Звездный ветер. Часть первая

Глава 5

Солнечный свет струился сквозь большой овальный экран на стене, мастерски замаскированный под старомодный иллюминатор в бронзовой раме. Фильтры автоматически снижали яркость до терпимой, и все же Теанаре Мезенис прищурилась от неприятной рези в глазах. Правда, едва ли причина боли заключалась в солнечных лучах – скорее, просто в том, что она отчаянно устала. Ныли плечи, да и все ее тело напоминало, что пора бы взять передышку, но, увы, сейчас она не могла себе этого позволить.

Теанаре встала из кресла и прошлась взад-вперед по комнате, надеясь хоть немного размять затекшие мышцы. Слишком много времени она проводит за этим проклятым столом! Такая работа не доставляла ей ни малейшего удовлетворения, но времена, когда она могла оставаться простым пилотом Искателя и скитаться по Бездне, где вздумается, остались в прошлом. А жаль, честное слово!..

Централь – гигантская космическая станция, служившая главной резиденцией Гильдии Странников – плыла по своей неизменной орбите над третьей планетой Тельвенской системы. Новая Централь – Теанаре хорошо помнила те времена, когда домом Гильдии был Атрейский Лабиринт; помнила она и то, как все закончилось, хотя эти воспоминания всегда старалась загнать поглубже. В них не было ничего отрадного, равно как и ничего полезного. Время не обратить вспять, а за минувшие тридцать лет Гильдия приспособилась к существованию в изменившемся мире. Даже спустя столько времени Теа не могла решить для себя: к лучшему или к худшему были эти перемены.

«Для Гильдии в целом – кто знает? – подумала она, усмехнувшись. – Но для меня – уж точно, не к лучшему. Если бы мы не превратились в космических торговцев, разве пришлось бы мне целыми днями отсиживать зад в кабинете?» – она неприязненно посмотрела на мерцающие экраны над столом. Доклады, рапорты и отчеты поступали отовсюду – от миров Ридианской Федерации до имперской метрополии – и Теанаре не настолько доверяла собственным помощникам, чтобы переложить малоприятную работу на их плечи.

В свое время вожди Гильдии поступили разумно, заключив союз с Тельвеном. После победы над приверженцами герцога Кана астренская Императрица, исполняя обещание, даровала независимость новообразованной Тельвенской Республике – конечно, всего лишь относительную независимость под имперским протекторатом, но и это кое-чего стоило. Занимая выгодное положение на пересечении важных межзвездных трасс, тельвенцы контролировали торговлю в близлежащем секторе космоса, и Странники сполна использовали это преимущество, превратившись в процветающую компанию. С прежней эпохой, когда Гильдия жила исследованием Бездны, было покончено – и Теанаре до сих пор ощущала ностальгию по старым добрым временам – но и сегодня со Странниками, по крайней мере, считались. Быстроходные корабли Гильдии доставляли срочные грузы, пассажиров, экстренную почту в самые дальние уголки Обжитого Космоса. И все это кому-то приходилось держать под контролем. Конечно, Теанаре не единственная этим занималась, но и на ее долю работы хватало…

«Да, в молодости мне и в голову не приходило, что однажды я стану торговкой и директором в частной корпорации. Хотя, вспоминая дела тридцатилетней давности, можно сказать, нам всем еще очень повезло!»

Проблем у Гильдии, конечно, было предостаточно, и прямо сейчас Теанаре сосредоточилась на одной из них. Дело, на первый взгляд, не самое примечательное – всего лишь один из кораблей не вышел на связь в установленное время. Задержка не так уж велика – как будто бы не повод бить тревогу – но почему-то этот заурядный эпизод насторожил ее.

