Воевода Константин

Глава III. Первое знакомство

Гондола с тихим шуршанием коснулась песка, и капитан, тут же перемахнув через борт, быстро зафиксировал ее тремя якорными кошками.

Пришвартованный аэростат чуть приподнялся и завис в полуметре от поверхности.

– Двадцать три часа, десять минут. Касание! – четко отрапортовал об удачном приземлении Месс.

– Замри! – приказал ему Константин и придирчиво осмотрелся по сторонам.

Утомленная за день пустыня пребывала в состоянии непрошибаемого спокойствия, не издавая при этом ни звука.

Муравьиная гора помалкивала ей в унисон, словно отдала Богу душу несколько столетий назад.

И даже в темных, почти беззвездных, небесах ничего не происходило.

В общем, куда не глянь, везде царила полная идиллия и только!

– Что-то подозрительно тихо? – недовольно проворчал капитан. – По-моему нас здесь никто не ждет?! Иначе, где победные фанфары, праздничный салют и буйное веселье? А ведь кое-кто, да еще и с пеной у рта, убеждал меня, что именно тут и решится судьба самой развитой цивилизации этого крайне продвинутого измерения.

Месс виновато помалкивал и активно шевелил усами, пытаясь уловить хоть какой ни, будь обнадеживающий сигнал со стороны, чернеющей впереди громады.

Спустя пять минут, закончив изучение местности и не обнаружив источников потенциальной опасности, Ярославцев, не стал больше ждать и отдал команду на выгрузку.

Его членистоногий компаньон, не смотря на пережитые потрясения, держался молодцом и без заминки выбрался на остывающий песок.

Интересующий их объект находилась примерно в пятистах метрах. Подлетать ближе Константин поостерегся и поэтому решил посадить аэростат именно в этом месте.

– Ну, и? – тихо прощелкал капитан, суеверно боясь спугнуть удачу.

– Странно? Но я ничего не слышу. Может нужно подойти поближе? – неуверенно пролепетал напарник.

– Тогда чего стоим и ушами хлопаем? Вперед и с песней!

И они решительно двинулись в сторону горы!

Причем Ярославцев непринужденно и вразвалочку, а вот муравей от холмика к холмику, да еще и на дрожащих от страха полусогнутых.

На третьей сотни шагов наши бравые экспедиционеры наглухо уперлись в силовое поле.

– Замечательно! – не стал скрывать своей радости капитан. – Если защитный экран активирован, значит, внутри этого комплекса работает энергетическая установка. Вот только сама по себе она функционировать не может. Следовательно, кто-то вынужден следить за ней и периодически обслуживать.

– Полностью с вами согласен! – восторженно присвистнул Месс.

– Нет, вы только посмотрите?! Он «полностью со мной согласен»! Ты давай-ка лучше, друг мой, лебший: «Бей в барабаны, и труби в трубы!». А то мы так, при твоей ложной скромности, да крайней застенчивости, можем и до утра здесь проторчать.

Месс не придумал ничего лучшего, как извлечь личинку королевы и высоко поднять ее над головой.

Реакция со стороны горы последовала незамедлительно.

Два световых обруча бледно-зеленого цвета, возникнув вокруг них на песке, медленно поползли вверх, предположительно производя тщательное сканирование пришельцев.

Капитан терпеливо дождался окончание процедуры и затем уверенно шагнул вперед.

Как он и ожидал – силовое поле исчезло, а из песка вдруг выдвинулось множество светящихся антенн, хаотично расположенных по всей ее поверхности.

– Что это? – испуганно пискнул муравей.

– Мины! – уверенно пояснил Константин. – Смотри, не наступи и не задень, а то и глазом не успеешь моргнуть, как упакуют тебя в сосновый гробик и споют напоследок песенку с таким вот печальным припевом: «Служил ты недолго, но честно, на благо родимой земли».

– Главнокомандующий, вам нужно немедленно вернуться к аппарату. – Неожиданно заявил Месс. – Великий Оракул отдал свой первый приказ. Он желает, чтобы вы спрятали аэростат внутри горы.

