Невеста на убой

– Как интересно! ― воскликнул Дога и хлопнул в ладоши на радостях. ― Вы прямо как оборотни!

– Оборотни хранят верность?

– Еще бы! С такими-то женами! Хотя, и у них случаются исключения из правил, но долго они не живут.

Я усмехнулась. Почему-то сразу перед глазами предстал образ женщины с волчьей мордой и скалкой в руке, и скулящего мужа в углу кухни, что уже приготовился принимать тумаки, свернувшись калачиком.

– А колдуны?

– У них все сложно. Большая их часть разделилась на два клана: мужчины и женщины отдельно. Смешанные малые кланы все время страдают от их набегов и потихоньку вымирают.

– Только не говори мне, что они невест себе оттуда воруют!

– И женихов тоже, ― Дога часто закивал, а потом посмотрел в окно. ― Ох, уже поздно. Простите, но я не могу здесь больше задерживаться. Это будет выглядеть странно.

– Почему? ― удивилась я.

На улице еще до конца не стемнело, время было детское.

– Мужчинам, что не были включены в состязания, запрещается сближаться с вами, госпожа Лена.

– Почему?

– Есть опасение, что вы выберете одного из представителей низких сословий.

– Точно, я же могу сама выбрать себе мужа. Подожди, а если я выберу кого-то из слабых драконов, есть шанс, что я останусь в живых?

Он покачал головой и с грустью посмотрел мне в глаза.

– Боюсь, что нет. Исход соития и у сильных, и у слабых один ― возгорание.

Глава 5. Наставница

Я полночи не могла сомкнуть глаз, просто места себе не находила. Невозможно, чтобы не было решения! Моя жизнь не может закончиться так! Неужели все Ираны просто обречены в этом мире на погибель? И вообще, как сюда попадают Ираны? И кто они на самом деле? Почему именно в нашем мире рождается Ирана? Почему это должна быть именно человеческая девушка? Почему это должна быть именно я?

Никогда раньше я не стояла перед лицом таких проблем. Все, что было до этого, теперь казалось просто мелочью. Да, и никогда мне не приходилось быть одной в сложных ситуациях. Рядом всегда были родители и брат, готовые помочь, перед этим изрядно поругав, само собой.

Я чувствовала необходимость принять какое-либо решение. Но давалось мне это нелегко. За меня всегда думали другие: куда поступать, с кем встречаться, даже какие вещи носить. Мою одежду выбирала мама, у нее прекрасное чувство стиля, в отличие от меня. Правда, в этом вопросе здесь ничего не поменялось. Мой гардероб собрали драконы, они же и решают насчет прически и макияжа. Безвольная ― наверное, это мой приговор по жизни. Достаточно недолгой, как оказалось.

Мне только недавно исполнилось девятнадцать, а уже пора выходить замуж, рожать и умирать. Сколько мне осталось? Два месяца, может, три?

Я укорила себя за нелепую надежду прожить хотя бы на месяц дольше, словно она была единственным хэппи-эндом в этой истории. Нет, я должна узнать больше об этом мире и об Иранах! Я чувствую, что смогу выкарабкаться из этого ада. Каким-то образом я же сюда попала? Если есть возможность прийти в этот мир, значит, и должна быть ― из него уйти.

Вернуться домой ― от этой мысли кольнуло в груди. Я представила нашу квартиру, заплаканное лицо мамы и утешающего ее отца. Точно, у брата скоро свадьба! Наверное, все отменят из-за моей пропажи. Опять я принесла им проблемы. Мне стало стыдно за себя, они так старались и оберегали меня. Тянули за уши, пытались сделать из меня достойного человека. Сколько они вложили сил, времени и денег в мое будущее! Никогда я не ценила их усилия так, как сейчас.

Я была бы рада вновь оказаться на парах в универе, клянусь, я бы больше не проспала ни единой! Сидела бы и красиво записывала лекции в тетради, не так, как раньше ― пару слов для вида и те перечеркивая тысячу раз. У меня даже в конспектах порядка не было!

