Космический рейдер «Нибелунг»

Глава третья. Списание на берег

Служащие на флоте аристократы делились на две неравные части. Большинство воспринимало флотскую службу как синекуру или как возможность блеснуть при дворе и в конце концов, сделать карьеру, вершиной которой являлось место в правительстве или Сенат. Они ценили красивые черные с золотом мундиры, медали и ордена, которые короли раздавали по всякому случаю. Но в космосе предпочитали появляться как можно реже. Некоторые и вовсе его не переносили психологически или физически. Естество противилось невесомости, перегрузкам, радиации, вакууму за бортом. Формально такие офицеры могли даже командовать кораблями или эскадрой, но всё время службы проводили на поверхности Барти.

Вторая куда меньшая часть офицеров космос по-настоящему любила, грезила о битвах и подвигах. Впрочем и эти романтики старались не замарать рук. Они прилично освоили тактику и стратегию, хорошо разбирались в вооружениях, но ни подробное устройство корабля, ни навигацию, ни физику знать не желали. Не господское это дело пересчитывать курс, монтировать фидер или отлаживать реактор.

Рутину перекладывали на таких как Ивор, а также на инженеров, техников, флагмастеров или орлогмастеров, которые разбирались в специальности. Все они являлись рабочими лошадками флота, на них держалось хозяйство. Все они служили по контракту и часто нанимались на стороне, поскольку среди горожан желающих служить королю находилось не так много. Обычно матросов, техников, равно как и нижних чинов морской пехоты вербовали через рекрутинговое агентство на Иджисе, известном поставщике наемников всех мастей.

Но вот протрубили сбор-поход и космический флот стал вдруг чрезвычайно популярным у аристократии. Внезапно на флоте не осталось офицерских вакансий. Офицеров стало даже больше, чем нужно по штату. Они прерывали отпуска, выписывались из больниц, возвращались из отставок. Те, кто раньше предпочитали охоту на кенгуру, вдруг загорелись космической романтикой. Понять их Ивору было несложно. Флоту предстояла первая сколь-нибудь серьезная операция, а значит ожидался поток наград, званий, должностей и прочих монарших милостей. Упускать возможность было непростительно для аристократов.

И это стало только началом. Заполнив офицерские вакансии аристократия двинулась дальше. Отцы семейств стряхивали пыль со старых мундиров и обивали пороги Адмиралтейства (так неформально называли штаб флота) с просьбой пристроить мальчонку на какой-нибудь корабль юнкером. Регламент позволял определять на военные корабли любое количество молодых дворян юнкерами или юнкфрау, по сути волонтерами дворянского происхождения. Этот путь к офицерскому званию был более длителен и тернист, чем окончание НАКВА (Новоавстралийская Королевская Военная Академия) и ранее не пользовался особой популярностью. Но теперь юнкеров попросту негде стало размещать.

Не обошло стороной новое веяние и эсминец «Сигрид». Капитан гонял матросов с поручениями, долго беседовал с офицером по снабжению, с боцманом, в попытке сделать боевой корабль более вместительным, чем предусматривалось проектом. Для юнкеров освободили один из матросских кубриков, а прежних обитателей расселили, поставив добавочные койки. Под дополнительные кубрики переоборудовали две кладовки, содержимое которых – бутылки с моющим средством, жидкое мыло, туалетная бумага – теперь стояло в коридорах, сделав проходы гораздо уже, чем полагалось нормативами по безопасности. На такие мелочи, разумеется, закрывали глаза.

При всей этой давке технических работников флоту по-прежнему не хватало. Эскадры оставались недоукомплектованными и лишние полторы сотни нижних чинов оказались бы весьма кстати. Но где их взять? Горожане на игры в космических рыцарей смотрели скептически, а времени для новых запросов на Иджис уже не осталось. Новобранцы просто не успели бы добраться до Барти.

И полуразрушенный «Нибелунг» стал своего рода спасательным кругом.

