не ожидали, что Ева согласится стать его женой. Видимо они считали её настолько ненормальной, что решили, что она скорее выберет смерть, чем его, Арвая.

Поэтому когда следующим утром члены совета ожидали прихода Евы, то все Сансары, кроме Арвая, не скрывали своего явного неудовольствия, которое легко читалось на их лицах. Арвай Сансар, напротив, не скрывал своего восторга от того, что сейчас увидит Еву и услышит от неё «да».

Через пару минут показались защитники, которые в образе снежных барсов стремительно направлялись к совету. Однако Евы с ними не было. По совету пробежал удивленный ропот. Арвай сидел и не мог понять, почему защитники её не привели, может быть, Ева заболела?

Оказавшись перед советом, один из барсов-защитников превратился в человека, остальные держались поодаль.

– Приветствую членов совета, – встревоженно сказал он.

– Что случилось, Мягмар? Где девчонка? – спросил Хаган.

– Простите, Хаган, я не знаю, как это произошло… Но когда мы пришли за Евой, её в яме не оказалось, – сказал барсов-защитник Мягмар.

– Что? Как это возможно? Как ей удалось сбежать?!? – гневно вскричал Хаган.

Арвай почувствовал резкий болезненный удар, очередной удар от Евы по его чувствам. Она сбежала? Она предала его? Она никогда не сможет его полюбить? А что если…

– Арвай! Это ты помог девчонке сбежать? – прервал размышления сына Хаган, уставившись на него сверкающими глазами. – Сама же она не могла выбраться из ямы! Ей помогали минимум двое! Ты замешан в этом, Арвай?

– Нет, отец! Конечно, нет! Я любил Еву. Я хотел, чтобы она стала моей женой, а не чтобы навсегда исчезла из моей жизни! К тому же, я вчера весь день и всю ночь был дома, – сказал Арвай.

– Это правда, – подтвердила Сугар.

– А что, если Ева не сбежала? Может быть, её похитили? – предположил Арвай, отчаянно цепляясь за последнюю надежду, за последний шанс, что Ева его не бросила, не ушла от него по своей воле.

– Это невозможно, – ответил Мягмар. – Не могли чужаки просто так незамеченными подобраться к территории нашего клана, пусть даже и к самой его окраине. Барсы-защитники постоянно патрулируют наши земли по периметру гор и сразу почуяли бы запах посторонних зверолюдей, даже если бы они прошли где-то за несколько часов до защитников.

Арвай Сансар был в отчаянии, его сердце теперь было навсегда разбито.

– Значит Ева сбежала, – заключил Ундэс. – И ей помог кто-то из ирбисов, причем сразу двое.

– Два! Целых два предателя в нашем клане! – в бешенстве вскричал Хаган. – Это немыслимо! Надо было сразу избавиться от этой гадины Евы, тогда бы она не успела испортить никого из наших собратьев! Её предательство, как заразная болезнь, начало отравлять всё вокруг себя.

– Что теперь будем делать? – спросил Ундэс.

– Нужно отправить группу разведчиков на поиски девчонки, пусть попробуют взять её след. Найдем её и заставим указать ещё двоих предателей, – сказал Хаган.

– Мы пробовали взять след от ямы, – сказал Мягмар, – но он прерывается в степи, судя по запаху, недавно там прошло стадо бизонов. Их аромат перебивает все прочие запахи в округе.

– Засада! Всё равно пусть разведчики попробуют найти следы девчонки в окрестностях клана, пусть прочешут все наши территории, – сказал Хаган, и все члены совета одобрительно закивали, кроме Тархана, который пребывал в оцепенении.

– Отдай им приказ, Нохой, – сказал Хаган, обращаясь к старейшине, который возглавлял всех разведчиков. – Только постарайся сформировать группу из тех снежных барсов, которые не участвуют в сегодняшнем сватовстве.

– Будет сделано, – ответил Нохой.

После этого собрание совета старейшин было окончено.

