Сборник рассказов

Подойдя к колодцу, она услышала шум у ворот:

– Люди добрые, подайте на пропитании, а я буду за вас Бога молить…

Голос был хриплый, старческий.

– Опять эта бабка пришла побираться, – донеслись грубые голоса сторожей, – на той неделе приходила, может, каждый день ходить повадишься?  Не будет тебе ничего. Пошла прочь, еще стянешь что-нибудь, побирушка!

Прасковья стало жаль нищенку: конечно, ей, сироте, нелегко живется, но она молодая, здоровая, на кусок хлеба себе заработает, а старухе что делать? Обойдя дом, девица перелезла через ограду и догнала медленно идущую старушку:

– Простите их, бабушка. Они не знают, что такое оказаться на улице без гроша. Вот, кушайте на здоровье, – она протянула свою краюшку хлеба, – простите, что так мало, но больше у меня нет.

В выцветших голубых глазах блеснули слезы:

– Спасибо, девонька. Не дала старухе помереть.

Улыбнувшись, девушка повернулась, чтобы уйти, когда  старушка поймала ее за рукав:

– Погоди-ка, не убегай. Я, может, и нищенка, зато много чего повидала на своем веку. За твою доброту хочу тебя отблагодарить.

Прасковья удивленно распахнула глаза, когда бабушка сунула ей в руку клубок позолоченных ниток.

– Что это? – Удивилась она.

– Это – ключ к твоему счастью. Если правильно им распорядишься, всю жизнь проживешь, нужды не зная. Если тебе что-то понадобится, просто сделай вышивку этими нитями на холсте. Да запомни, нельзя изменять чувства людей или беду накличешь!

***

Прасковья не верила в чудеса, слишком трудной была ее жизнь. Мало ли что придумала выжившая из ума старуха, и, если она обладала таким сокровищем, то почему ходила побираться?

Клубок ниток девушка спрятала в сундук, на самое дно. Но прошло немного времени, и она заметила, что ее ровесницы, которым родители могли собрать приданое, одна за другой выходят замуж.

Возвращаясь после долгого рабочего дня в свою каморку, она мечтала о том, как бы она жила, если бы у нее были деньги. И вдруг вспомнила про подарок старушки.

Всю ночь при свете луны, проникавшем в комнату сквозь узкое оконце, девушка вышивала на холсте золотые монеты. С рассветом узор был готов, только в сундуке у нее денег не прибавилось.

От досады Прасковья готова  было бросить клубок нитей  в печку, но потом одумалась. Может, хоть на вышивку сгодится?

 ***

Прошло немного времени, и люди в округе заговорили о новой, необыкновенно талантливой, рукодельнице. Грубый холст, попавший в ее руки, превращался в роскошное полотно, способное украсить любой дом. Барыня Дарья Сергеевна похвасталась изящными вышивками перед соседями, и вскоре у Прасковьи было множество заказов.

Волшебными нитями девушка не пользовалась, просто после создания холста с золотыми монетами у нее неожиданно открылся «спящий» талант.

Всё, что она видела своими глазами, она переносила на  полотно: птицы, животные, люди, ясный солнечный день, вьюга, сбивающая с ног, – в ее исполнении все казалось живым и естественным. От ее работ  невозможно было оторвать глаз.  В деревнях стали говорить, что Господь наделил сироту удивительным даром. Сама Прасковья на вопросы о своем неожиданно появившемся таланте только  скромно улыбалась:

– Может, кто-то из моих близких занимался рукоделием, и родная кровь наконец-то дала о себе знать.

С каждым днем она становилась богаче, сундук наполнялся уже не вышитым, а настоящим золотом. Она мечтала купить небольшой домик, чтобы быть самой  себе хозяйкой. Неожиданный случай все переменил.

Как-то вечером старая барыня получила письмо из города.  Она была так обрадована, что даже слугам рассказала о скором приезде единственного сына.

Спустя несколько дней во двор въехала открытая коляска, в которой сидел высокий, стройный молодой человек, его привлекательную внешность выгодно подчеркивал темный наглаженный сюртук и шитые по столичной моде брюки. Дарья Сергеевна, забыв о возрасте, выбежала на крыльцо, и крепко обняла сына:

– Серёженька, как же ты вырос! Как я рада, что ты вернулся!