После объявления о походе экипаж аварийного рейдера быстро растащили по другим кораблям. Поговаривали даже о нешуточных стычках между капитанами в Адмиралтействе, когда отдел кадров перераспределял особо редких специалистов.

А сам «Нибелунг» пустили на органы. В течение двух недель Гарру, что называется, из первого ряда наблюдал, как раненный корабль растаскивали на запчасти. Правдами и неправдами капитаны отправляли шаттлы с инженерными командами. Кому-то понадобились панели контура, кому-то магниты ускорителей, конденсаторные блоки. Адмиралтейство давало добро на ту или иную операцию, но разумные боцманы прихватывали все, что плохо лежало. В итоге с корабля сняли даже две противометеоритные пушки, хотя такие имелись в избытке на складах флотского арсенале. Но не тащить же такую тяжесть с поверхности, когда можно отвинтить от обреченного бедолаги на той же орбите?

Ивор жалел корабль. Из-за дурака Стоукса, который и оказался тем самым вахтенным офицером, что подставил рейдер под контейнер, «Нибелунг» превратился в дохлую львиную тушу, которую теперь растаскивают гиены.

Однако самое большое расстройство флайт-офицера Ивора Гарру ожидало впереди.

– Вас вызывает капитан, сэр, – сообщил ему вестовой матрос.

***

Ивор постучал в капитанскую каюту (вернее нажал на устройство имитирующее стук) и, услышав разрешение, вошел. Седовласый барон Оскар Лосано, капитан эсминца «Сигрид» что-то печатал на клавиатуре. Закончив предложение или абзац, он повернул к флайт-офицеру морщинистое лицо и вздохнул.

– Что ж… вынужден сообщить вам, Гарру, что штаб флота отзывает вас с моего корабля, – сказал капитан. – На ваше место назначен лейтенант Стоукс.

У Ивора на миг перехватило дыхание. Мироздание придумало для него изощренное наказание. Понять бы только, за что?

– Это же тот виконт, что не смог уберечь «Нибелунг» от столкновения? – уточнил он, стараясь выглядеть спокойно. – Я думал его должны понизить за небрежность.

– Его и понизили, – уголками губ улыбнулся Лосано. – С рейдера перевели на эсминец.

– Но оставили на службе.

Возражение капитану, пусть и косвенное, граничило с дерзостью, но Ивора уже накрыл гнев. И что ему терять, в конце концов? Барон Лосано, однако, на дерзость не прореагировал, а даже снизошел до объяснений.

– Он виконт, как вы верно заметили, – спокойно сказал капитан. – А политика короля не предусматривает двойного толкования. Согласно ей аристократы имеют приоритет при занятии командных должностей.

– И куда меня переводят? – спросил Ивор.

Оставалась надежда пристроиться на какой-нибудь фрегат или даже корвет. По слухам адмирал Фарнетти собирался забрать с собой и корветы. Их командам боевой опыт тоже не помешает, даже если придется работать только посыльными.

– Пока в распоряжение штаба, – сказал капитан Лосано. – Полагаю, вам выпишут назначение в ближайшие пару дней. И знайте, я рад был с вами служить, Гарру. Прощайте.

За его сожалением скрывалось равнодушие. Капитан наверняка забудет о неудачнике еще до отхода шаттла.

Ивор покинул капитанскую каюту и наткнулся на старшего помощника Тимоти Лэнга. Его сожаление выглядело более искренним. Он-то понимал, что компетентности флайт-офицера им будет не хватать во время похода.

– Да вы не расстраивайтесь, Гарру, – успокоил Лэнг. – Если вас даже не возьмут на корабль, после похода наверняка откроется много вакансий.

– Вы ожидаете серьезных боев, коммандер?

– Нет, что вы, – рассмеялся тот. – Какие могут быть бои с шайкой грабителей? Я имел в виду не потери, а то, что многие захотят выйти в отставку, получив орден или очередной чин.