Все члены совета довольно быстро разошлись. Остались только Арвай и Хаган. Арвай Сансар был раздавлен, он не мог сдвинуться с места, не понимал, что ему теперь делать.

– Сынок, не стоит так переживать, – вкрадчиво сказал Хаган Сансар.

– Ты предлагаешь мне забыть о том, что сегодня произошло, и пойти праздновать сватовство вместе со всеми? – с раздражением спросил Арвай.

– Именно так. Кто для тебя эта девчонка?

– Похоже, что она была любовью всей моей жизни, и теперь я в любом случае потерял её навсегда. Потому что если её не найдут разведчики, то и я вряд ли смогу её найти. А если же они её найдут, то вы её просто убьете, ведь так?

– А как бы ты поступил на моем месте? Арвай, как ты вообще можешь так сильно любить её, ведь вы даже не были женаты, то есть никогда не были парой! Эта Ева, она же просто предательница. Она уже два раза предала наш клан, притом в этот раз она предала ещё и лично тебя. Ты должен немедленно перестать думать о ней и отправляться готовиться к сватовству.

– Готовиться к сватовству? Но зачем? Евы же теперь нет…

– Опять ты о Еве, что это вообще за странное имя! Я считаю, что лично для тебя очень хорошо, что её теперь нет. Значит ты сможешь выбрать себе действительно достойную жену, красивую и преданную клану ирбисов.

– Ты сошел с ума, отец! Я не собираюсь искать себе другую жену! Если я не женюсь на Еве, то не женюсь ни на ком другом!

– Но ты должен! У нас был уговор – или ты идешь работать разведчиком и женишься на ближайшем сватовстве, или же ты будешь изгнан из клана!

– Но я не хочу жениться! И разведчиком я быть не хотел. Почему ты всегда заставляешь меня выбирать то, что хочешь ты, а не то, что хочу я?

– Потому что я живу на свете намного дольше тебя, Арвай, и точно знаю, что для тебя будет лучше. И что будет лучше для нашей семьи, и для нашего клана. Я тоже не любил твою мать до свадьбы, я даже не замечал её до момента сватовства, моя голова в то время была занята совсем другими мыслями. В итоге я выбрал Сугар среди других невест, потому что она была там самая красивая. Ты знаешь, что Сансары первыми выбирают себе невест и никто не в праве оспорить их выбор. Поэтому мне и досталась в жены твоя мама, иначе бы мне пришлось жестоко биться за такую красавицу. Так что тебе повезло, сынок! Ты волен выбрать себе самую лучшую невесту. И я уверен, что любая девушка сочтет за счастье стать женой Сансара.

– Видимо не любая.

– Ты всё о ней? Я больше не хочу этого слышать! Или ты женишься сегодня, или ищи себе новый дом!

– Но…

– Никаких но! Что ты выбираешь?!? Ты женишься?

– Да.

– Отлично! Очень рад, что хотя бы мне удалось воспитать не предателя, а достойного ирбиса.