– Каким образом? – потребовал объяснений капитан.

– Осуществите взлет, и он обозначит вам площадку для приземления.

Маленький червячок сомнения все-таки шевельнулся в его душе, однако не он здесь командовал. Да и приказ Оракула было сложно оспорить. Действительно место приземления нуждалось в тщательной зачистке и полном уничтожении всех следов, иначе уже наутро весть об их прибытии быстро разнесется по тараканьим гнездовьям и вызовет среди Стражей пустыни форменный переполох.

Константин легонько щелкнул муравья по носу и направился к своему детищу.

Он уже успел пройти половину пути, когда темно-фиолетовая лучевая трасса, жахнув из-за спины, в долю секунды испарила аэростат.

– Вот те на?! – только и смог вымолвить капитан.

Кажется, кто-то нарушил все ране заключенные договоренности и решил поиграть с ним «в кошки-мышки»…

Но самое обидное заключалось в том, что наш бывалый космопехотинец проявил себя в этой ситуации далеко не с лучшей стороны.

Раньше он, даже без специальных стимуляторов, умудрялся засечь лучевую трассу еще задолго до ее прохождения мимо его опытнейшей персоны и, обладая завидной реакцией, успевал предпринять эффективные контрмеры.

Но видно долгое пребывание в этом средневековом мире с его примитивными средствами умерщвления настолько «притупило его нюх» и расслабило чресла, что некогда бдительный капитана оказался, застигнут врасплох столь внезапным муравьиным демаршем.

Отсюда он сделал два отрезвляющих вывода: первый – пора вспоминать все свои боевые навыки и постоянно держать ухо востро, и второй – не стоит так безоглядно доверять членистоногим. Кажется, у них уже давно сложилось свое собственное мнение относительно его вклада в возрождение их былого величия.

Хотя… Ничего не случается просто так! И столь бесцеремонная встряска заставила капитана, в который раз примерить на себя шкуру одинокого зверя, безжалостно выгнанного на тропу войны, где каждый куст таил смертельную опасность, и друзья, в мгновенья ока, могли превратиться во врагов.

Ярославцев медленно обернулся в сторону горы и, в первую очередь решил определить, откуда был произведен этот злополучный выстрел.

Накопленный опыт, плюс несложные вычисления позволили ему выявить на ее вершине хорошо замаскированную огневую точку. Однако он не стал довольствоваться этим, и более детально, метр за метром, изучил обращенный к нему склон.

Вскоре ему удалось обнаружить еще несколько разнокалиберных лучеметных гнезд. По их хаотичному, а вернее сказать – бестолковому расположению он понял, что с полководческим талантом у членистоногих дела обстоят совсем плачевно. Вероятнее всего в прошлом, не смотря на разглагольствования, Месса об исключительности, неповторимости и богоизбранности их расы, им так и не «посчастливилось» обременить себя полномасштабной и, что самое главное, затяжной войной. Иначе они бы успели создать собственную, строго соблюдаемую и эффективную систему ведения боевых действий, которой придерживались бы, не смотря ни на какие обстоятельства.

Когда все детали варварского уничтожения аэростата стали для него ясны как божий день, Константин еще раз осмотрел окрестности и с откровенным внутренним злорадством зафиксировал пропажу муравья и личинки.

На первый взгляд его компаньон вместе со своей драгоценной ношей просто взял и провалился сквозь землю.

Но это только на первый взгляд, и для несведущего наблюдателя! А ведь Ярославцев был первоклассным следопытом, и восстановить всю картину их исчезновения ему не составило труда.

Он не торопясь, добрел до вновь активированного силового экрана и, обнаружил, что цепочка муравьиных следов, нервно петлявшая по минному полю, удерживала четкое направление на черневший впереди склон.

– Прямо детский сад какой-то?! – раздраженно проворчал капитан и презрительно сплюнул на песок.

