Планета пыли. Сферополис

– Свободная и прекрасная. Видимо, это не тебе, а мне повезло встретиться с тобой именно сейчас.

Ева, Эра и Арвай пропустили мимо ушей этот негромкий, но более чем доступный для их слуха разговор, поскольку каждый из них был глубоко погружён в свои сложные мысли, которые сводились по большей части к тому, что они четко знали, чем будут заниматься в ближайшую неделю, но при этом и представить не могли, как бы им хотелось жить дальше. Сложная гамма чувств, эмоций, воспоминаний, несбывшихся надежд, желаний и страхов переполняла их изнутри.

Вскоре песок незаметно сменился более твердой и каменистой почвой, и путешественники вошли в русло высохшей реки, которое постепенно превратилось в каньон с высокими отвесными стенами. День близился к завершению, и решено было остановиться на ночлег.

– От цели нас отделяет несколько дней, – сказал Робби, вытаскивая из ПФУ очередной использованный фильтр и заменяя его на новый.

– Я ещё никогда не была так далеко от дома, – сказала Эрдэнэ.

– Тебе не нравится путешествовать? – спросил Александр.

– Нравится, – сказала Эра, – но не так далеко от клана как сейчас. На таком расстоянии я чувствую себе как будто бы лишенной поддержки сородичей, какой-то незащищенной что ли. В целом я предпочла бы остаться дома. Но выбора меня лишили.

– Серьёзно? И кто?

– Мой любимый муж, разумеется.

– Что ж, неудивительно, что он не захотел расставаться с тобой.

– Эра, прекрати! – оборвал собирающуюся ответить Эрдэнэ Арвай Сансар. – Я запрещаю тебе говорить с этим человеком.

– Да с чего ты взял, что можешь мне приказывать? – перешла на повышенный тон Эрдэнэ.

– Я твой муж, и ты должна меня слушаться, – сказал Арвай.

– Муж? Как жаль, что ты не помнил об этом, когда потащился вслед за Евой неизвестно куда и неизвестно зачем!

– Прекрати нести этот бред! Заткнись, я не желаю больше слышать твой голос!

– Ты думаешь, что мне сейчас всё нравится?

– Повторю ещё раз: замолчи! Или пожалеешь!

– Давайте не будем ссориться, – успокаивающим голосом сказала Элизабет. – Слушайте, я понимаю, что у вас есть свои личные проблемы, но давайте постараемся, просто постараемся отложить их на время нашего похода. И раз уж вы всё равно все здесь, то стоит ли сейчас выяснять, почему и зачем. Вы проделали уже такой большой и трудный путь, да и мы тоже. И меньше всего мне сейчас хочется, чтобы кто-то из вас развернулся и сказал, что уходит домой.

После этих слов Лиззи все как-то немного задумались и успокоились.

– Если говорить честно, то я, разумеется, заметила, что с появлением Александра в нашей команде стало много ссор, – продолжила Элизабет. – И все эти ссоры провоцируют, между прочим, мужчины, которые беспрестанно к нему ревнуют. Я понимаю, почему он вам не нравится – он красив, он умен, он отважен и в целом очень привлекателен. И ясно, что вы чувствуете конкуренцию. Но будьте благоразумны и держите себя в руках, ведь по факту Саша ничего плохого не делает. Ну, сказал он пару комплиментов мне или Эре, например, что же тут такого? Он никому не делал неприличных предложений, ни к кому не приставал и вообще даже пальцем никого из нас не тронул. И это притом, что на самом деле из нас троих официально занята только Эрдэнэ, а мы с Евой, я напомню, свободные женщины. И ещё я хочу напомнить, что нам в нашем деле совсем не помешает ещё один человек, который может дышать и в принципе жить без дурацкой маски, без фильтров и без кучи устройств для приготовления пищи и очистки воды, которые ты, Робби, вынужден таскать с собой. Так что давайте все успокоимся и сосредоточимся на нашей цели. Найдем астероид, доставим его в Сферополис, а дальше делайте что хотите! Хоть сутки на пролет сидите и орите друг на друга!

– Лиззи, ты чего разошлась-то? – удивленно спросил Робби. – Всё нормально, успокойся.