С приходом сумерек все ирбисы собрались в небольшом горном ущелье, недалеко от поселения клана, традиционно используемом снежными барсами для сватовства. Судя по всему, когда-то здесь произошел сильный камнепад. Ирбисы расчистили центр ущелья, чтобы создать место для сватовства, представляющее собой практически круглую площадку, по краям которой лежало множество маленьких, больших и просто огромных камней. По разные стороны ущелья на камнях расположились женихи и невесты. Сбоку от них на самых огромных валунах восседали старейшины и семья Сансар. Остальные же члены клана заняли всё оставшееся свободное пространство. Напротив невест, как бы преграждая дорогу к ним, лежали высокие, острые и неровные камни, на которых не то чтобы сидеть, а даже и стоять было сложно. На пути от этих камней до невест располагался широкий и глубокий ров, наполненный ледяной водой и снегом, а следом за ним шла полоса огня, состоящая из огромных куч зажженных веток. Каждый потенциальный жених должен был встать со своего места и подойти сзади к тем самым высоким и острым глыбам, вскарабкаться по ним вверх, затем спуститься вниз. После успешного прохождения этого препятствия жених должен был преодолеть водную преграду, затем огненную. При этом допустимо было неограниченное количество раз менять свой облик со звериного на человеческий и обратно. Пройдя такую полосу препятствий, каждый молодой ирбис тем самым доказывал, что он силен и смел, а значит достоин выбрать себе жену. Когда мокрый барс перепрыгивал через огненную полосу, костры вспыхивали сильнее, и пепел окрашивал его серую шерсть в черный цвет. После выбора невесты жених узнавал её имя, спрашивал, согласна ли она стать его женой, и в случае положительного ответа громко объявлял всем членам клана о своем выборе, и если кто-то из остальных женихов также претендовал на руку этой девушки, то должен был преодолеть ту же полосу препятствий, что и первый ирбис, а затем вступить с ним в поединок. Затем победитель вместе с выбранной невестой должен был предстать перед членами совета и заявить о том, что берёт её в жены, следом аналогичные слова должна была сказать и невеста, после чего они целовались и удалялись в дом жениха, чтобы провести там первую брачную ночь. Стоит отметить, что остальные члены клана – те, что не заключали союз в эту ночь, оставались праздновать в ущелье до утра. Они танцевали, пели и радовались продолжению рода ирбисов. Что касается проигравшего ирбиса – он сразу же после заключения брака между женихом-победителем и его невестой мог выбрать себе новую жену, однако его право на неё опять же могло быть оспорено.

Обычно женихи достаточно трезво оценивали свои силы. В начале невест шли выбирать самые сильные молодые люди, те, что чувствовали себя слабее, старались не высовываться вперед. Иначе их выбор невесты мог бы быть многократно оспорен и притом вполне успешно. Проиграв сразу в нескольких поединках, слабый ирбис мог и вовсе умереть, однако такие случаи случались очень редко.

Ну и, разумеется, вперед всех – и сильных, и слабых – невесту себе выбирал представитель Сансаров, если таковой имелся среди женихов. Относительно этого также существовал ряд своих правил: от семейства Сансар в сватовстве мог участвовать только один ирбис. Если в семье было несколько неженатых братьев, достигших зрелости и желающих жениться, то более младшим приходилось ждать, кому год, а кому и пару-тройку лет. Никто не имел права оспорить выбор Сансаром невесты. Сама же невеста могла отказаться, но такого ещё никогда не было, по крайней мере до исчезновения Евы. Однако Сансар, как и остальные женихи, предварительно обязан был преодолеть полосу препятствий «земля-вода-огонь».

Поэтому как только Хаган Сансар закончил короткую приветственную речь, пожелал всем женихам и невестам удачи и заключения крепких и счастливых союзов, а затем объявил о начале сватовства, то все взгляды в один момент обратились на Арвая. Тот сидел мрачнее тучи и никак не мог собраться с силами, чтобы приступить к такому тяжелому испытанию как выбор будущей жены, которую он не любил и не хотел. Арвай даже не хотел быть здесь, а тем более прилагать усилия ради того, что ему противно. Но что-то толкало его вперед, то ли годами вдалбливаемое в голову послушание воле отца, то ли его слепая покорность законам и традициям ирбисов. Поэтому Арвай Сансар сам не заметил, как уже карабкался вверх по почти отвесной и очень неровной, с кучей мелких острых выступов, каменистой стене. Добравшись до верха в образе человека, он превратился в барса и стал осторожно спускаться вниз, перепрыгивая с выступа на выступ, которые, к счастью, на спуске были на порядок шире, чем на подъеме. В образе ирбиса Арвай чувствовал себя намного спокойнее и увереннее – он знал, что в таком виде его лицо не выдает никаких чувств, никакой внутренней борьбы и страхов. Это была его личная надежная маска, которая всегда при нем. Без проблем одолев первую преграду, Арвай подошел ко рву с водой и решительно в него прыгнул. Погрузившись в воду, барс тут же почувствовал как ледяной холод проникает сквозь шкуру и пронизывает его до самых костей. В этот момент Арвай подумал, а стоит ли всплывать, зачем ему всё это, зачем он здесь, ведь он любит Еву и хочет быть только с ней! Тем временем остальные члены клана, наблюдавшие за прохождением Арваем препятствий, начали уже заметно беспокоиться, потому как ирбис не всплывал уже дольше положенного времени. Некоторые даже встали со своих мест и сделали движение в сторону рва, но Хаган Сансар тут же сделал повелительный жест рукой, приказывающий всем вернуться на свои места.

