Ставки на любовь

–  Чем именно?

–  Весь этот спор основан на том, что ты ни за что и никуда не пойдешь с парнем. Они считают тебя конченым трудоголиком, уверены на сто процентов, иначе не стали бы ничего затевать. Хватит зализывать раны. Не упускай свой шанс, Снежная Королева, докажи, что это никчемное стадо баранов в тебе ошибается. Не тормози и сходи куда-нибудь с этим парнем после работы. – Тилли торжественно сложила руки на груди.

Бывали моменты, когда Элис удивлялась, как они стали лучшими подругами.

–  Я не готова.

–  А ты всегда не готова. Ничего страшного, это еще не конец света.

Элис просияла:

–  О чем ты?

–  Ты могла бы стать монахиней.

–  Обхохочешься.

– Послушай, ты говорила, что однажды хочешь завести семью. Значит, придется смириться и снова завязать с кем-нибудь отношения. Может быть, сейчас как раз тот случай. Жизнь сама тебе дает тебе шанс. Чует мое сердце, неспроста этот Гарри хотел тебя сегодня пригласить. Иди с ним. – Тилли подмигнула. – Или, если хочешь, я могу познакомить тебя с друзьями Джулиана.

Парень Тилли, Джулиан, был строгий вегетарианец. Как-то он проводил эксперимент, не мыл волосы, утверждая, что рано или поздно они сами станут чистыми. Результат эксперимента не смог убедить Элис не пользоваться шампунем и кондиционером.

– Благодарю, конечно, но Джулиан совершенно не… – Она тактично запнулась на полуслове.

– Совершенно не твой типаж, – ухмыльнулась Тилли. – Тогда иди с этим Гарри.

– Вот уж к кому бы я на пушечный выстрел не подошла. Он разбил больше сердец, чем ты посетила музыкальных фестивалей. Гарри Стефенс, король романов на одну ночь.

– Отличная партия для Снежной Королевы. Я не права?

Элис нахмурилась:

– Вечно ты все выворачиваешь как тебе удобно. Он предложил мне свои услуги. Как заправский ловелас.

– Как кто? – Тилли напустила на себя загадочный вид.

Элис даже не смогла как следует разозлиться на подругу.

– Когда я отказалась пойти с ним выпить, он сделал вид, что просто пытается мне помочь адаптироваться к социальной жизни. Мне кажется, он смотрит на это как на еще один случай самоутвердиться. Возомнил себя моим наставником, правда, в какой-то степени он прав, я забыла, что значит выбираться в люди. Боже, как унизительно, если он вправду решил, что мне нужна его помощь в социализации.

– Ну, ведь так оно и есть. А это неплохая идея. Все могло оказаться гораздо хуже. Проще попытаться начать вести ночную жизнь, имея под боком настоящего профессионала в этом деле. Он знает самые интересные места. Тебе выпадает прекрасный шанс поверить в себя, вместо того чтобы сидеть в уголке со стаканом минералки и ждать, когда вдруг кто-нибудь, совершенно тебе не подходящий, заговорит с тобой.

Элис обиженно вскинула брови. Тилли ткнула в нее булочкой.

– У тебя, похоже, начинается интересный период в жизни. Ну же. Будет весело. Тем более после этого злосчастного пари бояться нечего. Парочка свиданий не повредит. Хуже, чем сейчас, уже точно не будет.

– Ты в курсе, что, говоря мне все это, ты рискуешь нашей дружбой?

– Я всегда была честна с тобой, и сегодня не исключение. За это ты меня и любишь!

Элис понимала, что Тилли права. Под конец рабочего дня каждая секунда пребывания в офисе приносила неимоверные мучения. Мысль о пари вызывала негодование, особенно больно становилось при мысли, что она не в состоянии переломить ход событий. Сильная Элис Форд не смогла устроить нагоняй кучке недоумков, которые валяли дурака за ее счет. Она считала себя сильнее, опытнее, однако заблуждалась и с трудом могла признаться в этом даже лучшей подруге.