Ломать голову над загадочным поведением насекомых ему, если честно, было в лом. Возможно, что те его кинули! А возможно решили в который раз проверить, насколько бурно и эмоционально он отреагирует на столь возмутительный прецедент.

Вот только Константин не пошел у них на поводу и вознамерился своим непрошибаемым спокойствием, как следует разочаровать этих горе психологов, а заодно загнать их хваленую логику в «глухой угол и попинать ее как следует ногами».

Конечно, за подобные шалости кое-кого бы стоило, жестко вразумить и не менее жестко поставить на место, однако использовать для этого самый примитивный способ преодоления силовой защиты он все-таки воздержался. Нельзя было сразу «вышибать дверь ногой», и демонстрировать свои скрытые боевые навыки. Хотелось, для начала, просто поговорить «по душам», и уточнить их дальнейшие намерения.

Поэтому капитан твердо решил заново «постучаться» в захлопнутые перед его носом врата и вежливо напомнить о своем присутствии. Мало ли?! Может, от великой радости, воспитанные хозяева просто забыли о нем?

Для этого он уселся на песок и без предварительной подготовки сразу же погрузил себя в глубокий транс.

Как ни странно, но первые, сигналы вторглись в его раскрепощенное сознание со стороны пустыни. Ими оказались коматозные сновидения тысяч тараканов, и Константин, дабы не забивать этим мусором свой телепатический канал, благоразумно переключился на другой диапазон.

Нет, он не вычеркнул Стражей из своего многовариантного плана, а просто намеревался использовать их в самом крайнем случае, если муравьи вдруг действительно окажутся настолько неблагодарны, что вознамерятся продинамить его по полной.

Летный терма – комбинезон, волшебные мечи, пачка гранулированных продуктов, две литровые фляги с водой, саперная лопатка и специальные навыки, позволяли ему, не смотря на суровые климатические условия, полноценно просуществовать, как минимум пять суток.

А потом, чем черт не шутит, действуя по обстановке, попробовать наладить контакт с тараканами и, сыграв на их лютой ненависти к муравьям, попытаться пробудить и возглавить это, пока еще дремлющее, войско, чтобы с его помощью проложить себе дорогу в Запретный город.

Оракул откликнулся только через час.

«Кто ты? И зачем сюда пришел?».

«Не задавай мне тех вопросов, ответы на которые знаешь заранее». – Огрызнулся Константин и нагло добавил: «И вообще, сам-то ты кто, и ради какой цели сидишь взаперти?».

«Я совершеннейший искусственный интеллект призванный оказать помощь представителю человеческой расы в возрождении муравьиной цивилизации».

«Очень приятно! Но тогда почему я, до сих пор, торчу за силовым ограждением?».

«Я еще не определил твой статус, но самое главное – меня смущает твой внутренний потенциал». – Прямолинейно заявил тот.

«Ну, вот опять – двадцать пять! Может мне пару раз хорошенько трахнуться башкой о камни? Глядишь, поглупею и тогда уже точно сгожусь для какой-нибудь из ваших величайших миссий».

«Меня так же настораживает твое не логичное поведение». – Кажется, хозяин горы пропустил мимо ушей его примитивную шутку.

«Что именно?».

«Я знаю, что ты способен самостоятельно преодолеть все степени нашей защиты. Однако почему-то не делаешь этого и зачем-то тянешь время. Чего ты ждешь?».

«Приглашения».

«Не понял?».

«Ты обманом выдворили меня за пределы защитного экрана, и этим обрек на верную смерть».

«Вот именно! – раздраженно перебил его Оракул. – Я намеренно поставил тебя в безвыходное положение, но ты, до сих пор, не воспользовался своими выдающимися способностями? С чем связано твое долготерпение?».

«В моем обществе не принято вламываться в чужой дом без спроса! – столь же возмущенно ответил ему Константин. – Так поступают только утратившие всякое приличие преступники. Постой-ка! А может мы с тобой, уже находимся в состоянии войны? Только я об этом ничего не знаю!».