Арвай не хотел всплывать, он уже видел перед собой лицо Евы, её красивые глаза цвета янтарной смолы звали его к себе, но тут холод, растекающийся по всему телу Сансара, как будто бы достиг самого сердца, чувства его притупились и оказались теперь надежно запертыми в глубинах его заледеневшей души. Арвай всплыл на поверхность. Все присутствующие облегченно выдохнули. Затем он с легкостью преодолел оставшиеся метры воды и выбрался изо рва. Оставалась последняя преграда – огонь. Большинство ирбисов в предыдущие годы преодолевало огненною полосу в животном образе, что было в десять раз проще. Но Арвай Сансар превратился в человека и, гордо расправив плечи, с разбегу с невероятной легкостью перепрыгнул полосу огня. Все члены клана снова ахнули и с восхищением уставились на этого сильного и смелого человека, чей теперь уже черный мех величественно поблескивал в свете костров. Арвай Сансар же почувствовал как огонь помог ему очиститься и переродиться. Да, его сердце пока оставалось замороженным и неспособным снова полюбить, но его ум, его тело стремились жить, причем жить ярко, ни в чем себе не отказывая.

Невероятно красивый, Арвай Сансар медленно подошел к невестам, которые просто не могли оторвать от него глаз, и несколько раз оглядел каждую с ног до головы. Ариунтуяа слегка усмехнулась и подмигнула брату, зная, что она сейчас в выборе не участвует. Арвай весело подмигнул ей в ответ, его настроение резко пошло в гору.

«Ха! – подумал Арвай. – Любая из них будет моей, согласится не раздумывая. Но я точно знаю, кого хочу выбрать. Разумеется, самую красивую из них, самую привлекательную».

«Самую близкую к Еве…» – тут же пронеслось в его голове, но Арвай тут же отогнал эту предательскую грустную мысль.

Подойдя к Эре, которая глядела на него призывно и неотрывно, Арвай Сансар в соответствии с традициями спросил, хотя и так знал ответ:

– Как тебя зовут?

– Эрдэнэ.

– Эрдэнэ, ты согласна стать моей женой?

– Да.

Взяв девушку за руку, Арвай помог ей спуститься вниз с большого камня, на котором она сидела. Повернувшись лицом к тому месту, где расположились остальные Сансары и старейшины, Арвай громко объявил: «Я желаю взять в жены Эрдэнэ! И она дала на это своё согласие».

– Это твоё право, сын мой, – сказал Хаган Сансар, не скрывая удовольствия от выбора сына. Он и сам бы выбрал эту девушку, ведь она была тут самая красивая.

– Эрдэнэ, я беру тебя в жены, обещаю защищать и оберегать тебя и наших детей, быть тебе верным и преданным до конца своих дней.

– Арвай, я беру тебя в мужья, обещаю защищать и оберегать тебя и наших детей, быть тебе верной и преданной до конца своих дней.

– Ваш союз заключен, – объявил Хаган Сансар. – Желаем вам счастья и много детей.

«Вот и всё, – подумал Арвай. – Всё очень коротко и быстро, как это бывает у ирбисов всегда».

После этого он коротко поцеловал Эрдэнэ, взял её за руку, и они поднялись со дна освещенного ущелья вверх, во тьму, превратились в снежных барсов и отправились в огромный пустой дом Сансаров.

В это время следующий жених уже преодолевал полосу препятствий «земля-вода-огонь». Стоит ли говорить, что в жены он с ходу выбрал Ариунтуяа и, разумеется, оказался не единственным претендентом на руку дочери главы клана ирбисов.