–  Что, если он тоже участвует в пари? Иначе с какой стати помогать мне?

–  Неужели так трудно поверить, что он, возможно, просто считает тебя симпатичной?

–  Я мало похожа на девушек, которые его привлекают.

Тилли нахмурилась:

–  А может, он просто решил перейти на другой тип? Послушай, его же не было в списке, так? Ты уверена, что все просмотрела?

–  Я перерыла весь стол в поисках второй страницы или, того хуже, третьей, но не нашла. Я все равно не могу быть уверена. А спроси – он все будет отрицать.

Тилли в задумчивости поджала губы:

– Ну хорошо. Забудь хоть на секунду о мотивах, что им движут. Неужели для тебя так важно, есть он в этом списке или нет? Почему просто не постараться увидеть выгоду? Нравится это или нет, но его участие пойдет тебе только на пользу. Ты только подумай, какие ценные уроки можно извлечь из свиданий с подобным человеком, даже если просто стоять и наблюдать за его поведением?

А это мысль!

Неожиданно для себя Элис почувствовала невероятное облегчение, будто с плеч свалилась тонна кирпичей. По телу словно электрический разряд пробежал. Конечно, завязать отношения с парнем сродни хождению по минному полю. Кроме того, непросто избавиться от постоянного желания все контролировать, избегая ошибок, которые она так болезненно пережила в прошлом.

–  По мне, так это полный улет, – воодушевилась Тилли.

–  Что, если я набросаю его портрет? – Элис словно высказала мысли вслух.

–  Что?

–  Я хочу сказать, попытаюсь составить его поведенческую модель. В смысле понять, как объект реагирует в различных ситуациях, чтобы определить его тип, прежде чем бросаться в омут с головой? Я могу составить список с учетом собственного опыта, чтобы затем испробовать его на Гарри. Надо над этим поразмыслить. Ты не представляешь, как бы мне это помогло в отношениях с Саймоном. Я бы с самого начала поняла, что передо мной за человек, раскусила бы все его коварные замыслы, избежала бы беды. – «И избавила бы себя от отчаяния». – Гарри Стефенс квинтэссенция того, что я избегаю в мужчинах. – Она пожала плечами. – Конечно, безупречные черты лица и прекрасное телосложение не в счет. Худшего объекта для экспериментов трудно придумать. Он не питает ни капли уважения к своим пассиям, неимоверно гордится, что они смотрят сквозь пальцы на его вопиющее поведение. Я повидала достаточно рыдающих ассистенток на работе и знаю. Ну, допустим, я тоже буду смотреть сквозь пальцы на его нахальство и попытаюсь его использовать, стану с его помощью девушкой, на которую будут глазеть парни.

Тилли уставилась на подругу, словно та говорила несусветную чушь.

– С ума сойти! Обхохочешься! Ты и твои списки. Просто поверить не могу, что ты всерьез. Жизнь – это не офис, Элис. Ты не можешь пользоваться теми же приемами, в жизни это не работает.

– Зато никакой душевной боли. Что сложного? От меня требуется сходить на парочку свиданий.

– До тех пор, пока ты в него не влюбишься. Безупречные черты лица, прекрасное тело? А широкие плечи, про которые ты мне говорила? Все, не отвертишься. Только не говори, что не находишь его привлекательным.

– Ладно, он привлекателен, но с таким послужным списком влюбиться в него последнее дело.

В голове лихорадочно завертелась навязчивая мысль, Элис пыталась ее прогнать.

– Я буду действовать постепенно. Посмотрю, как будет себя вести объект на первом свидании, сколько ему потребуется времени, чтобы пригласить на следующее, и все в таком духе.

– Когда он отважится на первый поцелуй? Сколько ему потребуется ждать, чтобы затащить тебя в постель? – продолжила Тилли.

Неожиданно от этих слов Элис почувствовала приятное томление в животе. Три года назад у нее в последний раз была близость с мужчиной, и она старалась не акцентировать внимание на реакции тела от подобных мыслей.

