Сказки Гамаюн

Мужской разговор

Мы с Хи и Бориславом сидели вечером и попивали замечательное вино, добытое из чьих-то закромов и привезённое нам Лаки. Баловал он нас иногда. Давненько не расслаблялись – то учеба, то работа по дому, всё время крутимся. А тут отдохнуть решили. Борислав в последнее время какой-то задумчивый стал, расстроенный ходит, не так, видимо, как хотелось, отношения со Стешей развиваются. Кому как не мне знать про то, что такое мезальянс. Жалко, хорошая пара. Выпили, расслабились, напряжение спало. Можно и по душам поговорить. О чём поговорить вечером за стаканчиком вина, как не о девушках?

– Лютень в середине, скоро в дорогу, – задумчиво произнес Ха. – Может, ну их, этих невест, Хи? Возвратимся домой или просто так попутешествуем. И так не хотелось жениться, а после первой предполагаемой невесты и вовсе на душе отвратительно.

– Мы, братец, отцу обещали, что у трёх царевен побываем. Надо продолжить путешествие.

– Вот только выручать их у Змея Горыныча и Кощея как-то не хочется уже, пусть там остаются.

– Ха, откуда такой пессимизм?

– Прежде, чем ехать, нам надо было сообразить, что мы от этих невест ждём. Просто познакомиться с удивительными девушками – это хорошо. А вот невеста – это совсем другое. Ты вот скажи, Борислав, ты много о девушках думал, как можно жену выбрать?

Мрачный Борислав ещё больше нахмурился.

– Нашли, у кого спрашивать. У меня что ни опыт, так всё невпопад.

– Чего это невпопад – и тебе Стефания, и ты ей, кажется, нравишься, или я ошибаюсь?

– В том-то и дело, что она-то мне нравится, и чем дальше, тем сильнее, а вот я ей? Поначалу, как она душу поймала, хотелось просто небольшой интрижки – легкий флирт, словами пробросаться, переспать с ней не прочь был, конечно. А тут, как учиться она стала, понял – получится ей во дворце графиню изобразить, всё при ней: и этикету обучена, и красавица, и умница, только где для меня место в её мыслях? Кто я для неё?

– Кажись, зря хандришь, нравишься ты ей.

– А чего тогда не подпускает к себе, даже целоваться не желает? Я и так, и эдак, так ей приятнее с Чеславом о бизнесе разговаривать, чем со мной на звёзды смотреть.

– Так и ты с ней о чем-нибудь поговори.

– О чем?

– О службе, о плаваньях, о дворе, в конце концов. Ты столько видел, неужели не найдёшь, что рассказать?

– Не умею я с девушками по душам разговаривать. При дворе, сами знаете, легкий флирт, никаких серьёзных разговоров: ах, ваши глазки пронзили меня в самое сердце и другая чушь, на придворных дур рассчитанная. Стеша от моих комплиментов морщится и в тетрадку утыкается. А в мыслях сразу вспоминаю Бериславу с её запросами – и совсем невмоготу становится. Вот думаю – или я опять без души останусь, или придется к Стеше в услужение идти, другого выхода у меня нет.

– Ну, во-первых, душа ещё может вернуться к тебе, во-вторых, со Стефанией можно договориться, что ты с ней рядом и дальше поживёшь или она с тобой, а в-третьих, я бы на твоём месте серьезно подумал о женитьбе на ней. Все при ней – и хороша собой, и не дура, и на шее сидеть не будет, своё дело заведёт.

– Умный ты, Карен, а сам хотел бы, чтобы твоя жена бизнесом занималась или чем-то другим, а не мужем и детьми? Мужчина у нас испокон веков семью содержит, а жена покой и уют обеспечивает, вечером у двери его встречает. А тут всё не так. Ей нравится самой делами заниматься, с людьми общаться, не больно-то я ей и нужен.

– Не все такие девушки, как Стефания, может, найдёшь себе кого-то, кто рад дома сидеть, таких большинство. На шею сядут и ножки свесят, а если и не сядут на шею, так в рот смотреть будут – не нарадуешься. Ты такого хочешь?

– Все шутите, а я понял, что нравится она мне сильно, и другая мне не нужна. Вот только нужен ли я ей теперь? Все эта учеба да Лоттины деньги. Так бы увёз ее в город, домик снял, и жила бы она на моём содержании.