Ивор попрощался со своим непосредственным начальником – коммандером Стивеном Харрисом, который возглавлял оперативный командный пункт, собрал вещи и отбыл с эсминца на первом же транспортном шаттле. Судьба отнеслась к нему благосклонно не дав встретить в ангаре своего сменщика – виконта Стоукса.

***

Штаб флота или Адмиралтейство, как его любили называть неофициально, располагался на острове Мидуэй посреди реки Аура – между городом Милада на правом (западном) её берегу и дворцовым комплексом на левом. И дворец, и остров не считались частью города в административном смысле. Их строительство начали на коронных землях ещё до возникновения столицы. Собственно Дворец считался самым старым зданием на планете. Хотя в реальности самым старым являлся купол компании Лу Бань Инжиниринг, которая занималась терраформированием, этот факт обычно опускали. А комплекс правительственных зданий на острове Мидуэй (кроме Адмиралтейства здесь находился Сенат, Королевский информаторий и некоторые другие институции), построили всего на несколько лет позже дворца.

Обычно полупустой штаб оказался переполненным. Холл сразу за входом напоминал леток пчелиного улья. Люди приходили и уходили. Вестовые бегали, как тушканчики. Офицеры встречали друг друга, интересовались о назначениях, советовали, куда обратиться. Стоял гул. За каждым старшим офицером тянулся шлейф просителей в штатском. На флайт-офицера просто не обращали внимания. Он был здесь чужим. Ни одного товарища в офицерской среде.

Приемную адмирала Фарнетти осаждали аристократы, желающие попасть на флот сами или пристроить детей. Но абы кого к полному адмиралу не подпускали. Высокопоставленную толпу составляли графы, маркизы и бароны. Аристократы титулом поменьше штурмовали другие отделения. Шум и суета господствовали повсюду, а самая длинная очередь выстроилась в приемной отдела кадров.

Впрочем всё здесь подчинялось порядку. Вставив чип в привратный компьютер, Ивор получил талон ожидания. Он с трудом нашел свободное кресло и, пристроив зад, стал наблюдать за просителями. Лишь немногие из них носили флотскую униформу. Некоторые вырядились в помпезные цвета Королевской конной милиции, мелькнула пара гвардейцев, но большинство относились к штатским. Что двигало этими людьми? Ивор так и не мог до конца понять. Слава и жажда почестей – само собой. Но ведь космос это не шутка. Даже обычный коммерческий рейс сопряжен с определенным риском. А ведь большинство этих людей в космосе ни разу не появлялись, и флот видели только в приключенческих сериалах. Возможно в незнании заключалось всё дело.

К счастью ждать пришлось недолго. Его сопроводительный чип оказался сильнее многих просителей.

– Талон двадцать семь, – механический голос продублировал извещение, что появилось на экране. – Кабинет номер шесть.

Провожаемый завистливыми взглядами ожидающих, Ивор вошел в небольшое помещение. За длинным столом сидел офицер со знаками различия лейтенант-коммандера, а за столом поменьше – флагмастер, видимо делопроизводитель.

– Горяченькие деньки, – то ли пожаловался, то ли поделился наблюдением коммандер.

– Так и есть, сэр, – согласился Ивор и перешел сразу к делу. – Остались ли какие-то вакансии на действующем флоте?

– Сожалею, – сказал коммандер. – Я сам лечу на «Кобальте» вторым помощником капитана. И считаю это чертовским везением.

Ивор вздохнул, окончательно осознав, насколько призрачны его шансы получить назначение. «Кобальт» являлся всего лишь кораблем снабжения и в мирное время никто не рвался служить на него. Но в везение военного чиновника Ивор не поверил ни на миг. Штабные махинаторы умели передернуть колоду, чтобы вытащить нужную масть.

Лейтенант-коммандер несколько минут изучал экран и клацал кнопками.

– Вот. Есть вакансия начальника на флотской базе хранения.

– На орбите?

– Нет. Это дайте-ка я уточню… это в области Дофина.