Элизабет возмущённо вздохнула, надулась как маленькая девочка и села на край своего рюкзака, который практически опустел.

Все молчали, чувствуя неловкость и не зная, что сказать. Так, практически в полном молчании, были доедены остатки убитого Александром джейрана, и путешественники улеглись на ночлег около высоченной стены каньона.

Арвай Сансар уже очень давно не спал спокойно, и сегодня ему снился очередной слишком странный и пугающий сон. Он был в том новом и прекрасном мире, про который всё время говорила Элизабет. Арвай был в образе человека и шел по большому лугу вдоль реки. Река была спокойная и прекрасная: ярко-голубая вода отражала такое же ярко-голубое небо. Солнце, казалось, разлеталось миллионами слепящих бликов, свободно танцующих по водной ряби. Арваю очень хотелось спуститься к реке и потрогать воду, окунуть в неё разгоряченные на солнце руки и ноги, почувствовать ласкающую прохладу, стремительно проникающую внутрь него. Но он знал, что останавливаться здесь нельзя, нужно идти дальше – вперед в сторону леса, где громко поют птицы и зеленеют листья. Его там ждут.

И действительно, подойдя ближе, он увидел на опушке Еву, Лиззи и Эрдэнэ. Все трое улыбались, махали ему руками и кричали: «Арвай! Ну наконец-то! Иди к нам! Мы тебя ждём!». Вместе они смотрелись великолепно. Элизабет была выше и эффектнее, зато Ева и Эра были стройнее и грациознее. И каждая была по-своему прекрасна. Арвай очень хотел к ним, он ускорил шаг, даже практически перешёл на бег, а потом вдруг вспомнил, что он же может превратиться в ирбиса и бежать намного быстрее. Он попробовал превратиться, и не получилось. Арвай был в шоке, он пробовал снова и снова, чувствуя нарастающую внутри панику. Он больше не мог стать снежным барсом, но почему? И тут что-то легонько опустилось на щеку Арвая и обожгло её. Он поднял голову вверх и увидел, как голубизна неба стремительно разваливается на мелкие лоскутки, которые разлетаются повсюду и превращаются в серую пыль. Затем взорвалось солнце, и пепел медленно начал падать на землю. Всё постепенно становилось такого цвета, к которому Арвай привык – серого.

Арвай посмотрел в сторону леса, за бешеным круговоротом серой пыли он теперь с трудом мог разглядеть силуэты девушек. И тут небо начало сотрясаться от страшных грохочущих ударов.

– Бегите! – закричал Арвай Еве, Эрдэнэ и Элизабет, которые не двигались с места.

Грохот нарастал, и тут… Арвай проснулся.

В панике он начал оглядываться по сторонам, пытаясь оправиться от кошмара и разглядеть что-то в темноте. Сон закончился, но грохот при этом почему-то не прекратился, а только усилился. И с каждой секундой он становился всё громче и громче. Арвай вскочил на лапы и увидел вдали облако серой пыли, которое стремительно нарастало и двигалось в их сторону.

– Вставайте! – закричал Арвай. – Ну же, вставайте скорей! Сюда что-то движется!

Александр первым вскочил на ноги и несколько секунд вглядывался в надвигающееся нечто. Следом за ним проснулись и поднялись все остальные.

Наконец Арваю удалось разглядеть то, что так быстро приближалось к ним. Это были какие-то странные животные, таких Арвай прежде не видел. Немного напоминали сайгаков, но были крупнее и плотнее них, плюс, у них не было рогов, зато были длинные волосы на хвосте и короткие, торчащие как щетка, на голове.

– Да это же лошади! – закричал Александр. – Целый табун несется сюда! Они нас сейчас растопчут, бежим!

Все похватали рюкзаки и сумки, кто что успел. Тем временем лошади успели приблизиться уже на несколько десятков метров. Арвай, Ева и Эрдэнэ бежали впереди всех, неся в зубах сумки. Следом за ними несся Александр. А в конце бежали Робби и Элизабет, которые с каждой секундой всё сильнее отставали.

– Нам не убежать! – крикнул Робби. – Они нас растопчут!

– Лезьте наверх! – закричал в ответ Александр. – Все лезьте наверх!