– Ну ты и козел, Борюсик. Такую девушку в содержанки?

– Так я так думал до того, как она учиться стала. Ведь что вначале было – красавица, весёлая, приятная, душечка, а все одно деревенская. А теперь не подступись. Тяжело мне, парни, в понятиях нестыковки. Изменилось вокруг многое, а я вот не успеваю. Давно хочу спросить, вам-то самим какая девушка могла бы приглянуться?

Мы с Ха хором произнесли:

– Да такая, так Лотта, – и сами испугались.

Вот глупости. Ха посмотрел на меня и сказал:

– Характер у нее подходящий. Хорошо, уютно с ней. Но вот только как такую во дворец привезешь? Происхождение её неизвестно, да и придворные смеяться будут, что не красавица.

– А по мне, так пусть смеются, – сказал я. – Только вот та же проблема с ней, схожа с твоей, Борислав. Не захочет она во дворце жить, вольная она птица. Да и кто тебе сказал, что это именно Лотта, мы же сказали «такую, как Лота».

– Да, с Лоттой мезальянс похлеще моего будет, вы же принцы.

– Вот насчет мезальянса еще подумать надо. Есть в ней что-то такое, чему любая царевна позавидует. Видел, как к ней Ветры уважительно относятся, богини выделяют? Держится она с ними почти как ровня, да, впрочем, со всеми так держится, нет для неё особых различий в происхождении. Не кажется мне она больше простой девочкой из леса, тайна какая-то в ней есть. Вот какая, всё себя спрашиваю. А то, что она на лицо не такая красивая, как другие девушки, так я уже и привык, не замечаю. Когда болела, понял, как она мне дорога. Не любовь, конечно, но что-то особенное к ней чувствую. Разобраться бы с этим. Ты со мной согласен, Ха?

– Ну, в общем-то, конечно, так, только я всё равно на внешность её внимание обращаю. Когда долго общаемся – привыкаю, забываю, а если какое-то время не видимся, а потом увижу – не по себе немного.

Я удивился этому – я точно не замечаю, потом вернулся к ситуации с Бориславом.

– Послушай, ну не кажется мне, что она за полтора месяца из простой и доброй деревенской девушки от одного образования качественно другой станет. Суть – она поэтому и есть суть, что не так просто меняется. Гордыня её заменить может, но это не Стешин вариант.

– Ты хочешь сказать, что ей понравится дома сидеть и мужа ждать?

– Вот это вряд ли, но любить, уважать и слушаться его, когда он дело говорит, точно будет. Вопрос, сможешь ли ты стерпеть её работу и уважать её, по сути девочку деревенскую?

– Раскрутили вы меня, парни. Я об этом сам всё время думу думаю, но ничего не придумал. Так что посоветуете?

– Если хочешь с ней быть – забудь, что она деревенская, и веди себя с ней так, чтобы и другие этого не чувствовали. Ты бы графиню за грудь сразу лапать пробовал? Нет, ты бы ей сначала пальчики целовал, про странствия свои рассказывал, а уж потом в койку тащил.

– Эх, забыли вы, принцы, какие разные графини бывают. Совет ваш понял. Повязан я с ней теперь душой своей и в прямом, и в переносном смысле. Надо менять стратегию.

Стефания

Ночь. Полночь на дворе, все, поди, спят, а я вожусь, все простыни сбила: то о милом думаю, то о занятиях, то про то, с какими людьми судьба свела. Высоко взлетела, падать больно будет. Думала: нравится мне Борислав, и нечего скрывать – и ему, и окружающим это понятно, а вот как вести себя с ним – непонятно. Не девочка, нечего бы ломаться, а что-то держит. И Лотта, и Клевенс советуют три раза взвесить прежде, чем ему на шею бросаться, а так хочется это сделать. У Лели бы спросить, обещала она меня не оставлять. Загадаю во сне е увидеть. На этом и заснула.

И правда, привиделась мне она. Стоим мы на зеленой полянке, пролески синими головками качают, шмели пытаются нектаром поживиться, а Леля стоит и улыбается, весенняя такая.

– Запуталась, Стеша, в соснах заблудилась? Пойдём пройдёмся, может, дорожку найдем.

