Не считай виражи до счастья

Глава 2

Веда ещё раз осмотрела себя в зеркало, улыбнулась немного растерянному отражению и подбодрила сама себя:

– Выше нос, Ведьма! Подумаешь, предчувствие. Немного не выспалась, вот и мнится всякое. Даже если не возьмёшь первое место, а такого у нас с тобой никогда не было, ничего страшного не случится. У большинства гонщиков это происходит с обидной постоянностью.

Не дожидаясь сигнала второго гонга, ведьма вышла из комнаты и направилась к стартовой площадке. Стоило приглядеться к участникам и не только. Нехорошее предчувствие, которое появлялось редко, но что скрывать, никогда не подводило, скреблось где-то в груди и шептало, что сегодня стоит ожидать удар от близкого человека. Только вот от кого? Репортёра Горластого Гуся, с которым они были в довольно дружеских отношениях, и который уже махал гонщице из ложи для прессы? Сегодняшнего распорядителя гонок – Первого Глашатая Полосатого Гюрзу, и внешностью, и характером полностью оправдывающего свой псевдо? Или одного, а то и нескольких участников, затеявших очередную пакость, высокопарно называемую ими тактическим ходом?

Жаль, что все, находящиеся здесь, прекрасно владеют магией, да ещё и сам Мергар многократно усиливает их возможности. Значит, ментально прощупывать намерения окружающих не стоит. Могут догадаться. Догадаться и задуматься, а это простой гонщице, носящей псевдо Рыжая Веда, совсем ни к чему. Она и раньше никогда не использовала свои способности в полную силу и всегда справлялась. Справится и сейчас.

Стартовую площадку спешно расширили. К великой радости организаторов, желающих побороться за приз прибыло в несколько раз больше, чем планировалось поначалу. Чтобы избежать бестолкового столпотворения в самом начале, каждому участнику выделялось персональное место на старте, соответствующее параметрам и требованиям его гоночной ипостаси. Веда окинула взглядом своё: всё, как обычно – ровная каменная площадка со сторонами примерно в пару тэргов*.

Второй удар гонга означал, что в маг-браслеты участников загружены данные о конечной точке пути. Шутки и перекрикивания резко оборвались. Участники принялись изучать задание и прикидывать, как лучше пройти маршрут. Пустыня давала неплохой шанс для тех, чьей гоночной ипостасью были её исконные обитатели – различным змееобразным, ящерам и прочим бегунам. А вот горячий разряжённый воздух совсем не способствовал увеличению скорости летунов, что, впрочем, делало гонку только интереснее.

На изучение локации было дано несколько минут, после чего пронзительно-торжественно затрубили фанфары и над полем поднялась прозрачная платформа с тремя Глашатаями – устроителями и организаторами сегодняшнего действа.

– Дамы и господа! – картинно растягивая буквы, начал Первый Глашатай. Его усиленный магией голос разносился далеко за пределы арен для зрителей. – Сегодня мы собрались, чтобы провести очередной этап Больших Гонок! Мы рады, что наше мероприятие неизменно набирает популярность! Это подтверждает резко возросшее число участников! А всё потому, что администрация совершает для этого все мыслимые и немыслимые усилия! Вот и сегодня призом нашего этапа, смею даже сказать, Большим Призом, является этот волшебный артефакт, добытый нашими мужественными сталкерами в Туманном мире! – и Первый поднял высоко вверх огромную коробку, блестящую позолотой и красиво перевязанную серебряной лентой с неизменным огромным бантом.

Что говорилось дальше, Веда не слушала. Только увидев приз, даже не приз, а упаковку, в которой тот находился, она поняла, что ЭТО ей нужно. Что бы это ни было: волшебный артефакт, делающий обладателя всемогущим, сломанный хронометр или же обычная безделушка Призрачного мира.

Долго распространяться Первый Глашатай не стал, всё же люди пришли сюда и заплатили полновесной монетой не для того, чтобы его слушать, а участвовать в Гонках или посмотреть на них.