Впереди, прямо перед Арваем, который бежал первым, замаячил узкий, но при этом абсолютно пологий и довольно длинный уступ, в нескольких метрах над землей. Арвай громко мявкнул и кивнул головой на уступ, обращая на него внимание Евы и Эры. Те, в свою очередь, мгновенно уловили мысль собрата. Арвай резко увеличил скорость и, через доли секунды приблизившись к уступу, прыгнул, мощно оттолкнувшись от земли. Сумки с фильтрами в зубах здорово ему мешали. Оказавшись на уступе, Арвай сразу же резко начал тормозить всеми четырьмя лапами, но смог остановиться только лишь перед самым краем. Затем он превратился в человека, закинул сумки на плечо, и рукой ухватился за какой-то чахлый серый куст, торчащий на удачу прямо из скалы. Ноги Арвай расставил в стороны, а свободной рукой приготовился ловить Эру, которая в этот момент уже летела к нему. Приземлившись на уступ, Эра проехала немного на лапах и, превратившись на ходу в человека, буквально врезалась в Арвая, который ловко поймал её свободной рукой, лишь немного при этом пошатнувшись – настолько сильно он держался за куст и при этом буквально впечатал свои ноги в каменную поверхность. Всего через мгновение в них врезалась Ева, которая прыгнула прямо следом за Эрдэнэ, и тоже затем превратилась в человека. Во время превращения Ева выронила сумку, которую держала в зубах. Втроем в образе людей они только-только смогли поместиться на узенькой площадке и теперь с тревогой наблюдали за тем, что происходило внизу.

Александр тоже не терял времени даром. Он вскарабкался по отвесной стене вверх на несколько метров от земли с помощью своих ножей, которые поочередно с нечеловеческой силой втыкал в каменную поверхность. Умудрившись поставить одну ногу на какой-то выступ (другая его нога при этом висела в воздухе) и держась одной рукой за вбитый в стену нож, он насколько мог наклонился вниз и тянул руку Элизабет, которая вместе с Робби всё ещё бежала от табуна лошадей. Робби отставал, он неудачно подвернул ногу во время бега, и теперь каждый шаг пронизывал его насквозь тонкой болезненной иглой боли.

– Лиззи, хватайся! – закричал Александр.

Добежав до него, девушка прыгнула и схватилась за протянутую руку. Но схватилась неудачно, потому держалась теперь лишь на пальцах, повиснув на руке Александра, не зная, что делать, и при этом всё ещё находясь в зоне опасности.

В этот самый момент Робби осознал, что его никто не спасет, и убежать от лошадей он не сможет. При этом расстояние между ним и несущимся с сумасшедшей скоростью табуном стало уже минимальным. Парень резко свернул в сторону и попытался за что-нибудь ухватиться, чтобы вскарабкаться вверх. Но стена была практически гладкой и при этом отвесной. Единственный подходящий выступ был настолько высоко, что Робби не смог до него дотянуться. Понимая, что бежать ему некуда и столкновение неизбежно, он всем свои телом прижался к скале, расставив руки и ноги в стороны, попытавшись максимально слиться со скалистой громадиной. Робби буквально растекся по камню, оставив незащищенной спину, которая была прикрыта лишь ПФУ и полупустым рюкзаком.

– Нееет! – изо всех сил закричал Робби, но его крик потерялся в грохоте копыт, поравнявшихся с ним лошадей.

Больше его уже никто не мог разглядеть среди многочисленных мелькающих спин коней песочного цвета и поднятого ими огромного серого облака пыли.

– Робби, нет! – в этот же момент в отчаянии закричала Элизабет.

– Хватайся за меня другой рукой, – зарычал Александр, который всё ещё держал девушку на вытянутой руке.

– Не могу, – простонала Лиззи, и слезы выступили у неё на глазах.

– Давай! – снова прорычал Александр, чувствуя, что силы его на исходе, и качнул Элизабет из стороны в сторону.