«Ни в коем случае! Ты призван сюда исключительно для созидательной цели! Но это все частности. Ибо пока меня интересует только один вопрос: «Ради чего ты идешь на все это?»».

Костя понял, что Оракул коснулся самой важной для него темы и решил отвечать предельно правдиво.

«Я хочу вернуться в свое измерение».

«Ты думаете, мы сможем тебе в этом помочь?».

«Я, не думаю, я в этом уверен!».

«И на чем же основывается твоя уверенность?».

«Цивилизация, достигшая в своем развитии таких высот, изыщет возможность отблагодарить одного единственного человека, оказавшего ей неоценимую услугу. Если вы силой мысли способны передвигать в межзвездном пространстве целые планеты, то уж соорудить маломощный портал для переброски меня в мое измерение для вас будет проще простого, причем, не смотря на категоричные запреты со стороны Великих Творцов».

Оракул, ничего не ответил, но и вопросов больше задавать не стал.

Силовой экран исчез, и на поверхности вновь появились световые указки, обозначавшие места закладки мин.

«Теперь внимательно смотри под ноги, и осторожно ступай вперед. Видишь зеленый маяк?».

«Да!».

«Это вход в подземелье. Когда окажешься внутри горы, я попрошу тебя запастись терпением. Мне необходимо соблюсти некоторые формальности для твоего допуска на охраняемую территорию».

Глава IV. Его Величество Оперативная работа

Сначала его подвергли тщательной санитарной обработке: попросили раздеться донага, мыли какой-то пахучей жидкостью, обдавали со всех сторон горячим паром и удалили всю растительность кроме бровей и ресниц. При этом одновременная дегазация, дезактивация и дезинфекция происходила без участия живых существ, и производилось роботизированными системами.

Костя терпеливо перенес достаточно неприятную процедуру, прекрасно понимая, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Более того, он даже проникся еще большим уважением к насекомым, за их серьезное отношение к соблюдению элементарных правил эпидемиологической и радиационной безопасности.

Однако на выходе из санпропускника ему пришлось немного поскандалить!

Из одежды капитану предложили только просторные, длинные шорты, обычную белую футболку и кожаные сандалии на пробковой подошве.

– Где мои вещи?! – уже вслух возмутился обескураженный гость.

«Ты получишь их по окончанию миссии. Сейчас они тебе совершенно ни к чему. Не волнуйся. Тебе не придется выходить на поверхность, и уж тем более махать мечами. Ступай вперед и строго следуй моим инструкциям».

Костя поочередно преодолел три шлюзовые камеры и оказался в маленькой комнатке с единственным креслом посредине.

«Присаживайся», – вежливо предложил ему оракул.

Ярославцев послушно воспользовался приглашением, но стоило ему только замереть, как кресло намертво спеленало его по рукам и ногам, жестко закрепило голову, и полностью лишила возможности оказать сопротивление.

Он не стал осложнять ситуацию и демонстративно расслабился.

Из стены, с тихим чмокающим звуком, появилась небольшая черная воронка, закрепленная на гибком металлическом шланге.

Капитан усмехнулся про себя:

«Ни дать, не взять – обычный сантехнический вантуз, да еще и с примитивной программой поиска и устранения трубных засоров».

«Постарайтесь больше не отвлекаться». – Слегка раздраженно потребовал Оракул.

Воронка по кратчайшему расстоянию подлетела к его голове и, присосавшись сверху в течение нескольких секунд, оставалась неподвижной.

«Стимулирующих мозг инъекций делать не будем. Оба твои полушария достаточно развиты и активны, чтобы выполнять стоящие перед тобой задачи».

Костя с трудом промолчал, а так хотелось сказать, что ни будь обидное.

Диагностическая воронка сползла вниз и замерла возле его правого плеча.

«Клеймо повелителя оригинально. Твой статус определен, и ты действительно тот за кого себя выдаешь».

Не успел Ярославцев и глазом моргнуть, как она сместилась еще ниже, затем нанесла легкий удар по коже и быстро исчезла в стене.