Несколько минут назад она закончила просматривать личное дело пилота. Трехмерная фотография мерцала над столом – молодой мужчина с каштановыми волосами, серо-голубыми глазами и приятным, но, в целом, обыкновенным лицом. Обычная внешность, обычная карьера… Райвен Тайгелар, двадцати шести лет, хоть и родился на Централи, не был полноправным членом Гильдии. Тайгелар относился к категории вольных астролетчиков, три года назад он получил собственный корабль и право заключать контракты на разведку и перевозку, чем и занимался, зарабатывая более-менее приличные деньги. Таких «вольных» пилотов было довольно много, и в иерархии Странников они стояли на ступень ниже, чем пилоты, состоявшие в командах кораблей, которые непосредственно принадлежали Гильдии. Такое положение дел всегда злило Теанаре и служило причиной для размолвок с другими Координаторами. По ее убеждениям, унаследованным с прежних времен, пилоты Гильдии – это пилоты Гильдии, и они не могут делиться на касты. Это казалось ей противоестественным.

Что до Тайгелара, тот зарекомендовал себя вполне достойно. Надежный человек, несмотря на молодость – чаще всего он заключал выгодные соглашения, и всегда исполнял свои обязательства. Что же на этот раз пошло не так? Теа не знала, но внезапное исчезновение молодого пилота заставляло ее беспокоиться. Придется посылать корабль на поиски, а это означает очередную перебранку с Советом Координаторов, которые, конечно, не захотят гонять Искатель в неведомые дали из-за какого-то вольного астролетчика.

«Забери их всех Бездна, – подумала она с нарастающим чувством гнева. – Всего-то пара спокойных десятилетий – и они уже готовы поверить, будто так всегда было и всегда будет. Болваны! Проклятье, не было бы таких, как они – в свое время не было бы ни Теллара Вейна, ни самоубийственного союза с герцогом Каном, ни астренских крейсеров возле Централи!»

Пискнул видеоком. Не глядя, Теанаре протянула руку к клавише, и над столом развернулся световой экран. С экрана на Странницу смотрел мужчина с загорелым лицом и короткими темно-русыми волосами. Его черно-зеленый мундир украшали гербы Тельвенских Космических Сил Обороны в виде белого солнца в черном ромбе.

– Теа. Надеюсь, я не помешал.

Она тепло улыбнулась.

– Я бы и рада, если бы мне сейчас кто-нибудь помешал, Рэймин. Особенно, когда этот кто-то – ты, – улыбка исчезла. – Но ведь ты не просто так меня нашел?

Рэймин Тирс кивнул.

– Я по твоему делу. Пришлось задействовать кое-кого из старых знакомых на Стивее и не только, – он усмехнулся. – Можно сказать, ты воспользовалась моим служебным положением в личных целях.

Теанаре коротко рассмеялась.

– А мне всегда нравилось использовать тебя в личных целях, – заявила она и вздохнула. – Но не будем отклоняться от темы. Что ты узнал про «Вестру»?

– На первый взгляд – ничего особенного. Пилот Райвен Тайгелар заключил сделку с «Сомако» – это компания средней руки, действующая, по большей части, в пределах Верданского доминиона. У нее есть офисы на Вердане, Стивее, Митарисе. В общем, на первый взгляд там все вполне прозрачно.

– Скажи мне что-то, чего я сама не знала! – фыркнула Странница.

– Я к этому и подхожу, – невозмутимо ответил мужчина. – Должен же я помучить тебя неопределенностью! Итак, я нашел человека в «Сомако», которого удалось, хм… разговорить. Это даже стоило не слишком дорого. Как говорится, услуга за услугу.

Теанаре нетерпеливо барабанила пальчиками по столу. Рэймин сделал вид, будто ничего не замечает.

– В общем, – все же он смилостивился и перешел к делу, – «Сомако» в данном случае играет роль посредника. А если говорить напрямую – то подставной фирмы.

– Вот как? – сдвинула брови Теа. – Чего-то подобного я ожидала. Но кто настоящий заказчик?

– Не так все просто. Этот таинственный незнакомец слишком хорошо шифруется. Одна подставная фирма прикрывает другую, а та третью, и большая часть следов – ложные. Непонятно, где и искать… Кто бы это ни был, он очень старается остаться анонимом.

– И сама эта секретность наводит на скверные мысли, – проворчала Странница. – Если наш загадочный «аноним» приложил столько усилий ради своего инкогнито, значит, тут что-то по-настоящему важное. И, скорее всего, гнусное.

«Настолько важное и гнусное, что ради этого можно убить?» – об этом ей думать не хотелось, но лучше заранее подготовиться к худшему.

