Большой круг: Такая империя

– До боли знакомая ситуация! Не находишь?

Арт с грохотом врезался в прозрачную преграду, но перехватив меч и нанеся размашистый удар, он смог сделать шаг к противнику. К сожалению, только один. За этой защитой оказалась еще одна.

– Великое зло, предводитель и его возлюбленная…

Эти слова заставили Чистейшего замереть и перевести взгляд на пленников.

Паладин молча направил оружие «Великой скорби» кончиком на лича.

– Ты ведь не просто так пошел за ним. Почувствовал в нем дух? Тот самый дух, что был у Кусо? – продолжал Мурано. – Ты собирался сделать его императором? Так ведь? Говорят, история циклична…

– Арт, – вмешался Мак, крича сквозь сжатые зубы. – Ты должен вытащить ее. Слышишь? Он не сможет меня…

– Прости мне свет все мои прегрешения, – зашептал паладин сжимая рукоять меча как можно крепче.

Лич, расслышав голос мертвого паладина расхохотался. Сначала тихо, а затем заливисто и утробно.

– Ты поклялся подчиняться мне, пока на престоле не появится новый император! – проревел Мак выплеснув всю силу наружу. Тьма потекла тонкой струйкой с перчаток, из глаз, рта и ушей, словно внутри прорвало плотину сдерживающую ее.

Пелена принялась дрожать, но не подумала исчезать. Серая нить продолжала торчать из груди, но парень ее не замечал.

– Не смей! Слышишь?! НЕ СМЕЙ! – взревел он, понимая что выбор паладина очевиден.

– Послушай своего господина! – впервые повысил голос Мурано, стараясь выиграть секунды, необходимые для завершения запуска пробуждения Предвестника. – Или ты решил убить невинных в четвертый раз? Тебе не успеть перерубить обе нити! Я в любом случае заберу отправлю на тот свет одного из них…

– …И грех мой тяжек… – заканчил паладин молитву, после чего поднял полный тьмы взгляд на мертвого мага. – …Я убийца!

Обронив последние слова, Арт Чистейший рванул к восставшему из мертвых магу.

Крючок.

* * *

Вокруг было серое марево.

Я был готов поклясться, что вот-вот из за спины вновь услышу знакомое «Б-е-е-е-столочь!» козлоголового демона, но проходило время, а он так и не появлялся. Верха и низа не было, пытаться куда-то идти или плыть бессмысленно.

Я так и продолжал висеть в чем-то «сером», пока не увидел огонек. Теплый желтый свет постепенно приближался, и я смог разобрать, что он находится в руке человеческого силуэта. Через несколько секунд я почувствовал под ногами твердую поверхность.

Силуэт сделал еще несколько шагов, и я обнаружил перед собой улыбающуюся Левитанию.

– Ты последняя, кого ожидал здесь обнаружить, – с облегчением выдохнул я. – Какого демона ты тут делаешь?

– Тебя жду, – беззаботно заявила она и пожала плечами. – Так и знала что этот псих до тебя доберется!

– Кто? Этот лич?

– Ну не Арт же, – фыркнула она. – Слишком уж он расчетливый был.

– Погоди-ка, – сглотнул я и принялся прогонять в памяти последние моменты. – Где мы и что вообще происходит?

– Это место многие называют по-разному. Папа называл это место «Анутэсу карамб».

– Первый раз слышу. И что у тебя в руке?

– Это мой дар. Его последняя искра, – с грустью вздохнула девушка. – Я сохранила… для тебя.

Мне не понравился ее тон. Она улыбалась и говорила спокойно, но глаза были полные грусти. Что-то было не так, но я не понимал, что.

– Леви, – начал я, пытаясь собраться с мыслями. – Что происходит?

– Ничего особенного, – пожала плечами друид. – Мы с тобой умерли.

– Так не бывает. Это просто…

– Рано или поздно все погибает. Это нормально. Так устроено природой.

– Лич убил нас в подземелье? – я задавал очевидные вопросы, просчитывая выход из ситуации. Безвыходной, по сути, ситуации.

– Что? Нет, конечно. Я умерла задолго до этого. – отмахнулась друид. – Тело еще было живо, но меня в нем не было. А это место в переводе с нашего кланового наречия называется «Место, где души ждут». Я ждала тебя.