Планета Барти была разделена широким Пустынным Поясом на две изолированные территории. Северная страна называлась Королевскими землями, а южная – Областью Дофина. То есть наследника. Хотя юридически и там и здесь правил король.

– А в космосе ничего подходящего нет?

– Увы. Но если хотите, можете отказаться от назначения и поступить в резерв, – любезно предложил коммандер.

Для Ивора резерв означал не длительный отпуск, как для служащих на флоте аристократов, а фактически расторжение контракта. То есть он будет просто числиться в базах данных, как запасной вариант, на тот случай, если не останется кадров.

– Нет, в резерв не хочу.

– Как хотите, – вздохнул офицер. – Воля ваша, но единственное место, которое сейчас вакантно и подходит вам по званию, это начальник базы. Выбирать вам.

– Начальник базы? – он попытался припомнить все базы флота и не мог вспомнить ни одной, где бы требовался офицер флота. Обычно базами занималась морская пехота и гражданские служащие. Впрочем и те и другие сейчас наверняка впихивают себя в штаты боевых кораблей. Возможно что-то и освободилось.

– База называется Поле Призраков, – сообщил офицер. – Или Призрачное Поле, кому как нравится.

Ещё один удар, который ему пришлось выдержать, чтобы не показать аристократу разочарование.

То что называлось громким названием база по сути являлось свалкой флотского мусора. Там складировали всё, что отказывало, устаревало даже по меркам не слишком современного флота Райдо, что сложно было восстановить собственными силами, а транспортировать на ремонт в более развитые системы получалось слишком дорого. То есть, грубо говоря, всякий хлам. В космосе на особой орбите хранились крупные объекты, а на поверхности мелочь, вроде разбитых шаттлов, компьютеров, систем обеспечения.

Располагалась база на границе области Дофина и Пустынного пояса, скорее в пустыне чем в области. Сухой ровный климат не позволял всей этой рухляди быстро ржаветь и теоретически считалось, что какие-то компоненты можно использовать в качестве доноров для работающих систем. На практике, однако, все предпочитали растащить «Нибелунг», чем копаться в отбросах.

Ивору предложили это место лишь потому, что туда помимо прочего выбрасывали и боевые системы, а значит заведовать базой следовало офицеру. В принципе он мог ещё подать рапорт на имя адмирала Фарнетти, попросить пересмотра назначения. Но и эту отчаянную атаку лучше начинать с позиции начальника базы, чем уволенного в запас. Альтернативой было вовсе лишиться мундира. И что тогда?

– Я согласен, – произнес Ивор, стараясь не выдать разочарования.

– Вот и чудесно. Подождите минут пять, мы сейчас всё оформим.

***

Он родился в Соппеле, припортовом районе Милады, где обычно селилась беднота, так как шум взлетающих и садящихся машин сильно снижал цены на недвижимость и аренду. Как почти каждый подросток он наблюдал за флотскми шаттлами и ботами, играл в компьютерные игры и симуляторы космических сражений, смотрел фильмы и шоу о космических сражениях. Но из всей их компании только он один отправился служить в космический флот.

Конечно, любой горожанин без труда мог завербоваться матросом или рядовым в морскую пехоту, мог даже дослужиться до мастера или сержанта. Рядового состава всегда не хватало, так что больше половины служащих составляли выходцы из других систем.

Но Ивор не желал служить винтиком в военной машине, сидеть за пультом реактора или интерфейсом орудия. Его манил мостик, управление боем, тактика и стратегия. Поэтому особо не надеясь на карьеру в местном флоте, он все же перешел от детских игр и художественного вымысла к учебникам, изучал тактику, вооружения, навигацию и оборудование. Затем завербовался в торговый флот, чтобы посмотреть на другие миры и отточить те умения, которые позволяло отточить невооруженное и до предела автоматизированное коммерческое судно. За счет прежних знаний он быстро дослужился до помощника шкипера. Ивор подумывал даже поработать некоторое время на тюремном корабле, который в отличие от торгового располагал кое-каким оружием, хотя в боевых не числился. И как раз в этот момент королевский флот Райдо объявил вакансию флайт-офицера.