Вспомнилось, как за день до моего исчезновения мама, ругаясь, прибиралась в моей комнате. А я просто сидела на кровати и смотрела очередную дораму в телефоне, спрятав наушники под волосами. Я не помню, что она именно говорила ― я не слышала ни единого слова. Она так старалась, расставляя все по местам. Слезы потекли из глаз. Я так скучаю по своей семье! Я вернусь к ним! Обязательно! Я должна… Должна за многое попросить у них прощения, за многое сказать спасибо. Да я просто хочу обнять их еще раз! Хотя бы раз…

Схватив первую из принесенных Даной книг, я принялась с особым рвением изучать содержимое. Но ничего, кроме историй кровопролитных сражений между драконами, оборотнями и ведьмами, так и не нашла. В одной дракон, захваченный стаей в плен, героически бежал из заточения, испепелив дотла целое поселение вместе со всеми жителями. В другой, ведьмы пленили драконшу (не знаю, как принято здесь называть женщин-драконов, если говорить честно), а сестра или подруга (сложно понять, не зная, что там написано) ринулась ее спасать. И ей это удалось, правда, сама драконша-воительница при этом погибла смертью храбрых, за что ей и был возведен памятник прямо посреди пепелища. Как вы понимаете, поселение опять сожгли.

Одна из книжек привлекла меня больше других, в ней была Ирана. Правда, история получилась плачевная. Она досталась клану оборотней, драконам так и не удалось отбить ее у врага. Оборотни съели Ирану и стали сильнее. Они прыгали на сотню метров вверх и с легкостью перегрызали глотки воинам-драконам. Оборотни прогнали их с родных земель, но под предводительством мудрого старика кланы драконов объединились в одно государство и смогли победить.

Странно, что это была единственная книга из всех, что мне дали, где встречалась Ирана, и то мельком. Наверняка у них есть множество историй о них. Ломая голову над этим вопросом, я не заметила, как уснула.

Разбудило меня шуршание усердно намывающих полы служанок. Странно, этих драконш я еще не видела.

– А где Дана и Зира? ― неуклюже поднявшись с постели, спросила я.

Девушки бросили свое занятие и одарили меня низким поклоном. В отличие от платьев моих служанок, на их серых нарядах не было совершенно никаких узоров.

– Мы сейчас их позовем, госпожа Ирана, ― ответила одна из них, не поднимая головы, и быстро выскочила за дверь, сохраняя учтивую позу.

Через пару минут в комнату зашли мои служанки.

– Доброе утро, госпожа, ― поздоровалась Зира и поклонилась, Дана тут же последовала ее примеру. ― Подайте завтрак, ― обратилась она к девушке, которая только что закончила намывать пол.

Та кивнула и поспешно удалилась.

– Как вам спалось? ― с вежливой улыбкой осведомилась Зира.

– Не очень.

– Вам что-то мешало? Было неудобно? Шумно? ― она завалила меня шквалом вопросов, чем заставила пожалеть о своем ответе.

– Нет, просто перенервничала.

Она с пониманием посмотрела на меня.

– Ничего. Сегодня нам будет чем вас порадовать.

– Порадовать?

– Да, госпожа, ― радостно ответила за нее Дана. ― Сегодня в наши края придет осень!

– А разве сейчас не осень? ― удивилась я. Помнится, на дворе был сентябрь, хотя, кто знает, какой здесь месяц.

– В нашем королевстве осень наступает немного позже больших земель. Ровно двадцатого числа.

Я смутилась.

– Это как?

– Скоро увидите, ― ответила Зира, открывая дверцы шкафа.

Перебрав все мои наряды дважды, она достала темно-зеленое платье.

– Разве король не просил одеть меня в черное?

– Бал начнется в полночь, у нас еще будет время вас переодеть, ― Зира повернулась к Дане. ― У госпожи только одно теплое платье, это надо будет исправить.

– Да, ― согласно кивнула она.

Принарядив и накормив пирожными и фруктами со стаканом молока, (что такое кофе, здесь понятия не имели, к моему большому сожалению) Дана и Зира сопроводили меня на большой балкон, выходивший на другую сторону замка. Оказалось, что океан омывал это место только с одной стороны. А я-то уже решила, что он стоит на одиноком острове посреди больших вод, подобно тюрьме Графа Монте-Кристо.