– Я не так много думала о физической стороне отношений.

– Самое время начать.

Тилли спрыгнула со стола и достала из холодильника бутылку вина.

– Бьюсь об заклад, он думает именно о физической стороне.

* * *

Гарри появился в офисе на удивление рано. Для разнообразия. Проснувшись рано утром, он тут же задумался о встревоженной Элис, ее одержимостью карьерой и странным отношением к жизни. И бросился на работу. Он ожидал увидеть ее на месте. Элис старалась приходить как можно раньше. Гарри не прогадал. Как всегда ухоженная, она сидела за безупречно убранным столом.

Услышав приближающиеся шаги, девушка подняла глаза.

– Насчет сходить куда-нибудь выпить… – начала она, отняв у Гарри шанс вовремя ретироваться. – Если предложение еще в силе, я не против.

Ну конечно же в силе. Какие могут быть сомнения?

Гарри так и не получил морального удовлетворения от предвкушаемого триумфа. После холодности с ее стороны он никак не ожидал, что она так резко изменит решение. Особенно удивил спокойный голос девушки, без тени сомнения, и уверенность, с которой она держалась. Гарри снова восхитился ее красотой. Неужели у нее в самом деле три года никого не было? Несмотря на строгий костюм и зачесанные волосы, Элис была невероятно хороша. Что, черт возьми, с ней приключилось, если она решила пересмотреть свои планы?

– Конечно, в силе. Скажи адрес, и я за тобой заеду.

Элис подняла руку, как бы показывая, что все не так просто.

– Прошу, дай мне закончить. Для начала обсудим кое-какие детали.

Похоже, победа будет не такой уж легкой.

–  Детали?

–  Именно.

Гарри удивленно вскинул брови:

– Ты собираешься на свидание, а не покупать машину.

Элис поджала полные губы. Гарри попытался отвести глаза, чтобы не таращиться на них.

–  Верно. Если бы люди потратили хоть немного времени на то, чтобы обсудить детали, меньше бы стало разбитых сердец и разводов, а вероятность того, что они друг друга не поймут, снизилась до нуля. В общем, никто не пострадает. Таким, как ты, это только на пользу, я думаю.

–  Таким, как я?

–  Именно. Ты слышал что-нибудь об игроках?

–  Хочешь сказать, это я?

Элис продолжала упорно смотреть на стол.

– Разве не ты вчера вернул Арабелле пару сережек и сказал, что она забыла их у тебя, тем самым дав понять, что больше не хочешь видеть ее у себя дома, после чего она взяла сегодня больничный?

Гарри медленно наклонил голову.

– Ну, допустим.

Элис ликующе кивнула.

Чувство раздражения заставило его забеспокоиться о том, что в течение часа, а то и двух Элис будет компостировать ему мозги. Что уж говорить о нескольких свиданиях? Неужели это стоило веселья и нескольких сотен фунтов? Она, несомненно, хорошо приготовилась к встрече.

Гарри снова взглянул на полные губы Элис и ее карие глаза и неожиданно для себя почувствовал жар внизу живота. Пришло на ум, что, возможно, ему требовалось нечто совершенно противоположное тому, к чему он привык, беспринципным легкодоступным женщинам. С Элис будет непросто. Ну и что? Полдюжины девушек упадут к его ногам, только свистни. Но ни одна из них больше не вызывала у него интереса. Наконец-то он понял, что не давало ему покоя последнее время. От легких отношений одна головная боль. Стоит им закончиться, не оберешься неприятностей.

–  Продолжай.

–  Замечательно! Предлагаю немного прояснить. Всего несколько свиданий. Ничего серьезного. Не собираюсь прыгать к тебе в постель. – Элис задержала на мгновение взгляд на его лице, прежде чем опустить глаза. – Я не такая.

Это и есть ее незыблемые правила? Гарри прикусил губу, подавляя усмешку.

–  И вправду, никакого риска.