Такие вакансии открывались довольно редко. Насколько знал Ивор во всем флоте служило не больше дюжины флайт-офицеров и практически все они нанимались на стороне через Иджис. Для уроженца Милады внеочередной конкурс оставался единственным шансом. И Ивор его не упустил. Сдал все экзамены, тесты, прошел собеседования и получил высший балл. Ведь он готовился к этому почти всю свою жизнь.

И вот теперь такое фиаско! Ему предстояло вернуться в Соппель списанным на берег недоофицером. Чтобы прослыть неудачником и стать поводом для обидных шуток друзей до конца своих дней.

По этой причине Ивор решил снять номер в гостинице «Корона» возле аэропорта, чтобы там дожидаться ответа на рапорт. У него в распоряжении имелось всего несколько дней.

Информационные каналы захлебывались от предвкушения первой в истории четырех королевств крупной военной операции. Стали востребованы старые фильмы о высадке морской пехоты на планеты рептилий, которые перекусывали штурмовые шаттлы, о космических сражениях возле черных дыр, когда зазевавшийся линкор размазывало тонким слоем, точно черную икру на бутерброд. И прочая чушь такого рода.

Интервью с командором (он командовал первой эскадрой патрульных корветов, которые тоже собирались в поход), контр-адмиралом (он командовал второй эскадрой), начальником штаба флота (он отправлялся на королевской яхте). Даже жители трущоб орали верноподданические лозунги в кабаках, хотя подданными короля не являлись (город Милада обладал самоуправлением и налогов королю не платил).

Для прессы, блогеров, стримеров и споттеров военное министерство провело сессию на парковочной орбите. Шаттл с медиапулом сближался с каждым кораблем по-очереди, давая возможность заснять флот во всей его красе с развернутыми антеннами, радарами, открытыми спонсонами, поднятыми башнями и другой периферией.

Ивор вздохнул, увидев в одном из потоков изображение своего эсминца.

– Мы проведем парад в пространстве а потом отправимся на ликвидацию банды, – сообщил пресс-офицер штаба флота.

Ивор мельком подумал, что такая открытая подготовка к операции нарушает все принципы ведения боевых действий. Конечно, это не военная, а полицейская операция, вряд ли у грабителей астероидов есть шпионы в каждой из союзных систем, но слухи могут дойти и до них. А если они просто сбегут на время? И флот будет болтаться в пространстве хоть год безо всякого смысла.

***

Рапорт Ивора остался без ответа. А ещё одно личное посещение штаба лишь продлило его мучения. Все штабные уже назначили себя на хорошие должности и стояли на ушах в предвкушении «славного дельца». Флайт-офицер не мог пробиться выше всё того же отдела кадров.

– Ну может быть есть место хотя бы на транспорте? – взмолился он.

– Боги с вами, молодой человек, – отвечал пожилой офицер в чине коммандера. – Все наши транспорты имеют сейчас полтора штата команды. Если бы у вас было направление от кого-нибудь из адмиралов…

– Так ведь я не могу попасть ни к кому из них на прием.

– Ничем не могу помочь.

***

Флот ушёл за медалями и орденами, за строчкой в личном деле об участии в реальной боевой миссии. Флот ушел целиком до последнего транспорта снабжения. На орбите осталась лишь старая развалина – рейдовый крейсер «Нибелунг». А на поверхности молодой флайт-офицер неудачник. Он почувствовал родство с кораблем, несмотря на разницу в возрасте. Их обоих оставили на Барти, лишая того, что составляло их суть – быть воинами.

С флотом ушел и двор. Королевская яхта, гвардия, вельможи, принцы и принцессы. На планете остался лишь младший принц, которому что военная слава, что охота были до лампочки, потому что он пребывал в наркотическом мареве. И десяток гвардейцев, его охраняющих. Наверняка все они чем-то проштрафились.