Вне освещенной кострами площадки было довольно холодно, и местами горы покрывал серый грязный снег. Арвай и Эрдэнэ холода практически не чувствовали, впрочем как и все зверолюди, живущие в подобном климате. Раньше, в предотсчетные времена, здесь было теплее зимой и жарче летом. Сейчас же свету солнца приходилось с трудом пробиваться через пыльное облако, висящее над землей. Зверолюдям очень повезло не чувствовать холода и с легкостью дышать пыльным воздухом, не замечая никаких неудобств. Организмы их предков адаптировались для этого много-много лет назад, и теперь потомки жили, не чувствуя никаких неудобств.

Оказавшись в одной из пещер дома Сансаров, молодожены превратились в людей и слегка вопросительно уставились друг на друга. Традиционно ирбисы проводили первую брачную ночь дома и в облике людей, а после этого уже могли заниматься сексом в любом обличии и в любом месте, ограничений не было, всё зависело от их желаний. Эрдэнэ всю дорогу чувствовала себя абсолютно счастливой, её сердце ликовало. Арвай Сансар среди всех невест выбрал её, именно её, а ведь в душе она всегда знала, что так и будет. Ведь нет никого лучше неё, Эры, куда уж там Еве, как Арвай вообще мог захотеть на ней жениться? Теперь Эрдэнэ чувствовала себя удовлетворенной – все надежды, бесконечно рушившиеся в последние месяцы, наконец-то сбылись. Мечты о муже, о доме, о высоком положении в обществе (ведь она же стала членом семьи Сансар, а значит и членом совета!), о совместной работе, о детях – всё теперь становится явью. И сейчас Эрдэнэ стояла перед Арваем Сансаром и ждала, когда же он наконец подойдет и сделает её абсолютно своей.

Несмотря на душевный подъем, который Арвай почувствовал во время прохождения препятствий, сейчас он ощущал себя слегка подавленным, его опять заставили сделать то, чего он не хотел – родители поступали так с ним всю его жизнь, сколько он себя помнит. И остро осознавая это, Арвай стоял и глупо пялился на Эру, не понимая, что ему теперь делать. Через секунду он вспомнил, что, пролетая над огнем, решил жить дальше, и в очередной раз за день подумал: «А почему бы и нет? Раз уж у меня теперь есть жена, то глупо не воспользоваться всеми прелестями брака».

В глазах Арвая Сансара загорелся огонек решимости, он быстро подошел к Эрдэнэ, взял её за запястья и резко притянул к себе, ощутив жар её тела. Жадно впившись губами в её губы, он почувствовал как снизу поднимается жгучее желание. Повалив Эру на землю, Арвай резко вошел в неё. Он был с ней не ласков и не груб, а просто взял девушку как вещь, которая теперь принадлежала ему.

Всё закончилось очень быстро. Эра была в ужасе от того, как холодно с ней обошелся Арвай, она всегда думала о первой брачной ночи как о чём-то потрясающем, но сейчас чувствовала только, что это было более чем неприятно, даже больно. Девушка уже было хотела встать и выйти в другую пещеру или на улицу, чтобы немного прийти в себя, но Арвай вовсе не собирался останавливаться. Впереди была долгая ночь, и он ещё не раз овладел Эрой без всяких чувств, лишь наслаждаясь тем, что как будто бы с каждым разом передавал ей частичку той боли, которая была скрыта в глубине его души.