–  Да.

–  Если, конечно, ты в меня не влюбишься.

–  Исключено. Ты относишься к тому типу мужчин, которых я обхожу стороной. Я имею в виду продолжительные отношения.

Элис отпила немного кофе.

–  Раз уж ты решила вернуться в общество, надо искать и пробовать.

– Точно. Я уже отшила достаточно парней вроде тебя. Мне нужен хранитель.

–  Хранитель, – повторил он.

–  Да, полная противоположность игроку. Чтобы уважал и не боялся серьезных отношений.

–  Я буду относиться к тебе уважительно.

– А что касается серьезности?

Гарри пожал плечами:

– Мне кажется, пропадает все веселье, как только начинаешь продумывать далеко вперед.

Элис одарила его презрительной улыбкой.

– Я просто хочу, чтобы с самого начала стало ясно, что ни к чему серьезному это не приведет.

Если под «чем-то серьезным» она подразумевает физическую близость, он сможет подойти к этому вопросу и с другой стороны. Нет смысла спорить с ней сейчас, пусть все идет своим чередом.

Гарри махнул рукой.

– Меня все устраивает.

Эллис не отрываясь смотрела на ногти.

– Если хочешь, я могла бы дать тебе несколько советов. Например, как обращаться с женщинами достойно. Или указать, в чем ты не прав.

Гарри не верил своим ушам. Неужели она всерьез решила, что он нуждается в советах, как строить отношения?

–  Указать, в чем я не прав? Вообще-то ты, а не я провела последние три года в одиночестве.

–  Это мой осознанный выбор. Я в любой момент могла завязать отношения, просто не хотела.

–  Почему?

–  Не твое дело.

Должно быть, что-то произошло. Вероятно, с ней дурно обошлись либо обманули. Он не собирается приставать с расспросами сейчас, когда она согласилась на его предложение.

– Только без обид, я не нуждаюсь ни в чьих советах.

Элис пожала плечами:

–  Пожалуйста. Только, согласись, ты порой ведешь себя немного…

–  Свободно?

–  Грубо. Наша продуктивность заметно падает после того, как девушки, которым ты разбил сердца, уходят на больничный.

–  Я здесь ни при чем, в смысле, хочу показать с самого начала, что не собираюсь остепеняться. Неужели я виноват, что люди хотят видеть то, чего на самом деле нет?

–  Мы великолепно подходим друг другу. Никто не хочет серьезных отношений.

Гарри внимательно смотрел в ее глаза.

– Откуда тебе знать, может быть, с игроком намного интереснее?

Он заметил, как ее щеки слегка зарделись. Замечательно.

– Посмотрим.

Главное, она согласилась на свидание. Первый шаг сделан. Если она хочет думать о платонических отношениях, он готов с ней согласиться.

Однако согласиться не значит беспрекословно следовать ее принципам.

Чтобы выиграть спор, необходимо затащить ее в постель, а не просто сходить на свидание. На это потребуется время и усилия. Процесс обещает быть интересным. Гарри не собирался проигрывать, едва вступив в бой.

– Я заеду за тобой завтра в одиннадцать тридцать.

Скажи свой адрес.

Элис пошатнулась от удивления.

– В половине двенадцатого? Утра?

Девушка выглядела такой ошарашенной, что Гарри не смог сдержать улыбки.

– Сколько, ты говоришь, прошло, три года? Ты, очевидно, застряла на стадии обед-кино.

– Я думала, мы собираемся пойти выпить.

– Именно. Выпьем кофе. До завтра.

Глава 3

СПОСОБЫ ВЫЖИВАНИЯ В ОТНОШЕНИЯХ ЭЛИС ФОРД – КАК РАСПОЗНАТЬ ИГРОКА И НЕ ПОПАСТЬСЯ НА ЕГО КРЮЧОК

Правило № 1. Первое свидание. Как он будет себя вести? Хранитель будет заинтересован в том, чтобы узнать тебя лучше. Игрок – стремиться поскорее тебя оприходовать.