Глава четвертая. Поле призраков

Оба города Барти – Милада и Новый замок – находились на одном меридиане, но в разных полушариях, в условной зоне бореальных лесов. Между ними пролегал Пустынный Пояс, который разделял Королевские земли на средних широтах северного полушария и Область Дофина в полушарии южном. Пересекать семь тысяч километров безжизненного пространства на аэрокаре было бы верхом самоуверенности. Поэтому Ивор воспользовался коммерческим лайнером. Собственно это был единственный коммерческий маршрут на планете, потому что в маленькие поселения при дворянских имениях, обычно добирались на частных или казенных коптерах или аэрокарах.

– Ивор, мать твою! – воскликнул человек в форме пилота авиакомпании Барти, проходя мимо пассажирских кресел.

– Ларри? Лоуренс Монтгомери!

Друг детства выглядел в форме пилота не хуже чем Ивор в форме флайт-офицера. Во всяком случае гармоничнее, ведь ему не приходилось делить статус с аристократами.

– Зайдешь в кокпит?

– А это разрешено?

– Спецам с флота разрешено. Сумку можешь оставить здесь. Не улица, не утащат.

Они прошли вперед и оказались в святая святых всякого лайнера.

Кабина имела пару откидных кресел для инструкторов или инспекторов. Одно из них занял Ивор.

– Просторно тут у вас

– Не то что на флоте, а? Вы там небось жопами трётесь, что искры летят.

– Ну не то, чтобы…

– И что же понадобилось флоту в области Дофина? Радар? Вроде бы не твоя специальность.

– База Поле Призраков.

– Флотская мусорка? – удивился товарищ.

– Меня сослали туда, – не стал скрывать Ивор.

Ему сразу стало легче, что не пришлось врать.

– Набил морду какому-нибудь адмиралу? – предположил Ларри.

– Если бы. Нет, мое место занял сопляк, который разбил «Нибелунг».

– Шутишь? Хотя, в общем-то я не удивлен. Парни тебя предупреждали, что нашему брату на флоте делать нечего.

– Всё так, Ларри, всё так.

Он сошел с самолета в аэропорту Нового замка. На отдельной закрытой парковке стояло несколько флотских машин, но Ивор взял обычный электромобиль, потому что к стыду своему не умел управлять аэрокаром. Да, вот так вот, шаттлом – пожалуйста, эсминцем – милости просим, но не аэрокаром. Он всю жизнь прожил в Соппеле, и половину жизни служил на орбите. А пару раз в месяц от Соппеля до аэропорта или обратно можно было доехать на роборикше за десять минут, или дойти пешком за пятнадцать.

Впрочем электромобилем Ивор тоже управлять не учился, но в теории знал, как запрограммировать маршрут. В крайнем случае, не велика беда, если даже машина заупрямится, хотя бы не упадет с высоты.

Опасался он зря. Электромобиль уже получил сообщение о доступе нового пользователя так что вскоре повез Ивора по пыльной дороге обратно на север. В Области Дофина места выглядели более дикими, чем на Королевских землях. Дворяне предпочитали селиться ближе ко дворцу или к охотничьим угодьям, а если получали имение в глуши, то почти не развивали его. Или оставляли дела на приказчика, а сами селились в Иридиуме. Однако, находились и такие, что роскоши дворца предпочитали тишину и простор.

Когда закончились владения аристократов (ни одной усадьбы он не увидел, только повороты с указателями, иногда ограждения) началась полупустыня. Он проехал мимо большого поля, на котором лежал слой винограда, превращаясь на солнце в изюм. Затем места пошли и вовсе дикие. Среди унылой растительности бродили антилопы и изредка пробегали феньки.

Наконец дорога уперлась в земляной вал, поверх которого шел забор из колючей проволоки, а табличка сообщала о владениях флота и запрещала проход и проезд. Периметр охранялся плохо. На столбах Ивор увидел камеры слежения, но кто будет круглосуточно наблюдать на пустынным пейзажем? А заграждение даже не находилось под током.