– Это еще что за тавро?! – возмущенно воскликнул Константин, разглядывая разноцветную татуировку в форме изготовившегося к нападению муравья.

«Отличительный знак Мхата Инсектари – величайшего муравьиного полководца! Самого искусного воина среди нас».

– А-а-а! Вот оно что? – немного смягчился капитан. – Однако предупреждаю! Больше ни каких наколок без моего согласия!

Кресло наконец-то сняло свои путы, и он поднялся готовый к немедленным действиям.

«Какой вид нашего дальнейшего сотрудничества ты предпочтешь: телепатический контакт, или консультанта-фантома в привычной для тебя биологической форме?».

– Вообще-то я хотел и дальше работать с Мессом. У нас неплохо получалось. Да и привык я к нему.

«Это невозможно! Пока в Запретном городе вас только двое. И сейчас он должен неотрывно находиться возле королевской личинки».

– Ладно, давай сюда своего фантома. Однако предупреждаю! Меня совершенно не устроят изображения в виде обольстительных женщин. Это отвлекает и мешает сосредоточиться.

«Чего же ты тогда хочешь?».

– «Оформи», мне какое ни, будь существо, вызывающее спокойные и положительные эмоции. Я же чувствую, как ты неуклюже копаешься в моих воспоминаниях, и поэтому разрешаю привлечь, один из дорогих моему сердцу образов. И, кстати, прекрати просвечивать мою черепушку, иначе мы рассоримся вдрызг.

В комнате появился обычный дворовый кот «велосипедной» породы, серо – полосатого окраса.

Костя непроизвольно улыбнулся.

Оракул попал в самую точку! В военном интернате у его учебной группы был точно такой усатый зверюга, символ подразделения, всеобщий баловень и любимец. А еще, в отместку начальству, и в лучших кадетских традициях, они нарекли его именем старшего курсового офицера.

– Годиться! – согласился капитан и обратился к призраку животного: – Ну-с, Василий Иванович, куда мы с вами направимся?

«В инкубатор», – телепатически ответил тот, – «Нам необходимо начать процесс воспроизводства личинок».

– Ну, тогда, веди. – Милостиво согласился капитан. – Да! И пожалуйста, не забудь что я, в отличие от тебя, существо из плоти и крови. Поэтому мне, для поддержания своего бренного тела, не помешало бы трехразовое питание, а так же время на сон и решение гигиенических проблем.

«Сперва запустим реактор, а потом займемся обустройством твоего быта. Золотых гор не обещаю, но самое необходимое ты, конечно же, получишь».

– Вот это совсем другой разговор. Большущее спасибо!

Они покинули комнату, и оказались в просторном коридоре способном пропустить полноценный боевой флай.

«Ты правильно подумал», – заявил призрачный кот: «Это один из трех магистральных шлюзов предназначенных для вывода нашей тяжелой техники наружу».

– Во второй раз прошу не считывать мои мысли иначе поставлю блок, а это в разы снизит скорость нашего общения.

«Как хочешь», – ответил, не оборачиваясь, Василий и весь оставшийся путь они прошествовали в полном молчании.

Реакторный зал произвел на Ярославцева неизгладимое впечатление!

Сферической формы, радиусом примерно четыреста метров, и не менее двухсот в высоту, с шероховатым покрытием стен, без единого стыка и шва, да к тому, же еще и выполненный из какого-то, неведомого ему металла, он поневоле внушал к себе уважение, и заставлял задуматься об уровне развития муравьиных технологий.

А ведь бывший капитан имел не малый опыт в возведении военных баз. Причем не только наземных, из вакуум – бетона, но и орбитальных. Этих многоярусных космических монстров, отстраиваемых в фантастически короткие сроки с помощью холодного литья, да еще и, для пущей крепости, обшитых высококачественной броневой сталью, с покрытием из прочного астероидного титаниума.

Вот поэтому загадочный сплав настолько заинтриговал его, что Константин не удержался и прямо, здесь же, не сходя с места, наложил на стену свои ладони.

