Сундук ловца. Серия «Путешественники по временам и измерениям». Книга вторая

– Ещё сенсация! А кто же мы, по твоему цифровому мнению?

– Вы – мутанты. Чудом уцелевшие жертвы Великой планетарной войны.

– Так не они одни, – вступился за друзей Игорь. – По самым скромным подсчётам, после катастрофы выжили не менее 3 миллиардов человек.

– 3 миллиарда 200 миллионов, если быть точными, – подтвердил микроавтобус. – Но то были люди, прошедшие огонь и воду. Заражённых практически сразу начинали лечить от радиационного воздействия. А эти, словно мыши в норах, сидели в полной изоляции и мутировали отдельно от населения Земли.

– Вы же знаете, что большинство подземных переходов были завалены и они не могли выбраться наружу. У них не было выхода.

– Выход есть всегда, – пробасило роботакси. – Просто одни выбирают общество и пребывают с ним до конца и в радости, и в горе. А другие норовят спрятать голову в песок поглубже и подождать, когда беда пройдёт стороной.

– Может, вы ещё обвините мутантов в том, что это именно они развязали ядерную войну? – решил пошутить Фёдор Кириллович.

– Нельзя исключать и такой возможности. Если учесть, что большинство из них, будучи обыкновенными человеками, и до войны работали под землей, проводя там большую часть времени. Кто его знает, что они замышляли вдали от социума?

Ваша остановка. Выходите, и всего хорошего, – неожиданно закончил робот, резко затормозив перед аркой небольшого дома.

– Какой упёртый механизм, – выходя из микроавтобуса, огрызнулся Серёжка. – Сам бы пережил ядерную войну, тогда бы я на него посмотрел. А то умничать все горазды.

– Мутантов он не любит! – поддакнул Валерка. – Да я сейчас в лобовое стекло камнем запущу. Будет знать, как на человека тявкать, транзистор ржавый.

Когда пассажиры вышли и захлопнули за собой дверь, лицо на экране микроавтобуса стало очень серьёзным.

– Эх, прадедушка! Даром что ты был глубинной ракетой. Не хватило тебе мозгов, если они вообще были, чтобы долететь до логова мутантов и уничтожить их за раз. А нам теперь расхлебывать. Вози их туда, сюда, словно порядочных…

Глава 20. И снова здравствуйте!

Путешественники с «братьями из будущего» подошли к дому и открыли входную дверь. Оказалось, что само здание являлось бутафорской конструкцией, состоящей из тонких пластиковых стен и весьма реалистично нарисованных окон. Внутри оно было без этажей и каких-либо перегородок. Просто один большой «чехол», который служил укрытием для полуразрушенного подземного входа в метрополитен. По крайней мере, об этом свидетельствовала яркая красная буква «М» на тонком железном столбике, прикреплённом к каменному парапету.

– Чего-то я побаиваюсь туда идти, – с сомнением произнёс Валерка. – Кто их знает, этих мутантов. Хорошо Олег Николаевич оказался добрым и покладистым. А вдруг его соплеменники не столь благожелательно настроены к людям «сверху»?

– Хватит рассуждать! – оборвал его тревожные мысли Серёжка. – Раз уж мы оказались здесь, значит, надо спускаться. Мне совсем не хочется торчать в этой пластиковой коробке, да и на улицу высовываться уже нельзя. Ребята, вы с нами? – обратился мальчик к Игорю и Никите.

Те пребывали в замешательстве и даже опустили головы.

– Знаешь, Сергей, вы уж идите туда сами. Мы с братом не из трусливых, однако сложились такие обстоятельства…

– Что ещё стряслось? – не понял Колька.

– Ничего страшного. Просто нас в школе наставляют категорически не общаться с мутантами. Их ДНК ещё до конца не изучена. И может получиться так, что мы заразимся и сами станем мутантами. Я, конечно, не верю в эту ерунду. Но рисковать не хочется. Слишком хорошо нам живется здесь, на поверхности. А если, не дай бог, мутируем, то придётся остаток жизни провести в вонючих подземельях, вдали от земных радостей.

– Парни абсолютно правы! – поддержал братьев Валерка. – У них здесь так хорошо, что лучшей жизни искать не хочется.