– Зачем? – я спросил, хотя и так все понимал. Искра у нее в руке, душа ожидающая меня в чистилище.

Помню, голос у меня дрожал.

– Чтобы тебя вернуть. Ты можешь вернуться обратно. Еще не слишком поздно и ты не обратишься…

Она тогда протянула руку с огоньком ко мне, а я перехватил ее. Помню, что глупость спросил, но по-другому не мог.

– А как я дальше жить буду с еще одной смертью за плечами?

Она грустно улыбнулась, провернула запястье и дотянулась до моей груди, вложив в нее искру. Силуэт Леви принялся бледнеть и растворяться.

– Я тебя люблю, – прошептала она, а у меня в груди засияло солнце, обжигающее до пальчиков ног.

– Я тоже…

Я не успел ей сказать всего, что хотел. Мне искренне жаль того, что я не мог понять, насколько мне она важна, эта взбалмошная девчонка. И сейчас, когда я понимаю, насколько мне ее не хватает, стыд за мои слова переполняет разум.

Я очень многого не сказал.

Это был последний раз, когда я слышал ее голос.

Дважды умерший, дважды воскресший.

Дважды потерявший дорогого человека.

Жизнь циклична.

Все повторяется.

* * *

Купол крепости полыхал всеми цветами радуги. По нему били всеми стихиями маги Шимата. Да, это не могло продавить щитов легендарной крепости, но они и не намеревались этого делать обычными атаками.

Из-за насыщения силой от источника и от заклинаний, бившими по щитам, было совершенно непонятно, что происходит снаружи.

На главной смотровой площадке центрального донжона был организован небольшой штаб.

– Когда он должен вернуться? – спросил паладин с гравировкой сотника на наплечнике.

Родгаз глубоко вздохнул и поднял голову к небу, на котором плыли темные облака.

– Солнце в зените, – произнес он и взглянул на предводителя соединения паладинов. – Он уже несколько часов как должен был быть тут.

– У нас есть план, на тот случай, если он не придет? – поинтересовался лейтенант, стоявший рядом.

– Нет. – коротко ответил калека.

– Это было крайне неразумно, не оставлять путей отхода на случай… – начал ворчать офицер.

– По мне так вся эта затея выглядит как безумие, – не упустил возможности возразить предводитель паладинов.

– Это операция «Веры», – покачал головой Родгаз. – Вы не осознаете главного. Все мы здесь под угрозой гибели и прорыва юго-западного фронта. Не станет нас – некому будет защищать наши земли. Погибнет столько людей, что вам и представить трудно.

Он обвел взглядом каждого члена штаба и, заглядывая в глаза, продолжил.

– Мы все прекрасно понимаем, что произойдет, когда война закончится. Мы погрязнем в междоусобных склоках и еще столетия у нас будет повод ненавидеть друг друга за смерть близких. Но самое страшное, что я не знаю ни одного достойного претендента на престол, кому бы я мог хотя бы на волосок поверить. У вас есть такой кандидат?

Офицеры молчали.

– У меня есть такой, хотя сам он себя претендентом не считает. Я верю в этого парня. – закончил калека. – Я верю, что он из кожи вон вылезет, но не даст умереть такому количеству неповинных людей.

– Но он же темный и…

– И у него нет за спиной клана и земель, в угоду которых он будет действовать, – оборвал бывший следователь несогласного. – А сила… Какая разница, какого цвета сила? Посмотри на его паладина. В нем больше чести и добродетеля, чем во многих ныне живущих.

Калека отвернулся от собравшихся и уставился в магическую защиту крепости.

– Я верю – он придет. Придет и мы уничтожим войска Шимата. Если же он не придет и окажется таким же, как остальные, то… Нам дальше смысла воевать нет. Можно со спокойной душой отправляться на тот свет…

Земля задрожала и свет, проникающий сквозь купол сверху, вдруг померк. В один миг наступили сумерки.

– Что это? – взволнованно вскинул к небу голову офицер императорской армии.

– Клирики! – вскинулся Родгаз. – Клириков в готовность! Щит веры!