Глава 6. Всем нужна Ева

Внезапно наступил рассвет. Ева бежала в глубокой задумчивости и потому не заметила, как посветлело. Снег нежно похрустывал под её лапами, воздух холодными потоками просачивался сквозь шерстинки на её спине и боках, свобода опьяняла своей безграничностью и неожиданностью. Да, именно неожиданностью, ведь всего сутки назад она была уверена, что уже никогда её не обретет и навсегда останется пленницей в собственном доме. Но ей помогли, помогли люди, от которых она этого вовсе не ожидала. «А как же Арвай?» – пронеслось вдруг в её голове. На секунду Еве даже стало грустно, пьянящее радостное ощущение свободы отступило, и она почувствовала болезненный укол в сердце. Арвай Сансар влюбился в неё и хотел, да не просто хотел, а скорее даже мечтал о том, чтобы она стала его женой. А она его бросила, разрушила его надежды. Но с другой стороны, она ведь ничего ему и не обещала, не клялась в вечной любви, не стремилась стать его женой. Да, последнее время он ей нравился, очень нравился, он волновал её, заставлял мир переворачиваться с ног на голову. «Но если бы он по-настоящему любил меня, любил бы больше чем себя, то не стремился бы запереть рядом с собой, лишить тех приключений, о которых я всегда мечтала, тех мест, в которых всегда хотела побывать. Все его уговоры, все его обещания – это всего лишь уловки. Если бы он и вправду желал мне счастья, то это он бы пришел и достал меня из этой проклятой ямы! И разрешил бы мне делать то, что я хочу сама, разрешил бы мне выбирать», – так Ева уговаривала себя, и грустные мысли отступили.

Она бежала долго, очень долго и остановилась, только чтобы перекусить несколькими наскоро пойманными пищухами. Скудная трапеза, но тем не менее Еве она позволила утолить чувство голода и слегка восстановить силы. С того самого момента, как кошка покинула клан ирбисов, она ни на секунду не сомневалась в том, куда ей отправиться. И вот уже знакомая темная полоска леса показалась впереди. Клан Манаса и Зарины был единственным местом на Земле, где её готовы были принять, принять такой, как она есть. По крайней мере Ева на это очень надеялась.

Вот уже степь осталась позади, и Еву обступили плотные ряды мрачных деревьев. Путь до логова она, разумеется, нашла очень легко, поскольку, как и все барсы, прекрасно ориентировалась на местности и, побывав один раз в каком-то месте, она могла уже совершенно безошибочно найти к нему дорогу из любого уголка света.

Зарина и Манас встретили Еву у входа в логово в образе людей. Оказывается, они уже минут пять назад почуяли, что она вошла в лес. Разумеется, волки, патрулировавшие лес, тоже её почуяли, но им всем приказано было не трогать Еву в случае её появления. Манас широко ей улыбался, а Зарина выглядела обеспокоенной.

– Привет, Ева, – сказал Манас.

– Ева, дорогая, что случилось? – спросила Зарина, не скрывая волнения. – У тебя какие-то проблемы? Это из-за нас?

– Зарина, Манас, я очень рада наконец-то вас увидеть, – сказала Ева. – Да, кое-что случилось. Если честно, то случилось очень много всего. Я вам сейчас всё подробно расскажу.

– Ты очень худая и бледная. Чувствую, что новости, которые ты принесла, скорее всего печальные, – сказала Зарина.

– Так оно и есть, – грустно усмехнулась Ева.

Они прошли внутрь логова и устроились на одном из моховых островков, который с наступлением зимы выглядел уже весьма пожухлым. Вообще в логове было довольно холодно, однако на порядок теплее чем на улице. Ева по порядку и очень детально рассказала Зарине и Манасу обо всем, что было с тех пор, как они расстались.

– И ты рассчитываешь остаться в клане волков? – спросил Манас.

– Да, я бы хотела пробыть здесь некоторое время, чтобы прийти в себя. Потом я хотела бы отправиться немного попутешествовать и, может быть, побывать в других кланах ирбисов, посмотреть, как у них всё устроено.

– Ты не побоишься отправиться в путешествие одна? Мне кажется, что это очень опасно, – с тревогой сказала Зарина.

– Нет, я не боюсь, я наконец-то чувствую себя свободной и хочу воспользоваться этим по полной, – ответила Ева, немного подумав.

– На сколько бы ты хотела остаться у нас? – спросил Манас.

– Не более чем на месяц, – сказала Ева.