– Наверное, так будет лучше, – поразмыслив, согласился Серёжка. – Мало ли что может ожидать нас под землей. Лишние свидетели в этом деле только во вред. В любом случае, спасибо огромное, что выручили. Рады были повидаться!

– До свидания, пацаны! – по очереди пожали руки Игорю и Никите Колька и Фёдор Кириллович.

– Вы приезжайте почаще, – искренне попросил Игорь, – всё-таки не каждый день встречаешь пришельцев из прошлого, да ещё таких прикольных. А мы попросим родителей, чтобы они разрешили погостить вам у нас дома. Город покажем, в парк виртуальных игр сходим, в бассейне с робоакулами поплаваем, устроим воздушные бои на гигантских осьмикоптерах, да много чего ещё интересного…

– Парни, я вас очень прошу, – заговорщицки зашептал Валерка, когда подошла его очередь прощаться. – Поговорите, пожалуйста, с родителями, учителями, ещё какими-нибудь взрослыми. Скажите, что я редкий образец дикого человека, с гор или далёких лесов. Типа, меня надо изучать, исследовать организм, но только обязательно здесь, в 2284 году.

Я даже готов жить под постоянным наблюдением учёных, лишь бы в этом обалденном мире. Постараюсь уладить все формальности в прошлом и запрыгнуть к вам обратно как можно быстрее.

– Пойдём, прыгун! – поторопил Серёжка друга, который чуть не со слезами на глазах провожал выходящих из здания братьев.

Как только дверь за ними захлопнулась, из глубины подземного перехода раздалось ворчание.

– Ну что, ушли они наконец? Сколько можно уже прощальные сопли утирать? Спускайтесь сюда, да поживее!

– Это кто там такой грубый? – заглядывая в темноту, спросил Серёжка.

К ним не спеша вышла женщина лет пятидесяти, небольшого роста, с длинными чёрными волосами. Одета она была в такую же униформу с буквой «М» на груди, как и Олег Николаевич, только в чистую и аккуратно выглаженную. Она щурилась, прикрывая глаза от дневного света, остатки которого проникали сквозь небольшие вентиляционные отверстия в пластиковом фасаде здания.

– А как мне не быть сердитой? – поспешила она ответить. – Сейчас внизу начнётся знатный пир, а я должна вас тут караулить и глаза портить на Солнце. Чтоб его, проклятое, тысячу лет не видеть!

– А Вы, собственно, кто? – поинтересовался у дамы учитель. – И почему ждёте нас здесь?

– Я жена Олега Николаевича, зовут меня Елена Никифоровна. Он велел стоять здесь и караулить, когда вы придёте, потом провести к нам в город мутантов. Иначе, говорит, они заблудятся, и произойдут неприятности.

– Не понимаю, что может случиться в таком прекрасном времени? – не поверил Валерка.

– Это оно наверху, наверное, замечательное, а у нас, под землей, разной нечисти хватает. И гигантских крыс, и лягушек размером с собаку. Пауки ещё бегают с острыми ядовитыми клыками. Нам-то они не страшны, мы всякого, кто не мутант, в пищу сразу употребляем. А вот для обычных людей встреча со зверюшками не из приятных.

– Что же Олег Николаевич сам за нами не пришёл? – полюбопытствовал Колька.

– Некогда ему. Уже часа как два тому назад с меховым карликом куда-то исчезли. Вантуз, или Гопникус – кажется так его зовут.

– Гунтас, – поправил её Фёдор Кириллович. – Ну ладно, мадам, убедили! Ведите нас в свой дворец, – высокопарно произнёс он, беря опешившую от наплыва любезностей Елену Никифоровну под руку.

Оказавшись внизу, в старом метро, путешественники поняли опасения Олега Николаевича. Подземелье, действительно, представляло из себя запутанную сеть разветвленных туннелей, абсолютно тёмных и полузатопленных. И только тайная тропа мутантов была сухой и даже кое-где освещенной тусклыми светодиодными лампочками.

Историк с женщиной-мутантом шли впереди, мальчишки семенили следом, озираясь по сторонам.