Молодой послушник, стоявший чуть в стороне, кивнул и вытянул руки вперед, активируя иллюзию огромной белоснежной птицы, которая с оглушительным криком начала кружить над крепостью.

Клирики, на стенах тут же начали активацию старой и малоэффективной техники «Щит веры». Такая защита была довольно слабой против стихий и при желании ее можно было довольно просто пробить. Тем более, что «Щит веры» растянули на всю крепость.

Однако, против бездны эта защита была идеальна. Именно ее аналог был воспроизведен в императорском дворце артефактным способом.

– Верьте, – пробормотал предводитель сборной армии, глядя, как гаснут на защите крепости вспышки стихийной магии и появляются черные пятна, расползающиеся, словно зараза. – Верьте в него, потому что если не он, то можно забыть про империю…

Спустя несколько минут удары стихии окончательно стихли и защиту крепости полностью заволокла бездна. А уже через десяток минут защита начала дрожать.

– Отправьте к клирикам паладинов, – выдал бывший следователь, наблюдая за защитой крепости, постепенно сдающей под натиском враждебной всему живому стихии.

– Мы сделаем все, что в наших силах, – произнес воин ордена и вскинул меч над головой, напитывая его силой света.

На площади, где стояли основные силы сборной армии, началось шевеление. Паладины, подчиняясь сигналу, отправились на стены. Силы в паладинах всегда было на порядок меньше, чем у клириков, но сейчас каждая капля на счету.

– Поздно, – сжимая зубы, произнес офицер императорской армии, наблюдая, как рушится внешняя защита крепости.

Вместе с защитой, спала пелена бездны, скрывавшая обзор.

Перед защитниками предстал прорыв, выглядящий, как фонтанирующий черный гейзер, из которого пыталась вырваться жуткая тварь.

Из гейзера рвались руки, щупальца, клешни и край морды, но провал был не настолько велик, чтобы пропустить гиганта. Тот был не доволен и всячески пытался прорыв в реальность увеличить.

Помимо попытки вылезти, тварь умудрялась раздавать чудовищные удары во все стороны, отправляя магов и обычных воинов на тот свет сотнями.

– Кто… что это такое? – сглотнув поинтересовался паладин.

– Нечто, похожее на тварь, уничтожившую императора, – ответил Родгаз.

– Если она прорвется, то она нас раздавит и…

– Сначала она уничтожит силы Шимат, – ровным тоном перебил говорившего паладин. – Хотя, можно сказать, что уже уничтожила…

– Но потом она возьмется за нас! – не успокаивался бывший офицер. – Вы не понимаете…

– Верь, – прервал его Родгаз, сжимающий клюку так, что побелели костяшки. – Просто поверь…

Бой тем временем продолжался.

Еще час назад совсем рядом, на северном холме, два десятка сильнейших магов Шимата создавали магический таран. Заклинание, наполненное силой до предела, должно было прорвать защиту. Появление твари из бездны изменило планы.

Вместо удара по крепости, маги направили осадное заклинание на прорыв бездны. Кулак был отличным осадным приемом и за счет чудовищной силы мог прорвать большинство стационарных заклинаний. Однако, против бездны его никто и никогда не применял. Никому бы и в голову не пришло ставить опыты с бездной.

Но сейчас осадное заклинание направили на бездну из-за отсутствия другого выхода.

Пока шиматцы перенаправляли заклинание, всеми силами стараясь сделать это как можно быстрее, тварь из бездны развлекалась на полную. Клешни рвали людей, перерубая их пополам. Слабых магов накрывало щупальцами, оставляя от них серые вонючие лужи. Порой удары были настолько сильными и резкими, что порывы бездны хлестали на несколько сотен метров, оставляя после себя реки серой вонючей жижи. Штурм крепости быстро превратился в побоище.

БАБАХ!

Взрыв от удара осадного заклинания был настолько сильный и разрушительный, что Щит веры едва выдержал этот натиск. Вспышка ослепила всех, но когда зрение пришло в норму, то все оставшиеся в живых были поражены.

Удар осадного оружия по прорыву бездны привел к обратному эффекту. Огромное аморфное существо смогло просунуть часть тела. Помимо выскакивающих каждую секунду щупалец и отвратительных конечностей, похожих на трехпалые руки, появились еще и три огромных рта с несколькими рядами зубов. Тварь бездны уже не просто убивала. Она начала закидывать все живое себе в пасти.