«Не пытайся считать информацию. Она надежно заблокирована».

– Что это за металл?

«Его название настолько непривычно для твоего уха, а атомарная решетка так сложна, что тебе все равно в ней не разобраться. Скажу только, что выплавлен он по самой совершенной технологии во Вселенной».

Уже сейчас беглый анализ всего увиденного поставил перед Константином множество вопросов, которые постепенно переросли в стойкое подозрение, что его попросту водят за нос и многого недоговаривают. И само собой, что с этим нужно было как-то определяться. Либо они единая команда. Или же он обычный высокооплачиваемый наемник с определенной группой информационного допуска.

Второй вариант его устраивал меньше, и поэтому он попер напролом, надеясь, все выяснить до конца.

– Эй, дружище! Хоть убей, но мне кажется, что мы сейчас находимся внутри замкнутой сферы, а видимая ее часть составляет всего, лишь половину от ее общего размера. – Ярославцев не вопрошал, он утверждал. – Я так же успел заметить, что снаружи гора залита многометровым слоем какого-то вещества, не уступающего по своим свойствам скальному монолиту.

«Совершенно верно. Это ее внешняя, защитная оболочка».

– А не выполняет ли она, помимо всего прочего, еще и роль теплового экрана?

«Да, это одна из ее дополнительных функций, в купе с противоракетной, радиационной и противометеоритной защитой».

Вот теперь он остался доволен! Первый пробный шар, оказался вежливо принят, да еще и возвращен с исчерпывающими пояснениями. А из этого следовало, что муравьи имеют намерение работать с ним, открыто, и не пытаются ничего утаить. Но все равно он не утерпел и озвучил свою самую дерзкую догадку.

– Это что же тогда получается: многоступенчатая система шлюзов, само блокируемые двери с функцией гермолюков, мощнейшая реакторная установка? А не находимся ли мы на борту межзвездного корабля, готового вот-вот рвануть в открытое космическое пространство?

«Нет! – категорично возразил оракул. – Это не звездолет. Во всяком случае, в твоем, понимании значения этого слова. Муравьиная гора сложнейший, автономный комплекс, предназначенный совершенно для других целей».

– Но вы, же можете, если понадобиться, передвинуть его силой своей коллективной мысли на некоторое расстояние?

Последовавший ответ был настолько прямолинеен, что заставил его смутиться.

«Ты что, хочешь с его помощью удрать в свое измерение?».

– Именно! – после непродолжительной паузы вымолвил капитан, ибо не видел смысла скрывать от насекомых свои тайные мысли.

Однако реакция его собеседника оказалась непредсказуемой.

«Что ж! Теоретически это вполне возможно. Браво Ярославцев! Ты убедил меня, что способен видеть и понимать то, что надежно спрятано от посторонних глаз. Более того, ты так же можешь мгновенно улавливать самую суть обсуждаемого вопроса. Однако смею тебя разочаровать. В нашем с тобой случае, от теории и до практики лежит не одно столетие, и ты умрешь от старости, так и не дождавшись готовности Муравьиной горы к столь сложному межпространственному перелету».

– Ладно, проехали! – смерился с неизбежным капитан. – Но тогда у меня, после всего увиденного и услышанного возникает вполне законный вопрос: неужели тараканы настолько сильны и развиты технически, что вынудили вас настолько серьезно позаботиться о собственной безопасности? При знакомстве с ними я не заметил у них особых технологий способных гарантированно преодолевать силовую защиту и быстро взламывать бронированные люки.

«Тараканы здесь не причем! Муравьиная гора хранит и оберегает все накопленные нашей цивилизацией знания. И в первую очередь от Великих Творцов. Ты сегодня оказался в том месте, где нам удалось собрать и систематизировать большую часть информации о нашем прошлом. А заинтересовавшая тебя сфера настолько совершенна, что по теоретическим расчетам не утратит своих характеристик даже при падении на ядро черной дыры».