Повинуясь его маневру, девушка в момент обратного движения подалась всем телом вверх и ухватилась-таки за руку Александра выше кисти. Тогда одним мощным резким движением он дернул её вверх. Элизабет обхватила рукой его шею, и Александр крепко прижал её к себе. В этот самый момент под их ногами пронеслись абсолютно не сбавляющие скорость кони. Лиззи почувствовала, как адреналин быстро распространяется по её крови, как сердце бешено колотится, как кружится голова, ещё она почувствовала неожиданный восторг от того, как эффектно её спас Александр и от того, что сейчас он сжимает её в объятиях, обнимает крепкими руками, согревает теплом своего тела. Она заглянула в его синие бездонные глаза, и ей ужасно захотелось его поцеловать. Элизабет уже буквально решилась сделать это, но вовремя вспомнила про маску ПФУ, закрывающую её лицо.

«Какой бы дурой я выглядела, если бы стукнулась сейчас маской о его лицо! – подумала Лиззи. – Это было бы ужасно неудобно! Проклятая маска, ненавижу её!»

Всё произошло настолько быстро, что Ева не успела испугаться. Она стояла на узком уступе, прижавшись к Арваю и Эре. А теперь, отодвинувшись от них насколько это позволяло место, пыталась рассмотреть, нет ли где вдалеке ещё одного бешеного полчища животных, несущихся по каньону. Также её очень интересовало, сумели ли спастись все остальные. Завидев Александра и Элизабет, висящих на стене, Ева невольно позавидовала Лиззи, жалея, что это не она сейчас тает в крепких объятиях парня. Она спрыгнула с уступа, в полете превратившись в снежного барса, и легонько приземлилась на лапы. Следом за ней спрыгнули Арвай и Эрдэнэ. Все вместе они подбежали к Лиззи и Александру, которые успели к тому моменту тоже спуститься на землю.

– Робби! – воскликнула Элизабет, как только её ноги коснулись земли, и бросилась бежать к неподвижно лежащему невдалеке телу.

Все остальные устремились за ней. Робби лежал на боку и был без сознания, лицо и руки его были ободраны, одежда местами порвана. В целом, вид был весьма жалкий и безжизненный. Элизабет упала на колени перед парнем, аккуратно сняла рюкзак с его плеч, оставив при этом плоский ящик ПФУ у него на спине, а затем очень осторожно перевернула его на спину.

– Робби, Робби, ты жив? Приди в себя! – девушка легонько потрясла парня за плечо.

Робби не шелохнулся, тогда Элизабет потрясла сильнее.

– Пожалуйста, очнись! – продолжала умолять она. – Ты мне нужен! Без тебя мы не справимся!

– Ау! – болезненно поморщился Робби, наконец придя в себя. – Если кони меня не убили, то ты точно добьешь, Лиззи.

Элизабет облегчённо вздохнула и сделала движение, чтобы обнять Робби, но её остановил Александр.

– Сначала нужно проверить, какие у него повреждения. Нет ли переломов, – предостерегающе сказал он.

– Ты прав, конечно, я просто очень рада, что он жив! – воскликнула Элизабет. – Робби, у тебя что-нибудь болит?

– Да у меня всё тело болит, – усмехнулся Робби. – По мне практически табун лошадей пронесся. Боже, откуда они только здесь взялись, да ещё посреди ночи?!?

– Их что-то сильно напугало, иначе бы они не побежали ночью через каньон, – сказал Александр.

– А это были зверолюди или обычные животные? – спросила Элизабет, пока Александр, присев на корточки, тщательно ощупывал руки и ноги Робби.

– Животные, – сказал Арвай, превратившись в человека. – Хоть я таких и не знаю, никогда раньше не видел.

– Эти маленькие, но тяжелые лошадки, – тут Робби скривился от боли, – исконные обитатели этой пустыни. Так что меня не удивил их вид, удивило только их неожиданное появление среди ночи.

– Надеюсь, мы не встретимся с тем, что их напугало. Предпочитаю в данном случае оставаться в неведении, – улыбнулся Александр. Затем он закончил осмотр Робби и поднялся на ноги. – Ну вот, всё не так плохо, как кажется. Конечно, тебя довольно сильно ободрало об скалу, но серьёзных повреждений нет. Много ушибов, сломана пара рёбер и, по-видимому, вывернута нога. Ногу я сейчас вправлю, но не уверен, что ты сможешь идти дальше.