Родгаз с тревогой взглянул на тварь и вдруг замер, увидев знакомые фигуры на холме.

Одна из фигур достала из ножен мечи вогнал его в землю. Он присел перед ним на колено и его окутала черная дымка. Мгновение, и он исчез, а над тварью из бездны появился огромный клинок, с направленным на прорыв кончиком.

– Это похоже на «Изгнание Будрама», – произнес паладин, всматриваясь в контуры клинка.

– Возможно, это оно и есть, – с легкой улыбкой произнес калека. – Арт Чистейший теперь имеет темную силу…

Гигантское оружие над прорывом блеснул отражением солнца на антрацитово-черной поверхности и метнулся к прорыву. Тварь, успевшая высунуть язык из пасти, открыла на нем глаз и, едва заметила мощное заклинание в небе, скукожилась и попыталась улизнуть обратно в прорыв.

Не смотря на всю поспешность бегства, клинок достал ее. Это случилось, когда размер существа в этом мире не превышал размера собаки.

Одного прикосновения хватило, чтобы тварь истошно заверещала и, выдав брызги серой смердящей жижи, исчезла, не забыв захлопнуть за собой проход в план бездны.

Заклинание, оставив после себя покачивающегося от усталости Арта Чистейшего.

Посреди побоища из разорванных тел, сломаного оружия, серой вонючей жижи Арт мутным взором нашел Мака, наблюдавшего за работой оружия «Великой скорби». Темный паладин поднял в воздух меч и, не устояв на ногах, рухнул на землю. Чтобы хоть как-то встать, он вонзил в землю клинок и, держась за него руками, поднялся на колени.

Мак, следивший за паладином, выждал несколько секунд и, кивнув остальным, направился вниз с холма.

Родгаз и командиры сборной армии спустились во внутренний двор.

– Открывайте ворота, – отдал приказ калека, хромая через привратную площадку. – Кто из клириков разбирается в стационарных защитах? Могут они сказать, что с ней и насколько она повреждена?

– Симон «Светлый путь», – представился подскочивший маг света и принялся рассказывать. – Повреждены только наружные контуры на стене. Остальное мы сумели предотвратить «Щитом веры».

– Когда сможете восстановить?

– Думаю, нам потребуется пару дней, чтобы привести ее в норму, но если есть необходимость мы можем восстановить ее частично на каком-нибудь направлении…

– Что с войсками Шимата? – не дослушав отчет молодого мага, задал вопрос Родгаз предводителю сил паладинов.

– Размазало по земле, как спелую ягоду по брусчатке, – довольно заявил тот, но тут же добавил: – Правда, воняет хуже туалетной ямы…

Ворота в это время уже открылись, и перед Родгазом предстала компания «партизан», спускающихся с холма.

– Он что-то несет, – произнес паладин, закрыв один глаз рукой с золотой татуировкой.

– Смотри внимательнее, – приказал Родгаз, выворачивая шею, чтобы видеть спускающихся с горы магов.

– Он несет сверток. Какой-то сверток из… ткани.

Мак шел впереди. Справа от него шел Арт Чистейший в помятых стальных латах. За спиной виднелся Буран с Братом на плече. Вид у всех был потасканый.

– Девушки нет, – тихо произнес офицер.

Воцарилась мрачная тишина, во время которой никто не произнес ни слова.

Мак подошел к Родгазу и молча положил у его ног сверток. Калека, стиснув зубы, опустился на колени и откинул край свертка, скрывавший мраморно белое лицо Левитании.

Бывший следователь провел крючковатыми пальцами по холодной щеке, поправил прядь волос и перекособочился, чтобы взглянуть на темного.

– Целители тут бессильны, – произнес он.

– Я знаю, – кивнул в ответ он. – А некромантам не позволю уже я.

Следователь кивнул и еще раз оглядел девушку.

– Что дальше?

– Уничтожу всех, кто пришел с земель Шимата, и отнесу Леви родителям, – сглотнув ком в горле, ответил Мак. – Я не знаю, как принято хоронить в их роду.

– А потом?