– Ну что ж, добро пожаловать. Чувствуй себя как дома, а я должен немедленно сообщить о тебе своим родителям, – сказал Манас.

Ахмет и Аксана весьма сдержанно восприняли новость о появлении Евы. С одной стороны, они были ей благодарны за спасение Зарины, а посему чувствовали себя обязанными, а с другой стороны, она всё-таки была чужой, а чужакам волки не доверяли. Справедливости ради надо сказать, что волки клана Ахмета не доверяли вообще всем соседним кланам, но при этом в отличие от ирбисов разведкой не занимались практически никогда. При этом они делали большой упор на защиту собственной территории и регулярно её патрулировали.

Волки считали себя сильным и мощным кланом, к тому же расположенным в очень удачном месте, а потому не особенно интересовались тем, что происходит у соседей. Однако последнее время Ахмет начал волноваться, обдумывая переданный ему Зариной рассказ о людях в масках. Главе клана волков казалось, что это очень странные зверолюди. Его действительно пугали те, кто убивал сайгаков и джейранов толпами, притом ещё неизвестно как убивал, и неизвестно зачем кому-то потребовалось сразу столько еды. Ахмет уже не раз подумывал о том, чтобы всё же отправить на разведку пару волков, может быть, им и удалось бы узнать что-то в соседних кланах или наткнуться на самих людей в масках и понаблюдать за ними. Инстинкт подсказывал ему, что это важно выяснить. Но старый волк боялся, не хотел рисковать своими сородичами, отправляя их неизвестно куда.

«А что, если… а что, если отправить на разведку эту Еву, тогда мы ничем не рискуем», – неожиданно подумал Ахмет, но тут же отогнал от себя эту мысль как очень подлую. Хотя идея была настолько привлекательна, что он возвращался к ней снова и снова. И в итоге решил, что если предложит это Еве и она откажется, то он не станет настаивать. Но ежели она согласится, то это будет её собственный осознанный выбор. Хотя, конечно, для начала надо дать девушке немного прийти в себя. Руководимый корыстным интересом, Ахмет велел волкам клана оказать Еве самый радушный прием.

Таким образом, в течение последующих трех недель Ева не только окрепла физически, восстановив утраченные в яме силы, но и впервые в жизни ощутила гармонию в своей душе. Иногда её посещали грустные мысли о доме, о семье и об Арвае, но Ева их быстро отгоняла, стараясь не мучать себя сожалениями о том, что вернуть уже невозможно. Тем более, что в глубине души она была уверена, что поступила правильно.

Ева много времени проводила с Зариной, которая, как выяснилось, была уже беременна. Зарина сильно изменилась за последнее время, став очень мечтательной и романтичной, тем самым частенько напоминая Еве её лучшую подругу Эру. Волчица, с одной стороны, поддерживала решение Евы сбежать от ирбисов, потому что она и сама когда-то была в похожей ситуации, а с другой стороны, она считала, что с Арваем девушка могла бы со временем обрести счастье.

Между тем Ева уже всерьез готовилась отправиться в путешествие, о котором говорила, когда только пришла в клан волков. Ей было немного жаль оставлять волчье логово, так как за эти дни, проведенные в окружении добрых и внимательных волков, оно стало для нее настоящим любимым домом. Однако Ева всё же планировала вскоре выдвинуться далеко на восток и не уверена была, что затем захочет вернуться в родные края. Узнав об этом, Ахмет понял, что ждать больше нельзя. Он уличил момент, когда Зарины и Манаса не было рядом, и позвал Еву к себе, в пещеру с каскадом ступеней, в которой Ева уже была вместе с Арваем и Эрдэнэ. Было ранее-ранее утро, и помещение наполняла тяжелая серая тьма, которая впрочем не мешала ни Ахмету, ни Еве.

– Ева, дорогая, мы очень рады, что ты сейчас гостишь в нашем клане. Тебе всё нравится, все к тебе хорошо относятся?

– Да, спасибо, я даже почувствовала себя здесь как дома.

