Создатель

– Будь здоров!

Вдруг откуда ни возьмись, прямо перед ним появилась Люда со своей неизменной подружкой Катькой.

– Говорю будь здоров, – весело повторила она и слегка приобняла Эльдара.

От неожиданности и смущения тот не нашёлся что ответить. Щёки вспыхнули пламенем.

– Ты чё, язык проглотил? – ехидно подметила Катька и с прищуром посмотрела на мальчика.

– Нет-нет, конечно, то есть привет и спасибо, – нескладно затараторил Эльдар.

Как оказалось, они тоже направлялись на рынок. К Людке должны были приехать родители, так что нужно было запастись продуктами к ужину. Предложение пойти вместе, как ни удивительно, высказала сама Люда. На что Катька вначале запротестовала, но под натиском подруги в итоге согласилась. Эльдар давно заметил, что толстенькая Катька его недолюбливает, хотя, может быть, она просто ревнует свою подругу, или, чего ещё хуже, завидует.

Окрылённый присутствием Людки, Эльдар совершенно забыл о своём обещании зайти за Гришкой. Весь мир окрасился непривычно яркими красками. Он словно парил на крыльях неизведанного доселе чувства лёгкости и трепета, переплетённого со странными переживаниями.

Всё было прекрасно, за исключением одного единственного нюанса. Чей-то взгляд не давал покоя. У многих животных распространён инстинкт выживания, тесно связанный с определением опасности. Именно такое ощущение испытывал Эльдар. Невозможно описать словами это скользкое, пугающее и гнетущее чувство надвигающейся опасности. Оно сковывало сознание, давило на разум и сжимало сердце в тиски. Невозможно было объяснить природу подобных эмоций. Одно мальчик знал точно – за ним наблюдают. Пусть и не в привычном смысле этого слова. Он как будто находится под колпаком незримого преследователя. Порой Эльдару казалось, что он видит того самого старика, сидящего на завалинке одного из домов в деревне и курящего свою деревянную трубку. Его глаза, скрытые солнцезащитными очками, в прямом смысле слова пожирали Эльдара. Нездоровый интерес был слишком явный. Что ему нужно? Кто он такой? Куча вопросов крутились в голове, не давая покоя и мешая сконцентрироваться на общении с Людой.

Эльдар не раз интересовался у своей бабушки насчёт странного старика, но та не понимала о ком идёт речь. О нём, казалось, будто бы и не знал никто. Жители деревни лишь разводили руками. Даже местная продавщица в единственном на всю округу пивном ларьке и то не смогла понять, о ком из её постоянных клиентов идёт речь. А уж сомневаться в том, что она знает всё мужское население деревни не приходилось.

Единственным кто хоть как-то знавал того старика, был пресловутый дед Евгений. Да и то, знавал это слишком громко сказано. Видать после очередной пьянки проходил мимо озера и случайно наткнулся на бредущего по берегу старика. Вот и заговорили они.

– Ах этот, ага, странный тип, – вспоминал дед Евгений, – речь у него совершенно другая, не наша, не деревенская. Живёт, похоже, не тут. Помню гроза была или что-то подобное. Ну, там молнии и всё такое. Поразительно, подумалось: дождя и ветра нет, а синие отблески были. Да и пьян я был, – честно признался тот. – Не помню особо деталей разговора, спрашивал он о чём-то, да так, что я не понял, чего ему надо-то было. На опохмел даже не дал. Разобиделся я тогда на него, но потом махнул рукой. Странный и странный. Бог ему судья. Мы сами-то в душу не лезем, не принято так. Если захочет – поделится, а нет – так нет…

В этот раз поход до рынка показался Эльдару непривычно коротким и быстрым. То ли он просто не хотел, чтобы прогулка с Людой заканчивалась, то ли действительно дорога стала короче.

– А пойдёмте сегодня опять на озеро? – предложила Люда.

– Вчера же там были, – угрюмо заметила Катька. – И как же твои родители?

– Ну и что? Они же не ко мне, а к деду больше приедут. За две недели они вряд ли успели соскучиться, так что после готовки я буду абсолютно свободна. Да и к тому же сегодня на озеро я возьму с собой картошки, и мы её пожарим на огне, а в прикуску будут бутерброды и вчерашние пирожки с черёмухой.

– Конечно, пойдём! – не задумываясь, согласился Эльдар, чувствуя протяжное урчание в животе. – Только не сильно близко к воде, хорошо?

– А, ну да, прости, – спохватилась Люда.

– Хах! Тоже мне плавун, – с издёвкой хохотнула Катька, – и что за мужики пошли? Ни одного нормального, а ведь кому-то же повезёт меня на руках носить. В конце концов, не все же такие задохлики и трусы как ты. Ладно, фиг с вами, придётся и мне идти раз уж такое дело. Если честно, я бы тоже не отказалась ещё раз попробовать те самые пирожки, уж очень вкусно их твоя бабушка готовит.