С высокого балкона, что больше походил на обзорную площадку, открывался прекрасный вид на дворцовый сад с множеством диковинных фонтанов. На ум сразу пришел зимний дворец в Петербурге. Хотя, не припомню, чтобы там был фонтан с драконами. Здесь же он служил венцом, расположившись посреди цветов и аккуратно выстриженных кустарников. Трое больших монстров стояли спиной друг к другу, из их открытых пастей ниспадала вода в бассейн, выложенный из больших серых камней. В нем плавали кувшинки, а на дне мерцали драгоценные камни, что заставляли воду переливаться всеми цветами радуги.

Вдали от всего многообразного великолепия, прорезанного, помимо прочего, еще и статуями драконов в человеческом обличье, одетых в пышные бальные платья и военную форму, с тяжелыми мечами, луками и стрелами наперевес, виднелась узкая лесополоса, огражденная позади высоким кованым забором, за ним стояли двухэтажные и одноэтажные каменные дома, из труб струился легкий дым, что было странно, учитывая довольно теплую погоду. После следовала горная цепь, видимо, она и служила границей драконьих земель.

– Как вам вид, госпожа? ― с нетерпением поинтересовалась Дана.

– Впечатляет, ― неохотно призналась я.

– Сейчас вы удивитесь еще больше! ― воскликнула служанка и посмотрела на солнечные часы. ― Через пять минут, если быть точнее.

Огромное каменное строение с изумрудными цифрами было также окружено цветочными клумбами, опоясанными дорожкой из желтой брусчатки. По кругу стояли железные скамейки с длинными факелами, воткнутыми в землю, а между ними расходились тропинки в разные стороны, все это напоминало изображение солнца.

Откуда-то снизу выбежали дети лет шести-семи в ярких нарядах, в сопровождении нескольких драконш-служанок. Мальчишки весело резвились на зеленом газоне, устраивая шуточные бои между собой. Девочки же столпились у кустов красных роз, с жадностью принюхиваясь к их аромату и поглаживая шелковые лепестки. Одна из них сорвала цветок и прикрепила его к волосам, демонстрируя красоту подруге. Та одобрила украшение и поспешила сделать себе такое же.

– Время! ― закричала одна из служанок, и дети подбежали к ней, выстроившись в один ряд спиной к замку.

Как только тень указала на двенадцать часов, случилось невероятное: в одно мгновение все листья и трава пожелтели, местами отдавая красным. Они менялись прямо на моих глазах. Поднялся ветер, он шелохнул ветки деревьев, и уже сухая листва с легкостью опала и понеслась вслед за стихией. Я стояла с широко открытым ртом и не могла поверить в случившееся. Это произошло так быстро и внезапно, что глаз просто не смог уследить за изменениями. Я даже ахнуть не успела, как теплый летний день превратился в прохладный осенний. Ветки деревьев оголились почти полностью, а землю покрыла сухая трава и редкая листва, что проказник-ветер растерял по пути.

– Как вам? Говорят, на земле такого нет, ― с гордостью произнесла Дана.

– Ага, ― только и смогла сказать в ответ я.

– Правда, красиво, госпожа? ― она явно хотела получить от меня больше эмоций по поводу пережитого зрелища. Но потрясение было настолько велико, что я с трудом могла связать пару слов.

– Думаю, наша Ирана просто дар речи потеряла от увиденного! ― раздался звонкий женский голос позади нас.

Рядом появилась молодая драконша. Она была одета «по благородному»: красное платье с изображением черного дракона на белой вставке на груди. Оно почти было одного цвета с ее кошачьими кровавыми глазами и такими же длинными золотыми серьгами. В белоснежную косу, ниспадающую на плечо, были вплетены черные атласные ленты, а на груди красовалось драгоценное красное ожерелье. Она была невероятно хороша собой, я бы даже сказала, сказочно красива.

Девушка слегка приподняла длинную юбку и подошла ко мне. Учтиво поклонившись, она представилась:

– Ника, десятая дочь короля.