Опять зазвучали фанфары, одновременно с этим сигналом платформа с устроителями торжественно опустилась на землю, а гонщики стали готовиться к старту. Кто-то принимал гоночные ипостаси, кто-то, как Рыжая Веда, доставал из пространственных карманов свои средства передвижения. Трибуны разразились приветственным весёлым гулом:

– Варан, ещё бока нарастил? Скоро шевелиться не сможешь!

– Змей! – подбадривали зрители одного из потенциальных фаворитов. – Цепляйся зубами Рыжей за хвост, так хоть надежда глянуть на финиш появится!

– Куташ, а чего это у тебя платформа нынче кривая?!

– Скорпион! Отрежь своими клешнями метёлку ведьмы и будешь первым!

И, перекрывая все остроумные и не очень советы, в едином порыве скандировалось:

– Ве-да! Ве-да! Ве-да!

Хорошо, что гонг, как и всё в Мергаре, был магическим, иначе из-за поднявшегося шума многие его просто не расслышали бы.

Третий гонг. Сигнал к старту. Поднимая тучи пыли, соперники рванули вперёд и вверх. В лидеры ожидаемо вырвались крылатые. Но это преимущество кажущееся. Пустыня всё расставит на свои места.

Веда не рвалась в общую кучу гонщиков. Чего доброго, кто-нибудь по глупости воспользуется дурными советами болельщиков, а ей не хотелось бы обижать соперников и лишний раз выставлять их непорядочными мужланами. Провожая её неспешный полёт, крик на трибунах перешёл в залихватский свист. Возмущаются. Пусть. Ведь там сидят те, кто не имеет сил или смелости заявить о себе иначе. Пора заняться делом.

Девушка глянула вниз. По величественным жёлтым барханам, извиваясь змеевидными телами и поднимая тучи песчаной пыли, устремились вперёд наземные участники. Несколько разнообразных кошек и голенастый Страус уже скрылись за песчаными гребнями, оставив после себя ровные цепочки следов. От этих ждать гадостей не стоит, а потому нужно уделить внимание небесным участникам, в большинстве своём резво машущими крыльями на различной высоте. Все полны сил, все жаждут победы. Крылья – это хорошо. Крылья – это мощь, скорость и особенная грация. Веде нравились подобные зрелища. Как те, что разворачивались в небе, так и те, что открывались внизу. Каждый был по-своему красив, особенно в моменты, когда полностью отдавался скорости. Гораздо красивее, чем их человеческие ипостаси с нелепыми одеждами, придуманными лицами и перекаченными телами.

Впрочем, хватит любоваться, а то уже кажется, что свист с трибун доносится и досюда. И Рыжая увеличила скорость, немного забирая вправо. Лучше сделать небольшой крюк, чем нагнать кого-нибудь из соперников. Сегодня совсем не хотелось остроты ощущений близкого присутствия. Хотелось просто добраться до финиша и забрать приз. Без обычных пугающих тело и разжигающих азарт трюков.

Спросите, чем метла лучше крыльев? Знающая ведьма лишь усмехнётся и не ответит. Лишь про себя подумает, что всем. Ведь метла опирается не на переменчивый и неспокойный воздух. Тяга метлы другая. Движет ею сама магия. И здесь уж всё зависит от силы этой самой магии. А магическая сила у Веды была. И отважная гонщица активировала забрало шлема и ещё увеличила скорость. Как-нибудь потом можно выяснить у устроителей координаты этой локации и полюбоваться видом. А пока – вперёд.

Ничего нового. Шум воздушного боя далеко слева, жар от песка снизу и от светила сверху – вот и всё отличие от предыдущего этапа. Неужели гонки, которыми она бредила столь долгое время, тоже надоели? Нет, такого просто не может быть! Впереди её ждёт приз. Не просто ждёт, а зовёт. Как могли забраться в голову такие странные мысли? Не иначе, так действует усталость. Для хандры сейчас совсем не время. Может, приблизиться к основной группе и разнообразить полёт? А то всё так предсказуемо: старт, трасса, финиш. И Веда, забирая влево от намеченного ранее маршрута, стала приближаться к темнеющим точкам лидеров. Эти не ввязывались в драки, как делали те, кто, понимая, что никогда не будет первым, желали больше покрасоваться и устраивали целые представления с взлётами и эффективными падениями в куче разноцветных перьев. Машут крыльями. Иногда проваливаются в коварные воздушные ямы, образованные чуть более прохладным воздухом, идущим от тени гигантских барханов, но летят. Расслабляться и поддаваться так некстати нахлынувшему унынию нельзя. Пора их всех делать. Или она не вредная Рыжая Ведьма?