– Да, похоже на то, – согласился Рэймин. – К сожалению, за пределами Верданского доминиона я почти ничего не могу сделать, а след тянется дальше. Мне удалось пройти по цепочке до некой конторы под названием «Ильтанис». Еще одна заурядная фирма вроде той же «Сомако», но ее главный офис за пределами Империи, а точнее – в Альтейской Республике. И, насколько можно судить, «Ильтанис» как-то связан с тамошними военными.

Теанаре откинулась на спинку кресла и нахмурилась, размышляя.

– Ты меня совсем запутал. Альтейская Республика… Ничего не понимаю – это же совершенно обыкновенное межзвездное государство, к тому же довольно мелкое. Сколько там планет – пятнадцать, двадцать?

– Двадцать две колонизованные звездные системы, – уточнил Рэймин. – Включая шесть планет терра-класса. В общей сложности около восьми миллиардов жителей. Действительно, мелочь по меркам Астрены или Триумвирата, но и у мелких игроков есть собственные интересы.

– Знать бы еще, какие…

Рэймин пожал плечами.

– Тут я ничем не могу помочь. Ах, да, чуть не упустил самое главное. От своего человека в «Сомако» я узнал, куда должна была полететь «Вестра» с грузом.

– Что?! – Теа подскочила в кресле. – Так с этого надо было начинать!

– Я мог бы, но тогда все остальное уже не показалось бы тебе таким интересным, – ухмыльнулся он и примирительно поднял руки. – Ладно, ладно! Это никчемная пустая система в пределах Перепутья. Собственного названия не имеет, исследовалась полвека назад, и вряд ли с тех пор так хоть кто-то появлялся. Я скину координаты.

– Перепутье… – буркнула Странница. – Час от часу не легче. Искать кого-то в тамошнем хаосе…

Так или иначе, придется отправить корабль на поиски – с досадой подумала она. По крайней мере, теперь известно – куда. Значит, убедить Совет будет проще.

– Спасибо, Рэймин, – произнесла она. – Я ценю все, что ты для меня делаешь.

– Ну, ты же знаешь, что я никогда ни в чем не мог тебе отказать.

– Знаю, – не без лукавства откликнулась Теа. – И этим пользуюсь.

– Угу. Но скажи – почему этот случай так тебя заинтересовал?

Она подавила вздох.

– Честно говоря, я и сама хотела бы понять. Считай это женской интуицией, но мне кажется, что в этом деле кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. А после того, что ты рассказал, я почти уверена, что не ошиблась.

– И что ты станешь с этим делать?

– Снова могу сказать то же самое, Рэймин. Хотела бы я сама знать…

*      *      *

Планета встретила их мрачным багряным светом, тяжелым душным зноем, шумом и суетой. Возле системы Кайтен сходилось несколько оживленных звездных трасс, чем она привлекала множество дельцов и скитальцев самого разного калибра и рода занятий – от простых бродяг звездных дорог до законченных мерзавцев, от мелких частных торговцев до капитанов гигантских звездных лайнеров, принадлежавших крупным корпорациям Астрены, Стигии или Торговой Лиги. В посадочных шахтах посреди астропорта Миран Сейвер увидел даже несколько черных маллурианских транспортов – несомненно, из Анклава. Не случайно это место прозвали Перепутьем: тут действительно можно было встретить кого угодно. Капитан «Ронина» знал, что изрядная доля контрабандной торговли между окрестными государствами проходит через Кайтен-2, и планетарное правительство закрывает на это глаза, пока контрабандисты не забывают отсчитывать долю от своих доходов в карманы полицейским и таможенным чиновникам. Таков был главный из местных законов: плати, и тебя оставят в покое.

«Тем лучше для нас, – размышлял Сейвер. – В здешнем хаосе легко затеряться, а сейчас это кстати».

Они впятером – четверо наемников и пленник – заняли небольшой кабинет в одном из заведений здешнего Кольца Удовольствий. Застроенная зона, где проводили время астролетчики и торговцы, отделяла космический порт от города. Так было принято на большинстве планет. Путешественники могли удовлетворить любые свои желания – в том числе и не совсем законные – по умеренной цене, и не создавали проблем местным жителям.

