Дракон и Феникс

Глава 30

В бывших покоях Цюань пахло яблоками. Жэньсяовэнь обосновалась здесь только вчера, а уже пропитала своим запахом всю комнату.

– В жизни больше к яблокам не притронусь, – буркнула я себе под нос, вспоминая лицо этой неприятной женщины.

– Что вы сказали, Ваше Высочество? – переспросила меня дама Сон.

– Ничего, забудь, – отмахнулась я.

Нервно пригладив безукоризненно выглаженную небесно-голубую юбку, которая была частью одеяния дворцовых служанок, я оглядела покои императрицы. Бывшей императрицы…

– Не переживайте, – сказала дама Сон, заметив мое волнение. – Ее Высочество принимает ванну. У Вас достаточно времени.

Кивнув, я шагнула к туалетному столику, на котором выстроился ряд шкатулок из красного и темного дерева. В первой были золотые монеты и драгоценные камни, во второй – косметика, а в третьей – украшения. Наконец в четвертой, среди непонятных мне вещей, я обнаружила сферу.

– Глазам своим не верю, – пробормотала я.

– Это то, что Вы искали? – поинтересовалась дама Сон.

Она продолжала стоять у дверей на тот случай, если кто-то войдет.

– О, да! – кивнула я, протягивая руки к сфере.

На моей памяти она была легче, но, возможно, я просто от нее отвыкла. Столько лет прошло с тех пор, как я ее потеряла, столько всего произошло…

Я смотрела на сферу как завороженная, не в силах сдвинуться с места. Спасение Юна было у меня в руках, но я почему-то до конца не верила своему счастью. Все слишком просто. Неужели так бывает?

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, но если Вам больше ничего не надо в покоях принцессы, то лучше бы нам здесь не задерживаться.

– А? – очнулась я. – Да, конечно, идем.

Зажав сферу в руке, я последовала за дамой Сон, стремительно покидающей дворец императрицы. Прохлада металла в руке успокаивала меня и вселяла надежду на то, что у нас с Юном все будет хорошо.

– Теперь я пойду к Минчжу и Фангу, – сказала я, когда мы с придворной дамой покинули дворец и вышли в сад.

Всюду, куда ни глянь, сновали солдаты Чжу Ди. Они сменили черно-фиолетовую форму Летающих драконов на красно-коричневую и теперь вели себя в Запретном городе как его полноправные хозяева.

– Спасибо вам обеим, – поблагодарила я. – Без вас с Бию я бы не справилась.

– Это Вам спасибо, Ваше Высочество, – поклонилась мне придворная дама. – За то, что выжили и вернулись за госпожой Фан. Надеюсь, вы сможете ей помочь.

Я тоже на это надеюсь.

Не дожидаясь моего ответа, придворная дама Сон развернулась и зашагала в противоположном от дворца направлении. Я же, немного замешкавшись, поднесла сферу ближе к лицу и принялась внимательно ее осматривать на предмет мелких повреждений.

– Вроде цела, – шепнула я. Неужели Чжу Ди не попытался ее использовать? С трудом верится.

Все еще разглядывая сферу, я медленно брела вперед и раздумывала над тем, как можно помочь Фангу и Минчжу. Может, сначала попробовать освободить драконов? Или попытаться поговорить с Рином? Как вообще он мог нас предать?..

– Ну надо же, какая встреча, – услышала я вкрадчивый и низкий, до ужаса знакомый голос.

Я подняла глаза и, увидев Чжу Ди, забыла, как дышать. Ужас сковал мое тело, и я не могла и шагу ступить.

– Что? Думала, осталась незамеченной? – усмехнулся принц. – Я понял, что ты побывала в покоях моей жены сразу же, как туда вошел. Твой необычный запах я хорошо запомнил.

– Больной придурок, – прошипела я, прижимая сферу к груди и лихорадочно размышляя, в какой стороне находится вход в тоннель.

– Отдайся мне по-хорошему, – сказал вдруг принц. – Я дам тебе все, что ты пожелаешь. Мы будем вместе править целой империей. Зачем тебе какой-то полудохлый мальчишка?

– Да он в сто раз лучше тебя! – выпалила я.

Ухмылка Чжу Ди стала шире.

– Ты хочешь вернуться вместе с ним? – он кивнул на сферу у меня в руках. – А ты уверена, что он переживет это? Уверена, что у тебя получится?

Я недовольно скривилась. Зачем ему строить из себя эксперта? Совсем уже кукуха поехала?

– Почему не отвечаешь? – Чжу Ди склонил голову на бок и сделал небольшой шаг ко мне навстречу.

– Перепелка! – крикнула я, указав пальцем на небо за спиной принца.