– Потом…

Парень оглянулся на место прорыва бездны, на трупы, разбросанные вокруг стен крепости, на огромные провалы в земле, и тихо ответил:

– Закончу эту войну…

– Мы успели, – выдохнул бритый налысо мужчина, после того как отряд перевалил холм. – Я думал, он нас достанет.

Изодранный и грязный балахон мага земли намекал, что уходили они в спешке, принимая бой.

– Я не успокоюсь, пока мы не окажемся за воротами крепости, – произнес второй маг с эмблемами мага воды. – Мне кажется, это исчадие тьмы с нами просто играет…

– Мы его не видели три дня, – покачал головой первый. – Не будь параноиком. Он либо отстал, либо нашел цель интереснее.

– Поинтереснее, – выдохнул собеседник слова с горечью. – Нас осталось четверо и двое едва живы.

Он указал за спину, где солдаты тащили на импровизированных носилках тела магов. За ними, еле волоча ноги, следовало несколько десятков воинов.

– Тысячи клинков, три сотни магов, – начал перечислять потери маг земли. – Это чудовище умудрилось угробить всех и…

– Думаешь, прорыв бездны – его рук дело? – спросил водный маг и неспешно направился в сторону замка, над воротами которого развевались знамена Шимата.

– А кого? Ты же не думаешь, что орден «Белоснежной розы» устроил это безумие?

– Я уже не знаю, что думать, – устало покачал головой сослуживец. – Мы чудом уцелели из-за того, что находились с другой стороны крепости, замыкая окружение. И даже при всем этом нам крепко досталось.

– Нет, Алим, это точно был не орден. Слишком много в нем имперской высокомерности. Они быстрее передохли бы, чем стали звать бездну и пачкаться в подобном.

– Тогда это он, – кивнул маг воды. – И если он двинет в земли великого Шимата – быть беде.

За подобными неспешными разговорами остатки замыкающего отряда дошли до ворот.

– Почему нас никто не встречает? – спросил Алим, задумчиво глядя на приоткрытые ворота.

– Почему сразу не встречают? Вон, кто-то идет…

Через щель в воротах вышел человек в офицерском боевом облачении. Он сделал несколько шагов навстречу магам, после чего поднял руку и снял шлем… Вместе с головой.

– Добро пожаловать! – издал он утробный звук.

– К бою! – заорал в ужасе маг земли и поднял щиты.

Маг воды встал в атакующую стойку, а воины мгновенно сбились в кучу. Однако атаки не последовало. Из ворот медленным шагом вышел Мак.

– Это он, – сглотнул Алим. – Это он…

– Погоди, – тут же затараторил второй маг, выставив вперед руки. – Погоди, не спеши! Мы ведь можем договориться, так ведь? Трупами успеют стать все. А мы пока не очень спешим, да и…

– Торгуешься, – хмыкнул Мак, глядя на него. – Только у тебя нет того, что можно мне предложить.

– Как это нет? Еще как есть! Мой род один из влиятельнейших родов во всем Шимате и…

– Ты можешь мне воскресить Леви? – глядя в глаза мага спросил Мак.

– Воскресить? Нет, это не…

– Не можешь, – выдохнул Мак. – Никто не может. А значит, и мне от тебя ничего не нужно…

Темный подмастерье рванул в сторону и вскинул руку, ударив мощнейшим копьём тьмы. Оно почти пробило щит противника и заставило его дрожать, выдавая титаническое напряжение мага, пытавшегося его удержать.

Видя, что защита трещит по швам от напряжения, Мак не стал ничего выдумывать и просто выдал серию копий по щиту. На третьем заклинании защита рухнула, а четвертое накрыло магов, превратив их в две лужи гноя.

– М-м-мы выполняли приказ, – подал голос последний офицер. – Нам приказали и мы…

– А когда вы жгли деревни? Вы тоже выполняли приказ? А когда убивали без разбора? Детей, стариков, женщин? – не оборачиваясь к ним, спросил темный подмастерье.

– Нам приказали, – закивал головой мужчина и начал пятиться.

Парень поднял взгляд и уставился в глаза вояке.

– Поклянись, что тебе приказали убить каждого, на кого ты поднял руку, – прорычал Мак. – Поклянитесь каждый! И если солгали, ваши глаза вытекут прямо здесь и сейчас!