От такого уточнения я поморщила лоб: сколько же у него детей? Кроме Ираны, были еще женщины? Конечно, как в этом мире им не быть! И со всеми он, скорее всего, не разговаривал.

– Меня послали к вам в роли вашей наставницы, госпожа Ирана.

– Лена, ― поправила ее я.

– Хорошо, госпожа Ирана. Я запомню ваше человеческое имя, ― все с той же показной вежливостью произнесла Ника.

– А обращаться ко мне…

– Буду, как подобает, госпожа Ирана.

Она разогнулась и посмотрела мне прямо в глаза, а затем громко рассмеялась.

– Да, шучу я! Можете расслабиться, ― Ника задиристо хлопнула меня по плечу, от чего мои глаза раскрылись с еще большей силой. ― Я не люблю все это, если честно. Думаю, меня назначили к вам только потому, что я последняя из дочерей короля, которые еще живы, разумеется.

– Еще живы? ― я не смогла скрыть своего удивления.

– Конечно, он же больше трехсот лет живет. Половина из детей его величества уже в лучшем мире.

Об этом я как-то не подумала. Но звучало вполне логично, хоть и воспринималось ужасно. Интересно, сколько своих детей он пережил? И каково ему после этого?

Перед глазами предстал образ правителя, и ответ напросился сам собой: «Наверняка, плевать!»

– Я последняя из его живых дочерей. И с этого дня буду вас учить манерам и письму.

– Письму? Зачем той, которую убьют через пару месяцев, нужно знать все это?

– Убьют-убьют, вы о чем-нибудь, кроме смерти, говорите? ― она посмотрела на моих служанок, и Дана отрицательно замотала головой.

– А о чем мне еще говорить? Поедать мороженое с клубникой?

– Мороженое? ― удивилась принцесса.

– Не бери в голову, ― устало выдохнула я.

– Ладно, ― она пожала плечами и схватила мою руку. Я хотела выдернуть ладонь, но она сжала ее еще сильнее, лишая меня такой возможности. ― Это приказ короля, пройдите, пожалуйста, за мной.

Она потащила меня по длинным коридорам и винтовой лестнице. Служанки поспешно семенили за нами. Когда мы оказались возле трапезной, но, к моему счастью, прошли мимо, Ника шепотом спросила:

– А я могу обращаться к вам на «ты»?

– Да, ― быстро согласилась я, а Ника прижалась к моему плечу, будто в странной попытке меня приобнять.

Завернув за угол, принцесса остановилась возле той самой двери, за которой я имела несчастье скрыться во время своего неудачного побега.

– Нам сюда, ― радостно возвестила она и поспешила затолкать меня внутрь.

Сейчас комната выглядела куда более освещенной, чем в тот раз. Видимо, виной всему были черные шторы, тогда плотно задернутые на единственном окне. По боковым стенам стояли стеллажи с книгами, которые тянулись от пола до потолка. Кресло, где восседал дракон с серебряными глазами, и стол в комнате были не единственными, теперь она вся была заставлена ими, ― такого я не припомню. Их принесли позже? Зачем убирали?

– Это вторая библиотека. В первую женщинам вход закрыт.

– Не удивляет, ― закатив глаза, отозвалась я на очередную бредовую новость. Вопрос равноправия полов здесь не стоял вообще.

– У нас хорошо относятся к женщинам, их уважают и ценят, ― нахмурилась Ника.

– Но в библиотеку не пускают, замуж возьмут только за сильного сына, а словом обмолвиться ― так вообще позор.

– Не позор! Между прочим, с мужчинами низкого сословия тоже говорят через главных слуг. Благородные девушки свободно общаются с неженатыми мужчинами, а родившие сына дамы удостаиваются права сидеть за одним столом даже с самим Его Величеством!

– Только родившие? ― уточнила я.

Помнится, меня уже сажали с ним за один стол, правда, к еде подпустили только после того, как он ушел. Хорошо, завтрак принесли в комнату, а не потащили опять в трапезную. Не хватало еще и утром наблюдать его обжирания.

– Ирана ― исключение. Ты можешь говорить с кем угодно! Тебе открыты почти все двери! Даже ко мне так хорошо никогда не относились.