– Надо попробовать встать, – сказал Робби и в этот самый момент Александр резко дёрнул его ногу на себя и вправо без каких-либо предупреждений.

– Да, попробуй, – сказал Александр.

Робби задыхался от резкой острой боли, пронзившей ногу, а затем всё его и без того израненное тело.

– Ааа, – стонал Робби, корчась на земле и держась за ногу. – Мог бы и предупредить!

– Поверь мне, так было бы только страшнее и больнее, – сказал Александр.

– Фильтры разбились, – подала голос Лиззи, растерянно изучая в это время содержимое рюкзака Робби. – Их у тебя оставалось немного, но тем не менее. Только один каким-то чудом уцелел. И твои устройства для приготовления еды и очистки воды тоже пострадали.

– Это очень плохо, – сказал Робби. – Дай мне посмотреть.

Элизабет и Александр тихонько потянули Робби вверх и помогли ему сесть, прислонившись спиной к каменной стене. Затем Лиззи подала ему рюкзак.

– Фильтры безвозвратно испорчены и цилиндр, в котором я готовил еду, тоже. Хорошо, что ПФУ имеет такую плотную оболочку и не сломалось, а то бы я был уже на грани смерти. А устройство для очистки воды пострадало несильно, его я смогу починить, – сказал Робби, осмотрев внутренности рюкзака и выкинув из него всё лишнее.

– Спасибо и на том, – сказала Элизабет.

– Хорошо хоть, что большая часть оставшихся фильтров в сумках у ирбисов. И ещё лучше то, что они смогли уцелеть и не потерять эти сумки, – кивнул Робби в сторону Арвая и девушек, которые предпочли остаться в кошачьем облике.

– Вообще-то моя сумка упала, и вряд ли в ней что-то уцелело, – понурив голову, сказала Ева, предварительно превратившись в человека.

– Это катастрофа! – воскликнул Робби. – Нам же теперь не хватит фильтров на обратную дорогу.

– Ничего, – сказала Лиззи. – Что-нибудь придумаем, как-нибудь выкрутимся.

– Да что тут придумаешь! – взбесился Робби и резко замолчал. А через минуту, как будто внутренне смирившись, добавил: – Ладно, как раз сейчас нам нужно будет менять фильтры. Дай мне, пожалуйста, один фильтр из сумки Эрдэнэ, а свой я на всякий случай не буду пока использовать, мало ли что.

– Хорошо, но что мы будем делать дальше? – задумчиво спросила Лиззи, доставая фильтр из сумки и вставляя его в ПФУ Робби, которому очевидно даже это действие далось бы с трудом.

– Дальше, я думаю, нам стоит убраться отсюда как можно скорее, – ответил Александр. – Эти лошади от чего-то или от кого-то бежали. И это что-то находится с той стороны, откуда пришли мы, а значит идет следом за нами. Выяснять, что их так напугало, как я уже сказал, у меня нет ни малейшего желания. Поэтому предлагаю пожертвовать сном и двинуться в путь прямо сейчас.

– А как же Робби? – испуганно спросила Лиззи.

– Попробуй всё же встать, Робби, – сказал Александр и подал ему руку.

Робби попытался подняться, но тут же упал обратно, застонав от мучительной боли, которая горячей волной обожгла его ногу.

– Похоже, идти я не смогу, ни сейчас, ни даже утром, – понурив голову, сказал Робби.

– Мы не можем бросить его здесь! – закричала Элизабет.

– Никто этого и не предлагает, – сказал Александр. – Придется тогда нести его по очереди – час – я, час – Арвай. Девушки, я так думаю, не потянут. Арвай, ты согласен?

– Да, раз другого выхода нет.

– Отлично, тогда я первый, – сказал Александр и с удивительной легкостью взвалил Робби к себе на спину. – Все готовы? Тогда вперед!