Офицер набрал воздух, чтобы ответить, но замер под внимательным взглядом парня.

– Ну! Почему ты молчишь? – поинтересовался Мак. – Тебе что-то мешает говорить?

– Я не…

Договорить воин не успел. Темный подмастерье вскинул руки, накачивая темное облако. Пару секунд оно разрасталось, а затем из него вылетели длинные щупальца, захватывающие живых и утягивающие внутрь заклинания. Облако продвигалось к отряду и оставляло после себя дождь из ошметков мяса и белоснежных костей.

Заклинание развеялось со смертью последнего шиматца, а Мак так и остался стоять на месте, рассматривая размазанную по земле кровь.

– Твое сердце стало жестоким, – произнес показавшийся из-за спины Арт. – Еще немного, и я поверю, что тебе доставляет удовольствие убивать.

– Это последние, – не поднимая взгляда произнес парень.

– Только если ты говоришь о силах, что пришли к замку.

Мак помолчал несколько секунд, взглянул на Арта и произнес:

– Родгаз. Надо узнать, сможет ли он занять крепости…

– У Шимата нет атакующей армии, а на защиту захваченного – силы надо еще собрать. У ордена не будет проблем со штурмом крепостей…

– Тогда нам пора возвращаться, – безэмоциональным голосом ответил Мак и отправился вглубь крепости.

– Не нравится мне это, – тихо произнес Арт, наблюдая спину темного подмастерья.

* * *

– Мой господин, – склонился в поклоне слуга. – хозяин Хост, разведчики принесли тревожные новости.

– Они выяснили, где был прорыв бездны? – тут же вскинулся молодой кудрявый парень, сидевший за огромным столом в кабинете.

– Да, мой господин, но… природу прорыва пока выяснить не удалось.

– Что они нашли?

– Силы Шимата. Они обнаружили место сражения огромного количества сил Шимата вокруг ключевой крепости, занятой орденом.

– Прорыв бездны был в той же области?

– Он произошел под стенами замка «Бесконечный пик», где засели силы ордена.

Глава клана «Клинки ветра» откинулся на спинку кресла и сплел пальцы в замок.

– Сначала у Ордена появляются силы отбить ключевой в защите замок, – начал рассуждать вслух он. – Затем ему удается заставить Шимат атаковать всеми близлежащими силами крепость, в которой они окопались. И тут, как по заказу, случается прорыв бездны… Замок… Замок был поврежден прорывом или…

– Нет, господин. Мы не заметили каких-либо последствий для замка.

Хозяин кабинета поднял взгляд на помощника.

– Слишком много совпадений, – кивнул тот.

– Отправь пару отрядов туда. Пусть узнают, что творится в силах Ордена. Если Белоснежная роза умеет работать с бездной, то не стоит списывать их с подозреваемых в убийстве императорского рода.

– Да, господин.

– И вот еще что… – он на пару секунд задумался и добавил: – Начни дергать наши каналы в кланах. Ищи тех, кто помогает этому калеке. То, что орден с пешками из императорской армии вдруг начали эффективные действия против Шимата, не может быть исключительно их заслугой. Надо найти тех, кто, прикрываясь их знаменем, бьется с Шиматом.

* * *

– Правом владельца этих земель! – заявил всадник, которого окружала сотня воинов. – Остановитесь!

Мак поднял равнодушный взгляд на преградившего путь дворянина и поставил шкаф на землю.

– Биться будем? – поинтересовался стоявший рядом Буран.

– Кто отменял право свободного прохода гражданам империи по землям, принадлежащим императору? – вмешался в разговор Арт, видя, как Мак наполняет руки силой. – Мы граждане империи и хотим лишь пройти до…

– Право никто не отменял, но вот соблюдать его никто не обязан! – фыркнул всадник.

– С каких это пор?

– С тех пор, как император увидел тот свет. – вельможа указал на путников и скомандовал: – Взять их, обыскать и связать…

В следующий миг Мак дернул рукой и сквозь отряд, на уровне груди, пролетел черный росчерк лезвия. Силы в нем было настолько много, что он разрубил стоявших за вельможей солдат пополам. Лошадь, на которой сидел дворянин, так же разрубило, но линия прошла чуть ниже середины туловища. Самому дворянину досталось меньше всех, он лишился ног.