Стоя среди слуг, Прасковья украдкой разглядывала молодого барина Сергея Андреевича. Сердце у нее часто билось, кровь прилила к щекам. Она не понимала, что с ней происходит, но ей хотелось хотя бы поймать взгляд. Только барин её не замечал.

***

Однажды вечером барин бродил по своему родному дому, перебирая в памяти воспоминания детства. Ему не спалось. Слегка равнодушно окинув взглядом пианино, за которым любила сидеть Дарья Сергеевна, он вдруг понял, что забрел в самую старую часть дома. Неожиданно внимание Сергея Андреевича привлек свет, лившийся из полуоткрытой двери: «Как странно, – подумал он, – так и тянет войти…»

Ноги сами шагнули в темную комнатушку, и молодой человек пораженно замер. Свет исходил от полотна на стене. Со стороны могло показаться, что это – картина: пара белоснежных лебедей гордо расправила крылья, и изящно выгнув шею, медленно скользила по поверхности озера. Все было живо и ярко, но самым необычным оказалось то, что свет, исходивший от полотна, погас почти сразу, как вошел Сергей.

– Барин, это вы! А то я–то напугалась…

В этот момент барин понял, что  в доме не один: темноволосая девушка растерянно смотрела на него, но ее лицо было трудно разглядеть в полумраке комнаты.

– Аа, ну прости, не хотел. Скажи, а кто же мастер, что смог вышить такую красоту? Я много городов объездил, но ничего похожего не встречал.

– Это я вышила, – смущенно пробормотала девушка и покраснела. – Вам нравится, барин? – Робко поинтересовалась Прасковья. До этой  встречи она считала любовь с первого взгляда сказкой, и только сейчас поняла, как ошибалась. Если бы он мог почувствовать то же, что  она! Но барин восхищался только ее работой.

– Да, очень, –  признался Сергей Андреевич. –  Не могла бы ты подарить мне это полотно, если, конечно, я не прошу слишком многого.

Прасковья вспыхнула:

– Я с радостью подарю вам любую свою работу…

 Сергей вынул из кармана  небольшое вогнутое зеркальце и протянул его девушке:

– Большое спасибо. А это тебе.

Девушка машинально посмотрелась в зеркальце и удивленно воскликнула:

– Я не вижу своего отражения.

– Это особое зеркало: увидеть свое отражение можно, только если смотришь под определённым углом. Этим оно меня и заинтересовало. Честно говоря, я не очень поверил торговцу, когда он сказал, что вогнутые зеркала помогают увидеть истину.

Держа в руках полотно, Сергей направился к выходу, сказав на прощание:

– Еще раз спасибо. Трудно выбрать лучший подарок для моей невесты.

 В эту ночь Прасковье не спалось. Уткнувшись лицом в подушку, она беззвучно плакала.

Почему ей так не везет? То, что другие имеют с рождения, ей достается тяжелым трудом! И единственный человек, который ей действительно нужен, любит другую.

Спрятав зеркальце в сундук, девушка вспомнила о волшебных нитях. Наверное, они могли бы помочь. Но едва  достав клубок, вспомнила прощальные слова нищенки: «Нельзя силой менять чувства людей».

Прасковья тяжело вздохнула. Ничего не поделаешь, видимо, судьба у нее такая. Нужно смириться  и жить дальше.

 ***

Две недели спустя, поздним вечером, девушка направилась в комнату барыни. В руках у нее была стопка новых, вышитых гладью, рушников. На душе было тяжело. Она твердо решила уехать из этого дома: может, вдали от Сергея, ей будет легче его забыть.

Слуги уже спали, но в комнате старой барыни горели свечи, и доносился шум. Прасковья узнала голос Сергея:

– Маман, я люблю её.

– Как ты не понимаешь, что она тебе не пара! Какая-то бесприданница, я бы подобрала тебе партию получше. Ведь я так мечтала, что ты, будешь жить в поместье, заниматься хозяйством. К тому же, как ты будешь жить в Петербурге?! Вы с ней быстро обрастете долгами!

– Маман, хватит. Я уже взрослый, мне самому решать. Деревенская жизнь не для меня.

– Серж, –  голос барыни дрожал от сдерживаемых слез, – а как же я? Годы идут, одной мне с хозяйством не управиться. Прошу тебя, опомнись, себя не жалеешь, так хоть мать пожалей.