Услышав фамильярное обращение к моей персоне из уст принцессы, Зира насупилась, но возражать не стала.

– Разве принцессе кто-то посмеет здесь не ответить?

– Да, для меня существуют те же правила, что и для благородных дам.

– То есть, ты никогда не разговаривала со своим отцом?

– И вижу его только на балах. Дворцовые дамы живут в другой башне, здесь я последний раз была лет пять назад, когда еще сама обучалась.

– Отцы в воспитании детей вообще не участвуют?

– И матери тоже. Детей воспитывает прислуга. Но ты исключение, как я уже сказала, поэтому тебя буду обучать я! ― она гордо расправила плечи и улыбнулась еще шире.

– А они хотя бы видятся с матерями?

– Кто?

– Дети!

– Редко, если только по воле случая.

– Почему? ― я вложила в этот вопрос столько возмущения, что его тон заставил улыбку Ники исчезнуть.

– А зачем? ― искренне удивилась она.

– Как это зачем?

– Ты родился, жив и здоров. Зачем еще нужны родители? Их задача исполнена, дальше уже дело наших собственных стараний и усилий, оправдать врученный нам дар.

Я закатила глаза. Этот мир ― что-то с чем-то!

Глава 6. Смущенная

― Зажгите все свечи, плотно задерните шторы, сдвиньте мебель ― освободите центр, ― отдала приказания Ника, и мои служанки быстро приступили к исполнению.

Пока они суетились, бегая по комнате, принцесса, приставив руку к подбородку, оценивающе озиралась вокруг. В дверь постучали, и Ника с улыбкой кинулась к ней, но увидев на пороге прислугу, разочаровано махнула рукой в сторону одного из столов.

– Поставьте там.

Слуги внесли в комнату большой граммофон, таких я никогда прежде не видела. Двое драконов еле передвигались с этой громадиной. Я с сомнением посмотрела на деревянный столик, которого едва хватит, чтобы уместить диковину.

Моя бабушка коллекционировала эти штуковины. В ее коллекции насчитывалось не меньше двадцати различных граммофонов разных периодов. Правда, после смерти она завещала их сельскому музею. Мама очень расстроилась, что не смогла продать ее наследие. Тогда она только начинала свой бизнес и, как любила повторять: «За это барахло можно было выручить кучу денег!», что естественно бы избавило ее от ряда проблем.

Отношения у бабушки с мамой были, мягко говоря, натянутые. Одна обвиняла другую в неблагодарности, вторая в отсутствии какого-либо участия в своей судьбе. Бабушка всю жизнь проработала в школе, уделяя ученикам больше внимания и сил, нежели своей родной дочери. Она была учителем музыки, отсюда и ее пристрастие к граммофонам. Бабушка считала, что мелодии с пластинок имели «душу». Но со временем, конечно, они стали отдавать противным скрежетом и заикаться, но бабушка продолжала с упоением слушать их музыку. Она всегда повторяла, что и сама уже не молода, но все еще помнит себя прежнюю даже лучше, чем нынешнюю.

Когда я приезжала к ней погостить, то была вынуждена один час утром и два часа вечером «наслаждаться» едва узнаваемыми мелодиями в просторной пристройке с панорамными окнами и подвешенными к потолку плетеными кашпо с цветочными горшками. К слову, бабушка никогда не уделяла цветам должного внимания. Протирая граммофоны каждый день, она частенько забывала позаботиться «о братьях наших меньших». Если пухлый кот Рыжик сам умудрялся находить себе пропитание в виде мышей и птиц, то цветы, к сожалению, были не в состоянии раздобыть себе хотя бы немного влаги. В связи с чем запоминать их расположение было делом бесполезным, так как частенько их просто заменяли на новые, при этом даже не удосуживаясь пересаживать, она просто покупала цветы вместе с новыми горшками и подвешивала в кашпо на место увядших.