Я за ней иду – хорошо с ней, спокойно, мир вокруг правильный, в мыслях покой.

– Иногда, отдавши, приобретешь, знаешь? – спросила Леля.

– А отдать-то что? Нет у меня ничего.

– Душа у тебя Борислава. К тебе она привязана.

– Так ведь не держусь я за неё.

– Не держишься, а держишь, большая разница, и привязалась к ней. А ты отпусти.

– А вдруг я Бориславу после этого вообще не нужна буду? Может, он рядом только из-за души находится.

– Если только ради этого, так зачем себя тешишь надеждами?

– А так хочется, чтобы и ради меня рядом был. Он словами играет, заблудилась я в них. Поверить боюсь, не поверить боюсь, замерзнуть сердцем боюсь, ему зло причинить боюсь. Скоро больше страха, чем любви будет.

– Стеша, много сил нужно, чтоб чужую душу на себе носить, устала ты от этого. Отпусти её. Знаешь, в полную силу душа входит, когда сердца касается, а его душа у тебя на плече живет. Отпусти её.

– Верю тебе, вот себе бы ещё верить научиться. Сказывай, как сделать это.

– Проще некуда. Подойди, дотронься до его сердца и скажи: «Сердце горячее, прими душу незрячую, прими с миром – наполнись силой». За сердце своё не волнуйся, больше оно не замёрзнет, помыслами ума сердца тоже греются, а они у тебя имеются, не бросай начатое. И еще – прижми цветок мой к сердцу, когда тяжело, я услышу, помогу. До скорой встречи.

Утром я проснулась с твердым намерением воспользоваться советом Лели. Собрала все растрепанные мысли в кучку и вышла в гостиную. Скоро занятия начинаются. Хорошо бы успеть с утра задуманное совершить, а то мало ли какие себе отговорки придумаю позже.

Борислава увидела сразу, выглядел он сильно озабоченным чем-то. Решительно подошла к нему и сказала:

– Отойдём на минуточку, сказать тебе кое-что хочу.

Милый улыбался сегодня не так самоуверенно, как обычно, не заигрывал и не шалил.

– Мне решение подсказали, как тебе душу твою назад заполучить.

И, не дожидаясь его реакции, протянула руку и сказала заклинание. Птичка вспорхнула с плеча и пропала. Борислав ойкнул и осел на пол. Кинулась к нему, испугалась.

– Что, что случилось? Тебе плохо?

– Нет, хорошо, – он смотрел на меня и блаженно улыбался. – Хорошо, как будто мир перевернулся, и глаза открылись, свет ярче стал, а ты… ты ещё краше стала.

Подумала:

«Вот опять, вместо спасибо словами играет. Пойду-ка я на занятия, чтобы не разреветься.

Подняла голову и сказала:

– Теперь мы твоей душой не связаны. Свободен ты, и отныне и без меня рядом спокойно жить будешь. Сердце твоё заполнено, живи и здравствуй. Лелю видела, сказала она, что скоро свидимся. А значит, весна на пороге, в дорогу отправляться можно будет: тебе на запад, а мне в другую сторону.

Тряхнула косой и, не оборачиваясь, пошла к Чеславу, у нас с ним первый урок.

Скоро новая свадьба. Лотта

Трудная у нас сегодня с Хи тема – логикой занимаемся. Уж я и так, и эдак изворачивалась, на его каверзные вопросы отвечая. Совсем запуталась. А к обеду ближе он мне и говорит:

– Отойдем от сухой теории к жизненной практике. Вот скажи, какой логикой пользуются эти двое, – и показывает на Стешу и Борислава. – Нравятся друг другу, а отношения выяснить не могут. Сегодня вообще непонятно, что произошло. Видишь, у Стефании птички-души нет, и лица на ней нет, а Борислав на себя не похож. Сидит, думу думает. Стеша с ним танцевать и заниматься не захотела, урок с Чеславом продлила. Как ты думаешь, что происходит?

Я глянула на подругу и почувствовала, что всё очень серьезно. Бледная, чуть не плачет, но держится.

– Погоди, Хи, тут не логика, а хорошая жилетка нужна, перерыв делаем.