Веда опять увеличила скорость и, сделав обидный круг вокруг всех вырвавшихся вперёд участников, красиво вырвалась вперёд, напоследок помахав соперникам охвостьем своей метлы. Причём, Коварный Змей – дитя ветра, полностью оправдывая свой псевдо, пытался сбить её боковым воздушным потоком. Ах, так! На тебе песчаное облако в спутники! Ну вот, настроение восстановлено, и предчувствие не оправдалось. Как всегда, никто из участников ничего не смог ей противопоставить. Между финишем, призом и фавориткой нынешней гонки осталось всего несколько дитэргов* спокойного пути.

На скалистой финишной площадке, как обычно, ожидал только приз. Конечно, за такой важной точкой следили множество камер, передающих изображения на экраны стартового стадиона, но вмешиваться в борьбу до самого последнего момента не разрешалось никому. Бывали случаи, когда битва за вожделенное сокровище разгоралась уже тут. Зачем лишать зрителей, заплативших полновесными ракхами, подобного зрелища?

Сегодня драки за приз не получилось. Веда приблизилась к площадке, даже сделала круг почёта над ней, затем лихо подлетела к постаменту с золотистой коробкой, раскрыла её и, вытащив изнутри сиреневое яйцо, размером схожее с гусиным, обеими руками подняла его над головой.

Где-то далеко в очередной раз дружно взревели трибуны. Гонка закончилась. Сенсации не случилось.

Большинство соперников с шутками и хохотом принялись поздравлять победительницу. Ничего нового. Всё, как обычно. Рыжая Веда обставила их всех.

– Веда, и зачем тебе это яйцо? Любой из нас с радостью отдаст в пользование парочку самых настоящих!

– Веда, хозяйка сердец наших, неужто, надеешься завладеть ещё и всем миром?

– Веда, а вдруг там сама Тьма первозданная?

– Открывай!

– Открывай!

Рядом с финишной площадкой открылся телепорт, и оттуда вышли все три Глашатая. Они проникновенно, как это умеют только чиновники со стажем, поздравили победительницу, ещё раз заверили, что ей крупно повезло отхватить такой редкий приз и заверили, что её скидка на участие в следующей гонке увеличилась ещё на три процента.

***

Как ни хотелось Веде после гонки попасть сразу домой, пришлось отправляться вместе со всеми в лучшую ресторацию Мергара – Приют Призрака – и отмечать свою победу.

Стол победительницы располагался на возвышении в самом центре роскошного зала. Что радовало, роскошь в зале была достигнута не нагромождением аляповатых дорогих изысков, а изящной простотой. Обтянутые пепельным шёлком стены с едва заметным серебристым растительным рисунком. Светло-голубые колонны и полуколонны. Матовый мраморный пол, всеми оттенками синего повторяющий рисунок на стенах. Ультрамариновая с серебром обивка мягкой мебели органично вписывалась в общую картину. То, что нужно после изнуряющей пустынной жары. Немного нелепо в такой красоте смотрелись наряды гонщиков, даже не сменивших свои одежды после заезда. Но традиции есть традиции. И чем они нелепее, тем активнее все борются за их соблюдение.

Веда заняла единственное кресло, стоящее за центральным столом на возвышении, и, попросив у официанта глубокое блюдо, осторожно возложила на него свой приз. Затем отпила воды из графина, заранее приготовленного знающей обслугой, и поднялась. Все в зале – и участники гонки, и её устроители – ждали традиционной речи победителя. Воцарилась тишина.

– Спасибо! – слово в слово повторила все свои предыдущие подобные речи девушка, легко коснулась пальцами губ и сдула с ладони разноцветных светлячков, резво разлетевшихся по залу.