– Итак, Койвен, – обратился Сейвер к пленнику. – Ты знаешь, что делать.

– И сделай все как следует, – добавила Най, – Иначе… – она изобразила, будто нажимает кнопку на браслете и прищелкнула языком.

– Я помню! – прорычал Койвен, побледнев.

Он набрал код вызова. Ответ пришел не сразу, но через пару минут видеоком на стене засветился. В воздухе сформировалась объемная проекция – голова и плечи немолодого мужчины. Выглядел он непривлекательно – красное, одутловатое лицо с дряблыми щеками и мясистым носом, настороженный взгляд из-под тяжелых надбровных дуг и массивный подбородок, поросший жесткой щетиной. Зачесанные назад волосы не скрывали внушительную лысину на макушке. На левой щеке красовался обширный след от старого ожога. В любом медицинском центре человека с легкость избавили бы от всех недостатков внешости, но, видимо, тому было на них наплевать. На свой лад верное решение, учитывая род его занятий – оценил Сейвер. С этим шрамом и мрачным, неухоженным лицом он выглядел матерым пиратским вожаком, который уже отвоевал свое, награбил денег на безбедную жизнь и осел на планете, но не забыл старые добрые времена. Насколько Сейвер слышал, в прошлом Фэн Дарниган и был пиратским вожаком, да и теперь не забросил былое ремесло – просто поднялся достаточно высоко, чтобы лично не участвовать в рейдах и грабежах. С недавних пор он обретался на Кайтене, верховодя несколькими здешними шайками: разделял между ними работу и собирал процент с добычи. Короче говоря – типичный бандит средней руки; ему подобных без счета было в Перепутье.

Дарниган вперил в Койвена мрачный взгляд, и наемник торопливо заговорил:

– Мастер Дарниган! Вы меня помните? Я – старший помощник капитана Ангуса Дарса с «Реветты»…

– Я еще не дожил до старческого слабоумия, – раздраженно перебил посредник. – И с памятью у меня все в порядке. Меня больше интересует, как ты здесь оказался, Койвен. Келлер объявил, что «Реветту» разнесли в плазму со всем экипажем.

Койвен зло усмехнулся.

– Келлер так спешил удрать с грузом, что бросил «Реветту». Хотя мы на самом деле были на волосок от смерти. Корабль, который мы должны были уничтожить, оказался не обычным транспортом. Это был хорошо вооруженный рейдер. Чужаки подбили «Реветту», но не стали добивать – слишком спешили вдогонку за «Заррой». Потом нам вдвойне повезло – торгаш с Элайны принял сигнал бедствия и подобрал меня. От Элайны я на попутном корабле добрался до Кайтена.

Дарниган прищурился.

– Если так, ты на самом деле редкий везунчик, Койвен. Ты один выжил?

– Да, мастер Дарниган. Ангуса убили в бою, а те, кто пережил схватку… ну, отсеки были пробиты, воздуха не осталось. Когда прибыла подмога, в живых остался только я.

– Рад за тебя, – по лицу и голосу нельзя было понять, верит Дарниган сказанному или нет. – Ну, и чего ты от меня хочешь?

– Я надеялся, что вы поможете найти Келлера, мастер Дарниган. Я остался без корабля, но ему, возможно, нужен человек в команду. Все-таки я служил его двоюродному брату.

Посредник промолчал, и Койвен добавил:

– У меня не было времени искать. Я только что с корабля. Так Келлер вернулся на Кайтен?

– У Келлера своя работа, и тебя это не касается, – отрезал Дарниган. – Но, возможно, я найду дело и для тебя. Приходи ко мне, и поговорим. У меня ты заработаешь больше, чем у Дарса, Койвен. Если поладим.

– Да, мастер Дарниган! – закивал Койвен. – Спасибо. Я ваш должник!

– Разумеется, должник, – ухмыльнулся посредник. – Но об этом успеем поговорить. Я буду ждать тебя, скажем, в 20-30 по местному времени. Не опаздывай.

Стереопроекция пропала.

– Надеюсь, теперь вы удовлетворены? – спросил Койвен.

Капитан не удостоил его ответом.