Подошла к Стеше, схватила ее за руку и потащила к себе в комнату. Там она мне и рассказала о случившемся. Плакали обе, всех жалко было.

– Лотта, хочу уехать прямо сегодня. Как ты думаешь, если Лаки попросить, он отвезет меня в Древлянию, откуда Чеслав родом? Дом там сниму, его подожду, бизнес вместе начнем, он предлагал. Мозги заняты будут, о Бориславе думать не буду. Не могу я больше здесь находиться. Тяжело смотреть на него. Что делать, не знаю – на шею ему броситься или в ноги: «Возьми меня, мол, дорогой, на все готова – содержанкой быть, служанкой, только бы с тобой». Если бы предложил, так и согласилась бы, наверное. Так не предложит теперь, душа у него на месте, зачем я ему? А моя своего места не находит. Леля скоро придет, совсем недолго нам здесь жить осталось, но нет сил выдержать даже эти недели. Уехать бы прямо сегодня. Спроси Ветра, а?

Я растерялась. Глупость-то какая, у меня, конечно, никакого опыта в решении любовных проблем нет, но всё равно понимала: если разбегутся в разные стороны, могут и не встретиться. Поэтому сказала:

– Стеша, я, конечно, Ветра спрошу, он завтра к вечеру обещал появиться, но не знаю, в его ли правилах людей возить. Собирателя грехов и Есению отвез, так они в услужении богов находятся. Почему меня возит, не знаю. Мы вот с принцами весной своим ходом дальше поедем, подождала бы немного, с тем же Чеславом и отправилась бы.

– Невмоготу мне, – и опять заревела.

– Хорошо, поговорю завтра вечером с Ветром. Только не плачь, вон нос красный, посиди у меня, а то такая зарёванная людей испугаешь. Я сейчас к Клевенс схожу, посоветуюсь.

Быстро сбегала к Клевенс, попросила её посидеть со Стешей, а сама решила, не откладывая, попробовать поговорить с Бориславом. Пусть меня ругают, что вмешиваюсь, но эту глупую ситуацию надо как-то разрешать.

Зла на него была ужасно. Не заслужила Стеша второй раз таких страданий – красивая, добрая, теперь ещё и образованная. Чеслав говорит, что из неё отличная бизнес-барышня получится. Все при ней, что еще человеку надо? Была бы мужиком, сама бы в неё влюбилась.

Дыша праведным гневом, я направилась искать Борислава.

– Нет, ты мне скажи, что тебе от девушки надо, довёл её до того, что уезжать сегодня собралась.

– Как уезжать, куда?

– В Древлянию. Буду Ветра просить, хоть и неудобно это, её туда доставить. Потом она там с Чеславом работать будет, нужно же ей себе на пропитание зарабатывать.

– Таки с Чеславом, а я ей, значит, не подхожу? – да как шарахнет кулаком о стенку, только что не проломил.

Тут я захлопала ресницами. Даже гневаться перестала. В себя пришла. Вспомнила сразу уроки Хи, как вести переговоры, но сразу не получилось, по-простому продолжила.

– Ты что бесишься-то? Сам не гам и другому не дам. Чеслав к ней нежных чувств не питает, у него к Стеше другой интерес, работать они вместе будут. Ты меня вообще слышишь? Уехать она может завтра.

– Почему уехать, а я как же?

– А ты весны будешь ждать, потом в свою Смолянию отправишься, ваши государства недалеко, через годик, глядишь, к ней в гости заедешь.

Тут парень опять как стукнет кулаком стену.

– Ты дом-то не рушь, не ты строил. Чего бесишься? Головой думай, что делать. Отпустишь её вот так?

Смотрю, на него отчаяние накатило. Много мужик в жизни видел, воевал, по морям скитался, а теперь чуть не плачет. Сама же недавно его во всем виноватым считала, а теперь жалею.

– Лотта, я как утром душу свою в сердце получил, свет во мне перевернулся. Одно дело чувствовать, что жизнь есть, другое – жить. Ты понимаешь меня? Вот только как теперь без Стеши буду? Не простит она меня. Как такую свинью простить можно? Одно слово – бездушный. Не понял я сразу, ни что она за человек, ни как вести себя с ней. Лотта, не хочу оправдываться, только что я в жизни видел? Девушка, которую придумал и так усердно добивался, не такой, как виделась, оказалась. Служба моя военная – грязь, кровь, мат. На корабле жизнь – море, месяцами море, суши не видать и одни мужики с разговорами не для девичьих ушей. В королевстве больше политикой интересовался, да и как к королю по-другому приблизиться? Не суди меня строго, сам себя осудил. Лучше скажи, что делать. Если она уедет – не прощу себе.