На широких раздвижных воротах висел замок. Обычный механический с цифровым кодом. Ивор покрутил колесики и разомкнул створки.

Это место идеально подходило для хранения старого оборудования и техники. Здесь было столь сухо, что ржавчина не покрывала даже очень старое железо. А ветер почти не нагонял песок или пыль, как на территориях ближе к экватору. Любой узел мог пролежать в штабеле много лет без малейшего следа коррозии или плесени. Даже пыли почти не было видно.

Но что делать здесь офицеру?

Он нашел модульный домик, рядом с которым стоял изотермический флотский контейнер. Контейнер оказался запертым и Ивор отложил его изучение на потом. Домик смотрителя напротив не запирался и оказался вполне уютным – небольшая спальня, кабинет с экранами системы слежения, комната отдыха, санузел с чугунной ванной и кухня. Из продуктов в холодильнике нашлись только стандартные флотские рационы в ланч-боксах и соковые концентраты. Но офицеру флота, тем более жалкому флайт-офицеру не привыкать к казенному вкусу. Он также нашел в небольшом тайнике (выпотрошенная колонка-советник) алкоголь и сигары, забытые впопыхах прежним смотрителем. Бедняга, похоже, сильно торопился попасть на отбывающий флот.

Итак, смотритель базы мог просто сидеть и пить виски. Любоваться закатами и просматривать развлекательные каналы. Видимо этим и занимался его предшественник, который даже записки не оставил.

Но Ивор без дела не мог. И он привык выполнять должностные обязанности от и до. Поэтому, приняв душ, он взял планшет и отправился по территории с инвентаризацией.

Чего здесь только не имелось. Список занимал около сотни электронных страниц. А в натуральном виде, горы хлама и не совсем хлама образовали настоящий лабиринт, расположенный на шести гектарах пустошей.

Ивор отметил, что некоторые агрегаты выглядели целыми и не работали очевидно по какой-то внутренней причине – программное обеспечение, замыкание, даже сгоревший предохранитель. Аристократия плохо разбиралась в диагностике и едва пульт выдавал ошибку с требованием вызова мастера, узел просто заменяли. Другие узлы и приборы оказывались вскрытыми и явно нуждались в установке пары деталей.

Он рассортировал записи по спецификации и прикинул, нельзя ли собрать из двух каких-то приборов один. Даже не являясь специалистом в большинстве направлений, при самом беглом просмотре, он почти сразу нашел несколько подходящих вариантов. Даже странно, почему никто не догадался до столь простой идеи. Впрочем, ничего странного. Напыщенным павлинам и охотникам за кенгуру не было никакого дела до сохранения казны и возиться с заменой они не будут. А квалифицированного персонала на флоте не хватало. Отработав по контракту, нижние чины предпочитали уходить в торговый флот на вольные хлеба, чтобы не слышать постоянный тон превосходства и не видеть самодовольные офицерские рожи. Поэтому, если сегодня у вас вышел из строя модуль из-за перегоревшего преобразователя, а через неделю накрылся контроллер на точно таком же модуле, то оба они окажутся на свалке. Никому не придет в голову переставить рабочий преобразователь со второго модуля на первый. Мало того, о такой возможности даже не узнают, если модули пострадали, допустим, на разных кораблях. Не говоря уж о том, чтобы найти элементарный тиристор и отремонтировать преобразователь прямо на корабле.

Помимо отдельных узлов на Призрачном поле хранились устаревшие боты. Дюжина машин типа «Мандар» стояла аккуратным рядком, точно на распродаже. Они относились к прежней концепции конструирования, когда инженеры пытались совместить десантные и штурмовые задачи в одной машине. В результате «Мандар» брал на борт всего лишь отделение морских пехотинцев и немного ракет. Слишком мало для серьезного боя. Его преимуществом были относительно малые габариты, десантники сидели спина к спине и выгружались через боковые двери, а не через кормовую рампу, как теперь принято.