– Главное, чтобы не пауки, – хныкал Валерка – а то я их жуть как боюсь. От крыс-то мы ещё отмахаемся как-нибудь. А попади в гигантскую липкую паутину – и всё, конец…

– Хватит нас пугать! – шикнул на него Колька. – И так страшно…

– Да уж, – согласился Серёжка, – скажи кому из наших, что мы в 23-м веке брели по заброшенному метрополитену вслед за бабкой-мутантом на пир с другими такими же зомби – сразу в дурдом отвезут.

Вот наконец очередной туннель был пройден, и впереди замаячил неяркий голубой свет. Путешественники вошли в огромное помещение с высокими полукруглыми потолками. Из него многочисленными пещерами уходили в темноту десятки туннелей. Очевидно, раньше это было подземное депо для электричек, только в полу уже не было рельс со шпалами. Их давно разобрали и унесли за ненадобностью.

Железнодорожных вагонов тоже не наблюдалось, кроме одного, с отпиленной крышей. Скорее это уже был не вагон, а трибуна для важных выступлений, судя по грязной красной ковровой дорожке, ведущей к одной из дверей.

Почти вся пещера была заставлена длинными деревянными столами со скамейками. Столы располагались лучами, которые расходились от большой круглой поляны.

Многие места были заняты, как нетрудно догадаться, мутантами. Это были женщины и мужчины примерно одного возраста. Кто-то чуть младше, а кто-то и постарше Олега Николаевича. Детей не было совсем. Люди с аппетитом ели, пили какую-то зелёную жидкость из стеклянных банок, негромко переговариваясь.

На поляне в это время творилось настоящее кулинарное волшебство: на вертелах медленно крутились выпотрошенные и очищенные от шкур туши огромных крыс, уже покрывающиеся румяной корочкой. В больших чугунных чанах что-то варилось и булькало. То и дело из кипятка всплывала длинная тонкая паучья лапка, похожая на щупальца гигантского камчатского краба. И тут же повар ловким движением, перемешивая, топил её.

На специальных вертикальных шампурах крутились, шипя и брызгаясь жиром, толстые длинные белые черви.

– Ты знаешь, Серёга, – сказал Колька, – насколько отвратительно это всё выглядит, настолько же вкусно пахнет.

– У меня тоже слюнки потекли. Предлагаю пройти, сесть за стол и поесть как следует. Тем более, что мы забыли в этот раз взять у Никиты с Игорем мегачипсы, – предложил Валерка.

– Не знаю, удобно ли? – засомневался Фёдор Кириллович. – Нас пока не приглашали. Да и кушанья у них, мягко говоря, экзотические, я бы даже сказал – экстремальные!

– О, ребята! Наконец-то! – раздался знакомый голос, и из-за одного из столов навстречу вышел Олег Николаевич. – Что же вы стоите? Не стесняйтесь, проходите, мы с Гунтасом уже заждались.

И правда, только сейчас мальчишки разглядели среди мутантов низкорослого транспортного работника в неизменной меховой жилетке и с заплечной сумкой. Он о чём-то весело беседовал, уплетая за обе щеки большой кусок мяса, нанизанный на толстую вилку. На стоящей перед ним глиняной тарелке возвышалась горка из стейков.

– Привет, Гунтас! Я смотрю, ты без нас времени даром не теряешь! – подшутил над прожорливым другом Серёжка.

– И не говорите, – с набитым ртом профырчал пелин. – Никогда бы не подумал, что паучье мясо может быть таким вкусным! Я уже молчу про обалденную нежнейшую вырезку из крысы. Давно так не пировал. Ещё и компания подобралась на редкость тёплая. Вот что значит существа, которые пережили конец Света! Такой жажды жизни, доброты, открытости и простого бесхитростного общения в измерениях надо ещё поискать. Мутанты абсолютно спокойны и ничего не боятся, потому что самые чудовищные события в их жизни уже произошли.

– Может быть, в этом заключается главная мудрость бытия – пережить страшное, чтобы потом наслаждаться самым обычным? – поинтересовался Колька,

– А паренёк мудр не по годам… – улыбнулся сидящий рядом с Гунтасом мутант. – Вы, ребята, присаживайтесь: закусите с нами, отдохните.