– А поговорить с ней и сказать, что чувствуешь, нельзя? Или великий «достигатор» боится смешным оказаться?

– Да мне легче с толпой кочевников одному в поле встретиться, чем услышать, что не люб.

– А с чего ты решил, что не люб?

– Так она сама сказала, повторю слово в слово: «Свободен ты и отныне и без меня рядом спокойно жить будешь» и ещё разное. А потом с Чеславом заниматься пошла, и явно ей это в удовольствие было. А я теперь на дворе голову остужаю, чтобы ему морду не набить.

– Ой, как запутано. Ты что, ревнуешь?

– И ревную, и себя ругаю, и что делать – не знаю.

– А просто, по-человечески, сказать, что нравится она тебе, пробовал? Что не только потому, что у неё твоя душа была, ты рядом крутился? Что она сама тебе нужна, говорил? Словами играл, а за ними леса не видать, то бишь чувств. Так мой тебе совет, она сейчас у меня в комнате сидит, плачет, пойди и поговори, мужик ты или кто?

– Пойду. Цветов, жаль, нет.

– Так ты ей Лелин цветок подари. Она оценит.

Борислав прочувствовал-таки момент, побежал со Стефанией разговаривать. Должно у них сладиться, должно. Когда только результат известен будет? Занятия сегодня пошли кувырком. Не до занятий сейчас. Интересно, до чего договорятся, вариантов много. Побежала к Клевенс узнать, что она думает. Клевенс обсуждала со Святославом сказку про то, что такое хорошо и что такое плохо. «Мальчик» уже начал высказывать вполне здравые мысли. Как ей только терпения хватает с ним возиться, он такой эмоциональный, ум-то и чувства слабо контролирует: то хохочет, то плакать начинает. Перекинулись несколькими словами о том, что ждать от разговора милых. Сошлись на мысли, что, во-первых, всё будет хорошо, и на второй мысли, что всё будет даже лучше, чем хорошо. Хочется нам так.

Зареванная, но улыбающаяся Стеша с приобнимающим её за талию Бориславом прошествовала во двор. Долго их не было. За ужином мы наконец услышали долгожданную новость.

– Стефания дала согласие на брак, – очень торжественно произнес Борислав. – Мы сегодня осуществим помолвку, а вы будете свидетелями серьезности наших намерений. Мы решили, что поживём сейчас вместе, а свадьбу сыграем дома. Я представлю Стефанию ко двору как графиню Полянскую, свою невесту.

Наше небольшое общество восприняло сообщение с неописуемым восторгом. Ещё одни постояльцы этого удивительного приюта нашли своё счастье. Хорошо-то как.

Отъезд

Пришла весна и, хотя иногда подмораживало, но все понимали, что надо собираться в путь. Было радостно и грустно. Дорога манила непредсказуемостью, засиделись мы малость в четырех стенах. Грустно расставаться, столько хорошего произошло в этом заметённом снегами приюте, а впереди – у кого свадьба, а у кого неизвестность. Себастьян и Есения вернулись загорелые и светящиеся от счастья. Ветер сказал, что доставит их до ближайшего городка, где они возьмут лошадей и двинутся в странствия. Чеслав предложил Стефании и Бориславу воспользоваться его каретой, а ещё они, кажется, договорились, что он будет работать вместе со Стешей, и они начнут совместный бизнес. Борислав обещал всевозможное содействие этому делу. Ревновал он Стешу к Чеславу постоянно, но девушка стояла на своём и советовала научиться доверять ей. У нас с принцами лошади были, собираться было недолго – сели и поехали. Сказитель отправлялся в дорогу пешком, как привык за долгие годы странствий. На Клевенс смотрели и часто отводили глаза, как будто извинялись, что покидаем её приют. Она понимающе улыбалась: мол, не волнуйтесь, не пропаду. Спасибо тебе, приют, прощай. Здравствуй, дорога. Интересно, какая ты будешь – сказочная ли, человеческая ли, если разная – все равно, здравствуй.

