Предсказанный враг

ГЛАВА 18

Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда таким образом выражал свои чувства, не тратя времени на слова.

– Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? – Зеленые глаза очаровывали, ласкали.

– Ага, – погрустнела я, – а потом объявишься ближе к утру!

– Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? – Он виновато ухмыльнулся. – Дальше объяснять?

– Опять врешь! – вздохнула я. – Ладно, иди.

Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась:

– Вообще-то сортир в другой стороне! Ой!

В спину толкнул порыв ветра, еще и еще. Кинувшиеся врассыпную эльфы скрыли в бестолковой суете моего мужа. Я, в изумлении замерев, смотрела, как некоторых из них, метко прошитые короткими стрелами, падали на узорчатый пол. Сзади послышался рев.

Слава Всевидящему, надоумившему меня утром надеть доспехи! В них пролетающие сквозь меня стрелы я ощущала лишь как порыв ветра.

Черт!

Вел!!

Дети!!!

Не замечая дождя из стрел, я кинулась вслед за мужем и растерянно огляделась.

Боже, где его искать в таком столпотворении? Эльфы, забыв о своих магических способностях, метались по залу слепым стадом. Интересно, они что, не видят дворцовых порталов?

Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.

В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.

Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.

– Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! – раздался успокоивший меня голос Крендина.

Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня устремились его темные, с легкой сумасшедшинкой глаза.

– Крен! Что происходит? – Я повисла на шее друга.

– Да ерунда какая-то! – Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. – Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!

– Что?! А где Вел?

– Я видел, как он шел к трону.

– Быстро туда!

* * *

Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.

Тайна! Дети!

Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?

Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.

Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?

Арбалетчики-гоблюки – это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.

Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.

Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?

– Вел, Велия! – Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. – Ты жив?!

– Жив! Успокойся!

– Где дети?

– Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! – Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: – Крен, за нее башкой отвечаешь!

* * *

В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.

В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа – уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!

Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.

О, а вот и наш полукровка!

Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.

* * *

– Отец, где дети?

– У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!

– Я их не вижу!

Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.

Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.

* * *

Глядя вслед Велии, я не выдержала:

– Крен, ты со мной?

Тот пожал плечами.

– А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?

Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного… чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.

Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.

Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.

ГЛАВА 19

– Быстро надеваем их личины! – К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.

– Ты его убил?

– Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! – Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. – И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится – украдем детей, нет – так хоть удастся сбежать!

Тот задумчиво повертел кольцо.

– В кого превращаемся?

– Выбор невелик! – фыркнул бес. – Я полукровка, полукровкой и буду! Ты помнишь, как выглядит его жена? Дети больше доверяют мамочкам!

– Не помню! – соврал Люминель. – Я буду Владыкой!

– Хм… Что ж, помечтай! – фыркнул бес и начал объяснять: – Надеваешь кольцо, представляешь желаемый образ и произносишь…

– Fillataya leek meiyal.

Бервуль вытаращил глаза на эльфа, уже успевшего принять облик Владыки.

– Ничего не понимаю! Ты же не владеешь магией! У тебя нулевой резерв! Как ты… Ладно, потом! – Пробормотав слова заклинания, Бервуль превратился в Велиандра. – Теперь мы те, кто мы есть! Говорить буду я!

* * *

– Велия, быстрее, надо найти этого паршивого беса! Шестьдесят лет жили спокойно, и тут на тебе! – В голове билась незаконченная мысль, отравляя неясностью мозг. Что-то не давало покоя.

Велия поднял упавшие на пол кинжалы, завернул в плащ и сунул отцу.

– На, их надо изучить!

Владыка кивнул, отдал сверток стражнику и приказал:

– Немедленно отнести к придворным магам! И пока не установят наемника, никакого отдыха!

– Живая? – Глаза мужа, казавшиеся и вовсе без зрачков, пугали.

– Угу! – кивнула я, пытаясь сдержать дрожь. – Хорошо, что я не послушалась Светку и не вырядилась в одно из ее попугайских платьишек! Все, с меня этого бала хватит! Хочу забрать детей и уйти в Великоград!

Велия, как мне показалось, с облегчением кивнул:

– Да, пойдем!

Я обернулась к стене, туда, где видела подругу и детей, и поняла, что схожу с ума.