– Давайте-давайте, слушайтесь, взрослых! – поторопил их Олег Николаевич, ловко рассаживая между жителями подземелья.

– Гунтас, Елена Никифоровна сказала, что вы куда-то исчезали? – поинтересовался Серёжка у пелина.

– Уф-ф-ф… Чего-то я опять объелся. Каждый раз уговариваю себя быть посдержаннее, и всё равно срываюсь, – выдохнул сытый Гунтас и вытер о тряпку засаленные руки. – Вот что значит женщины: ни в каком веке, никакого измерения – не умеют держать язык за зубами! Просил же сохранить отъезд мужа в тайне. Ладно, если вы и так знаете, тогда слушайте.

Он откинулся на широкую спинку деревянной скамьи, сложил руки на округлившемся пузике и, блаженно закрыв глаза, продолжил:

– В общем, получив одобрение Совета времён и измерений на посещение мусорного измерения Боклук, я вернулся сюда и стал думать, как лучше осуществить задуманное.

Обратился за советом к Олегу Николаевичу. После получаса беседы понял, что лучшего переговорщика с дежонами мне не найти. Думал прихватить вас, но мутант отговорил меня. Дело в том, что Боклук, как вы помните, это одна сплошная огромная свалка радиоактивных, химических и магических отходов. И существам без подготовки или неограниченного доступа к энергии там просто нечего делать. Либо отравятся, подхватят неизлечимый вирус, либо умрут от чудовищной дозы радиации. И вскоре я сам лично убедился, насколько был прав наш старик из метрополитена.

Сказано – сделано. И вот мы уже стоим в грязной, жутко вонючей сине-зелёной луже посреди огромного поля свалки, а вокруг ни души. Только пара облезлых грифов кружат высоко в небе, да на земле копошатся какие-то твари, похожие на помесь гиены и маленького носорога.

Казалось, что само солнце здесь не греет, а противно смердит. Признаться, до этого мне не приходилось лично бывать в столь отвратительных местах. А Олег Николаевич, ничего, бодрячком. Тут же начал рыться в ближайшей куче мусора. Нашел какую-то трубу – и дунул что есть мочи.

Минут через десять откуда-то снизу – то ли из-под земли, то ли просто из огромной кучи – к нам навстречу вылезли три существа. Мне уже приходилось видеть дежонов раньше, в учебнике «Обитатели измерений и их особенности». Но на картинке это были вполне себе симпатичные кроты полутораметрового роста, с крупными головами и длинными клыками, выпирающими из-под верхней губы. Чистые, с блестящим чёрным мехом.

На деле же перед нами предстали большие вонючие существа со слипшейся шерстью и покрытыми кровавыми корками проплешинами по всему телу. Они постоянно чесались и принюхивались, подняв кротовьи морды вверх, отчего их большие клыки казались ещё внушительнее. Дежоны находились в крайне взвинченном состоянии, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу и готовые атаковать непрошенных гостей.

– Здравствуйте, дорогие друзья! – сразу взял инициативу в свои руки Олег Николаевич и шагнул навстречу немытым мерзавцам. Те, казалось, опешили от такой бесцеремонности. Ведь как я вам уже рассказывал, гостей дежоны жалуют только в качестве обеда или ужина. Но, как ни странно, обнюхав воздух вокруг мутанта, успокоились и даже заулыбались. Потом подошли ближе и по очереди протянули лапы для приветствия.

– Не каждый день встретишь в Боклуке родственников из других измерений, – заговорил первым самый крупный и вонючий крот. Как Вас зовут, уважаемый мутант? И с какой целью Вы прибыли на нашу прекрасную свалку?

– Я Олег Николаевич. А это сопровождающий меня пелин первой степени Гунтас.

– Очень приятно, – почтительно поклонились дежоны. – Если с тобой транспортный работник, стало быть, привели вас сюда дела Совета времён и измерений?

– Вы удивительно догадливы, – еле сдерживая отвращение, сказал я. – К сожалению, у нас очень мало времени, чтобы насладиться всеми прелестями Боклука. Поэтому будет здорово, если вы вспомните и скажете, появлялось ли у вас вот это существо?

И я сотворил в воздухе трехмерное изображение злодея Терэна.