Часть третья. Превратности любви

У Горыныча

После теплой и мягкой постели постоялого двора ночёвки на холодной земле, часто под дождём, не всегда радовали. Но мы решили ехать самостоятельно, без помощи Ветра. Как и раньше, добывали дичь, варили кашу и приправляли её снытью и молодой пробивающейся крапивой. Вечерами беседовали, вспоминали друзей, а ночью теснее прижимались друг другу в надежде согреться. Лесов становилось все меньше, появились огромные пространства степи, простирающиеся до самого горизонта. Нить моего пути стремилась вперед, мы двигались на восток и каждый день ложились спать в надежде, что цель близка.

Не знаю, на какой день пути навстречу нам выехал всадник на черном коне. Увидев нас, он остановился, поджидая.

– Вот и гости, – произнес всадник с явным интересом в глазах. – Заждался я вас. Думал, раньше прибудете. Разрешите представиться: Змей… Горыныч… Огнедышащий, – произнес он свои имена с некоторым перерывом.

Мы вежливо поклонились и представились

– Принцы Карен и Михел из Сливании и наша спутница Лотта, – почтительно представился Хи.

– Принцы ясно зачем, – поморщился Змей. – Или мне головы рубить, или девиц освобождать, работа у вас такая, а ты, прекрасное создание, тут какими путями? – обратился он ко мне.

– Путешествую я с ними. Мы едем мир посмотреть, людей повидать. Мы рады вас видеть и головы никому рубить не собираемся. С Еленой Прекрасной хотим познакомиться.

– И позвольте спросить, зачем этим принцам Елена Прекрасная, когда рядом с ними такое чудо имеется? – галантно коснулся моей руки губами Горыныч, подъехав ближе, а потом обратился к принцам. – Меняемся не глядя, то есть договариваемся, пока вы с Еленой Прекрасной не общались – меняю ее на Лотту. Не волнуйтесь, Елена – красавица писаная, про внешность её не врут.

Принцы опешили, не ожидали такого развития событий и напора со стороны этого авантюриста, каковым оказался Змей. Но Хи быстро нашелся.

– Не, товар не глядя не берём, да и вообще, Лотта нам самим нужна. Привыкли мы к ней, полезная она девушка.

Я толкнула Хи локтем, благо на одной лошади ехали – мол, чего говоришь, какой товар, какая полезная девушка, что за гнилые разговоры? Он же продолжал гнуть своё.

– Уважаемый хозяин, мы рады оказаться в ваших владениях, едем давно, устали, особенно тяжело пришлось Лотте, она девушка нежная. Не были бы Вы так любезны приютить нас у себя и обсудить интересующую нас ситуацию в более непринуждённой обстановке?

Горыныч, нагло вперившись в меня взглядом и облизав губы, промурчал:

– С удовольствием. Давно у меня гостей не было. Тем более таких вежливых и особо привлекательных. Некоторые как приедут – не поздороваются, слова доброго не скажут, сразу начинают кричать: «Конец тебе, Змей поганый, мой меч – твоя голова с плеч» и другие глупости. Приходится желудок портить, всякой гадостью питаться, а потом отрыжка нездоровая целую неделю.

И продолжил, улыбаясь еще более нагло:

– Прошу, моя обитель за теми холмами. Видите, я выехал Вас встречать безоружным, и вообще я – сама доброжелательность.

Ситуация мне не особо нравилось. Молодой мужчина, сказавший, что он Горыныч, не выглядел устрашающе: в меру симпатичный, даже, сказала бы, с особым шармом, не маленький – повыше принцев будет, крепкий, в седле хорошо сидит, зелёными глазами смотрит нагло, но не кровожадно, а как-то с лукавой усмешкой. А что у него в голове – не знаю, может, коварство какое удумал. Но отступать некуда. Приехали – значит, будем действовать по обстоятельствам.

За холмом действительно появился огромный замок. Совсем не мрачный, недавно построенный, он как будто парил в воздухе.

– О, – вырвалось у меня, – восхитительное строение!

– Рад, что оценили, он и внутри уютный. Люблю, знаете ли, комфорт. Да и перед барышнями, что у меня проживают, не хочется в грязь лицом ударить.