Чжу Ди резко обернулся, а я сорвалась с места и побежала к потайному ходу. Бежал он за мной или нет, я не знала. Даже не думала оглядываться и проверять. В голове стучали отбойные молотки, дыхание было неровным и сбивчивым, а во рту ощущался металлический вкус.

Наверно, я никогда еще не бегала так быстро. Только достигнув цели, я позволила себе обернуться – никого. Влетев в тоннель, я споткнулась о ступеньку и едва не слетела кубарем вниз. Удержалась лишь чудом.

Крепко сжимая в руке сферу и тяжело дыша, я на ощупь бежала по темному тоннелю, стараясь не думать о том, что солдаты Чжу Ди могут встретиться мне на пути.

Вот уже мои руки нащупали шершавые мешки. Вот я протиснулась между ними и холодной стеной, попав в ответвление тоннеля. Вот я уже поднялась по ступеням, толкнула люк и выбралась наружу.

– Неужели? – пробормотала я, выбежав из лачуги на улицу.

Осталось только добраться до Юна…

Сделав пару шагов вперед, я вдруг почувствовала, как резкая боль пронзила мои ноги. Следующий шаг дался мне с неимоверной тяжестью, а затем мои колени подкосились, и я рухнула на землю.

– Нет-нет-нет, – забормотала я, хватаясь за мышцы голени, которые свела судорога. – Только не сейчас!

Отчаянно массируя ноги, я то и дело косилась в сторону лачуги. Из тоннеля не доносилось ни звука. Судорога постепенно проходила. Через пару минут я осторожно попробовала встать на ноги. Идти смогу, но не бежать.

Вдруг из тоннеля послышались мужские голоса. Темная лачуга озарилась тусклым светом факелов.

Погоня.

Чжу Ди был бы не Чжу Ди, если бы не послал за мной своих людей. Собравшись с силами, я сорвалась с места и, превозмогая остаточную боль в ногах, поспешила к лесу.

Стоило мне забежать в чащу, как звуки преследования окончательно стихли. Не веря своему счастью, я остановилась и прислушалась.

Тишина.

Лишь пение птиц звучало над моей головой, да холодный ветер посвистывал между деревьями.

Успокоившись, я решила больше не бежать, и пошла быстрым шагом.

Это было моей ошибкой.

Внезапно тишину разорвало лошадиное ржание, за которым я услышала глухой топот копыт. В том, что скачут за мной, сомнений не было. Как же быстро им удалось разжиться транспортом…

Без промедлений я перешла на бег. Боль в ногах прошла, но теперь появилась легкая усталость. Долго я так не пробегу – это факт.

К топоту копыт прибавился протяжный вой собак. Только этого не хватало! Они взяли мой след!

Я бежала изо всех сил. Так быстро, как только могла. Легкие горели огнем, дыхание было хриплым и сухим. То и дело я спотыкалась о коряги и ямы, но мне каким-то чудом удавалось не упасть.

«Не останавливаться, бежать, бежать, бежать», – мысленно повторяла я, крепко прижимая к груди маленькую металлическую сферу.

Ветки кустарников так и цеплялись за одежду, царапали руки и лицо, но я не обращала на это внимание. Мне было плевать на раны и царапины. Самым важным сейчас было добежать до пещеры и не потерять сферу.

Сзади послышались топот нескольких лошадей и вой собак.

Догоняют…

Из последних сил я ринулась вперед еще быстрее. Холодный ветер трепал мои длинные распущенные волосы, в которых застряли сухие листья и трава, забирался под развевающуюся юбку и пробирал до костей. Дышать становилось все труднее, ноги почти не чувствовались. Я с ужасом понимала, что если упаду, то уже не смогу встать.

Вой собак становился ближе, а топот лошадиных копыт – громче. В какой-то момент я услышала еще и человеческие крики.

Нет! Мне нельзя попасться! Нельзя, иначе он…

Перед моими глазами встало его доброе, по-детски милое и улыбчивое лицо. Я должна вытащить его отсюда! Он не умрет! Не здесь и не сейчас! Я непременно изменю его судьбу, пусть даже сами Небеса будут против.

– Она там! Хватайте! – Крик был совсем рядом.

Подавив желание обернуться, я крепче сжала в руках сферу и продолжила бежать. Собаки залаяли прямо за спиной. Одна из них обогнала меня и завыла на бегу, но не напала. На секунду я скосила взгляд на животное, и этого оказалось достаточно, чтобы потерять равновесие и, споткнувшись об очередную корягу, полететь на землю.

Падая, я инстинктивно вытянула руки вперед и разжала кулаки. Сфера выпала и покатилась по влажной зеленой траве.