В один из открытых порталов, держа за руки Саниэль и Дариана, шел двойник Велии, а точная копия Владыки, воровато оглядываясь, спешил следом. А у стены, неестественно подогнув ногу, на полу лежала Светка.

– Вел!!! – От моего визга можно было оглохнуть.

* * *

Увидев приближающихся Властителей, стражники с поклоном расступились.

– Можете быть свободными. Опасность миновала! – кивнул Бервуль, так вживаясь в образ князя, что у Люминеля руки невольно потянулись к короткому мечу. – Саниэль, Дариан! Дети, мы возвращаемся домой! Видите эти три портала? Так вот, запомните – любой из них ведет в Великоград! Светлая… – Он повернулся к невысокой кудрявой блондинке, с облегчением обнимавшей его напарника. Какие нежности! – Можешь идти отдыхать. Ты сегодня и так переволновалась!

– Любимый, что это было? – Она не обратила на слова полукровки ни малейшего внимания, не отводя нежного взгляда от нервно оглядывающегося Люминеля.

– Это… это было… это…

Бервуль поморщился, крепко держа доверчивые теплые ладошки детей.

Мерзкий слизняк! Даже перед бабой не может вести себя достойно! Что ж, нужно напомнить ему о его роли.

– Отец!

Люминель не отреагировал.

– Э-эй, Владыка! Оставайся со своей половинкой, а я сам отведу детей к порталу. Успокой. Ее. Как следует! Ты меня понял?

* * *

Света непонимающе переводила взгляд с Велии на мужа.

Что-то не то. Но что?

Владыка, встав сзади, обнял ее за плечи.

Какой-то сегодня Велия странный. В его голосе она почувствовала… угрозу?

Не-е-ет! Не может быть!

Велия никогда бы не стал ей угрожать. Наверное, ей все это показалось. И все же что-то не давало покоя.

Она смотрела вслед идущим к порталу Велии и детям, и тут до нее дошло.

Голоса! Чужие голоса!

– Саниэль, Дар! – Она рванулась за ними, и вдруг от сильного удара ей показалось, что лопнула голова.

Мир исчез.

ГЛАВА 20

– Нас застукали! – Люминель завертелся, нервно оглядываясь. – Надо бежать!

– Заткнись! – тихо рыкнул Бервуль, улыбаясь настороженно поглядывающим на него детям. – Скоро будем дома, детки! И, что бы ни случилось, помните: эти порталы ведут в Великоград!

– Оставь детей, и я подарю тебе жизнь! – Перед ними вдруг выросла фигура князя. Испуганно отшатнувшись, девчонка переводила изумленный взгляд с отца на него. Мальчишка застыл, не отводя глаз от Велиандра. – Покажи свое лицо, сбрось личину!

На мгновение губы Бервуля искривила ухмылка.

Занятно… он что, считает его глупцом?

– Дети, это враг! Он принял мое обличье! Что бы ни случилось, бегите в Великоград!

«Почему жизнь так несправедлива? Одним все, другим ничего! Ведь князь тоже полукровка, так почему же я полжизни провел на каторге, а он по праву рождения правит одной из самых сильных рас?» – Бервуль почувствовал, как ненависть топит его разум.

Вдруг острые зубки девчонки впились ему в руку.

– Ах ты тварь! – взвыл полукровка, но руки не разжал. – Тебя я убью первой!

– Дар, это не отец! – сплюнув кровь, заверещала она.

– Что ты хочешь? – Велия шагнул ближе.

– Тише, тише! Не так быстро! Имей в виду, я тоже маг. Если ты применишь магию, сработают заклинания, которые я повесил на твоих щенков! Так что не дергайся! Стой где стоишь! Для начала обсудим условия!

– Что тебе нужно? – Голос князя поражал ледяным спокойствием.

– Трон в обмен на жизнь твоих детей!

– Я согласен. Отпусти их! – Он сказал это, не задумываясь ни на секунду.

Похоже, не блефует!

– Э нет! Не торопись! Сделаем так: сейчас мы беспрепятственно уходим в портал. Клянусь, что и волос не упадет с их головы! А позже я сообщу тебе, куда принести дарственную на трон, заверенную, как и положено, всеми шестью Властителями рас. И не вздумай меня искать! В этом случае я убью одного из твоих щенков, чтобы ты стал сговорчивее. Ты меня понял?