Когда мы подъехали, ворота сами собой отворились, и мы оказались на огромной каменной площадке.

– Это чтобы мне было куда приземляться, – поспешил ответить на наши удивленные взгляды Змей. – У меня и зал большой для оборотов внутри имеется. Прошу любить и жаловать, – и опять заинтересованно посмотрел на меня.

Мы вошли в помещение, которое поражало своей изысканной красотой и роскошью. Золота многовато – так на то и гнездо дракона, они без излишков этого металла жизни не мыслят.

Пошли дальше в зал, где был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.

– Перекусим немного, – проговорил хозяин, – а потом отдохнете, о деле завтра. Девушки, не стесняйтесь, поприветствуйте гостей. Это принцы Карен и Михел и их очаровательная спутница Лотта. Только, чур, не ревнуйте, она гостья.

И тихо добавил:

– Пока.

Мы не знали, куда смотреть: на красоту отделки зала, изысканные яства (голодные сильно были) или на девушек, вставших нас поприветствовать. А посмотреть было на кого. Первой из-за стола поднялась здоровенная дивчина в короткой юбке, кожаном жилете с металлическими бляшками, обтягивающем богатырскую грудь. «Девушка-богатырша», – пронеслось в голове. Красавица улыбалась, она и правда была хороша, но, как по мне, уж больно крупная: косая сажень в плечах, нога – три моих, такой ударит – убьет, а рядом со стулом стояла огромная булава.

– Моряночка, ну зачем ты опять за стол булаву притащила? Гости споткнуться могут, – проговорил хозяин. – Разрешите представить, мои подружки Марья Моревна и Алёнушка.

За экзотическим видом первой подружки вторую и не заметила. А это была милая девушка с пушистой косой и огромными грустными глазами на пол-лица, одетая в простой сарафан.

– А это Алёнушка, прошу любить и жаловать. Жаль, братца Иванушки сегодня нет, козлёночком обернулся, бывает у него это от стресса и излишней балованности, но животных за стол не сажаем, и не проси, – и он резко махнул головой в ответ на умоляющий взгляд Алёнушки.

Сначала мы ели молча, отдавая дань невероятно вкусным яствам и своим голодным желудкам. Немного насытившись, я не утерпела и спросила:

– Уважаемый хозяин, а не расскажете ли вы о себе, много слухов по земле ходит про вас, и все разные, во что верить – не знаем. Любопытство одолевает. Не расскажете? И где Елена Прекрасная, почему её за столом нет?

– Елена Прекрасная во гробу лежит.

Мы тихо ахнули. Вот гад, убил девушку, а мы с ним тут беседуем, вино распиваем. Ишь супостат хренов. Я насупилась и впилась глазами в этого убивцу.

– Да ладно Вам нервничать, в гробу она лежит живая, только усыплённая, а находится там для эксперименту, должны же принцы, как положено, три загадки разгадать, раз сюда на девушку поглядеть пожаловали.

Мы выдохнули воздух и немного расслабились.

– Что про себя-то рассказать? Слухи действительно разные, но поверьте, всё врут, всё врут.

– И что у вас три головы, врут? Ведь вы на самом деле человек.

– Вот что три головы – не врут, а сейчас я в моей любимой ипостаси, не буду же я за столом в три змеиные головы жрать? А с девушками как общаться прикажете? Да и гостей пугать не люблю, особливо приятных, – и опять подмигнул мне, как-то скабрезно улыбаясь.

Ох, не нравятся мне его улыбочки.

– Да, головы у меня действительно три. Это и радость моя, и беда. Говорят, одна голова хорошо, а две лучше. А вот лучше ли три – вопрос. У каждой головы своё мнение имеется, из-за чего у нас и разногласия возникают. Когда сильно поспорим, я узурпирую власть и единолично всё решаю, а они потом сердятся, тираном и узурпатором кличут, а я что, я за мирное урегулирование вопросов и единоличное главенство. Вот сейчас всё тихо, спокойно, а когда приму трёхглавый облик, так только в зале с огнеупорным покрытием стен общаться можем. Особливо Задумчивая голова старается.

Я ахнула.

– Так что, у Вас каждая голова личностью является?