Воспоминания о бабушкиной сокровищнице заставили меня подметить и еще одну деталь: я никогда не видела цветов в замке. Здесь вообще не было никаких растений, только камень и железо, еще немного ткани для удобства и убранства. С грустью вспомнив об увядших на моих глазах розах в дворцовом саду с волшебным приходом осени, я вернулась в настоящее, пытаясь тщетно отогнать горькое послевкусие от воспоминаний, теперь кажущихся мне счастливыми.

Граммофон, водруженный на стол. доставал почти до самого потолка своим рельефным раструбом, что, в отличие от привычных моему взору бабушкиных красавцев, был выполнен в виде бутона астры с острыми лепестками, расходящимися в разные стороны. Золотой, под стать дворцовому стилю, он даже внушал некий трепет своим замысловатым орнаментом на черном корпусе и головкой шпинделя в виде волчьего черепа, насаженного на иглу.

– Ах, вот и ты! ― обрадовалась Ника и бросилась на шею вошедшему в комнату мужчине.

Когда она закончила одаривать его тройным приветственным поцелуем и отстранилась, я замерла. Передо мной стоял тот самый белоглазый дракон. Правда, сейчас его глаза, при свете множества свечей, уже не отдавали мерцанием серебра, если бы не тонкая темно-серая окантовка, они бы запросто слились с белками. Дракон был облачен в черные одежды, но, в отличие от одеяния слуг, они были выполнены из очень плотной ткани, мне было сложно определить, из какой именно, думаю, это что-то близкое к драпу. На плече красовался все тот же черный дракон, на поясе висел тяжелый меч, который он поспешил снять и приставить к стене. Затем он с пренебрежением окинул меня быстрым взглядом и, потеряв всякий интерес (если он вообще был), вновь посмотрел на Нику.

– Мне не нравится эта затея. Тебе было лучше выбрать кого-то другого.

– Брось, если ты здесь, то, значит, король со мной согласился! ― отмахнулась Ника. ― И тем более, вы друг другу подходите ― она такая же хмурая и занудная.

Дана еле сдержала смешок, прикрыв растянутый в улыбке рот ладонью. Зира бросила в ее сторону осуждающий взгляд.

– Есть множество других, кто бы с радостью выполнил эту просьбу.

Ника поморщилась.

– Я не хочу других, ― скрестив руки на груди, она недовольно уставилась на дракона. ― Я же для тебя стараюсь, а ты все недоволен!

– Ника, ― устало протянул он, но продолжить мысль не успел.

Принцесса отвернулась и быстро подошла ко мне. Крепко сжав мою руку, она притянула меня ближе к нему.

– Это мой брат, Рога. Он один из младших сыновей короля, но при этом самый сильный дракон во всем королевстве! ― гордо представила его принцесса.

«Самый сильный? Значит, меня убьет он?», ― от этой мысли мурашки пробежали по моей спине. Я встрепенулась и поджала нижнюю губу, пытаясь сдержать охвативший меня страх.

Он сдвинул брови и отвел взгляд. В профиль он был еще красивее. Кожа монстра отдавала мраморным оттенком, бледно-розовые губы и привычный для здешних существ прямой аккуратный нос. Мышца на его ярко очерченной скуле дрогнула, и это тоже мне показалось привлекательным. Глаз невольно скользнул по его шее, продвигаясь вниз к широким плечам и оценивая накачанный торс с не менее внушительными бицепсами. Вспомнились спартанцы с их рельефными телами и грозными взглядами, в которых отчетливо читалась жажда крови. Нет, в нем не чувствовалось желание убивать, скорее некое отвращение, которое даже толком посмотреть на меня не позволяло.

– А это наша Ирана, ― Ника схватила брата за подборок и повернула его лицо ко мне. Он отстранился, но отворачиваться не стал. ― Ее зовут… Лена!

Кажется, мое имя здесь мало кого волновало, в принципе, как и я сама. Я уже прекрасно поняла, что вся эта напыщенная вежливость и напускное почитание не значили ровным счетом ничего. Я овца на закланье, которую перед смертью добрые хозяева решили накормить и отмыть.

– Давай уже начинать, ― приговорено произнес Рога.

– Не терпится? ― подмигнула ему сестра.

– Если бы не приказ короля, меня бы здесь не было, ты ведь это понимаешь?