– Могли бы и миром разойтись, – заметил Буран, наблюдавший, как дорога очень быстро окрашивается в красный цвет.

– Могли, – кивнул Мак и сделал несколько шагов к визжащему от боли дворянину. – Только вот времени у меня на это нет.

Легкое движение кистью, и игла тьмы пронзила голову представителя клана.

– Странно, что отряд отправили без мага, – добавил парень и, нагнувшись к телу, оттянул воротник. На груди незнакомого мужчины оказался треснувший защитный медальон. – Очень странно.

Мак выпрямился и оглянулся на остальных. Арт смотрел на него с осуждением, Плевок отвел взгляд, Буран недовольно поджал губы. Голос подал только Гурт:

– Руки. У тебя рукава тьмой запачкались.

Мак взглянул на стальные перчатки и закатал рукава рубахи. Если раньше тьма немного заходила на запястья и предплечья, то теперь она почти дошла до локтей.

– Давно? – спросил Арт.

– После Мурано, – буркнул парень и раскатал рукава обратно.

– Тьма тебя пожирает, – заметил темный паладин. – Рано или поздно она проникнет либо в твое сердце, либо в твой разум.

– Плевать, – выдохнул Мак. – Как-нибудь переживу.

Оглядев побоище, сплюнул на землю.

– Странный отряд. Ни магии, ни артефактов…

Он подхватил на спину шкаф и продолжил путь по дороге, старательно переступая трупы и валяющиеся на дороге внутренности.

– Ну? Чего встали?!

Члены отряда переглянулись и отправились следом за темным подмастерьем.

– Одного его не оставляйте, – тихо произнес Арт для остальных. – Надо, чтобы он на виду был постоянно…

* * *

Геулерон стоял у окна кабинета и задумчиво смотрел на цветок, давно созданный дочерью. Уже вторую неделю тот стоял весь желтый. Еще немного, и он окончательно зачахнет.

– Прослушивать мой кабинет через герань, – усмехнулся глава клана. – Ну вот как у этой дурочки получается подобное…

– Мой господин, – вошел в кабинет без стука молодой мужчина с длинными, заплетенными в одну косу волосами. – Новости с западной границы.

Геулерон обернулся, хмуро взглянув на вошедшего без стука, но тот не дал ему произнести гневной триады.

– Небольшой отряд. Они идут сквозь чащу. У одного из них за спиной шкаф.

Лицо главы клана тут же разгладилось и он оглянулся на свой стол, заваленный отчетами и донесениями.

– Потом, все потом, – прошептал он и ухватил плащ с вешалки. – Отправь к ним проводников. Пусть ведут их короткими путями в… Нет. Я сам. Я сам их встречу.

Глава клана бегом, словно мальчишка, в нетерпении выскочил на улицу и метнулся к небольшой поляне, где всегда стоял наготове десяток солдат и лошадей.

– Лист! – скомандовал он, вскочив на лошадь и протянув руку помощнику.

Тот протянул ему небольшой желтый листик от дуба. Счастливый отец тут же закрыл его ладонями и зашептал заклинания, а когда отпустил, тот, словно привязанный, полетел на запад.

Глава клана последовал за ним.

Скачка на пределе скорости лошади длилась порядка нескольких часов и только магия жизни не дала животному обессилено упасть или сломать ногу.

– Мой господин! – встретил его на пути один из разведчиков. – Незнакомцы остановились на большой поляне. Мы приглашали их дальше, но их главный отказался и потребовал встречи с вами…

– Что? – нахмурился Геулерон и соскочил с лошади. – Левитания с ними?

– Нет. Мы не наблюдали ее и…

Мужчина обеспокоенно оглядел десяток воинов, собравшихся вокруг и кивнул десятнику.

– Веди.

Спустя несколько минут они оказались на краю большой поляны. Недалеко, посреди невысокой травы, сидел перед белым свертком Мак. На другом краю поляны стоял шкаф и остальные члены отряда.

– Где Левитания? – выйдя к Маку, первым делом спросил глава клана «Падающий лист».