– Судя по тому, что мы услышали, Фэн Дарниган куда-то отослал Дарса, – задумчиво произнес он. – И, скорее всего, с нашим грузом. Он должен передать посылку нанимателю.

– Проклятье! – Линн Арт ударил кулаком в ладонь. – Значит, мы опоздали!

– Не совсем. Пусть Келлер улетел, но посредник знает, где его искать.

– И что теперь? – огрызнулся Койвен. – Вы же понимаете, что я не могу просто подойти к нему и спросить. Если Дарниган что-то заподозрит, в лучшем случае, он просто вышвырнет меня за дверь.

– Тебе не нужно ни о чем его спрашивать, – бесстрастно ответил Сейвер. – Но Дарниган пригласил тебя к себе на вечеринку, а ты раздобудешь для нас входной билет.

Глава 6

Алое солнце заползло за горизонт, и небо на западе окрасилось в лиловый оттенок. День уступил место ночи, быстро сгущалась тьма, и над астропортом уже появились первые звезды. Вдали сияли городские огни – уличное освещение, трехмерная реклама, тонкие светящиеся шпили небоскребов. Между высотками раскинулась паутина тоннелей из силового поля, внутри которых двигался воздушный транспорт. Вид ночного мегаполиса впечатлял, только сейчас наемникам с «Ронина» было не до того, чтобы оценивать пейзажи.

– Вот ведь дерьмо! – буркнул Зэт Кайл, кое-как примостившийся на жестком сиденье справа от капитана. – Причем в самом буквальном смысле! Най, ты не могла найти ничего приличнее?

Маллурианка издевательски хохотнула.

– Не нравится мой выбор – в другой раз сам будешь угонять машину. И хватит морщиться! Ничем тут не пахнет.

Она восседала за рулем тяжеловесного грузового скиммера с эмблемой городской службы очистки на бортах. Именно это вызвало недовольство Кайла, хотя Най сказала святую правду – никаких запахов от машины не исходило, разве что слабый аромат озона из-под плоского днища: силовое поле, поддерживавшее скиммер над землей, ионизировало молекулы воздуха. Грузовик остановился в тени длинного приземистого здания с округлой крышей. Впереди, в ярком белом свете люменовых фонарей, можно было различить очертания еще нескольких схожих построек, меньших по размеру. Здесь обитал пресловутый Фэн Дарниган, формально – владелец небольшой компании, занимавшейся складированием и распродажей всякой всячины, отбракованной в астропорту. Фактически, на складах Дарнигана хранили, по большей части, контрабанду, завозимую из многих миров, о чем в местной таможне, конечно, знали, но за умеренную мзду предпочитали смотреть в другую сторону.

– Пойдемте, – Сейвер первый выбрался из кабины и спрыгнул вниз. Арт и Кайл присоединились к нему, Най осталась в машине.

– Удачи, парни, – напутствовала она. – Если что – кричите громче.

– Угу, – буркнул стигиец. – Не преминем. Как думаешь, капитан, – это было адресовано уже Сейверу, – Койвен справится? Я бы не стал полагаться на этого придурка.

– Увидим. Просто будьте наготове.

– Ценный совет, ничего не скажешь, – недовольное ворчание, однако, не помешало тощему механику последовать за остальными.

Они приблизились к одному из строений, выделявшемуся среди прочих яркой трехмерной вывеской над крышей. Из узких, как бойницы, окон второго этажа струился свет. Здание окружала толстая стена высотой в полтора человеческих роста, и Сейвер не сомневался в том, что для непрошеных гостей тут заготовлены сюрпризы. Возле главных ворот караулили вооруженные стражники, но наемники, обойдя их, вышли к черному ходу. Узкая дверь была закрыта, но людей поблизости Сейвер не заметил. О том же говорили визоры, воспринимавшие инфракрасное излучение: в ночной прохладе отчетливо выделялось несколько источников тепла, но все они явно имели искусственное происхождение.

– Закрыто, – пробормотал Кайл. – Так я и думал, что… – договорить он не успел: пискнул замок, и дверь с тихим шипением моторчика сдвинулась в сторону. На пороге появился Койвен.

– Быстрее, – он дернул подбородком, указывая внутрь. – Я вырубил охранника и забрал у него ключи, но его скоро хватятся.