– После того, что ты для нас сделала, после того, как спасла нашу любимую Зарину, ты абсолютно вправе считать наше логово своим домом. Сейчас, когда Зарина беременна, мы особенно остро ощущаем для себя ценность твоего поступка. Я знаю, что скоро ты собираешься уйти от нас и отправиться в путешествие. Скажи, мы можем ещё что-нибудь для тебя сделать?

– Ну что Вы, Ахмет, вы и так приняли меня как родную. Может быть, это я смогу быть вам чем-нибудь полезна?

– Хм… На самом деле есть одно дело, которое я хотел поручить своим волкам, но ты намного опытнее в этом вопросе. Однако это весьма рискованно, а мне бы не хотелось, чтобы ты подвергала себя риску ради нас.

– Ахмет, вы стали моей семьей, и если волкам нужна моя помощь, то я готова.

– Ты же даже не знаешь, о чем идет речь!

– Но я с удовольствием готова узнать и сделать, что смогу.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Зарина рассказала мне про странных людей в масках. И я не понимаю, кто они такие. Я никогда не слышал про подобных зверолюдей, а ведь я живу здесь уже очень давно и знаю в наших краях всех существ. У тебя есть идеи на счет того, кто они такие?

– Нет. Я думала об этом, но я не знаю, кто они.

– А после того происшествия в клане сайгаков больше никто из ваших с ними не встречался?

– Я не знаю. Когда я вернулась в клан ирбисов, меня сразу же посадили в яму, и единственным, с кем я по сути общалась, был Арвай Сансар. А он мне абсолютно ничего не рассказывал о том, что происходит в клане и за его пределами. Если он даже и хотел, то не мог, потому что ирбисы считают меня предательницей, а значит о таких вещах со мной говорить категорически запрещено.

– Да… понятно. Но у тебя не вызывают эти люди некоторых опасений?

– Конечно, вызывают! То, что я видела, то, что они делают, это ужасно. Кому могло потребоваться истреблять сайгаков и джейранов в таких количествах? И главное, зачем? Если это ради еды, то зачем им сразу столько тушек? И почему они убивают зверолюдей, а не зверей? Это же просто немыслимо!

– Я вижу, что ты много об этом думала.

– Да, это правда, но я так и не нашла какой-либо более менее логичной разгадки.

– Я тоже об этом думал. А что, если они убивают не только зверолюдей, но и обычных животных тоже – просто всех без разбору?

– Да, может быть, но зачем? Это главный вопрос.

– Нет, Ева, главный вопрос – это не доберутся ли они таким образом и до нас.

– Это зависит от того, с какой целью они совершают эти убийства.

– Верно. Но как мы может узнать, с какой?

– Можно попробовать выследить их. К сожалению, я не смогла определить их запах, так как он оба раза был сильно перебит кровью раненых. Поэтому не смогу понять, что это они, даже если пробегу невдалеке от них.

– И какие есть идеи?

– Можно попробовать поискать их следы в тех двух местах, где мы их видели. Я имею в виду материальные следы. Та конструкция, на которой они перевозили туши сайгаков, была довольно большой, да и сами тела в сумме весили, я полагаю, немало. От их перевозки должны были остаться довольно заметные следы на земле. Конечно, с тех пор прошло много времени, много раз шел и дождь, и снег, но мало ли вдруг… По крайней мере других идей у меня нет.

– Ты права, другие варианты и мне в голову не приходят. Ева, я спрошу тебя прямо: ты могла бы попробовать найти для меня людей в масках и проследить за ними? Я боюсь отправлять на это дело волков. Мы никогда ни за кем не следили и не знаем, как это нужно делать. Поэтому волки легко могут обнаружить себя, даже если пойдут вместе с тобой. Я понимаю, что многого у тебя прошу…

– Я согласна. Ахмет, я уже сказала, что готова вам помочь чем смогу, и это правда.

– Но ты ни в коем случае не должна подходить к ним слишком близко или пытаться вступить в контакт, что бы ни случилось!