– Ну, ты братец и загнул! – крепко засомневался Ярославцев. – Сверхплотная звезда – убийца с легкостью разрывает любую атомную частицу на более мелкий мусор.

«Ты думаешь, что просто так Великие Творцы вмешались и фактически остановили развитие нашей цивилизации? Нет! Мы реально, своими научными достижениями, стали представлять для них угрозу».

–Тогда, имея такой научный потенциал, чего вы боитесь?

«Космический шторм. Тебе, наверное, уже, известно, про этот вид совершенно нейтральной плазмы способной взаимодействовать как с положительной, так и с отрицательной энергией. Противостоять ее воздействию мы пока еще не в силах».

– А вы допустите меня к своим передовым научным достижениям и технологиям?

«Да. Но только в пределах выполняемой тобой миссии».

– Ну, что ж, и на том спасибо. – С легкостью согласился капитан и тут же «взял быка за рога». – Короче, хватит попусту толочь воду в ступе! Я предлагаю уже сейчас засучить рукава и перейти к оперативному мониторингу в режиме «Вопрос – ответ».

«Не возражаю».

– Тогда, начали! В центре расположен реактор, а это что за шесть сооружений по его сторонам.

«Универсальные военные заводы».

– Сырье?

«Заранее складировано в цехах».

– Продовольственное обеспечение личного состава комплекса?

«Будет осуществляться за счет разбивки грибных ферм на самом нижнем ярусе».

– Водоснабжение?

«С помощью «горячих», и «холодных» трубопроводов из трех основных и двух резервных скважин».

– Командный пункт?

«Находится этажом ниже. Там же где инкубатор, покои королевы и я – центральный компьютер».

– Вооружение базы?

«Составляет двенадцать лучеметных и три электромагнитных пушки, а так же многочастотный радар кругового обзора. Все это позволяет гарантированно обнаруживать и уничтожать одиночные и малые групповые цели».

– За счет чего сейчас осуществляется энергоснабжение комплекса?

«На внешнем склоне горы скрытно расположены сверхтонкие, солнечные батареи, очень малых размеров, которые в течение светлого времени суток успевают зарядить аккумуляторы».

– Достаточно! Ну, что ж! Пока мне все ясно, и я, честно говоря, впечатлен вашей предусмотрительностью. А теперь, за дело!

Наконец-то Ярославцев окончательно убедился, что насекомые не собираются отграничивать его любознательность. Да и их, безупречно сформулированные, ответы настроили капитана на рабочий лад.

К тому же муравьиный Оракул, словно прошедший ни одну военную компанию адъютант, понимал его практически с полуслова. Как это ему удавалось, было не важно! Главное – экономилось время, что вполне устраивало капитана. Ведь в будущем такая оперативность и компетентность могла сослужить хорошую службу.

Призрак кота подвел Ярославцева к пульту управления реактором и тот оказался поражен его простотой и аскетизмом. Ни каких тебе дисплеев, рычагов, тумблеров и кнопок. Маленький метровый столбик с металлическим шаром наверху.

– Как произвести запуск?

«Положи на него ладонь, и все. Однако предупреждаю заранее: как только ты до него дотронешься, начнется обратный отсчет времени, за который ты будешь должен успеть полностью, подготовить весь комплекс к обороне».

– Тогда, стоп! Для начала мне потребуется полная информация…

«Ты больше ничего не получишь, – бесцеремонно перебил его Оракул, – я сижу на голодном пайке и не могу задействовать свой справочный ресурс. Только после активации энергетического контура реактора ты узнаешь все ответы на свои вопросы».

– Замечательно!

«Что замечательно?»

– Да то, что ваша хваленая цивилизация, уже во второй раз за сутки пытается «поставить меня раком». – Сердито проворчал Константин, задумчиво потирая переносицу. Затем, немного помолчав, все же попробовал пробить брешь в их обороне. – Короче! У меня появилось дельное предложение. Нужно, всего на всего, переключить большую часть солнечных батарей на твое энергетическое обеспечение и тогда мне не составит труда удовлетворить свое неуемное любопытство и просчитать все риски наперед.