Идти в темноте для ирбисов было совсем несложно, разве что очень хотелось спать. Остальным пришлось хуже. Лиззи с трудом переставляла ноги, то и дело натыкаясь на рассыпанные по каньону крупные и мелкие камни. Александр хоть бодрился, но видно было, что ноша ему в тягость. Через час пути он с облегчением снял с себя Робби и помог ему влезть на спину Арвая Сансара. Арвай отказался превращаться в человека, мотивировав это тем, что в образе снежного барса он намного сильнее и выносливей. Однако Робби пришлось очень крепко держаться и отслеживать каждое движение Арвая, чтобы не свалиться с его спины. Поэтому поспать, как он в глубине души рассчитывал, ему тоже не удалось. Ещё Элизабет с каждым шагом всё явственнее ощущала, что замерзает. Было очень холодно, и девушка завистливо поглядывала то на барсов с их теплым мехом, то на Александра, который как будто бы не чувствовал холода, то на Робби, который постоянно был прижат к чьей-то теплой спине.

Арвай и Александр успели поменяться уже много раз к тому моменту, как наконец-то рассвело. Высохшее русло реки, по которому они шли, казалось, не собиралось заканчиваться и тянулось вдаль на много километров.

– Всё, стоп, – скомандовал Александр и ловко сгрузил Робби со своей спины на землю.

– Но почему? – возмутился Робби.

– Робби, слушай, видимо Александр, как и все мы, очень устал, нужно немного отдохнуть, – сказала Лиззи.

– Дело не в этом, – сказал Александр, запустив руки в карманы. – Просто действие сыворотки заканчивается. Я чувствую, как мне становится тяжело дышать.

– И что ты будешь делать? – растерянно спросила Элизабет.

– Сделаю ещё один укол, – ответил Александр, извлекая из кармана шприц без иглы, больше похожий на ручку.

– Думаю, мне лучше отойти подальше, – задумавшись на секунду, сказал Александр. – Я не хочу вас напугать.

– Как напугать? – удивленно спросила Элизабет.

– Помнишь, я рассказывал, что преобразование крови после введения сыворотки проходит очень тяжело? – спросил Александр.

– Да, ты говорил, что боль практически невыносима, – подтвердила Лиззи.

– Ну вот, и внешне это тоже весьма заметно. Я корчусь в мучениях, ору диким голосом – в общем, зрелище не из приятных.

– Что ж, я думаю, никого тут ты этим не смутишь, – подумав, сказала Элизабет.

– Но я не хочу, чтобы меня видели в таком состоянии! – возмутился Александр.

– Но ходить одному опасно, тем более на фоне ночных событий! – неожиданно вступила в разговор Ева. – Пусть хотя бы кто-то один пойдет с тобой.

– Я пойду! Если что, я смогу защитить тебя, уж поверь мне, – сказала Лиззи.

– Интересно, как ты сможешь его защитить? – удивилась Ева, и в её тоне прозвучали нотки раздражения.

– Я смогу, вот увидишь, – уверенно сказала Элизабет.

– Хватит спорить, – прервал их Александр. – Это дело двух минут, и я не нуждаюсь ни в чьей защите. Если вы считаете таким уж необходимым, чтобы кто-то меня сопровождал, то пусть это будет Элизабет – мне все равно.

После этого, не говоря больше не слова, Александр быстро побежал в ту же строну, в которую они до этого шли. Понимая, что сейчас безнадежно отстанет, Лиззи бросилась за ним.

Отбежав на добрый километр, Александр остановился, сел на землю и сделал укол, с силой вонзив шприц себе в бедро. И в этот момент к нему подбежала слегка запыхавшаяся Элизабет.

То, что происходило дальше, Лиззи не смогла бы забыть никогда в жизни.

Волна боли буквально бросала Александра из стороны в сторону. Его красивое лицо обезобразила мучительная гримаса ужаса – глаза закатились, рот исказился в страшном оскале. Все вены, все сосуды на теле Александра теперь как будто бы раздулись и выступили повсеместно. Было ощущение, что кровь буквально бурлит в них. Парень выгибался то в одну сторону, то в другую, издавая при этом стоны, наполненные страданием и ужасом.

Лиззи стояла и боялась пошевелиться, не решаясь приблизиться к нему, не зная, как помочь, как облегчить его мучения. Когда Александр затрясся в ритмичных судорогах, которые показались Элизабет предсмертными, она наконец подбежала к нему и упала на колени рядом с содрогающимся телом. И в тот момент, когда девушка подумала, что всё кончено, Александр издал жуткий громкий гортанный крик, и всё действительно закончилось. Теперь он просто лежал и не двигался. Слёзы текли по щекам Лиззи под маской.