Сегодня это были светлячки, а раньше бывали бабочки, миниатюрные птички и даже такие же мелкие летающие котята.

Благородная, а, судя по поведению, всё же не очень, публика взревела и кинулась ловить чудесных посланников, ведь считалось, что поцелуй ведьмы, даже такой эфемерный, обязательно принесёт удачу. Если уж не в гонках, то в любви наверняка. Светлячки ловко уворачивались от охотников и, по своему усмотрению, касались избранных редких счастливчиков, осеняя их ведьминским благословением.

После содержательной речи триумфатора сегодняшнего этапа и исчезновения последних светлячков положено было поднять бокалы. Давно уже никого не удивляло, что Рыжая Веда никогда не пьёт ничего крепче воды. Мало ли какие табу могут быть у магов? К таким заморочкам в Призрачных мирах относились уважительно и с пониманием. Могло случиться и так, что не исполняя эти нелепые правила, обитатель запросто лишался сюда хода, а этого мало кто хотел.

Потом были ещё речи и тосты. Речи Глашатаев, речи участников и речи тех, кто считал себя друзьями участников. Все они подходили к столу победительницы важно цокали языками, осматривая выставленный на всеобщее обозрение приз, давали ценные советы, как его использовать, и проникновенно рассказывали, как уважают его обладательницу и верят в её силы. Правда, большинство речей заканчивались примерно одинаково: предложением в вечное пользование огромного горячего сердца и всех благ Мергара в придачу.

После каждого такого тоста полагалось закрепить пожелания хорошей дозой спиртного, что все с удовольствием и делали, так что вскоре речи стали несвязны, а зачастую и совсем уж раскрепощённы. Но о неприкосновенности ведьминского тела помнили даже самые расслабившиеся участники пира.

Наступил тот момент, когда большинство пирующих забыли, ради чего же они здесь собрались. Пьянка, если к ней подойти с должным размахом и пониманием, она и в роскошной ресторации пьянка.

– Ну и как тебе приз, дочка? – около Веды, одиноко сидящей за своим столом и загадочно улыбающейся всем сразу и никому в отдельности, появился старый Лунь – один из магов, обслуживающих телепорты.

– О, господин Лунь! Присаживайтесь, – заскучавшая было, победительница оживилась и указала на стул рядом. – А я и не заметила вас раньше, – словно извинилась она.

– Кхе-кхе, что же нас, стариков, замечать, когда вокруг вон сколько молодых, – и пожилой маг обвёл морщинистой рукой зал, обращая внимание на веселящуюся публику.

– Да ладно вам, господин Лунь, каждый обитатель Мергара может принять такой вид, какой пожелает. Сплошные красавцы и красавицы вокруг, – Веда, повторяя жест собеседника, обвела зал рукой.

– Ну да, дочка, ну да, – согласно кивнул головой он. – Вот и мы с тобой… выглядим так, как пожелаем, не правда ли?

– Мне нравится мой образ, – ведьма постаралась не показать, что её насторожили слова старика. – И потом, ну подумайте сами, если я увеличу все свои прелести, – и она схематично обрисовала те прелести, которые можно было бы увеличить, – то они же будут перевешивать! Как я тогда на метле держаться буду?

– Это да. Это аргумент, – согласился Лунь, а потом, словно поняв, что собеседница не рвётся продолжить тему, да и сам не проявляя к ней интереса, поинтересовался: – А что с призом будешь делать? Покажешь мне его?

– Вот же он, господин Лунь. Смотрите. Если честно, я пока сама не знаю, что с ним делать. Мне тут много чего предлагали: постучать по нему, опустить в воду, молоко или даже крепкое вино. А Горластый Гусь даже предложил высидеть его, как какой-нибудь гусыне или курице.

– Сам предложил сидеть? – деловито спросил маг.

– Да нет, только составить компанию и дать практические уроки по высиживанию яиц.

– … пусть высиживает! – первое слово старик произнёс неотчётливо, но Веда не стала переспрашивать.

– А может, вы дадите дельный совет?