Элис успела позабыть, каково это – ходить по минному полю под названием «приготовления к первому свиданию». Даже к такому, цель которого скорее научный интерес, нежели свидание как таковое. К сожалению, как ни старалась она убедить себя относиться к встрече как к рабочему моменту, не очень-то получалось. Она так сильно переживала, что едва могла унять дрожь в коленях и неприятное ощущение в животе. Ей не наплевать, что подумает Гарри о ее внешности. К тому же прошла уйма времени с тех пор, как Элис куда-либо выбиралась, но, зная его, предполагала, что они, скорее всего, отправятся в самое модное заведение. Что, черт возьми, сейчас носят в Лондоне? Неразбериха в гардеробе полностью отражала неразбериху в ее жизни. Больше дюжины деловых костюмов, огромный выбор блузок и рубашек, темные колготки, туфли-лодочки, ботильоны. Преобладающие цвета черный, серый и синий.

Вытаскивая содержимое из ящиков, Элис представляла, как посылает Гарри к черту. Как ему объяснишь, что она была слишком занята поеданием мороженого перед телевизором, чтобы думать о том, в чем выйти в свет? Бесконечное множество блеклой домашней одежды, пижам и толстых шерстяных носков.

И наконец, потенциальные варианты на выход. Скудный выбор топов, заношенных футболок, толстовок из мягкой серой ткани, которые она купила в порыве желания, но так ни разу и не надела, две пары джинсов и маленькое черное платье, которое выглядело слишком нарядным, чтобы надевать его днем.

Элис стало казаться, что целый час прошел даром, вот-вот придет Гарри, а она так ничего и не выбрала, явно недооценив масштаб проекта по превращению домоседки в изысканную лондонскую модницу. Только на удаление волос уйдет уйма времени. Не то чтобы она собиралась раздеваться в его присутствии, но само осознание того, что в случае если бы ей пришлось это сделать, она не выглядела бы, как снежный человек, приятно грело душу.

Значит, придется выбрать серую рубашку с джинсами и надеяться на лучшее.

Услышав звонок, она сунула ноги в черные балетки, схватила черную куртку и поспешила открыть дверь. Глупое неискушенное сердце лихорадочно забилось в груди. Ради всего святого, Гарри Стефенс не ее парень, просто задание. Надо срочно успокоиться и представить, что это обычная деловая встреча.

Гарри пришел вовремя. Интересно, он всегда так поступал? Элис сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, одетый в джинсы и темно-синюю рубашку, которая великолепно подходила под цвет его глаз, на губах играла легкая улыбка.

–  Доброе утро!

–  Точен, как часы. Мне только сумочку собрать. – Элис пыталась говорить как можно спокойнее, это удавалось с трудом, поскольку сердце стучало, как сумасшедшее.

Гарри последовал за ней в маленькую гостиную. Элис чувствовала цитрусовый аромат лосьона после бритья на теплой коже. Она приложила немало усилий, чтобы ничем не выдать волнение.

–  Милое местечко, – оценил он, оглядывая комнату. – Все прибрано.

–  Благодарю.

–  Какая интересная картина. – Он кивнул в сторону стены над камином.

Элис проследила за его взглядом.

– Это одна из работ Тилли, моей соседки по квартире. Она творческая натура. Сейчас ее нет.

– Отлично выглядишь, – заметил он, встретившись с ней взглядом, и оказался так близко от нее, что она заметила, как заплясали в его глазах озорные огоньки. Неровно падающий свет оттенял его подбородок. Поскольку она была без каблуков, приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

В животе поселилось приятное чувство. Девушка старалась не отходить от намеченного плана. Несмотря на протесты организма, в два шага увеличила расстояние между ними.

–  Ты всегда говоришь заученными фразами или придумываешь что-нибудь новое?

–  В смысле?

–  Всегда делаешь комплимент девушке, когда идешь с ней на первое свидание?

У Гарри было немного смущенное выражение лица.