Желтые, волчьи глаза князя прищурились, изучая.

Ха! Нет, его такими фокусами не проведешь! Он и сам прекрасно знает, как действует на других его бешеный взгляд.

– Я сказал! – Голос Велиандра оставался спокойным. Лишь глаза выдавали его с головой. – Ты получишь свой трон уже сегодня. Слово князя! Отдай мне детей!

Тут Бервуль краем глаза уловил движение. Люминель, оставив его выпутываться, пробирался к порталу, пытаясь сбежать. Отвлекшись на предателя-эльфа, Бервуль не заметил, как в руках мальчишки блеснул хороший, из эльфийской стали короткий меч, и он не почувствовал ничего, кроме изумления, когда холодное жало смерти пробило его сердце.

* * *

Никто не понял, как все произошло. В руках Дариана голубоватым сиянием вспыхнуло лезвие меча. Бервуль охнул и стал заваливаться набок. Саниэль вырвалась из его ослабевших рук и метнулась к ближайшему порталу. За ней тут же кинулся Дариан.

– Нет! Саня! Вернись! Вел, что ты стоишь? – Я, понимая, что не успеваю, бросилась следом.

Словно в замедленной съемке я видела, как у самого перехода Дариан догнал ее и ухватил за руку. Саниэль что-то выкрикнула, указывая на переход, и они одновременно шагнули в плещущиеся круги.

Я опоздала на полшага. На полдыхания. Портал растаял, а я, не успев затормозить, со всей силы врезалась в стену.

* * *

Тайна! Подхватив ее на руки, Велия обернулся и встретился с настороженным взглядом Крендина.

– Давай я отнесу ее к целителям?

– Я сам. – Велия шагнул мимо гнома.

– Но там тебя ждет Владыка. – Он кивнул на столпившихся в круг эльфов.

– Зачем?

– Колдун. Он еще жив. Вдруг можно будет чего разузнать?

Велия скривился, кивнул и бережно уложил на его протянутые лапы свою половинку.

– И запомни…

– Отвечаю за нее головой! – усмехнулся гном.

* * *

Колдун был при смерти. Не в силах удерживать личину, он принял настоящий облик. Кровь пузырилась на тонких губах, струйкой стекая на белоснежную прядь волос.

– Куда ты дел моих детей? – Велия уселся перед ним на корточки, едва сдерживая желание разорвать беловолосого на клочки. Резерв силы у того почти иссяк. Видать, основательно подготовился к нападению, но не позаботился о зельях. Порталы с гоблюками, наверное, тоже его рук дело.

– Где мои дети? Куда вел тот портал?

Хрипло дыша, колдун искривился в торжествующей ухмылке.

– Случайный выбор. Случайный мир. Твои дети сейчас в одном из пятидесяти шести отражений. Шанс, что ты их вернешь, невелик. Так что мы в расчете! – Он закашлялся кровью.

– Откуда ты взялся? Кто ты? – Велия бешено затряс обмякшее тело.

– Оставь его, сын. Он мертв. Рука моего внука обрела силу, а глаз стал не по-детски меток.

Велия поднял взгляд на отца и вскочил.

– Он был не один. На другом – твоя личина! – Его взгляд заметался по редеющей толпе. Второй портал, вспыхнув, закрылся.

– Третий открыт! Туда! – Велия бросился к мерцающим кругам, но остановился, глядя туда, где только что плескался третий переход.

– Еще не все потеряно! – Отец решительно тряхнул его за плечо. – Ты меня слышишь? Еще можно отследить точку перемещения. Мы найдем их. Я уже приказал позвать сюда всех придворных магов.

Велия кивнул и опустил взгляд.

– Как Светлая?

Владыка вздохнул.

– Отправил к целителям. Надеюсь, все обойдется!

– Владыка, вы нас звали?

К ним подошли четверо эльфов. Велия поклонился. Те ответили тем же. Два магистра магии когда-то учили его, и он до сих пор относился к ним, как к божествам.

– Уважаемые! – не ответив на поклон, сразу начал Владыка. – Я хочу узнать, куда были открыты три портала. А точнее, в какие миры.