Мак молча поднял на него взгляд и нехотя поднялся на ноги.

– Это был лич, – начал ровным тоном Мак. – Я не сразу понял, что он задумал. Да и откуда я мог знать…

– Где моя дочь?! – с нажимом произнес Геулерон.

– Я уничтожил все в замке, когда нашел ее с помощью Тортуги, – продолжал оправдываться парень. – Но он нас ждал и…

– ГДЕ. МОЯ. ДОЧЬ?!!

Мак попытался сглотнуть ком в горле, но тот и не думал исчезать. Он медленно нагнулся и стянул ткань с тела Левитании.

На белоснежное лицо девушки упали солнечные лучи. Перед отцом девушки предстал ее труп.

– Мой цветочек, – прошептал он и, подойдя к ней, упал на колени. – Мой прекраснейший цветочек…

Глава клана провел по щеке друида рукой и с дрожащим голосом повторил:

– Мой цветочек… Что они сделали с тобой…

Замерли листья на деревьях, стихли голоса птиц, ветер умолк, не смея шевелить травинки. Даже облака замерли на месте в ужасе.

– Что ты с ней сделал? – прохрипел Геулерон и поднял к подмастерью лицо с заполненными влагой ярко-зеленым глазами. – Как ты мог?…

Геулерон вскочил на ноги и заорал во все горло:

– Как ты посмел допустить?!!

Из-за его спины поднялся ураганный ветер, срывавший с деревьев листья. Каждый лист, словно лезвие, рассекал воздух и оставлял мелкие порезы на одежде и теле парня.

– ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ?!!

Мак не удержался на ногах и его откинуло назад. Он пару раз кувыркнулся через голову, но спустя несколько секунд все же смог встать.

– Лич, – пряча взгляд в траве, произнес парень, когда ветер немного стих. – Он хотел стать предвестником. Спеленал нас и разложил на алтарях. Он хотел…

– Как его звали? – тихо прошептал Геулерон и обернулся к трупу своего ребенка. Подхватив тело на руки, уселся в траву. Держа ее, словно в детстве, как маленького ребенка, он начал убирать пряди волос с ее лица.

– Мурано, – ответил Мак. – Лича звали Мурано и он…

– Как же ты так вляпалась, моя дурочка, – не обращая внимания на подошедших воинов, бормотал отец. – Как же ты так…

Он целовал ее в лоб и прижимал к груди, словно та еще была живой, и продолжал шептать. Ни слез, ни проклятий, ни воплей, только отчаянное бормотание и легкое покачивание.

Мак, понимая, что ему лучше уйти, осторожно снял с тела заклинание, защищающее тело от гниения, и отправился обратно к шкафу.

– Мой цветочек, – продолжал шептать отец. – Мой милый цветочек, как же ты так…

* * *

Максимус сидел за столом и аккуратно разрезал ножом лежащий перед ним кусок мяса в тарелке. Сноровисто отрезая куски, тут же закидывал их в рот.

Напротив сидел глава клана «Восточный щит» с бокалом в руке. Справа от главы «Истинного пламени» сидел Акимура, а чуть в стороне Синай-ку.

– Меня очень смущают известия с фронта Шимата, – произнес Акимура, поглядывая в свой бокал.

– Все вышло настолько удачно, что трудно представить себе исход лучше, – вмешался Угрот. – Шимат вышвырнут с земель империи, орден полон сил и может вступить в борьбу на нашей стороне. Что может быть лучше?

– Геулерон по-по-потерял дочку, – заметил Синай-ку. – Если бы не по-по-похоронная процессия, то он бы обязательно явился на наше собрание.

– Это война, и было бы глупо надеяться обойтись без потерь, – заметил Акимура. – Жаль, конечно. Терять детей – всегда серьезное испытание для веры в свои действия.

– Дуду-думаете, он предаст?

– Нет. Не думаю, – покачал головой глава клана «Дух реки Рё». – Однако понаблюдать за силами «Падающего листа» все же стоит.

Фар дожевал кусок и, отложив приборы, отодвинул от себя тарелку.

– Я предлагаю перейти к делу, – произнес он и потянулся к бокалу молодого вина. – Какова готовность на сегодняшний день?