–  Да. Я всегда говорю, как потрясающе она выглядит.

–  Даже если это не так?

–  В особенности если это не так. Я бы, конечно, никуда не пошел со страшилкой, просто элементарная вежливость. Хочу, чтобы мы хорошо провели время, так что не надо меня обижать.

–  Как формально. Получается, твоя похвала ничего не значит, ты бы мне сделал комплимент, даже если бы я надела пыльный мешок.

Легкая улыбка тронула уголки его губ, в глазах заплясали искорки. Он выглядел сногсшибательно.

– Ничего. Я просто представил тебя в пыльном мешке. Ты бы выглядела еще краше, чем в этих джинсах. 

От хищного взгляда сердце девушки ускорило темп. В одно мгновение в комнате сделалось жарко и слишком тесно для двоих.

– Тогда пойдем, – бросила она резко.

Элис молча вышла на улицу и бросила мрачный взгляд на спортивный автомобиль Гарри с открытым верхом. Чего и требовалось ожидать. Только зря потратила время, пытаясь уложить волосы в плавные локоны, потому что не успеют они добраться до места, как прическа превратится в птичье гнездо.

Правило № 2. Не следует соблазняться его комплиментами. Игрок наговорит все, что угодно, лишь бы добиться своего.

Затаив дыхание, Гарри следил за Элис, которая шла впереди него. Он не ожидал увидеть ее такой. Думал, ему откроет дверь бизнес-леди в деловом костюме. Ее было не узнать. Зачесанные назад волосы уступили место темным локонам, которые обрамляли ее милое лицо, оттеняя мягкие карие глаза и высокие скулы, и спускались волнами на плечи. Без каблуков и строгого костюма Элис казалась совсем маленькой, почти хрупкой. У Гарри неожиданно пересохло в горле.

В Элис чувствовалась какая-то незащищенность, которую раньше она усиленно прятала под маской железной леди и старалась, чтобы общение с коллегами не выходило за деловые рамки. Теперь же, заметив в ее глазах беспокойство или даже неуверенность, он почувствовал в себе силы к действию.

Гарри с трудом сконцентрировался на дороге и влился в трафик. Однако он вел машину почти механически, поскольку все внимание обратил на Элис, очень привлекательную женщину.

Элис была одета не к месту, но Гарри это ничуть не расстраивало. Главное – победа. Он настроился на то, чтобы хорошо провести время. Трудно отказаться от мысли затащить ее в постель, когда перед глазами восхитительный изгиб шеи девушки, когда она откинула волосы назад.

«Думай о выигрыше».

Глядя на то, как Элис вертела в руках ремешок сумки и с фальшивым интересом всматривалась вперед, Гарри заключил, что она сильно нервничает. Нужно ее успокоить. Быть податливым и легким в общении, усыпить ее бдительность. Однако Элис отличалась от предыдущих его подружек. Интересно, тяжело ли с ней придется?

–  Куда мы направляемся?

–  В какой-нибудь бар или ресторан. – Заметив, что она напряглась еще сильнее, он убедился в правильности своего решения, отбросив идею привести ее в супермодный ресторан в Найтбридже. Уж кому-кому, а Элис точно бы не помешало раскрепоститься. – Увидишь.

– Риджент-парк? – удивилась Элис, проходя через ворота Кларенс.

Гарри уловил циничные нотки в ее голосе.

Выдался ясный сентябрьский денек, впереди виднелась широкая, залитая солнцем аллея, по обе стороны которой простирались аккуратно подстриженные зеленые лужайки.

–  Когда ты говорил, что мне нужно больше выходить из дому, я не думала, что ты воспримешь это настолько буквально.

–  Мы только вышли, а ты уже начинаешь брюзжать. Тебе понравится. Я решил, что было бы неплохо прогуляться, возможно, попить кофе, отдохнуть и узнать друг друга ближе. Потом можно будет пообедать. Интересно, куда, ты подумала, я тебя приведу? Прямо в мою постель?