– А то их тебе недостаточно, дочка. Что там тебе говорили? Высиживать, бить или утопить в вине? Ну да, ну да, каждый имеет свой подход. Тот, что ближе душе и сердцу. Я не птица, не драчун и не выпивоха какой-нибудь. Я маг. А потому и совет свой дам, исходя их магических соображений. Ты магию пробовала посылать его, – Лунь кивнул на яйцо, – обитателю? Магию и заверения в своей искренней любви?

– Магию и заверения в любви? Вы думаете, это именно то, что нужно?

– Я не думаю, а предлагаю, – заворчал старик. – Вслушайся в себя. Ты его любишь? Оно – то, что находится в этом яйце – нужно тебе?

Веда впилась глазами в свой загадочный приз. Странно, яйцо, совсем не имея ни глаз, ни даже каких-либо отверстий или точек на своей поверхности, как будто тоже наблюдало за ней. Наблюдало и ждало.

– Там, на дистанции, мне очень хотелось им завладеть. Не призом Гонок, а именно этим яйцом. Это может быть любовью?

– Желание владеть? Ну, если уж не любовью, то её началом. Ну так что, пробуешь?

– Как? Прямо сейчас?

– А что откладывать? Или ты надеешься сделать это дома?

– Дома? Скажете тоже, господин Лунь. Как будто можно пронести что-то из Призрачных миров домой.

– Можно-не можно, – поддерживая образ ворчуна, отмахнулся старик. – Начинай уже! Мне, может, тоже до жути интересно!

Веда подвинула ближе блюдо с загадочным призом, осторожно положила на него обе ладони и стала посылать ему крохи своей магии, а вместе с ней и уверения в любви. Последнее как уж умела. Удалось даже войти в некое подобие транса, и твёрдая ранее оболочка стала казаться мягкой и кожистой. Девушка не заметила, как на её плечо легла сухая старческая рука. Стало как будто легче и… понятнее, как же отдавать магию и любовь этому загадочному нечто.

Жизнь под ладонями пульсировала всё заметнее. Бух-бу-бух. В унисон с ударами сердца самой ведьмы. Как же волнительно. Бух-бу-бух. Неужели яйцо так нагрелось от рук? Или оно само греет руки? Бух-бу-бух. И вот уже под истончившейся оболочкой не просто ритмично бьётся что-то неизвестное, оно там шевелится и пытается выбраться наружу. Неожиданно изнутри острые зубки прокусили когда-то твёрдую скорлупу, а сейчас совсем мягкую и тонкую кожицу. Заодно пострадал и палец Веды. На нём выступила яркая рубиновая капля. А затем ещё одна, и ещё. Капли крови падали прямо на острую мордочку обитателя яйца. На глазах у замершей хозяйки и её советчика неизвестное чудо заворошилось, выбралось из своего обиталища и тщательно вылизало укушенный ранее палец.

– Сворк. Сиреневый сворк. Он меня укусил! – Веда растерянно глянула на глупо улыбающегося старика и показала тому укушенный палец.

– Какой красавец, – делая такое странное заявление, осторожный Лунь даже не попытался приблизить свою руку к появившемуся недоразумению.

Похоже, произошедшее за их столом заметили и окружающие. Шум в зале постепенно затихал. Закончил на фальшивой ноте свою серенаду очередной из поклонников Рыжей, прекратился звон бокалов и вилок, стал смолкать гомон пьяных бесед.

– Это что, сворк? А почему он сиреневый? – задал глубокомысленный вопрос тот самый певец, который в данный момент находился ближе всего к их столику.

Мелкие хищные грызуны с длинными голыми хвостами обычно обитали в подвалах и грязных подворотнях и, мимикрируя под окружающую среду, чаще всего были серого или грязно песочного цвета.

– Ну да, сворк, – Веде удалось сохранить невозмутимость, даже учитывая то, что странное создание поднялось по её руке и по-хозяйски устроилось на плече, деловито вылизывая влажную шёрстку. Хотя так хотелось отбросить страшное чудовище подальше и, завизжав на высокой ноте, убежать прочь из зала, где может водиться подобное. Но она умела держать лицо в любой ситуации, а потому спокойно продолжила: – Неужели ты никогда не видел сиреневых сворков?

– Я? Н-нет, – неуверенно ответил тот.