– Еще бы, поэтому и попросила Люка передать ему эту просьбу! ― она подперла руками бока, принимая важный вид.

Ника была весьма довольна собой. Кажется, улыбчивая и, на первый взгляд, беззаботная девушка таила в себе куда больше опасности, чем другие.

– Включайте, ― приказала принцесса, и Зира тут же принялась раскручивать ручку граммофона.

Да, бабушка, если бы ты только слышала этот звук! Не сравнится с теми, что издавала твоя старая рухлядь! Мелодия просто изливалась из раструба, заполняя комнату стуком капель первого летнего дождя, скатываясь с железных крыш и ниспадая на цветочные клумбы. Я слышала в ней и порхание крыльев маленьких бабочек, и звонкий смех девушек, чувствовала дуновение ветра, что вздымал юбки легких платьев, когда они кружились в танце на зеленом лугу. Мне не была знакома эта композиция, но она однозначно была одной из лучших, коей доводилось услаждаться моему слуху.

– Начинайте, ― Ника взмахнула руками, словно требуя представления.

Он сделал шаг вперед и учтиво склонил голову. Я продолжала стоять как вкопанная. Что именно мне нужно сделать? Реверанс? Или достаточно будет просто поклониться в ответ? Да и какой танец? Я не очень-то хорошо знакома с вальсом и сомневаюсь, что здесь о нем кто-нибудь слышал.

– И?! ― воскликнула Ника.

– Я не знаю, что мне делать.

Ника тяжело вздохнула, поняв, что все будет сложнее, чем она себе представляла, и сказала:

– Для начала поклонись ему, в знак того, что готова принять его приглашение.

Я последовала ее указаниям. Невозмутимое лицо Рога даже не дрогнуло от моей неуклюжей попытки изобразить реверанс, а вот его сестра закатилась звонким смехом.

– Что это было?

– Реверанс, ― буркнула я, и так чувствуя себя неудобно, а после такой бурной реакции мне стало еще и очень стыдно.

– Что? ― удивилась Ника. ― Тебе просто головой кивнуть надо.

– Ладно, ― недовольно я сделала, как она просила.

Рога выставил одну руку вперед, ладонью вниз. Я замешкалась.

– Положи свою сверху, ― закатив глаза, подсказала Ника.

Какая же горячая! Я не чувствовала ничего подобного ни от служанок, ни от прикосновений принцессы. Его рука просто пылала, и это тепло передавалось мне, растекаясь по всему телу.

Он двинулся вперед, я неуклюже последовала за ним. Мы сделали полный круг, после чего остановились. Рога повернулся ко мне лицом и резко обхватил второй рукой за талию, прижимая меня к себе почти вплотную. Я встрепенулась и на миг затаила дыхание. Его мужественная грудь оказалась прямо перед моим носом, я стыдливо отвела взгляд в сторону.

– Ты должна смотреть ему в глаза, ― устало произнесла принцесса.

Каких же усилий мне стоило повернуться! Его обжигающие прикосновения, близость такого красивого тела, все это и без того отзывалось в неопытном девичьем сердце смущением и трепетом. Да, я встречалась с парнями, но… Они не могли сравниться с ним, да и реакция на их объятия и поцелуи у меня была другой. Здесь же…

В чувство меня привел очередной хохот Ники.

– К тебе первый раз мужчина прикасается? Ты такая же красная, как и мое платье! Никогда такого смешного лица не видела!

Я оттолкнула его, чувствуя, что если продолжу так стоять, то не смогу взять себя в руки.

– Это еще что? Засмущалась? ― она продолжала громко хохотать, чем начала выводить меня из себя.

– А драконы не краснеют? ― с обидой бросила я.

– Нет, конечно! Такие щеки, помнится, только пару веков назад были в моде, и то их рисовали красками!

Я украдкой взглянула на Рога. Все тот же невозмутимый вид. Интересно, у этой скалы вообще сердце есть?

– Ладно, ― немного отдышавшись, произнесла Ника, ― давайте продолжать. Бал уже вечером, а мы даже первый танец не отрепетировали, ― она повернулась к служанкам, которые стояли, потупив взгляды и с усилием поджимая уголки рта, чтобы те не расплылись в улыбке. ― Перемотайте назад, начнем с того места, где начинают кружиться.