Наступило недолгое молчание, потом раздался голос Сергея Андреевича:

– Маман, прости, но я люблю эту девушку. Кроме неё, мне никто не нужен.

– Она точно тебя приворожила тебя, Серж, это убьёт меня! – Потеряв терпение, закричала мать.

Прасковья, забыв о белье, бросилась к себе в комнату. Из глаз брызнули слезы. Что же такое происходит? Наверное, и правда приворожила, раз сын  мать родную не слушает! И ладно бы, богатая, влиятельная барыня из хорошей семьи. А тут… Мало того, что голодранка, так еще и сына против матери настраивает, оставляет старуху одну, без помощи. Почему именно она? Почему не Прасковья, которая любила и почитала бы, не только мужа, но и свекровь, слова бы поперек не сказала, всю жизнь провела бы в деревне? К тому же Прасковья теперь далеко не нищая, а со временем станет еще богаче.

Зависть, обида, ревность охватили девушку. Они заглушали совесть.

«Я не стала бы изменять судьбу ради себя. Но ради будущего Сергея, ради его старухи-матери, когда-то давшей мне крышу над головой, пойду на все!»

…Свеча отбрасывала красноватый отблеск  на лицо девушки, склонившейся над пяльцами. На  ситце постепенно вырисовывался профиль темноволосого юноши. Зеркальце лежало рядом, на столе. Если бы увлеченная работой девушка посмотрела в него, она бы в ужасе выбросила иголку и сожгла бы все полотна с узорами, вышитые чудесными нитями.  В зеркальце отражалось будущее…

К удивлению матери Сергей Андреевич больше не вспоминал о невесте, и все оставшееся до отъезда время проводил с Прасковьей. Уехав в Петербург, он не забыл о девушке, и в каждом письме передавал ей поклон.

Через год, сразу после его возвращения, сыграли пышную  свадьбу. Удивительное дело, но браку служанки и хозяйского сына никто не удивился, все восприняли это событие как должное.

Только  счастье оказалось недолгим. Как-то осенью  Сергей Андреевич отправился с  друзьями на охоту, и случилось несчастье. Как утверждали очевидцы, лошадь хозяина, чего-то испугалась и понесла. Сергей Андреевич был хорошим наездником, но в этот раз удержаться в седле не сумел. При падении он ударился головой о камень и умер по дороге в усадьбу.

Ходили слухи, что кто-то навел порчу на богатый дом, потому что вскоре после гибели молодого барина случился сильный пожар. Что послужило его причиной, так и не выяснили, но после пожара никто больше не видел  Прасковью.

 **

 Широко раскрыв глаза, Никита смотрел, как к ним медленно приближается призрачная фигура. Судя по всему, это была женщина в длинном, до пола, сарафане и с косой, перекинутой через плечо.

Зеркальце выпало из ослабевших пальцев Серёжи, и с громким стуком упало на пол, треснув. Никитка машинально произнес, не сводя глаз с призрака:

– Серый, хорош, ломать антиквариат! Не  ты же первый его  нашёл!

– Но ты нашёл его только потому, что рядом  был Сергей, – возразил тихий голос.

Забыв о старинной безделушке, Никита попятился, крепче прижимая к себе потерявшего сознание брата:

– Вау! Ты – настоящий полтергейст! – Он пожалел, что с ним нет фотоаппарата. Хотя, кто знает этих призраков, может они на пленке не фиксируются?

Сергей пошевелился и открыл глаза. При виде печального лица девушки он не испугался, потому что видел в зеркале всю ее жизнь.

– Здравствуй, Сережа, – прозвучал в тишине слабый голос, – как же долго я ждала момента,  когда  твоя душа снова спустится на землю, и я смогу попросить  прощение за свой проступок!

Серёжа отшатнулся от нее. Отдельные картинки в его голове, наконец, сложились в нечто целое. Вот почему Сергей из этой фантастической истории был так похож на него…

– Да, все именно так, как ты и думаешь, – призрак  печально улыбнулся. –  Хочешь узнать, что случилось, когда ты не вернулся с охоты? Я попыталась сжечь  полотно, на котором вышила твое лицо, но уничтожить волшебные нити оказалось невозможно. Начался сильный пожар, но полотно уцелело, только вместо твоего портрета на нем появилась я, став призраком этого проклятого дома. С тех пор прошло почти сто лет. И что же теперь, Сергей? Ты меня ненавидишь? Я же разрушила твою жизнь, лишив тебя любимой девушки и права самому выбирать свою судьбу!