– Где Дарниган? – спросил Сейвер.

– У себя, наверху. Я проведу, – Койвен посторонился, пропуская наемников. – Послушайте, я сделал, как вы велели, но теперь вы должны забрать меня с Кайтена. Куда угодно! Дарниган мне этого не простит.

Линн Арт зловеще усмехнулся.

– Если все пройдет по плану, скоро у него и без тебя будет достаточно проблем.

– Сколько охранников? – капитан предпочел перевести разговор в деловое русло.

– Не знаю, всех не видел. Но не меньше десятка. В том числе четверо – постоянно около него: двое дежурят у дверей кабинета, еще двое в коридоре. Дарниган заботится о своей шкуре.

– Учтем. Ладно, веди, Койвен.

Наемники пересекли тесный и темный, безлюдный двор. Гас Койвен воспользовался украденным ключом, чтобы пропустить их внутрь здания. Здесь тоже царила непроглядная тьма, так что ориентироваться можно было только по приборам ночного видения. Просторный склад на нижнем этаже почти целиком занимали ряды одинаковых контейнеров и стеллажи, заваленные всевозможным хламом. Под потолком неподвижно повисли гравитационные излучатели роботов-погрузчиков. Койвен, успевший изучить планировку здания, вывел остальных к узкой металлической лестнице, ведущей наверх.

– Это здесь. Кабинет Дарнигана – прямо по коридору. И помните: вы мне обещали!

«Я не обещал тебе ничего, кроме как сохранить целой твою шкуру», – подумал капитан, но ничего не сказал вслух.

Сейвер взбежал по лесенке, Арт и Кайл последовали за ним, а Койвен благоразумно остался внизу. Они успели подняться до середины, когда тьма вокруг внезапно сменилась ослепительным светом – все люмены на потолке зажглись разом. Фильтры визора сработали мгновенно, смягчив удар, и все же на мгновение Сейвер был дезориентирован, а сверху и снизу уже громыхали тяжелые шаги. Надо признать, люди Дарнигана организовали засаду весьма толково. Четверо вооруженных громил появились наверху, еще четверо – внизу, зажав наемников в клещи, а те, находясь на узкой и крутой лесенке, огражденной перилами, оказались в ловушке. Одно неверное движение – и их превратили бы в пепел. Койвен попытался было выскользнуть из-под прицела, но один из боевиков Дарнигана тут же огрел его прикладом по загривку, рявкнув:

– Не двигаться, мразь! А вы – бросайте оружие!

Сейвер хладнокровно отцепил с пояса кобуру с лучевым пистолетом и отбросил в сторону. Арт и Кайл сделали то же, причем стигиец не преминул прошипеть:

– А я знал, что этим кончится…

– Теперь пошли, – приказал тот же субъект – носатый темнокожий верзила с жуткого вида бугристым шрамом поперек щеки.

Наверху всех тщательно обыскали, убедившись, что ни у кого из четверых не осталось при себе скрытого оружия. Только после обыска их провели в кабинет, где за столом восседал Фэн Дарниган с зажженной сигаретой во рту. При появлении «гостей» бывший пират крутанулся в высоком кресле и сквозь табачный дым воззрился на них с видом короля, к которому привели на поклон послов от побежденного врага. По правде, на короля он не слишком-то походил – лысоватый толстяк с небрежно выбритыми дряблыми щеками, одетый в простой серо-коричневый комбинезон астролетчика, которому явно не повредила бы глажка. Но надменности во взгляде Дарнигана хватило бы на троицу коронованных особ.

Вместо королевских гвардейцев по обе стороны от «трона» неподвижно застыли двое телохранителей с одинаково мрачными физиономиями, не блещущими признаками высокого интеллекта. По жесту Дарнигана еще двое, из числа тех, что захватили наемников, остались внутри кабинета и заняли пост у двери, а другие исчезли в коридоре. Сейвера и остальных не стали связывать, да это было и ни к чему – любая попытка сопротивления была заведомо обречена на неудачу. Против троих – Койвен вряд ли рискнул бы драться – было четверо вооруженных противников, не считая самого Дарнигана, который тоже явно не был беззащитным ягненком. Четверо телохранителей держали наготове массивные пистолеты с двумя стволами, в которых Сейвер распознал «спарки». Тонкий нижний ствол – игольник, и наверняка снаряженный парализующими стрелками, что позволяет вывести врага из строя, не убивая. Ну, а если игл со станнолом оказалось недостаточно, или нет необходимости захватывать жертву живьем, можно пустить в ход смертоносный излучатель. Спарка – оружие универсальное и эффективное, не оставляющее шансов противнику без надежной брони.