– Судя по твоему весу, суженый вряд ли тебя далеко унесёт, – в отместку кинул Эльдар.

Катька в свойственной ей манере побагровела, а вот Люда напротив широко улыбнулась. Только сейчас Эльдар заметил, что у неё не было двух молочных зубов, но это никак не умиляло её красоты. В общем, несмотря на возмущения Катьки, план вечерних мероприятий был согласован и одобрен.

Совершив нужные покупки, девчонкам пришлось остаться на рынке. У Людочки там работала тётя, и ей пришлось остаться помогать. Катька, осталась с ней. Обратная дорога наоборот показалась длиннее чем обычно. Эльдар шёл окрылённый предвкушением вечера. Даже пакет с нужными продуктами не мешал наслаждаться прогулкой. Он уже представлял, как Людочка сядет с ним рядом возле костра, на котором они будут жарить картофелины, аккурат приготовленные для пикника.

Утонув в радостных мыслях, он совершенно не заметил, как остался на дороге совершенно один. Ни проезжающих автомобилей, ни деревенских велосипедистов, не говоря уже о повозке деда Евгения. Как назло ясное синее небо заволокло огромной чёрной тучей. Подул неприятный пронизывающий ветер. Несколько капель предательски упали прямо за ворот футболки заставив подёрнуть плечами, а вдали показались вспышки синих молний.

– Постой, – раздался невесть откуда старческий голос.

Не нужно было гадать о том, кому он принадлежит. В воздухе повеяло табачным дымом, а на губах появилось лёгкое покалывание и привкус щёлочи. Эльдар оглянулся и увидел позади себя того самого старика. Размытый силуэт в буквальном смысле возник из ниоткуда.

– Постой, – повторил он.

Старик сделал шаг, за ним ещё один. Его силуэт продолжал покрываться синеватым маревом, то расплываясь, то напротив, приобретая чёткие черты. Эльдар в ужасе бросился прочь. Холодный пот одарил спину противными мурашками. Нечто непонятное, пугающее исходило от того старика.

– Погоди, я должен предупредить… – отставая, хрипел старик.

Последние слова растворил в себе ветер. Дождь усилился, скрывая в своей пелене удаляющуюся фигуру вселяющего страх человека.

***

– Да я тебе говорю, он самый натуральный маньяк! – серьёзно заявил Колька.

– Точно, я слыхал про таких, по телевизору показывали, – подтвердил Гришка. – Они заманивали к себе в дом маленьких детей и жестоко с ними расправлялись. Бррр, жуть такая, мне родители потом запретили смотреть эту передачу. До сих пор в дрожь бросает.

– Вот блин, вляпался, – выдохнул Эльдар.

– А может рассказать всё твоей бабушке? – предложила Люда.

– Ага, так она и поверит, – скептически покачала головой Катька. – А может, дождёмся, когда он заберёт тебя? Ну, чтобы наверняка?

Теперь уже Эльдар одарил её презрительным взглядом.

– А что если у него в доме уже кто-то есть? Что если ты не первый, за кем он охотится? – задумался Гришка, ковыряясь пальцем в носу.

– Да, вот бы глянуть на это, – поддержал Колька, – там наверняка столько всего маньячного должно быть.

– Маньячного? – переспросила Катька. – Тебе бы в школу, язык подучить.

– Сама иди в школу, тоже мне тут нашлась, ботаничка, – обиделся Колька, – а мы лучше посмотрим.

– Куда посмотрим? – не понимая, переспросил Эльдар.

– Ну, ты и дурында, – хохотнул Колька. – Как куда, в его дом конечно, вдруг там целая куча детей, которых нужно спасти из лап маньяка? Тогда мы станем настоящими героями! В школах только и будет разговоров про наш подвиг, а учителя при первой возможности будут ставить нас всем в пример, а не двойки…

Эльдар взглянул на лицо Люды. Разумеется, он мечтал стать героем в её глазах, но одно дело смотреть на героев с экрана или читать о них фантастические книжки, и совершенно другое – рисковать жизнью по-настоящему.

– Может, всё-таки не будем спешить? – осторожно предложил Гришка. – А что, если всё это просто совпадения? Вдруг это простой безобидный старик? Представляете, что будет если нас схватят? Мне родители вообще-то обещали игровую приставку купить осенью.

– Пфф, да кому она нужна, если её обладатель трусишка? – задиристо и нарочно громко произнёс Колька.

В тайне деревенский мальчик тоже мечтал о таком подарке, но в селе подобные штуки, как полагается, не водились. От этого он ещё больше насел на податливого Гришку, убеждая того в необходимости вечерней вылазки.

– Ну, ладно-ладно, – наконец согласился тот, – только одним глазком и домой. Хорошо?

– А что ты скажешь, Эльдар? – обратилась к нему Люда и таинственно улыбнулась.

– А я что? Конечно же, идём! Вот пустяк-то какой. Да я бы и сам пошёл, в конце концов, вдруг там и в правду кому-нибудь нужна помощь! – гордо заявил мальчик.