ГЛАВА 21

Люминель открыл глаза. Слепящее солнце, отражаясь в мириадах белоснежных песчинок, карающим мечом зависло в бесконечной синеве незнакомого неба.

– Всевидящий, где я? – Его голос хрипом оповестил бесконечную пустыню о том, что он жив.

Затем пришла паника, оживившая воспоминания.

Что же теперь делать?

«Бервуль убит! Дети исчезли! Теперь я единственный виновник происшедшего!!! Я труп. Когда – вопрос времени. Зная сумасшедшего полукровку… На этот раз Велиандр меня убьет! Что делать? Что же делать?!»

Так! Спокойно! Нужно рассуждать спокойно! Дети ушли в портал, открытый Бервулем. Он говорил, что два портала ведут в иные миры, третий в Рубаин, к Мейане.

Люминель сел и огляделся.

Нет. Это точно не Рубаин. Пустыня. Другой мир? Значит, дети во втором мире… Угу, а если они у Мейаны? Велия его убьет! Убьет! Зачем он поделился своими планами с Бервулем? Надо было бежать. Бежать!

Так… а если князь и Владыка его не узнали? Значит… значит, можно спастись! Найти детей первым, потребовать выкуп и исчезнуть. Навсегда. Так, чтобы его не нашли! Может, даже где-нибудь в другом мире.

Он облизал сухие губы и только сейчас увидел быстро карабкающийся на небосклон маленький оранжевый шар.

Два солнца?!

Эх, сейчас бы водички. А лучше зелье здоровья!

Представив все это, он на долю секунды с наслаждением зажмурил глаза, а когда открыл, ошеломленно вытаращился на две бутыли: с прозрачной водой и с чем-то красным. Боясь, что это богатство исчезнет, он торопливо, поливая одежду и песок, выхлебал все и довольно вздохнул.

Не обманула Мейана. Перстень действительно исполняет желания. Ну, тогда еще не все потеряно!

Он недовольно прищурился на солнца, укрывшие мир куполом зноя, поднялся и, представив прохладу леса, неожиданно для самого себя прищелкнул пальцами. Послушно удивившись неожиданному теньку, он зашагал вперед, туда, где возвышались пики башен. А над ним плыла небольшая вызванная им тучка.

* * *

Не открывая глаз, я с наслаждением потянулась и тут же застонала, пронзенная болью воспоминаний. Так это не сон – реальность, от которой хочется укрыться, но ни забвение, ни смерть не спешат на помощь, оставляя тебя один на один с болью…

Нет. Не хочу об этом думать! Не хочу вспоминать! Не хочу…

Распахнув глаза, я резко села на постели.

Стоп! А где это я?

Просторная комната, жесткая кровать… и лиственный потолок… Я в Винлейне! Интересно, куда меня заперли?

Меня замутило. Взявшись за голову, я долго ощупывала пальцами плотную ткань, опоясывающую лоб.

«Портал закрылся».

«Я не успела!»

Не хочу вспоминать!

У дальней стены замерцал портал.

Главный целитель Сельвион, а за ним еще трое эльфов один за другим вошли в комнату и направились ко мне.

– Как госпожа себя чувствует?

Не сводя с них настороженных глаз, я натянула одеяло до подбородка, скрывая белоснежные майку и шорты – этакий местный вариант больничного халата.

– А как я должна себя чувствовать? – Я выдавила дружелюбную улыбку. Целители во всех мирах одинаковые. Стоит сейчас скорчить печальную физиономию, как это светловолосое чудо с лицом ангела закроет меня здесь на неделю, а если сказать о своих переживаниях, вообще запрет на месяц. – Со мной все хорошо, Сельвион! Где Велия?

– Он ждет с той стороны портала. – Целитель, не ответив на улыбку, с каменным лицом уселся рядом. Взяв за руку, он, не отводя от меня пристального взгляда, на мгновение словно превратился в статую.

– Сельвион, мне не нужен твой рентген. Я здорова.

Эльф отмер и траурно покачал головой.

– Боюсь, произошедшее оставило свой отпечаток на вашем здоровье, княгиня. Я бы с удовольствием запер вас здесь до следующего луностояния, но… Владыка ждет.