– Ну, что же… – Дарниган неторопливо выдохнул порцию вонючего дыма. – Добро пожаловать в мое скромное жилище, господа… к слову, кто вы такие?

– Это важно? – хладнокровно проговорил Сейвер.

– Не особо, – согласился толстяк. – Гораздо важнее, кто вас прислал.

Он затянулся последний раз и тщательно раздавил окурок в переполненной пепельнице. Взгляд бесцветных глаз сфокусировался на капитане.

– Ты – старший, – безошибочно постановил пират. – Ты заслал ко мне этого болвана, – он с презрительной усмешкой скосил глаза на Койвена, который стоял молча, бледный как сама смерть. – Глупо. Ты должен был понять, что я не куплюсь на его идиотскую историю. Если бы я был настолько туп, то давно кормил бы червей где-нибудь очень далеко отсюда. Но мы с тобой деловые люди, а значит, можем поговорить без эмоций. Итак, начнем с главного – какого хера тебе от меня нужно?

– Я мог бы задать тот же вопрос, – парировал Сейвер. – Ведь ты послал своих людей прикончить нас, Дарниган.

– Ах, вот как… Значит, ваша компания – с того рейдера, о котором говорил Келлер. Я так и думал. Этот недоносок, – очередной кивок в сторону Койвена, – вывел вас на меня, верно?

Капитан лишь пожал плечами, да и сам Дарниган не ждал ответа.

– Вот ведь, тебе неймется, безымянный, – недовольно проворчал он. – Вообще-то никто из вас не должен был выжить. Ничего личного, но дела есть дела. Свидетели мне были ни к чему. Но раз уж тебе повезло сохранить голову на плечах, лучше бы ты довольствовался этим и не пытался добраться до меня. Кто бы ты ни был, в прошлом я пережил встречи с людьми опаснее тебя. А вот ты напрасно испытываешь удачу во второй раз, – Дарниган фыркнул и выпустил в воздух очередную сизую змейку. – Эта дама ужасно переменчива. И все же, у всех вас есть шанс сохранить головы на плечах. Если будете достаточно разговорчивы.

– Этот груз, – сказал капитан. – Почему он так важен?

Фэн Дарниган встал из-за стола. Он был выше ростом, чем казался на первый взгляд, и хотя под потрепанным комбинезоном явственно угадывалось солидное брюшко, широкие плечи и крепкие руки говорили о том, что, засев в кабинете, он еще не утратил прежних навыков. Он потянулся за новой сигаретой, закурил и неспешно затянулся, прежде чем заговорил:

– Ждешь откровенности? Ну, нет. Сейчас я спрашиваю, а ты отвечаешь. И лучше бы тебе отвечать по-хорошему. У меня есть пара ребят, которые на щелчок пальцев развязывают языки даже самым упрямым сукиным детям. Будешь ты говорить со мной или с ними – выбирай сам.

Сейвер улыбнулся уголками губ.

– Всегда есть третий вариант, Дарниган.

В последующие секунды произошло сразу множество событий. Внезапно снаружи провыла тревожная сирена, и тут же что-то оглушительно громыхнуло, и здание содрогнулось от фундамента до башни. Дарниган подскочил от неожиданности.

– Какого дьявола?.. – но на середине фразы его голос пресекся, и толстяк-посредник с выражением крайнего изумления на лице повалился на пол и замер неподвижно. Вместе с ним рухнули все четверо охранников, а также Койвен.

Тут же громыхнуло снова, но теперь это был не взрыв, а лишь тяжелое сотрясение. За ним последовала череда не столь сильных ударов, как будто что-то продолжало рушиться и обваливаться на первом этаже. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Сейвер нагнулся и подхватил с пола пистолет охранника. Так же поступил Арт, в то время как Зэт Кайл поспешил к неподвижному телу Дарнигана.