– О да, – подумав, ответил вожак дежонов. – Этот забавный толстый рижельд оказался у нас около полугода тому назад. Как и все нелегальные путешественники по измерениям, прятался в контейнере с отходами. Поначалу мы хотели просто разорвать его на части и сожрать. Но он оказался магом, причём довольно сильным, и пообещал сотворить целую гору вкуснейшего протухшего мяса в обмен на небольшую услугу.

– Он попросил найти сломанный Пеленген? – сгорал я от нетерпения.

– Вы совершенно правы, господин пелин: ему зачем-то был нужен данный прибор. Поэтому я дал рижельду в помощь десять своих лучших помоечных шахтеров.

Терэн шёл впереди с какой-то коробочкой, делал замеры, пока, наконец, не остановился перед очередной огромной кучей и попросил: «Копайте здесь, пожалуйста!».

Полчаса работы – и на глубине семи или восьми метров мои ребята отыскали эту штуковину. Пеленген, как Вы её обозвали. Рижельд несказанно обрадовался находке и тут же исполнил своё обещание, «вывалив» перед нами гору гниющего червивого мяса. Потом дождался прибытия в Нерус очередной партии мусорных контейнеров, спрятался в одном из них – и был таков. Больше мы его не видели.

– Так-так, стало быть, этот негодяй воспользовался для розыска магометром. Вот что, уважаемый вождь, простите, не знаю Вашего имени?

– Хотар Пахучий, – поклонился крот.

– Так вот, достопочтенный грязнуля! Я вам оставлю такую же маленькую коробочку, – с этими словами я достал из сумки запасной магометр и протянул дежону.

– Только не надо его разбивать, сжигать, топить или пожирать. Просто всегда держите магометр при себе. И если, не дай случай, в Боклуке появится какое-нибудь существо и захочет снова что-нибудь поискать в вашем мусоре с помощью подобного приборчика, сразу же хватайте незваного гостя. Потом жмите вот на эту маленькую розовую кнопку и ждите. Совет времён и измерений сразу же пришлёт к вам своего специалиста. Вы всё запомнили?

– В общем-то да, ничего сложного, – почесал грязную грудь Хотар. – А как быть, если пришелец окажет сопротивление и захочет вырваться?

– Тогда просто оторвите ему голову и полакомьтесь свежими мозгами. А потом, как я уже сказал, жмите на кнопочку. Только всего не сжирайте, пожалуйста, оставьте нам хоть кусочек для исследования. Надо же будет определить, кто это был и что он искал.

– Это же совсем другое дело, – оскалились дежоны, которым сама мысль о возможной трапезе доставила массу приятных эмоций.

– Не волнуйтесь, господин пелин, всё исполним в точности. Дежоны хорошие работники, сами знаете. А Вы, уважаемый Олег Николаевич, передавайте привет другим мутантам вашего мира. Очень рады были узнать, что мы не одни такие, на кого сошла благодать радиации и химической грязи.

Будет скучно, приезжайте в гости и друзей привозите. Думаю, у нас есть что поведать друг другу о прекрасной жизни мутантов.

На том, собственно, мы и расстались. После перемещения я целый час отмывал руки и обувь от грязи и мерзкого запаха. А потом мутанты устроили пир в честь братьев из другого измерения дежонов.

– Знаешь, Гунтас, – сказал Серёжка, с аппетитом пережевывая кусочек мяса, выковырянного из паучьей лапы. – Игорь с Никитой…

В это время со стороны одного из подъездных путей раздались душераздирающие крики, потом из темноты вырвалось несколько ярких вспышек, похожих на молнии. Снова крики, ругань, громкая возня с боем стекла и жутким скрежетом железа. Зловещее шипение, словно на раскаленный камень вылили ледяную воду, – и тишина…

Мутанты живо повыскакивали со своих мест, готовые броситься на помощь соплеменникам. Но не успели они добежать до нужного туннеля, как оттуда уже выходили участники недавнего боя.

Впереди, гордо подняв голову, шествовала Анфиска. Волосы девочки были растрёпаны, а аккуратненькое платьице прожжено в нескольких местах. Над ладонями висел небольшой яркий огненный шар, освещавший путь в тёмном коридоре.