Стоявшие у кровати эльфы вдруг всполошились и с поклонами разошлись. К нам подошел Велия. Скользнув по мне изучающим взглядом, он раскланялся с поднявшимся ему навстречу Сельвионом.

– Как она?

– Здорова, но я бы оставил ее здесь. Новые потрясения могут ухудшить состояние.

– Эй, я что-то не поняла! А мое мнение кто-нибудь спросил? – Решительно откинув одеяло, я спустила ноги с кровати. – Знаешь, Вел, если ты оставишь меня здесь хоть на день, я свихнусь. На самом деле! И еще…

– Тебя никто не собирается здесь оставлять! – Муж хмуро уселся рядом, вытаскивая из-под плаща сверток. – Одевайся. Нас ждут.

ГЛАВА 22

Всю дорогу до покоев Владыки мы молчали. Пройдя залитый солнцем коридор, Велия толкнул тяжелую дверь. Я очутилась в небольшой темной комнате, освещенной лишь отблесками камина и парой тусклых шаров.

Штаб-квартира, да и только!

В дальнем углу стоял громадный шкаф, за стеклом которого пылились книги и свитки. В центре комнаты на небольшом столе, окруженном небольшими диванчиками, поблескивали странные, явно магические вещицы.

Откуда-то из полумрака, испугав до дрожи в коленях, тенью выскользнул Владыка, кивнул сыну и, обняв за плечи, усадил меня на диван.

– Вино?

– Ты думаешь, нам не хватает моего пьяного дебоша? – не удержалась я от усмешки.

– Спасибо, отец, но нам не до вина! – Рядом со мной на диван опустился Велия.

Владыка пожал плечами и сел напротив.

– Значит, не будем терять времени на церемонии. Итак! Идти нужно сегодня. Завтра ткань мира окончательно закроет межмировые переходы.

«Три портала».

«Я не успела».

– Мы не успели.

Кажется, я сказала это вслух?

– Мы успеем. – Спокойный, уверенный голос мужа заставил меня занервничать еще больше. – Еще ничего не потеряно! Вместе с дворцовыми магами я выяснил, что из межмировых порталов были открыты только два. Третий вел в Рубаин.

– Да. Я не сказал? Король Сбрендин согласился нам помочь, и его воины уже ищут тех, кто мог бы знать личность убитого. – На губах Владыки мелькнула тонкая улыбка. – Тебе нечего волноваться, Тайна. Всего лишь нужно сходить и вернуть домой моих внуков.

Мои руки с силой сжали голову, словно стараясь удержать поток воспоминаний, которые услужливо подсовывал мне воспаленный мозг. Все, что я хотела забыть. Все события вчерашнего вечера. Я снова увидела закрывающийся портал.

– Тайна, мы их не потеряли. Мы их найдем! – Голос Велии проник в уши, словно сквозь толстый слой ваты.

Я посмотрела ему в глаза. И задала самый важный для меня вопрос:

– Ты знаешь, в каком они мире?

Велия опустил глаза.

– В каком точно они мире, сказать невозможно! – ответил за него Пентилиан. – Но мы почти точно отследили, куда были открыты переходы и два близких к ним отражения. Я могу с уверенностью сказать, что дети в одном из этих четырех миров. Поэтому вам нужно будет пройти их все.

– Но на это уйдут годы, столетия! – На меня вдруг накатило истеричное веселье. Не сводя глаз с невозмутимого Пентилиана, я нервно захихикала. – И как мы будем их искать? На кис-кис или, может, на свист откликнутся?

Пентилиан, не ответив, перевел взгляд на сына.

– У детей есть с собой ваши подарки? Украшения?

– Да. – В глазах Велии блеснуло понимание. – Перед балом я дал Дару меч, а Саниэль – амулет защиты.

Владыка улыбнулся.

– Хорошо! Эти вещи будут для вас маяками. И еще. Тут кое-кто пожаловал к нам в гости. – Он легко поднялся, подошел и распахнул дверь, затем так же молча вернулся к дивану.

В полумрак комнаты по одному стали заходить наши друзья.