«Исключено!», – категорично возразил тот.

– Но, почему?!

«Великие Творцы неусыпно следят за комплексом с орбитального спутника. А предложенный тобой вариант является грубейшим нарушением заранее оговоренных с нашей цивилизацией правил. И как только ты, в обход запуска реактора, попытаешься внести изменения в систему энергопитания, они, с помощью мини-ракет с нейтральной плазмой, прожгут в горе несколько сотен отверстий и подадут сигнал на пробуждение тараканов».

– О Господи! Да как же у вас здесь все запущено?! – раздраженно воскликнул капитан и тут же был вынужден смириться. – Ну, да ладно! Попробуем и с этим, как-нибудь разобраться. Вот только мне до сих пор не ясно – зачем Великим Творцам вообще было городить весь этот огород?

«Я вас совершенно не понимаю. Выражайтесь по существу, менее образно и иносказательно».

– Ну, тогда объясни мне, пожалуйста, с какой целью они создали для вас настолько трудновыполнимые условия? – почти, что по слогам проговорил Ярославцев. – Не проще ли было сразу уничтожить вашу цивилизацию? Еще на заре возникновения первых разногласий.

«Геноцид претит их моральным принципам. К тому же они испытывают некоторую степень ответственности за своих подопытных существ. Пускай и бывших».

– Замечательное сравнение! Значит вы, считая себя: «бывшими подопытными существами», одновременно пытались встать на одну ступень со своими создателями?

«Вот именно! Ведь все течет и меняется. И рано или поздно ученики превосходят своих учителей».

– А вот в этом я мог бы тебе и возразить! Но время на споры тратить не стану. Оно у нас сейчас на вес золота. Поэтому отвечай как на духу, для чего они вообще заварили эту кашу. Ведь вам ее самостоятельно ни за что не расхлебать.

«Творцы предъявили нам обычный испытательный тест суть, которого заключается в том, что спасение Фаногории от климатической и экологической катастрофы возможно лишь при объединении усилий двух цивилизаций. К тому же он является еще и генеральной проверкой нашей формы существования сознания. Ведь те, кто допущен к первому этапу возрождения любой цивилизации, должны отвечать высоким моральным и интеллектуальным требованиям.

А еще иметь достаточный уровень технической подготовки и многолетний жизненный опыт. То есть быть не только достойны этой великой миссии, но еще и способны успешно решать поставленные перед ними задачи».

– Все с вами ясно! Шаг в сторону – попытка бегства, прыжок на месте – провокация. Хорошо! Убедил! Вот теперь я точно готов сыграть и с вами, и с этими негодяями «втемную».

И капитан решительно положил ладонь на пусковое устройство.

Ни каких завываний сирен, шипения, гудения и лязганья механизмов к его удивлению он не услышал.

В зале лишь немного возросла интенсивность освещения, и воздухе явно запахло озоном.

– Дальше?! – нетерпеливо обернулся к коту Ярославцев.

«Сейчас вам нужно как можно быстрее поместить личинку королевы в инкубатор».

– И снова стоп! Тогда чем все это время занимался Месс?

«Конструкция инкубатора не позволяет муравью в одиночку провести настолько сложную процедуру. Пока же ваш компаньон всего лишь добросовестно ухаживал за королевой».

Капитан наконец-то понял, что задавать здесь вопросы – себе дороже, и решил безоговорочно выполнять все предложенные ему инструкции.

Они, не мешкая, спустились этажом ниже, где он был вынужден, в очередной раз, разинуть рот от изумления.

По всей окружности помещения вдоль ее стены находилось несколько тысяч равнобедренных пятиугольных камер, идеально равной величины, плотно подогнанных друг к другу и запечатанных прозрачными, слегка выпуклыми крышками. И только в одном месте эти соты оказались разорваны массивной скульптурной композицией, изображавших трех гигантских муравьев.