Далее следовали четыре мужчины-мутанта: они толкали большую вагонетку с открытой платформой. На ней возвышалась пузатая бочка из толстостенного прозрачного стекла, накрытая массивной пластиковой крышкой-решёткой. В «посудине» бултыхался в красно-желто-зелено-фиолетовой жидкости Терэн. Он пребывал в полуобморочном состоянии, не проявляя особой активности. Лишь изредка поднимал голову и жадно вдыхал воздух сквозь прутья.

Замыкала шествие Сильвия Ветроносная. Она шла за вагонеткой, устало опустив руки, но ни на секунду не сводя глаз с пленника.

Мутанты за столом радостно приветствовали победителей громким гиканьем и чоканьем бокалов. Путешественники вместе с Гунтасом подбежали к нежданным гостям.

– Вы что? Вы как здесь? Анфиска, ты в порядке? – затараторил, сбиваясь на охи и ахи, Колька.

– Почему нас не позвали? – обиженно бубнил Валерка, – Мы же договаривались, что вместе устроим магическую битву.

– Всё в порядке, Коля, не волнуйся, – улыбнулась девочка. – Мне приятно, что ты обо мне заботишься, но не забывай, что я маг. И это моя работа – беречь измерения от разных негодяев.

– Ладно, молодёжь, хорош миловаться, ещё уйма дел впереди, – перебила их Сильвия. – Гунтас, ты оказался прав, толстяк появился именно там, где и требовалось. Только со временем чуток ошиблись, минут на десять.

Мутанты – молодцы: соорудили такую хитрую ловушку, что любо-дорого посмотреть.

– Это мы умеем, – улыбаясь, с гордостью произнёс Олег Николаевич. – А иначе в подземельях не прожить. Вы же сами видели, какие зверюги здесь обитают. В прошлом году даже сожрали троих подвыпивших мутантов. Так что, чем искуснее ловушка, тем спокойнее жизнь.

– Когда этот гад переместился в измерение, – продолжала Сильвия, – он оказался на тонкой доске, в аккурат над этой бочкой со страшными химическими отходами. И нам оставалось лишь столкнуть его вниз и накрыть решёткой.

Но Терэн всё-таки маг 20-го уровня магической культуры и учился, видать, неплохо. За доли секунды он успел сотворить смертоносное заклинание. К счастью, доска была ну очень уж узкая и шатающаяся, поэтому нашему «пончику» большую часть внимания пришлось потратить на сохранение равновесия.

В результате чего «Огненное лезвие» прошло стороной и обрушилось на заброшенную электричку. Знатный фейерверк получился, доложу я вам. Море осколков стекла и брызги расплавленного металла. Даже нас слегка задело, Анфиске одежду подпалило. Хорошо, глаза целы остались.

– Точно – почти новое платье испортил! Теперь от бабушки Марфы влетит… У, гад! – и девочка с силой стукнула кулачком по стеклянной бочке. – Зато он сотворил настолько сильное заклинания, что его самого отбросило в противоположную сторону, заставив сойти с доски. А уж когда он упал в бочку, битва и закончилась.

– Вы уверены, что это стекло и хлипкая пластиковая решётка смогут сдержать Терэна? – с сомнением поинтересовался Колька.

– Не переживайте, ребятишки, – пояснила Сильвия. – Отрава в этом бочонке настолько ядреная, что, попади в неё обычное существо, сразу же растворилось бы и косточек не оставило. Поэтому толстяк, чтобы его не постигла такая же участь, ежесекундно тратит огромное количество энергии на самоизлечение. И хоть доступ к «рекам силы» у него неограниченный, тем не менее скорость траты энергии опережает скорость её получения.

– Так он что, может сейчас умереть? – воскликнул Серёжка.

– Не сейчас, но минут через пятнадцать может, – улыбнулась старушка-маг. – Ладно, ребятушки, вылавливайте эту жабу, нам его ещё допросить надо.

Мутанты достали из-под вагонетки длинные багры и, ловко подцепив за руки, вытащили Терэна из бочки, бросили на каменный пол и отошли подальше, чтобы ядовитая жидкость не задела ноги.