В следующий миг раскрылась дверь, и на пороге показался уже знакомый чернокожий верзила с уродливым шрамом на щеке; оружие он держал наизготовку, но замешкался на мгновение, увидев тело своего босса. Этого хватило Сейверу, чтобы надавить на спусковой крючок – игломет с негромким стрекотом выплюнул несколько крошечных быстрых стрелок, и парализованный здоровяк без единого звука опрокинулся навзничь. Одновременно Арт вывел из строя его напарника, стоявшего позади. Больше охранников в пределах видимости не осталось, зато внизу, на первом этаже, непрерывно трещали выстрелы. Громыхнул еще один взрыв, заметно слабее – кто-то пустил в ход гранату.

– Дерьмо… – пропыхтел Кайл. – Этот сучий выродок тяжелый, как разожравшийся стигийский рунтар. Я один его не уволоку.

– Линн, помоги, – бросил Сейвер. – Я буду прикрывать.

Арт поспешил на помощь Кайлу. Даже вдвоем они, подхватив Дарнигана под мышки, не без труда оторвали его от пола. Посредник безвольно обвис у них на руках. Как и остальные, он был парализован станнолом – газом, вызывающим мгновенный обморок у любого, кто не защищен гермокостюмом или заранее не вколол себе дозу антидота, как сделали трое наемников.

– Фух… – выдохнул Линн и скосил взгляд на неподвижное тело Койвена. – Все-таки твоя задумка сработала, Миран. Этот придурок даже не догадался, что вместо взрывчатки таскает на себе порцию парализующего газа…

– Угу, – буркнул Зэт Кайл. – А теперь давайте поспешим, пока Най там все не разгромила. Не хочу оставлять ее развлекаться в одиночестве. Да и тащить на себе эту тушу – то еще удовольствие.

Втроем они выбрались в коридор – Кайл и Арт волокли бесчувственного Дарнигана, а капитан прикрывал их с оружием наготове. Коридор был пуст, как и весь второй этаж, но, выйдя к лестнице, они сразу увидели перестрелку внизу. Пурпурные нити атомных лучей пронизывали полумрак; что-то горело, и к слабому свету люменов под потолком добавилось колеблющееся оранжевое зарево. Несколько охранников Дарнигана, укрывшись за ящиками и контейнерами, увлеченно палили куда-то в сторону ворот. В следующую секунду у них над головами разорвалась граната, оставив после себя маленькое облачко дыма в воздухе. Шрапнель уложила на месте одного из стрелков, а остальным пришлось искать себе укрытия надежнее. Сейвер воспользовался их заминкой и взмахнул рукой, подзывая своих людей.

– Вперед, пошли!

Он первым сбежал вниз по крутой лесенке, перепрыгивая через две ступеньки. Только теперь он смог заметить Най. Маллурианка, одетая в гибкую черную броню, с неуловимой быстротой перемещалась от укрытия к укрытию. В руках у нее было компактное штурмовое орудие – комбинация скорострельного излучателя и малокалиберного ракетника. Используя и то, и другое, маллурианка не давала охранникам высунуться из укрытий, и пока Най отвлекала прихвостней Дарнигана на себя, Арт и Кайл с пленником успели преодолеть большую часть лестницы.

Когда они были уже внизу, их все-таки заметили, и кто-то из охранников закричал, привлекая внимание остальных. Сейвер рассчитывал на то, что громилы не рискнут стрелять в собственного босса, но либо тот не так уж много им платил, либо в хаосе драки они просто не поняли, что происходит. Один из них вскинул излучатель, и фиолетовый огонь выжег дыру в пластиковом боку контейнера, едва не зацепив капитана «Ронина». Сейвер выстрелил в ответ, луч ужалил противника в живот – охранник согнулся пополам и свалился, но его товарищи уже спешили на подмогу. Они стреляли на бегу, и Арту с Кайлом пришлось, оставив неподвижного пленника на земле под прикрытием нескольких больших металлических ящиков, присоединиться к драке.