–  У меня даже мысли такой не было. – Элис с удовольствием подставила лицо теплым солнечным лучам, которые скрыли подступивший к щекам румянец. – Я думала, мы сходим куда-нибудь в городе. В ресторан на ланч, например. В модное шумное заведение с галдящими посетителями и громкой музыкой.

–  Я знаю множество мест, в точности подходящих под твое описание, но решил, что тебе захочется отправиться в более уединенное место. Вся твоя жизнь, кажется, вертится вокруг работы. Обычно ты ходишь по ресторанам только на деловые встречи. Когда ты в последний раз гуляла по парку?

–  Давно. Еще когда жила с родителями. – На ум пришло не самое приятное воспоминание о разрисованном граффити парке рядом с маминым домом в Дорсете.

–  Ты все это время жила в Лондоне и ни разу не была в парке?

Насупившись на Гарри за то, что он чуть не обозвал ее отшельницей, Элис покачала головой:

–  Ты тоже не похож на любителя гулять в парках.

–  Это еще раз доказывает то, как сильно ты можешь ошибаться, когда судишь о ком-то только по слухам.

Элис едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Если он всерьез решил, что свидание в парке средь бела дня развеет его репутацию ловеласа, то он ошибается.

– Порой кусочек живой природы – это то, что нужно, чтобы погулять и узнать друг друга лучше. Очень трудно общаться, пытаясь перекричать музыку и пробираться к столику, расталкивая всех локтями.

«Узнать друг друга лучше». Сердце усиленно забилось, готовое вот-вот вырваться из груди. Ну почему она не могла обуздать глупое тело, которое предательски реагировало на каждый импульс, сконцентрироваться на поставленной задаче? Как, например, если бы она проводила собеседование с претендентом на работу или выступала на собрании.

Элис приложила все усилия, чтобы обратить внимание на окрестности. Солнце бросало блики на петлявшую между деревьями тропинку и приятно согревало спину.

– Поверить не могу, что у тебя так долго никого не было. – Гарри первым нарушил тишину. – Ты умна, красива. Как такое могло случиться? Такая умница и так долго оставалась в тени? В голове не укладывается.

Услышав это, Элис словно очнулась. Неприкрытая лесть и комплименты, видимо, входили в привычный арсенал обольщения на первом свидании. Интересно, как долго это будет продолжаться? До следующей встречи? Или пока он не затащит ее в постель? Она вознамерилась окончить эксперимент, пока не дошло до этой стадии.

– Я не предполагала, что так получится. Была слишком занята работой. Тебя послушать, так я похожа на иностранку, раз никогда не осматривала достопримечательности Лондона, но ведь огромное количество людей ставят работу на первое место. В этом нет ничего странного.

Получить работу в «Иннова» стало для Элис огромным достижением. Будучи подростком, она бросилась с головой в школьные заботы, пока родители выясняли отношения друг с другом. Блестящие результаты за время учебы были скорее побочным эффектом, а не самоцелью. Нельзя сказать, что отметки ее не радовали, ведь благодаря им она получила место в университете, а потом и работу своей мечты.

– Я и не говорил, что это странно.

Элис искоса глянула на Гарри.

– Ты всегда прекрасно справляешься с работой, – мрачно усмехнулась она, сменив тему разговора на более привычную для себя.

Он единственный знакомый ей человек, чья деловая этика оставляла желать лучшего. Но больше всего раздражало то, что он умудрялся справляться блестяще.

–  Не важно, сколько усилий ты прилагаешь, тебе все всегда удается.

–  Чего не скажешь о личной жизни.

–  Это ни при чем.

–  Так, значит, тебя устраивает баланс между работой и личной жизнью?

Ее стандартное «да», отточенное до совершенства, застряло в горле.

– Не совсем, признаю, многое в моей жизни кажется каким-то однобоким. Легко привыкнуть к такому существованию. Никакого давления. Не надо думать, чтобы кому-то угодить.