Рижельд лежал на спине в разноцветной луже и тяжело хватал воздух открытым ртом. Видно, борьба с «химией» так сильно ослабила его, что даже одно из самых простых заклинаний «Личина измерения» удавалось удерживать с большим трудом, отчего голова Терэна оборачивалась то лысаковской, то волчьей.

– Ты не перестаралась, Сильвия? – глядя на эти «головные мультики», спросил Гунтас. – Как бы не помер наш шпион.

– Не люблю лечить врагов, но, если уж ты, господин пелин, настаиваешь, – она подошла к Терэну и на несколько секунд приложила ладонь к его лбу.

Мальчишки наблюдали за происходящим с замиранием сердца. Мутанты, радиоактивная жидкость, маги! Словно попали в комикс про супермена или человека-паука.

– Вы соображаете, что делаете? – немного придя в себя, заговорил пленник. – Я же мог умереть…

– Помолчи уже, хороняка! – заткнула его Сильвия. – Наглотался супца от мутантов? Или ещё добавки хочешь?

– Не надо, прошу вас. Только не это, я всё расскажу! – взмолился рижельд.

– И не забудьте признаться, – напомнил Серёжка, – как Вы, оказавшись здесь, рассказали первому попавшемуся уличному дроиду о секретах перемещений по другим временам, неограниченному доступу к энергии, магах и о многом другом, чем сильно озадачили мировое сообщество учёных.

– Так вот оно что! – хлопнула себя по лбу Сильвия. – Ты слышала, Анфиска? А мы с тобой голову «ломали», откуда это в 2284 году лысакам уже известно про «энергетический настрой». Ну, теперь-то всё стало на свои места.

– Мы ещё можем закрыть глаза на твои «чудачества» с магией в лысаковском измерении, что запрещено делать большинству магов. В конце концов, ты мог не знать, кто на тебя напал, и просто защищался. Наверное, Коллегия магов будет не столь сурова к твоей выходке, когда ты подговаривал молодого Калая убить Фёдора Кирилловича. Советовать другим или непосредственно убивать самому – это всё-таки деяния разной тяжести.

Но Совет времён и измерений никогда не смирится с тем, что ты нарушил многовековой запрет на распространение информации, намного опережающей развитие измерения. Тем самым ты внёс частицу хаоса в течение времени лысаковского мира.

Посему подлежишь немедленной доставке к пацараям и лишению неограниченного доступа к «рекам силы», причём с момента твоего появления в 2284 году. Когда это было?

– Я прибыл сюда несколько месяцев тому назад, – смиренно опустив голову, признался Терэн. – Применил немного магии и спрятался в сумке одного из пелинов, который переместился сюда с инспекцией. По прибытии транспортный работник это сразу обнаружил, но мне удалось убежать от него так, что он в темноте толком и не разглядел, кто его обманул.

– Это всё устаревшая модель наших магометров, – сокрушённо покачал головой Гунтас. – Мы много раз просили Совет оснастить нас более современными приборами, способными мгновенно распознавать любую, даже самую искусную магию. Но нет же, видите ли, этот вопрос не стоит в списке жизненно необходимых. В итоге и происходят столь досадные глупости.

– Не вини себя, Гунтастюшка, – погладила его по плечу Сильвия. – На всякую хитрость найдется своя глупость. Подозреваю, Терэн, что ты воспользовался «амулетом нейтральности»? Именно он позволяет создавать вокруг существа поле, невосприимчивое многими магометрами. Только где ты его раздобыл? Вещь-то недешёвая.

– Вы абсолютно правы, госпожа Сильвия Ветроносная. Но тафарги не привыкли экономить на своих планах, золота для «чёрных делишек» у этих ребят всегда в достатке.

– Тафарги? – вскипел Гунтас. – И ты так спокойно об этом говоришь? Не боишься выдавать заказчиков?

– Чего уж там, – устало отмахнулся Терэн. – Неограниченного доступа к энергии меня всё равно лишат. А без магических способностей я их тёмным душам уже буду не интересен.

– Хватит разговоров! – Гунтас резко схватил рижельда за руку и достал Эрат.