От своих же слов у него едва не ёкнуло сердце. Скулы непроизвольно заходили из стороны в сторону, а рот мгновенно пересох. Ему едва хватало силы воли дабы держать уверенную осанку и не показывать дрожь в коленях. Отступать было поздно. Он только что подписал себе приговор. Теперь либо дорога к славе, либо позорное падение в глазах прекрасной Людочки.

– Ну и отлично, ни разу не видела настоящих маньяков, – подначила его Катька. – Если он тебя грохнет, назову в твою честь собаку, – хихикнула она.

– Может всё-таки не надо, – только и начал Гришка, когда пятерня Кольки упала ему на плечи и подтолкнула вслед за остальными.

Сумерки наступили очень быстро. Ещё пару минут назад всё было залито алыми лучами заходящего солнца, а сейчас на смену теплу пришёл пронзающий ветер. Его рычание и утробный гул доносились со всех сторон. Вдали показались яркие вспышки приближающейся грозы. Очень странная гроза. Она не походила на обычное ненастье. В ней чествовалось нечто совсем иное. Ровно как и сегодня на дороге. Всё тот же солоноватый привкус щёлочи на кончике языка. Но откуда ему тут взяться? Да и что, собственно, там может так ярко сверкать? Вопросов копилось слишком много, а ответов не было совсем.

Дорога до загадочного дома оказалась совсем не такой простой, как думалось раньше. Дойти до берега запруды не составляло ни малейшего труда, а вот перебраться на остров, на котором располагался дом, было ещё той задачей. Благо деревянные лодки местных рыбаков как всегда лежали вдоль берега, аккуратно перевёрнутые вверх дном.

– А нам за это не влетит? – на всякий случай спросил Гришка, доставая из под корпуса их будущего судна длинные вёсла.

– Нет, – спокойно пробубнил Колька, переворачивая лодку, – эта посудина моего отчима, а он сейчас с мужиками отмечает какой-то праздник, международный день шлагбаума наверно, так что им сейчас не до нас.

Лодка оказалась довольно тяжёлой. Помогать её тащить пришлось даже Катьке с Людой. Спустя минуту всё было готово. Погрузившись на борт, ребята отчалили в направлении острова. Грести доверили Кольке. Стараясь не поддаваться страху исходящему от озера, Эльдар уселся позади Гришки всматриваясь в раскаты молний и вслушиваясь в завывания ветра, которые становились с каждой минутой сильнее.

Путешествие едва длилось дольше пяти минут. Лодка коснулась бортом берега, и Гришка принялся, как заправский моряк, привязывать верёвку к старой пристани, на которой ещё вчера Эльдар видел странного старика.

– Готово, идём, – скомандовал Колька и, ловко выпрыгнув из лодки, побрёл вверх по довольно крутому склону.

Тропинки почти не было. Всё вокруг поросло густым высоким бурьяном.

– Интересно, как этот старикашка ходит в деревню, если тут такие заросли? – недовольно бухтела Катька, раздвигая руками высокие стебли.

– И лодки у него, похоже, нет, – заметил Гришка.

– Ай… – айкнула Люда, запнувшись о неровный край камня, и едва не повалилась на землю.

Мгновенная реакция Эльдара спасла её от досадного падения. На лицах обоих проступил лёгкий румянец.

– Тили-тили тесто, жених и невеста, – заголосил Гришка и тут же получил затрещину от Кольки.

– Ты чего орёшь? Хочешь, чтобы нас поймали? Сам же потом будешь ныть, что приставку не купили!

– Нет, не хочу – обиженно выдохнул тот.

– Глядите, – Катька указала в сторону большого куста, торчащего своими кривыми ветками во все стороны.

      Ребята уставились в указанном направлении, но ничего не увидели.

– Что там? – спросила Люда.

– Я не знаю. Кажется, видела какую-то вспышку, – разводя руками, ответила подруга.

– Это молния, дурында, – бросил Колька.

– Сам ты дурында, – огрызнулась Катька.

Она ненавидела, когда кто-то оценивает её умственные способности, и подавно, деревенский простофиля, которым она считала Кольку.

– Пойдёмте обратно, поздно уже. И дождик намечается. Я не хочу промокнуть, – вновь запричитал Гришка.

– Мы почти дошли, поздно останавливаться, – сказал Эльдар, хотя в душе отдал бы всё, лишь бы вернуться и сохранить при этом лицо.

Осторожно обходя запруду по крутому берегу одинокого островка, ребята едва не сорвались вниз, прямиком в чёрные воды большого озера. Пристань оказалась далеко внизу. Ступать сандалиями по рыхлому грунту было крайне неудобно и в какой-то момент застёжка на ноге Катьки хрустнула и расстегнулась. Девчонка вскрикнула и чуть было не полетела вниз, но сильная рука Кольки вовремя ухватила её за пояс, не дав сорваться.