– Так она на то и голова, и мозги у неё свои. Спинной мозг у нас, конечно, общий, до того места, что ниже спины доходит, но не им же думать прикажете. Вот и спорим. Одна голова именуется «Сильная» – личность она такая, всё могучее любит. Марья Моревна – её любовь, как прослышал про неё, полетели к Кощею в замок свататься. А она в это время Кощея победила, заковала двенадцатью цепями и в подвал каменный поместила.

Я опять ахнула, возьми, да и ляпни:

– А разве не Иван-дурак Кощея водой напоил, и он потом силу получил, цепи порвал?

– Говорю, слухи это дурацкие, всё врут. Я и сам дурак, зачем мне Иван. Увидел Кощея в беде, напоил приятеля, он цепи порвал, Моревну скрутил, благо злости на неё набрался за время заточения, да и передал мне на перевоспитание. Наградил, называется. Сильная голова как на неё посмотрела, так и до сих пор жить без неё не может.

При этом глянул на девушку, вздрогнул немного и примирительно так произнес:

– Любимая, ну зачем ты опять булавой постукиваешь, говорю же, любимая, ненаглядная, разве я когда тебя обидел? Награда ты моя несравненная.

Я подумала: «Обидишь такую, как же».

– Да, продолжил Горыныч, – вторая голова у меня «Добрый» называется. Жалостливая личность очень. Алёнушку спасти и сюда привести – это её идея. Если бы только одну Алёнушку, так и братца ее Иванушку привести пришлось, а он непоседливый – страсть, разбаловался здесь совершенно. Неймётся ему в замке, всё намеревается налево сбегать. Как набедокурил с девками в соседней деревне – в козленочка превращается и говорит: «Что с меня взять, козёл – и есть козёл, зачем, мол, в огород пускали?» А мне приходится отступные барышням выплачивать за поруганную честь. Всем без разбору плачу, от этого разориться могу, не буду же проверять, у кого была эта честь, а у кого нет? А ещё что очень неудобно: раньше, когда людей здесь не было, я в змеиной ипостаси в горах на коз охотился. Так инстинкт никуда не делся. Как увижу этого «Козленочка», так и сожрать его хочется. А Алёнушка это видит, сердится, рыдает, я этих слез жуть как не люблю. Третья голова у меня «Задумчивая». Не от слова думать, к сожалению, а от слова задумывать. Как задумает иногда что-нибудь – не знаешь, куда деться. Удумала в прошлый раз, что ей в невесты нужна Снегурочка – мол, хорошо зимой с ней пообщаться, а потом отдыхать от неё всё лето, когда она в облаках витает. Согласился я, слепили мы её из того, что было. Только получилась не как хотели, а как всегда, еле весны дождались. А теперь вот удумала Елену Прекрасную похитить. Похитили. Всё, надо вовремя останавливаться. Про Елену Прекрасную завтра разговор будет. Вы должны будете загадки разгадать. Получится – забирайте, а не получится – Лотту мне оставите.

– Мы так не договаривались, – сразу сказал Хи.

– Вы сами сюда прибыли, знали, кто я. Змей я, в конце концов, или не змей? Я подлый и ужасный, девушек похищаю, хорошо, что не питаюсь ими, хотя многие и в это верят. Поэтому разговор у меня короткий: угадаете – получите Елену, проиграете – Лотту оставите здесь. Ужин окончен, спасибо за компанию. Вас сейчас слуги устроят, отдыхайте. Утро вечера мудренее.

Я вошла в приготовленные мне покои и блаженно упала в глубокое кресло. Тепло, мягко, комфортно. Почему, спрашивается, я не могу долго жить в нормальных условиях? Что гонит меня по мокрым, грязным, опасным дорогам? Помощь принцам? Я отдавала себе отчет, что хочу, конечно, им помочь, но это предлог, не более. Посижу в этом уютном гнёздышке, что свил себе змей, и опять захочется в лес и дальше, дальше, дальше… Про змея и его загадки думать не хотелось, слишком всё странно. А думалось о другом.

Что со мной не так? И этот Горыныч, странный какой-то, хотя, как змею быть нестранным? Почему он так пристально смотрел на меня, говорил комплименты и зачем хочет меня оставить в замке? Игра? Не похоже вроде.