– Кружиться? ― переспросила я.

– Да, кружиться, ― она вновь глубоко вздохнула. ― Просто следуй за его движениями, это не сложно.

– Ничего не обещаю. У меня грация с детства хромает.

– Грация?

– Изящность, пластичность, ― попыталась я найти синонимы к этому слову, но, судя по насупившемуся лицу Ники, она все равно так до конца и не поняла его значение. Ничего, скоро я ей его продемонстрирую на наглядном примере.

– Хорошо, тогда используй не эту… Как ее?

– Грация, ― тихо подсказала Зира.

– Да, ее самую. Используй что-нибудь другое!

– Мы долго будем тут стоять? ― не выдержал Рога и сурово посмотрел на сестру.

Та кивнула, извиняясь, и махнула рукой служанкам, чтобы те поспешили исполнить ее приказ.

Рога поспешно обхватил мою талию и немного больно сжал руку.

– В глаза, ― настойчиво произнес он, и его голос отозвался во мне странным желанием, которому неопытной девушке сложно противиться.

Я послушно подняла голову и увидела нечто невероятное. В его белоснежных глазах мерцало множество маленьких звезд. Их было почти невозможно разглядеть издалека, но вблизи они манили своим волшебным очарованием. Видимо, именно они в тот вечер придавали им серебряный блеск в темноте этой же комнаты. Я слегка приоткрыла рот от удивления и затаила дыхание. Резко мы тронулись с места и закружились по комнате. В такт нарастающему темпу музыки он двигался все быстрее. Мои ноги почти не касались пола. Клянусь, я еле успевала дышать. С жадностью хватая каждый глоток воздуха, я почувствовала, как закружилась голова, а сердце с бешеным усердием начало отстукивать замысловатый ритм веселой мелодии.

Я не могу сказать, что влюбилась в этого дракона, но я была очарована им. Он будоражил мое воображение, заставлял испытывать странные эмоции, до сегодняшнего дня мне незнакомые. Наверное, эти чувства можно сравнить с возбуждением. Оно пугало меня и манило одновременно. Я готова была утонуть в его объятиях с надеждой на спасение. Мне казалось, что такие сильные руки с легкостью могли бы защитить меня, а за его могучей спиной вполне бы хватило места, чтобы скрыться от врагов. Но одно осознание с каждым наплывом страсти, взбудораженной девичьим воображением, постоянно возвращало меня с небес на землю ― он один из моих врагов. Тот, которому, скорее всего, выпадет право меня убить.

На какую-то долю секунды я допустила мысль, что было бы неплохо умереть в его объятиях. Но разум взял верх, прогоняя прочь эту несусветную глупость. Каким бы ни был красивым первый встречный мужчина, его ласка не может стоить дороже моей жизни!

Все оставшееся время я с усилием пыталась держаться за эту мысль, безразличный взгляд Рога мне в этом сильно помогал. Но когда Ника объявила, что пора закругляться и кормить Ирану (спасибо и на этом), меня охватило чувство сожаления. Лишившись возможности ощущать огненные прикосновения дракона, я смогла в полной мере оценить осеннюю прохладу, что за считанные часы пленила весь замок.

Отсутствие в моей комнате камина ближе к вечеру опечалило меня еще больше. Пожаловавшись на холод служанкам, я сначала получила две пары удивленных глаз, а затем и самую настоящую панику:

– Люди так легко замерзают? Что же делать? ― испуганно металась по комнате Зира. ― А что если вы заболеете? Мы даже не знаем, как вас лечить!

– У вас тут теплой одежды нет? Может, плед какой-нибудь найдется? ― спросила я, еще сильнее укутываясь в пуховое одеяло.

– Свечи! ― словно не замечая моих слов, спохватилась Зира. ― Дана, беги к главной и попроси принести как можно больше свечей в комнату госпожи!

Дана, которая до этого момента неподвижно стояла возле окна по стойке «смирно», тут же бросилась исполнять поручение.