– Ну что ж, посмотри, пока мы с… – ведьма осторожно скосила глаза под хвост своего неожиданного приобретения, определила, что это мальчик и продолжила: – пока мы с Тером ещё здесь. А то, знаете ли, пора уже уходить. Дела.

До откровенных насмешек дело не дошло. Всё же, насмехаться над ведьмой выходило себе дороже. Поэтому, кто искренне, а кто и с плохо прикрытым сарказмом поздравили обладательницу столь ценного приза и продолжили то, зачем сюда пришли. Когда исчезла Веда, никто не заметил. Тем более, никто не обратил внимания на исчезновение старого Луня.

Глава 3

После вчерашнего бала дворец просыпался неохотно.

Вайолет сладко нежилась в постели. На сегодня – никаких дел, только отдыхать. И она нажала на звонок, вызывая горничную. Ни один из слуг не зайдёт в спальню хозяев без зова. Что-то Каринта не спешит. Впрочем, за дверью послышались шаги и позвякивание. Всё ясно, решила принести сразу завтрак. Или обед. Или, судя по положению светила за окном, ранний ужин. Неважно что, идти в общую столовую и правда, не хочется.

– Ви, родная моя, привет, – вместо горничной зашёл молодой мужчина. Он оставил тележку то ли с завтраком, то ли с ужином в центре спальни, подошёл к кровати и бухнулся поверх одеяла, полежал так немного, глубоко вздохнул и, словно опомнившись, поцеловал девушку в щёку.

Глендар. Идеальный беловолосый красавец, как и все даири. Как и Вайолет. На протяжении многих веков, если не тысячелетий, даири вступают в брак только с даири. Это и гарантирует им чистоту расы, их красоту и, что гораздо важнее, силу магии. Маги даири могут многое, почти всё. Потому и правят они Декуроном. Правят крепкой рукой, мудрым словом и, конечно же, силой магии. Холодные, спокойные, величественные.

Сегодня он выглядел взволнованным и немного виноватым.

– Гленд, у тебя опять что-то случилось? Говори. Не думаю, что ты пришёл только для того, чтобы принести мне завтрак, – Вайолет растрепала идеально уложенные волосы мужчины.

– Завтрак тоже хороший повод начать день. Но ты права, у меня есть кое-какие новости, и я хочу, чтобы ты узнала их от меня.

– Новости? Я что-то вчера пропустила?

– Да, – мужчина виновато отвёл глаза.

– Говори. С кем ещё ты можешь поделиться проблемами, как не со своей маленькой Ви? Кто ещё тебя всегда поймёт и поддержит. Впрочем, как и ты меня.

– Да, моя маленькая Ви, – Гленд сгрёб её в охапку и крепко прижал к себе. – Мы же с тобой одно целое.

– Говори, не тяни! А то мне становится тревожно.

– Да. Да, конечно, – он опять глубоко вздохнул.

– Гленд, ты убил кого-то? – Вайолет испытующе глянула в глаза мужчины.

– Я убил? Ну что ты, родная, всё не так страшно. Понимаешь… Настурция. На балу она выбрала меня. И совсем скоро войдёт в наш род и отдаст мне силу.

– Настурция выбрала тебя, – послушно повторила девушка. – И скоро войдёт в род. А я? Как же я, Гленд? Ведь мы клялись, что всегда будем вместе, и нам больше никто не нужен? Мы с тобой сильны друг другом!

– Да, Ви, я помню каждое слово наших детских клятв. Но Настурция послала Зов. Я не могу ему противиться! Я тебя по-прежнему люблю, но, понимаешь… а, да что там говорить! – Гленд махнул рукой.

– Понимаю, братик. Зов превыше всего. Понимаю, и рада за тебя. Настурция сильный маг, ты приобретёшь достойную жену и достойную тебя силу. А детские клятвы нужно оставить в детстве.