«И не надо беспокоиться, что тебе сделают больно».

–  Ты самоутверждаешься за счет работы?

–  Именно! – В глазах Элис загорелись огоньки неподдельной радости. Наконец-то он понял ее!

–  Быть успешным не значит пренебрегать свободным временем.

Ну конечно, кто бы сомневался в его жизненной философии.

– Говоришь прямо как эксперт.

Пока они шли, Элис заметила, что быстрый темп, продиктованный городским образом жизни, уступил место прогулочному шагу. Она сняла куртку и перекинула ее через руку. Вскоре их взгляду открылось озеро, окруженное деревьями. По воде плыли утки и гуси. Она приметила бледно-голубые лодки. Одного взгляда на здания, проглядывавшие сквозь деревья, хватило понять, что они в самом центре города.

Коллеги миновали помост для оркестра и направились в кафе, серо-зеленый деревянный домик рядом с озером. Солнечные лучи сияющими бликами рассыпались на воде.

Элис стояла за спиной Гарри, пока он покупал кофе, стараясь не замечать, как он то и дело бросал взгляды на женщин. Высокий рост и широкие плечи привлекают внимание, а на красивое лицо так и хочется посмотреть еще раз. Элис ощутила на себе заинтересованные и завистливые взгляды.

– Я займу столик.

Гарри отпил немного кофе и улыбнулся спутнице:

– У меня есть идея получше.

Элис взглянула на него, прищурившись от яркого солнечного света.

– Что за идея?

По спине пробежали мурашки от одной только мысли о том, что он мог предложить. Найти уединенное местечко, чтобы заняться сексом на свежем воздухе? Элис ничем не удивишь. Она намеренно уклонилась от протянутой руки и последовала за ним к берегу. Гарри вытащил из кармана бумажник, подошел к лодочнику и протянул ему монетку.

Ну, слава богу, никакого секса на природе. Однако волнение продолжало обуревать Элис. Ее осенила идея.

– Ты хочешь взять лодку напрокат?

Гарри повернулся к ней, широко улыбаясь:

– Ага.

Как ни старалась она избежать прикосновений, он умудрился схватить ее за руку и повел к лодке.

Элис покачала головой, упираясь пятками в деревянную пристань, но без привычных каблуков она просто заскользила по доскам, увлекаемая вперед воодушевленным спутником.

– Я не катаюсь на лодках.

Гарри раздраженно вздохнул:

–  Я не предлагаю пересекать Атлантику в чугунной ванне, сниму лодку всего на час. Ты не можешь расслабиться и насладиться тем, что просто находишься на природе? Сегодня прекрасный день и мы вместе. Хочешь снова научиться встречаться? Для начала тебе нужно постараться перестать держать себя в ежовых рукавицах, иначе далеко не уедешь. Парням не нравятся слишком зажатые девушки.

–  Я не зажатая.

–  Докажи.

Элис пыталась отчаянно сосредоточиться на своем плане и списке. Первый шаг она уже сделала – оказалась с ним наедине. Неужели пойдет на попятную перед малейшим препятствием, даже толком не поговорив с Гарри?

Она театрально вздохнула и направилась в сторону лодок.

Лодочник придерживал у берега судно под номером двенадцать.

– Как обычно, сэр, – спросил он Гарри, – на час?

Элис замерла как вкопанная, в неуклюжей позе, балансируя на одной ноге, поскольку второй уже переступила через борт. Как обычно? А она-то решила, что Гарри как минимум проявит фантазию! На деле оказалось, что затея с лодкой не спонтанное желание, а продуманный ход.

Интересно, он каждый день выдергивает девушек с работы погулять? Скольким еще красавицам он предложил вот так внезапно пришедший на ум вояж?

Гарри моментально взял ситуацию в свои руки. Надеясь, что Элис ничего не заметила, переиначил слова лодочника по-своему:

– Мы отчалим отсюда.

Как обычно.

Потребовалось усилие, чтобы сдержаться и промолчать. Пока.