– Лендин! – Вскочив, я повисла у гнома на шее, нацеловывая его седые щеки. – Я так давно тебя не видела! Ларя! Жив еще, пьянчуга! – Оторвавшись от прослезившегося Лендина, я обнялась с эльфом.

– Не дождешься! – с застенчивой улыбкой буркнул Ларинтен, с куда большим удовольствием обняв подошедшего к нам Велию.

Я радостно разглядывала нагрянувших к нам друзей. Эльф стал еще более тощим и теперь на манер полукровок завязывал светло-грязные патлы в длинный хвост. Лендин поседел, отрастил бороду до пупа, но по-прежнему был крепок.

– Привет, Тайнюха! – Гном, обменявшись крепким рукопожатием с Велией, оглядел меня оценивающим взглядом. – Это ж скока я тебя не видел? Лет сорок? Цветешь!

– В смысле покрылась плесенью? – ехидно посверкивая глазками, уточнил Ларинтен.

– На себя посмотри, поганка бледная! – оборвал его гном, кинув короткий взгляд на Велию, снова усевшегося на диван.

– Так, ну-ка цыц! – Голос Крендина заставил всех замолчать. – Че развеселились? У нас горе!

Закрыв дверь, он шагнул в комнату последним.

– И что теперь? – обернулся к нему Лендин. – Сидеть и сопли жевать? Мы и пришли помогать горю! Степу в Златогорье оставили за хозяйством смотреть, а сами к вам. Как только узнали…

Он прошел и сел рядом с Велией.

– Слышь, Вел. Найдем мы твоих пацанят. Даже не сумлевайся!

– Да я и не «сумлеваюсь». – Он улыбнулся, крепко пожав протянутую руку, и нахмурился. – Только не понял: вы что, хотите пойти с нами?

– Ха, очнулся! Шестьдесят лет власти не пошли тебе на пользу, совсем туго соображаешь! Конечно, с вами! Или, ты думаешь, мы вас одних отпустим?

– Но это опасно!

– Не опаснее чем на ярмарке топором махать! – фыркнул Лендин.

– А мы сюда и не отдыхать приехали! – вдруг запальчиво выкрикнул Ларинтен. – И если хочешь знать, Вел… Я давно хотел тебе сказать…

В дверь постучали. Робко, проникновенно.

– Да, совсем забыл! – оживился Владыка, поглядывая на дверь. – Это не все гости!

Он звонко прищелкнул пальцами, и дверь, словно от порыва ветра, распахнулась, впуская четыре кутающихся в длинные плащи фигуры.

– Вел, Тайна! Как только узнали, сразу к вам. – Голос Шарза я бы не спутала ни с чьим другим.

Велия поднялся и шагнул к гостям.

– Шарз! Ниаза! Лузя! Рад видеть вас всех в добром здравии! – Он по очереди обнялся с драконами и обернулся к четвертому силуэту. – Нирьяна? Хочешь еще что-нибудь предсказать?

– Прости, князь! Не знала, что мое пророчество исполнится так! – Откинув капюшон, предсказательница прошла и села на свободный диван. – Вообще не думала, что исполнится!

– Так, господа, прошу всех сесть. Разговор предстоит долгий! – вклинился Владыка, подождал, пока все усядутся, и продолжил: – Нирьяна, не оправдывайся за то, в чем ты бессильна. Не бойся того, в чем сильна! Дар предсказаний дается избранным, и не нужно его стыдиться. Лучше скажи, где дети? Что ты видишь?

Предсказательница задумалась, закрыла глаза.

– С ними все хорошо, Владыка! Они в Железном мире!

– Что такое «железный мир»? – занервничал Велия.

– Сказать точно не могу. Но в этом мире железные деньги, железные люди и даже мозги – железо!

– Жуть! – Велия поднял на отца взгляд. – Ты уверен, что среди выбранных миров есть этот «железный мир»?

– Дайте мне пространственную карту! – Нирьяна поднялась и шагнула к Пентилиану.

Тот достал небольшой шар, словно выточенный из куска обсидиана, и прищелкнул пальцами. В полумраке комнаты зажглись тысячи точек. Предсказательница ненадолго замерла над паутиной созвездий.

Владыка, поискав, указал ей на четыре планеты, бледно-голубыми шариками кружащиеся достаточно далеко друг от друга.