– Александр, Саша, очнись, ты жив? – обеспокоено спросила Элизабет и дрожащей рукой осторожно дотронулась до его плеча.

Эффекта не последовало. Александр всё ещё лежал тихо и безжизненно и как будто бы даже не дышал. Тогда Лиззи потрясла его за плечо уже смелее, и тут он вдруг очнулся. Саша резко сел, пытаясь вдохнуть поглубже.

– Всё хорошо? – спросила Элизабет. – Как ты себя чувствуешь? Тебе больше не больно?

Александр посмотрел на неё измученным взглядом человека, только что пережившего катастрофу.

– Всё в порядке. Я же предупреждал, что зрелище будет не для слабонервных. Ты сильно испугалась? – заботливо осведомился Александр.

– Да, – честно ответила Лиззи. – Мне показалось, что прошла целая вечность. Мне было страшно за тебя и очень хотелось помочь, но я не знала, что делать. Я ощущала себя такой беспомощной.

– Мне жаль, что сыворотка не действует дольше, и мне пришлось делать ещё один укол сейчас. Зато теперь тебе вряд ли захочется испробовать её на себе, – сказал Александр и нежно погладил Элизабет по волосам.

Не ожидая его прикосновения, она сначала вздрогнула, но осознав, что происходит, почувствовала, как тает. Всё её тело охватило быстро разгорающееся желание чего-то большего. Лиззи заглянула Александру в глаза и увидела в них ответное желание. Дольше выносить это было практически невозможно. Тогда она сделала глубокий вдох и сняла маску.

– Как здорово наконец увидеть тебя такой, какая ты есть, – сказал с улыбкой Александр, дотронувшись до щеки девушки.

Элизабет хотелось смотреть на него, не отрывая взгляда ни на секунду, но она почувствовала, как пыль в воздухе начинает щипать и резать глаза. Тогда Лиззи была вынуждена их закрыть. Она уже готова была выдохнуть и следом вдохнуть глоток абсолютно непригодного для неё воздуха, как вдруг ощутила на своих губах его губы, теплые и мягкие. Требовательный язык тут же умело вторгся к ней в рот. И Элизабет с жаром ответила на поцелуй, о котором вчера даже и не мечтала. Ей хотелось, чтобы это длилось вечно и имело столь желанное продолжение, от мысли о котором у Лиззи сладко сводило живот и кружилась голова.

– Ты что, с ума сошла?!? – совсем близко раздался гневный голос Робби. – Что ты вытворяешь? Немедленно надень маску!

Элизабет нехотя оторвалась от Александра и, не открывая глаз, нащупала рукой маску, а затем надела её.

После этого девушка снова смогла открыть глаза и вдохнуть воздух, которого уже более чем настойчиво требовали её лёгкие. Она увидела перед собой трёх ирбисов: Еву, Эру, Арвая, а также лежащего на его спине разъярённого Робби. По кошачьим же мордам невозможно было прочитать их эмоции.

– Зачем вы пришли сюда? – раздраженно спросила Элизабет.

– Мы услышали, как он кричал, – кивнул на Александра Робби и начал медленно спускаться со спины Арвая. – И подумали, что с вами что-то случилось. Теперь я вижу, что мы зря торопились. Вы прекрасно проводили тут время вдвоем!

– Это не твоё дело, Робби! – возмутилась Элизабет.

– Как это не моё?!? Разве не со мной пару дней назад ты занималась тем же самым! – заорал Робби, стоя уже на своих ногах и с трудом выпрямившись во весь свой небольшой рост, поскольку полученные травмы теперь ещё более ощутимо, чем раньше, давали о себе знать.

– Ты не имеешь права говорить об этом! – в негодовании закричала Элизабет. – И не имеешь никаких прав на меня. Ты прекрасно знал, что то, что было между нами – это не серьёзно, что мы просто друзья.

– Ты никогда не была мне просто подругой, – очень серьёзно сказал Робби. – Я всегда любил тебя, Элизабет. А ты всегда считала, что я тебя недостоин. И если бы я мог сейчас уйти отсюда, я бы это сделал.