– Правда, понимаешь? – Глендар отпустил девушку, поднялся с её постели и, дождавшись уверенного утвердительного кивка, поставил поднос на её колени, заговорил: – Мы уже взрослые и понимаем: мне, как будущему главе рода, придётся принять жену и её силу. Да и ты, моя маленькая Ви, давно уже выросла и, скажу по секрету, многие достойные даири были бы рады принять твой Зов и силу, – он аккуратно разлил горячий ароматный напиток по двум прозрачным фарфоровым чашечкам, отпил из своей, зажмурился от удовольствия и, собравшись с мыслями, продолжил: – Похоже, пока я буду рядом с тобой, ты никого не выберешь. Это ненормально, Ви! Пройдёт время, и тебя просто заставят выбрать! А тебе ли не знать: всегда лучше начинать игру самой. И… бросать тоже лучше самой. Пока тебя не выкинули из неё.

– Ты совершенно прав. Всегда нужно начинать игру первой, – Вайолет словно не заметила последних слов брата. – Пока ты не связал себя обетами с Настурцией, поводишь меня по балам, театрам и прочим мероприятиям и расскажешь про потенциальных женихов?

– Обязательно, моя маленькая Ви! – Гленд подхватил свою близняшку из постели и закружил по комнате. – Если желаешь, начнём прямо сегодня!

– Сегодня? Нет, сегодня я напьюсь. Имею я право проводить детство?

– Я бы составил тебе компанию, – замялся мужчина, – но…

– Я понимаю, Зов.

– Ви, как же хорошо, что мы есть друг у друга! – брат поцеловал её в лоб и вышел из комнаты.

– Тиор* Глендар сегодня такой счастливый, – заметила вошедшая сразу после его исчезновения горничная.

– Да, Каринта, у него есть повод для счастья.

Нужно было начинать новый день. Тем более, не так много от него осталось. Уже завтра Вайолет начнёт поиск того, кому пошлёт Зов. Того, кто будет исполнять любые капризы, беречь и лелеять её до своего последнего вздоха. Того, кого она выберет себе в мужья. Того, кому придётся отдать магию.

***

Но это будет завтра. А сегодня можно немного похандрить в одиночестве. И пусть в загородном дворце князей Леграсса, как всегда, полно гостей, но уж отыскать укромный уголок для дочери хозяина не составит особого труда. Гленд мог бы её найти, ведь они всегда чувствовали друг друга. Но брат занят. Нужно привыкать жить без него. Вайолет не имеет права лишать самого любимого человека силы и могущества, приобретаемых после единения с чистокровной даири, пославшей Зов. Да и не сможет.

А сама она что-нибудь придумает. Раньше вдохновителем и источником большинства идей был брат. Сейчас… сейчас нужно думать самой.

– Милая Вайолет, вы тоже направляетесь в музыкальную гостиную? – из противоположного крыла вышли две девушки – безупречные хрупкие беловолосые красавицы с совершенными фигурами и идеальными чертами лица, впрочем, как и всё в даири. – Говорят, сегодня там играет сам маэстро Венг.

– Да, конечно. Кто же откажется послушать его волшебную игру, – изображать интерес в нужное время совсем не сложно, даже если хочется морщиться от досады. Это лишь дело многолетней практики и привычки.

А ведь в другое время и правда, Вайолет с удовольствием послушала бы игру маэстро. Говорят, его слинг* добыт в одном из Призрачных миров и изготовлен ещё Древними. Пришлось направляться вместе с гостьями. Они просто не поняли бы отказа.

Пока шли до музыкальной гостиной, пока ждали маэстро, имеющего право на свои капризы, завязался непринуждённый разговор. Все уже знали, что тиори Настурция Ленерра выбрала Глендара Леграсса себе в мужья и уже послала ему Зов. Ожидаемо радовались за наследника хозяина этого дворца и обширных прилегающих земель и желали им скорейшего и плодотворного воссоединения.

С появлением маэстро чинный разговор прервался. Знаменитый музыкант с достоинством поклонился слушателям, несколько раз провёл пальцами по струнам, словно лаская их, а потом прикрыл глаза и заиграл. Он и правда, выжимал из своего инструмента невозможное. Вместе с волшебными звуками слинга слушатели парили в облаках и низвергались в бездну, улыбались и плакали, умирали и оживали вновь.