Универсальные машины списали после закупки новеньких штурмовиков и десантных ботов с разделением функций и увеличенным ресурсом. Впрочем, Ивор в них разбирался плохо. Для флотских нужд морпеховские боты мало годились, поскольку являлись атмосферниками, то есть их рабочим веществом двигателя выступала атмосфера планеты, разогреваемая термоядерным реактором или генератором плазмы и тем самым создающая тягу. На орбите они выдавали ускорение не больше пары часов за счет бортового запаса рабочего веществ, это едва хватало чтобы отойти от десантного корабля и добраться до плотных слоев атмосферы. Зато уж там, в плотных слоях, они могли летать целыми сутками.

Вечером Ивор разогрел комплект питания и включил проектор.

Шумиха с отбытием флота начала утихать. До первых сообщений об успехе миссии должно пройти несколько недель. Пока же, пользуясь выросшей популярностью космических операций, каналы запустили старые шоу и фильмы. Герои Галактики потрясали лазерными пистолетами, рубили щупальца чудовищным спрутам, живущим в полых астероидах, спасали зеленокожих красавиц. Ивор весь этот бред на дух не переносил. Единственное, что он мог смотреть – документальная серия о работе эсминца «Аподерадо» с далекой планеты Тахо. Фактически шоу являлось записью с экшн-камеры лейтенанта, который в силу своей должности, то опускался на самое дно нижних палуб, то поднимался на мостик. Центральные миры даже в отсутствие войн держали флоты не в пример более профессиональные. Поэтому даже из развлекательного по сути шоу Ивор мог почерпнуть такие детали, о которых не напишут в местных инструкциях и регламентах.

Не то, чтобы теперь это могло ему пригодиться. Он переключил на спортивный канал, где транслировался турнир по куббу (шахматам викингов), где за команду Соппеля выступал Матео, один из его друзей детства. Впрочем сосредоточиться на игре Ивор не смог. Усталость взяла свое и он уснул под однообразные броски соперников.

Столь же однообразными стали все следующие дни. Они тянулись особенно долго, поскольку распорядок пришлось перестраивать с флотских 24-часовых суток под движение Барти вокруг своей оси, а оно было не слишком шустрым. Ивор совершал ежедневный обход, сверял те или иные агрегаты со списком, прикидывал, какие можно быстро восстановить, используя детали от других, и записывал все это в базу данных. Он принимал пищу пять раз в день и только вечером, включая трансляцию турнира, позволял себе пару глотков спиртного. С продовольствием проблем не возникло. Ивор вскрыл изотермический контейнер, что стоял перед домиком, и обнаружил в нём годовой запас флотских рационов питания.

Однажды размеренная жизнь закончилась, уступив место загадке. Как обычно он вышел с обходом, собираясь проверить дальние кучи базы, куда вперемешку сбрасывали совсем уж непригодный хлам – части оборудования, оставшиеся после столкновений, взрывов или пожаров. Проходя мимо штурмовых ботов, Ивор вдруг остановился. Сработало подсознание, отметив некоторое несоответствие пейзажа. Только немного погодя он осознал, что именно было не так – «Мандаров» стало на одного меньше. Он не считал их в прошлый раз, просто решил, что машин двенадцать – ровно на одну эскадрилью. Теперь же машин было одиннадцать. Конечно морпехи могли потерять одну во время учений или оставить в качестве пособия, но пустое место на левом фланге, которое и привлекло его внимание, ясно давало понять, что комплект до последнего времени был полным.

Мог ли он ошибиться? Это было легко проверить. Ивор вывел на планшете список хранимой техники и неожиданно наткнулся на совсем уж древние боты типа «Атони», коих должно содержаться на базе в числе аж девяти штук. А ведь он обойдя территорию не приметил ни одного из них. И это не какие-нибудь протертые поколениями флотских задов кресла операторов, а боевые машины весом в несколько тонн. Загадка заставила Ивора на время забыть даже о «Мандарах».