Никита, ничего не понявший из этого разговора, растерянно перевел взгляд с призрака на Серегу: «Не нравится мне все это. Привидения редко бывают дружелюбными. Эх, зря мы сюда пришли!»

Сергей с минуту молчал:

– Я не могу сказать, что ненавижу тебя. За свою ошибку ты достаточно натерпелась. Быть вечно запертой  в этом полуразвалившемся сарае! К тому же, и я не тот человек, которого ты полюбила. У меня другая жизнь, и любимая девушка у меня тоже есть, пусть даже она и не обращает на меня внимания. Я прощаю тебя, и хочу, чтобы ты, наконец, обрела покой…

Привидение низко, до земли, поклонилось ему:

– Спасибо, что простил меня. Теперь я свободна и могу покинуть этот дом. Кстати, если хочешь, я отдам тебе это зеркальце. Оно поможет добиться любви твоей девушки!

– Какие же вы, женщины, глупые, – проворчал Сергей. – Ничему вас жизнь не учит! Рассчитывать нужно не на волшебство, а на свои силы.

– А если бы он не простил? – Никита отлепился от стены, решив тоже поучаствовать в беседе.

– Тогда вам тоже не удалось бы покинуть этот дом, – шепнул ему призрак, растворяясь в воздухе.

 ***

Солнечный луч, пробившийся через щель в занавесках, заставил Сережу открыть глаза. Похоже, они с братом проспали, даже странно, что бабушка их не разбудила, обычно ей не нравилось, когда спали до обеда. Протиравший глаза Никита устало сказал:

– Знаешь, мне приснился странный сон, будто бы мы с тобой пошли в тот дом на отшибе…

– …и видели призрака, – продолжил  Серёжа, вскакивая с кровати. – Бывает же такое, мне тоже приснился этот сон. Хотя это не важно. Главное, что сегодня приезжает мама. Скоро вернемся домой, в город, а там – снова школа!

Гений и скрипка

– Мне нужна эта скрипка, и вы обязаны ее достать! – Лев Потоцкий громко щелкнул пальцами  возле самого носа посетителя.

Мистер Еж ответил не сразу, лишь погладил край корзины, полной цветов. Нечасто ему назначали встречу в таком многолюдном месте. Догадка оправдалась, заказчик был трусоват. Вон как дрожат плечи, а костяшки пальцев то и дело проходятся по краю трюмо как пальцы стенографистки, порхая над очередным текстом.

– Отчего вы не предложили эту работу кому-то другому? – Гость Потоцкого отчаянно хотел курить, но на работе стоило воздерживаться. Запахи могут легко выдать, плюнуть не успеешь.

Потоцкий схватил со стола бутылку с минералкой, крутанул крышку так, будто желал задушить гостя, задающего лишние вопросы. Мистер Еж невозмутимо смотрел куда-то за спину «звезды»  классической музыки. Угрозы и недовольства волновали его гораздо меньше, чем жирная муха, залетевшая в гримерную, и норовившая устроиться на  бутербродах с икрой.

Пока Лев Потоцкий в красках объяснял,  в сотый раз, зачем, что и почему, мистер Еж придумывал триста один способ предать муху мучительной смерти. Он надеялся забрать бутерброды с собой. Но не после того, как ими полакомится насекомое.

– Браверси, Браверси, все слушатели говорят только о нем! Они забыли, благодаря кому появился новый эстрадный зал в этом городе. Желают только наслаждаться его игрой на скрипке. Просто какая-то дьявольщина! Меня называли гением, я – настоящая «звезда»! У меня есть диплом об окончании Венского университета музыки и исполнительного искусства! А они все равно желают слушать этого выскочку, игра которого годится разве что под закуску в пивной!

Мистер Еж уважительно цокнул языком:

– Так этот наглец Браверси проводил выступления в пивной? Оригинал! Бесплатный сыр все любят.

– Негодяй и пройдоха! – Мгновенно вспыхнул Потоцкий. – Таланта ни на грамм, образования нет, зато самомнение выше Эйфелевой башни! А все благодаря той скрипке. Говорят, досталась ему от нищего, которому Браверси отдал последний кусок хлеба. Его тогда выкинули из съемной квартиры за неуплату…

– Теперь его дела получше, чем у вас будут, – Мистер Еж окинул задумчивым взглядом полинявшие обои в мелкий цветочек.