Вопреки ожиданиям, музыка не принесла умиротворения, а только разбередила душу, и приумолкшее было, желание напиться и хотя бы ненадолго отключиться от действительности только усилилось. Слёзы в музыкальном зале простительны, ведь это слёзы понимания и очищения. Слушая маэстро Венга, плакали почти все, даже мужчины. Но композиция давно закончилась, а значит, пора вытирать глаза платочком, благодарить исполнителя и, проводив его, включаться в беседу.

Женщины даири никогда не занимались сплетнями о равных себе. И уж, тем более, их не интересовали те, кто находится ниже по социальной лестнице. Нет, таких ни в коем случае не презирали, как не презирают лошадей или комнатных кошек и собачек. К ним просто относились, как… к другим.

То, чем женщины-даири занимались в гостиных, называлось обсуждением новостей. Ведь должны как-то и высокородные тиори быть в курсе дел. Вот и делились информацией. Поначалу, конечно же, восхитились изумительной игрой. А потом, следуя традициям высоких домов Декурона, заговорили об императорской семье.

Речь зашла о том, что младший наследник Императора – принц Теддерин – отправился в один из Призрачных миров. То ли за острыми ощущениями, то ли за Артефактом Благоденствия. Артефакт он не нашёл. Впрочем, как и многие-многие до него. А вот острых ощущений хватил сполна и даже больше. Мало того, попал в такую переделку, что уже и не чаял выбраться живым, очень уж недружелюбной оказалась среда в том мире. Нет, с чудищами и с катаклизмами он бы справился, но вот с враждебным излучением, искажающим магию и быстро пожирающим тело, не смог. И остался бы несчастный принц там, как и многие неудачники до него, но откуда ни возьмись, появился простой сталкер, подставил ослабевшему искателю приключений своё плечо и довёл его, почти потерявшего сознание, до некого подобия телепорта, откуда они вместе и переправились в Декурон.

Самые лучшие целители обследовали и лечили его высочество. Сумели изгнать заразу из тела, но ни роскошные белоснежные волосы, которыми так гордились даири, ни половую функцию принцу вернуть не смогли. И если на голове можно поддерживать устойчивую иллюзию, то…

– Бедняга, а я уже хотела на императорском балу Единения послать ему Зов, – печально вздохнула тиори* Ис{э}мили.

Может, какая из находящихся в гостиной женщин и подумала о том, что принц Теддерин уже давно и успешно скрывается от данной особы и её Зова, но так как все они были чистокровными даири, то чинно удержали свои мысли при себе.

– А что же в таком случае сталось с тем сталкером, который спас его высочество? – задала вопрос Вайолет больше для того, чтобы прервать возникшее неловкое молчание.

– О, его достойно наградили. Мало того, принц Теддерин назвал спасителя предсмертным братом.

– Даже так?

– А как же ещё? Он ведь спас его высочество. И пусть раньше никогда не было такого, чтобы простой человек спасал даири, но долг чести и крови превыше всего. Так и получилось, что в императорской семье появился ещё один принц. Ненаследный, конечно, но всё же принц. И относиться к нему следует, как к сыну императора и урождённому даири, – закончила Исэмили.

***

Выждав положенное этикетом время, дочь хозяина дома чинно простилась с присутствующими и покинула музыкальную гостиную. Хватит на сегодня светской жизни. Тем более, Вайолет пообещала сегодняшний день посвятить только себе и своей хандре. Желание забыться никуда не делось, а потому, несмотря на поздний час, она направилась не к своим комнатам, а туда, куда шла до встречи с подругами – в один из кабинетов, где можно было, не вызывая недостойной тиори Леграсса жалости, остаться наедине с бокалом вина. Пожаловаться ему на жизнь. Побыть самой собой.

Да, не поняли бы дочь князя Леграсса ни даири, ни, тем более, люди. Ведь у женщин даири с самого рождения было всё: богатство, красота, поклонение и власть. Самая главная власть – над мужчинами, считавшими своим долгом и величайшим счастьем исполнить любое желание своей половинки. И плата за это была разумная: входя в род мужа, женщина отдавала ему свою магическую силу, укрепляя тем самым и сам род, и своего мужчину, преданного ей до своего последнего вздоха.