После этих слов Робби слегка пошатнулся и в очередной раз поморщился от боли.

– Робби, слушай, давай не будем ругаться, – стараясь сдерживать свои эмоции и казаться как можно спокойнее, сказала Лиззи. – Ведь ты знаешь, что я тоже люблю тебя, просто другой любовью.

– Ох, как же мне повезло! – ухмыльнулся Робби. – Поверь мне, раньше я сомневался, но теперь мне абсолютно понятно, что ты достойная дочь своего отца.

– Робби, – Элизабет хотела ещё что-то сказать, но её перебил Александр, который до этого пребывал в абсолютном молчании.

– Я всё понимаю, назрел конфликт. И я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения, пока вы сами в них не разберетесь, всё не обсудите и не решите, кто вы друг для друга, – рассудительно сказал Александр. – Я не знал о том, что между вами что-то было, и я не стал бы… Впрочем, это неважно. Я предлагаю вам всё обсудить по дороге, раз уж никого из нас вы всё равно не стесняетесь и готовы сказать всё здесь и сейчас. Ведь, я надеюсь, все помнят, почему мы не хотели задерживаться в этом каньоне и даже отказались от сна.

– Ты прав, – сквозь зубы процедил Робби и с видимым усилием начал взбираться на спину Арвая.

Элизабет не знала, что сказать, и просто, развернувшись, растерянно пошла дальше по руслу высохшей реки. Остальные медленно двинулись за ней.

Через несколько часов пути стены каньона плавно сошли на нет, и в скором времени твердая каменистая почва опять сменилась песком. Отчего идти стало намного тяжелее, особенно тому, кто нес на своей спине Робби. Все очень устали и хотели спать. Лиззи и Робби уже прикончили остатки очищенной воды, которую набрали в оазисе, и теперь мучились от жажды. Ирбисам пить не хотелось, Александру тоже. Введенная в кровь сыворотка, делала его организм больше похожим на организм зверочеловека, а значит он становился сильнее и выносливее.

Ева хоть и не испытывала, в отличие от людей, физических мучений, но зато терзалась душевными муками. Она несомненно чувствовала, как растет и расцветает её чувство к Александру. Впервые в жизни она действительно смогла кого-то полюбить, и теперь всё четче осознавала, что всё, что до этого момента она испытывала к Арваю Сансару, было вовсе не любовью. Просто в какой-то момент он смог стать самым близким для неё человеком, единственным, кто не бросил её в этой отвратительной яме. И она всегда будет благодарна ему за это, и он всегда будет многое для неё значить, особенно после того, что они пережили вместе. Но это не любовь. А вот Александр… С ним Ева была бы готова на всё. Захотел бы он отправиться на другой конец Земли – легко, попросил бы её жить с ним в подземном бункере – без проблем, захотел бы, чтобы она вместе с ним жила в клане ирбисов и никуда бы оттуда не уходила – неважно, лишь бы с ним вместе.

Но этот поцелуй, его поцелуй с Лиззи… Как он мог? Неужели он выбрал её? А впрочем, это вполне логично, ведь Элизабет – человек, и к тому же, она очень красивая.

В душе Евы всё бурлило и кипело, когда она вспоминала увиденную романтическую сцену. Разве она, Ева, хуже? Ведь нет! Она же лучше, сильнее, приспособленней! Она может идти с Александром куда угодно, и ей не нужны для этого ни маски, ни фильтры. Почему же тогда он целовал не её, а Элизабет?

И тут Еву пронзила простая мысль. Она даже удивилась, как раньше до этого не додумалась.

Ведь Александр не знает об её, Евиных, чувствах! Ну и, конечно, Лиззи, наверняка, сама его поцеловала! Если бы он знал, что Ева его любит, стал бы он обращать внимание на Элизабет? Конечно же, нет! А вдруг стал бы? И тогда это было бы ещё больнее.

Так и не придя ни к какому выводу, Ева в итоге решила постараться больше себя не мучать и не вспоминать историю с поцелуем. А ещё она четко решила, что непременно должна сказать Александру о том, что к нему испытывает. Ведь иначе она никак не сможет понять, чувствует ли он что-то к ней.