– Сильвия, ждите меня здесь. Пока отдохните, покушайте. Эти мутанты готовят отменную крысятину с тушёными овощами, настоятельно рекомендую! И пожалуйста, никуда не отлучайтесь! Меня не будет совсем недолго! – и он исчез…

– Ждите меня здесь! – съязвила старушка. – Да если бы я могла путешествовать без пелина, меня бы звали Сильвия Всемогущая! Тоже мне, шутник. Ну что, Анфиска, расслабимся малость? Набьём животы шедеврами «Радиоактивной кулинарии»?

Глава 21. Спасение утопающих в прейскурант не входит…

Путешественники ещё не успели попробовать на десерт желе из дождевых червей с клюквой, как Гунтас появился снова.

Серёжка в это время вёл задушевную беседу с мутантом, сидящем по соседству. Его звали Афанасий Степанович.

– Я не очень понимаю, – недоумевал мальчик. – Зачем вам вообще надо трудиться, охотиться, чтобы добывать пищу, когда там, наверху, сплошное изобилие. Просто выходите по ночам и набирайте себе чего хотите в уличных автоматах. Там и еда, и напитки, и одежда. Вы, может быть, не в курсе, что в 2284 году всё бесплатно? Хотя как не знаете – мы же застали Олега Николаевича в Центральном телепортаторе как раз тогда, когда он шёл за едой.

– Ты совершенно прав, мой юный друг, – спокойно отвечал мутант. – В обычном мире сейчас действительно наступили лучшие времена для человечества. Только не забывай, что мы пережили и самые худшие годы. Во время и после Великой планетарной войны связь с «верхом» была полностью прервана. Мы не только не получали продукты и воду, но и не знали, остался ли на поверхности кто-то в живых. Долгие годы жили на полном самообеспечении.

Сначала питались сухими пайками, из бомбоубежищ. Пили воду из подземных источников, испытывали страшную нужду. Многие из нас, ещё не успев окончательно мутировать, умерли от истощения и обезвоживания.

Потом поняли, что «ядерная чума», – это надолго, и стали сами выращивать пищу: разводить крыс, улиток, лягушек, пауков и червей.

Позже соорудили пару ядерных миниреакторов. Подключили к ним сотни ультрафиолетовых ламп и занялись овощеводством, ягодами и грибами.

И всё это для того, чтобы в следующий раз, во время очередной «Великой войны», снова не оказаться на «голодающем острове».

– Почему Вы так уверены, что будет ещё одна война? – спросил любопытный Колька. – Неужели человечество не усвоило тот страшный урок? Тем более, что сейчас в мире ни в чём нет нужды. Сражаться просто не за что!

– Ты, наверное, забыл, Николай, – обратился к нему Гунтас, – что все войны в вашем мире начинали самые обеспеченные и облечённые властью лысаки? Существа, которым, как ты выразился, «хватало всего» на долгие годы вперед. Однако райская жизнь почему-то всё равно не смогла остановить их желание разрушать и убивать.

Ладно, просветительские лекции будут потом. Спасибо вам, дорогие мутанты, за неоценимую помощь и отвагу, проявленную при поимке коварного преступника! Если будет нужда, обращайтесь, Совет времён и измерений всегда придёт жителям подземелья на помощь.

А вы, мои дорогие мальчики и девочки, – повернулся транспортный работник к путешественникам, – скорее беритесь за руки. Нас ждет Эфферис!

***

Когда Сервоет открыл глаза, ему показалось, что они очутились на городской площади где-нибудь в глухой российской глубинке. По крайней мере, такой её показывали по телевизору.

Большое квадратное асфальтовое поле, посередине памятник какому-то вождю, с отбитой кистью правой руки. И клумба увядших цветов перед ним.

Дорожное покрытие было в трещинах и выбоинах. Крупные ямы залиты дождевой водой, смешанной с глиной и грязью. По периметру площади стояли покосившиеся трёх- и пятиэтажные здания унылого серого цвета. Часть окон не имела стёкол: они были наспех заколочены фанерными щитами. Фасады домов, примерно до второго этажа, закрывали синие заборы. На них красовались написанные ярко-красной краской лозунги «Наша дорога одна – и она верна!», «Не важно когда, но будет лучше!» и прочими в том же духе.