Заметив это, Потоцкий сконфузился:

– Нет времени устроить ремонт! Голова забита Браверси. Он же мне рано или поздно все дело загубит. И это в моем же храме музыки!

– Так что от меня желаете-с? – Мистер Еж зевнул, теряя терпение. – Может, хотите, чтобы я его, м-м, того?

– Нет, ну как вы могли обо мне такое подумать! – Покрылся красными  пятнами Потоцкий. – Все, что требуется от вас,  – забрать  у него скрипку и передать мне. Знаю, что в здравом уме он ее не отдаст. Но у вас-то свои способы, я прав?

– Ноу проблем. Получите скрипку в лучшем виде.

***

Лев Потоцкий, оставшись в одиночестве в своей комнате, крушил все, что попадалось под руку. Исполнитель оказался ушлым малым, который вторую неделю выманивал у него деньги, а заветная скрипка все еще оставалась в руках у Браверси.

Мистер Еж (что за прозвище для криминальной  среды?) кормил его обещаниями, что почти достал скрипку. Но требуется еще небольшая сумма на его личные расходы. Ведь за Браверси надо вести ежедневное наблюдение. Надо выбрать время, когда он останется один, чтобы не было свидетелей. А лишних денег у мистера Ежа колесить за Браверси, дающего концерт в каждом доме их замечательного города, попросту нет.

И Потоцкий прощался все с новыми и новыми сбережениями: на отпуск, на покупку браслета жене, на билет, подтверждающий  членство в клубе «Добряков», и тому подобное.

Но вложения в мистера вора оказались пустыми. Спустя еще пару недель выкачивания денег из Потоцкого он просто исчез. Сменил адрес, и, вероятно, внешность. Как сквозь землю провалился.

«Мерзкий вор! Ах, если бы не эта проклятая скрипка! Вместе с ней я смог бы достичь невиданных высот в творчестве! Ради этого ничего не жалко!»

***

– Скорее, принесите мне скрипку Браверси! Рождественский  концерт вот-вот начнется! – Потоцкий приподнялся на цыпочки, чтобы смотреть на высокую хористку сверху вниз.

– Но, маэстро Браверси…

– Он в больнице. А нам нельзя разочаровать слушателей. Браверси болен, но жизнь продолжается. Кто-то должен его заменить. Какая разница, кто будет солировать? Все равно мы должны были делать это по очереди…

– Но маэстро Браверси может разозлиться на меня, если узнает. – Мялась хористка. – Он же вернется и выгонит меня!

– Если не отдашь мне скрипку прямо сейчас, вылетишь раньше! – Потоцкий  выпучил глаза, угрожающе надвигаясь на нее.

– Хорошо, забирайте!  – Всхлипнула девушка, всунула  ему в руки футляр и убежала зализывать унижение.

…Любовно погладив кожаный футляр, Потоцкий прислушался к шуму аплодисментов в зале. Да, сейчас поднимут занавес, и он исполнит свою лучшую «Весну» Вивальди. И все поймут, насколько  гений отличается от неграмотного босяка.

Но, стоило ему расстегнуть золотистую молнию, как из футляра посыпались конфеты. Не в силах поверить своим глазам, Потоцкий вытряхнул все содержимое футляра, оказавшееся карамельками «Скрипка». На самом верху красовался  белоснежный, сложенный втрое, листок.

Дрожащими пальцами Потоцкий развернул его и прочитал:

«Я выполнил свою часть сделки. «Скрипка» теперь только ваша. А музыкальный инструмент сейчас пересекает границу, направляясь  к одному арабскому шейху, ценителю классики. Он, к слову, довольно неплохой музыкант, весьма заинтересовался скрипкой, что свела с ума самого Льва Потоцкого.

С наилучшими  пожеланиями. Мистер Еж»

Потоцкий схватился за сердце. Шум аплодисментов за занавесом усиливался, но он не радовал, как минуту назад, а вызывал панический ужас.

А в следующую минуту чья-то потная ладонь легла ему на плечо:

– Лев Потоцкий? Мы из департамента полиции. Вам придется пройти с нами. Появились доказательства, что именно вы отравили маэстро Браверси.