– Вот те четыре мира, на которые указали придворные маги.

– Да, князь! – кивнула она, изучив карту. – Среди этих миров и затерялся Железный мир. И уж поверь, его ты узнаешь сразу!

– Ладно, времени мало! День заканчивается. Определяйтесь, и пойдем. – Владыка поднялся.

– А че определяться? – пожал плечами Лендин. – Я пойду. Шутка ли, шляться по мирам вдвоем?

– Ага, и где тебя потом искать? – тут же вскинулся Ларинтен. – Нет, ты как знаешь, но одного я тебя с ними не пущу!

– Зачем одного? Я тоже иду с вами! Преемников, хвала Всевышнему, я нашел, – Шарз кивнул Лузару, – так что не худо бы и отдохнуть от трудов праведных!

– Ага, здорово! Только вы еще меня забыли! – подал голос Крендин. – Куда вы, туда и я. Че мне тут без вас делать?

– Кто бы сомневался! – тихо вздохнул Велия и посмотрел на отца. – Когда идем?

– Скоро сюда принесут дорожные мешки. Там все необходимое. Я не знаю, как долго продлится ваше путешествие, но, думаю, на первое время хватит. И самое главное: мы создали упрощенный пояс переходов. Естественно, у вас не возникнет проблем в общении с местными жителями. На каждый мир вам будет отпущено несколько дней, после чего откроется следующий переход. И еще: на поясе есть экстренный портал домой. Запомните, вы должны всегда быть рядом с Велией, чтобы не опоздать, иначе надолго останетесь в отражении.

– И, как всегда, мы должны будем взять с собой ваш шпионский причиндал?

– Ты о чем, Тайна? – Владыка посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Об «Оке Всевидящего».

– К несчастью, такие амулеты действуют лишь в том мире, где они были созданы. – Он развел руками.

– Насколько я знаю, – Шарз задумчиво потер подбородок, – только амулеты силы не утрачивают свои способности в других мирах.

– Как все запущенно! – вздохнул Ларинтен.

В дверь постучали. Три нагруженных дорожными мешками эльфа, не дожидаясь разрешения, шагнули в комнату.

– Ваши вещи, – оповестил Владыка. Дождавшись, когда слуги раздадут мешки, он поднялся и протянул сыну звякнувший пластинами браслет. – На, Вел. Это – Пояс переходов. – И, не дожидаясь, пока тот наденет браслет, пошел к выходу.

Уверенно шагая из портала в портал, Пентилиан вывел нас в мрачный каменный зал.

Даже удивительно, что в Винлейне есть такие катакомбы. А может, мы под землей?

Тяжелый полумрак разгоняло пламя нескольких сотен свечей. Я невольно вцепилась в руку мужа и, вслушиваясь в гулкую тишину, настороженно оглядела два каменных возвышения с подозрительными желобами по краям.

– Это что, камера пыток? – не выдержала я и тут же захлопнула рот. Эхо, изгаляясь на все лады, полетело по залу, отскакивая от стен.

– Ну почти! – обернулся Владыка. – Это ритуальная зала. Здесь мы оживляли тебя, девочка.

Оглядев все уже совсем другим взглядом, я передернулась.

В самом дальнем углу стояло нечто высокое, скрытое плотной белой тканью. Подойдя, Владыка решительно сорвал полог, явив нашим взорам арку. По краям, словно впаянные в белую дугу, мерцали непонятные символы. Едва тонкие пальцы Пентилиана коснулись их, как воздух подернулся рябью и в арке заплескались ультрамарином круги портала.

– Так это и есть переход между мирами? – занервничал Ларинтен. – А даже и не скажешь! Ничем не отличается от обычных городских порталов. Разве что цвет поярче.

– Совершенно верно! Это переход в один из выбранных четырех миров, – кивнул Владыка. – Ну? Долгие проводы – лишняя боль!

– Подожди, Пентилиан! – Я наконец поняла, что мне не давало покоя. – А что со Светлой?

Владыка посмотрел на меня. Улыбнулся.

– С ней все хорошо. Вернешься и наговоритесь.

Или не вернешься…

Я позволила крепким рукам мужа обнять мои плечи и, уже не оглядываясь, пошла к порталу.