Не прошло и минуты, как солдаты обступили меня со всех сторон. Нетерпеливые кони били передними копытами прямо перед моим лицом.

– Попалась, убийца! – довольно произнес один из солдат.

Я попыталась подняться, но чья-то нога опустилась на мою спину и с силой пригвоздила меня обратно к земле. Из глаз брызнули слезы, но не от боли, а от отчаяния. Я была так близко – почти у цели. Оставалось лишь обогнуть лес и перейти ручей, скрытый в скалах.

С другой стороны, хорошо, что они не настигли меня у самой пещеры. Тогда бы Юн услышал шум и обязательно выбежал бы ко мне, несмотря на открывшуюся рану.

Один из солдат – тот, что наступил мне на спину, – поднял меня и, грубо заведя мои руки за спину, туго связал их.

– Куда ее? В темницу?

– Нет, – послышался сверху властный и стальной голос сидящего на вороном коне человека. – Сразу на казнь. Слишком много от нее проблем.

Солдат толкнул меня в спину, показывая, в каком направлении следует двигаться. Подняв голову, я встретилась взглядом с тем, кто отдал приказ отправить меня на казнь. Его черные как смоль глаза злобно блеснули. В них читались торжество, презрение и жестокость. Страх пробежал по моему позвоночнику. А ведь когда-то я считала эти глаза прекрасными…

Солдат подтолкнул меня к коню, схватил и перекинул через спину животного, а потом сел рядом.

Развернув коней, отряд не спеша направился обратно во дворец. По бокам от солдат, виляя хвостами, бежали довольные собаки.

Я с трудом подняла голову и в последний раз взглянула на виднеющиеся вдалеке могучие скалы.

«Может быть, у него еще есть шанс выжить?» – в надежде подумала я и, опустив голову, потеряла сознание.

***

Первое, что я увидела после того, как очнулась – это медленно качающуюся из стороны в сторону петлю на эшафоте. Чжу Ди сдержал свое слово – меня, связанную по рукам и ногам, доставили прямиком на казнь. Видимо, принцу надоело со мной церемониться.

Как же глупо я попалась! Надо было быть осторожнее, не стоять на открытом месте и не пялиться на сферу. Какая же я глупая! Теперь, если Чжу Ди найдет Юна, то непременно убьёт его прямо на месте…

Обреченность полностью захватила меня, рисуя печальный конец нашей с Юном истории. В глазах предательски защипало. Я глубоко вдохнула и широко раскрыла глаза, чтобы сдержать слезы. Надо взять себя в руки и попытаться сбежать. Вернее, сначала надо подумать, как сбежать, а уж потом пытаться это сделать.

Не успела я оценить степень своей связанности, как за моей спиной послышались тихие мужские голоса.

– Вы точно обыскали все в округе? Он должен быть в этом лесу, иначе зачем она туда бежала? – Голос, в котором отчетливо слышались раздраженные нотки, принадлежал Чжу Ди.

– Мы осмотрели всю местность, Ваше Высочество. Пусто.

– А предмет? Предмет нашли?

– Нет, Ваше Высочество.

Чжу Ди выругался, а я довольно улыбнулась тому, что принцу не удалось найти ни сферу, ни Лунсина и Юна. Только вот почему сферу не смогли найти? Она что, укатилась куда-то?

Пока Чжу Ди фыркал и чертыхался, я попыталась рассмотреть узел, которым были завязаны мои руки. Увы, деревянный столб, к которому я была привязана, оказался слишком толстым, отчего разглядеть свои запястья мне никак не удавалось.

– Хватит изворачиваться, тебе все равно не сбежать, – послышался надо мной тихий голос Чжу Ди.

Я замерла и повернулась к принцу. Вид у него был какой-то удрученный, что меня весьма удивило. Я-то ожидала, что он будет злым как черт.

– Куда сферу дела? – спросил он так, словно вовсе не ждал ответа.

– Потеряла, когда убегала от твоих гончих, – ответила я.

Чжу Ди хмыкнул. Опустился передо мной на корточки, и наши глаза оказались на одном уровне.

– А где прячется мой племянник?

– Откуда мне знать? – фыркнула я, изображая раздражение. – Мы разделились, когда сбежали из Запретного города. Он ушел с императрицей, а я спряталась в лесу, а затем вернулась за сферой.

– Хочешь сказать, что ваши пути разошлись?

– Именно. Я хочу домой, а он хочет остаться здесь.

Внезапный смех Чжу Ди напомнил мне собачий лай. Вернее, лай гиен. Тех самых, что были в мультике «Король Лев». Смеялся принц настолько противно, что мне захотелось ударить ногой по его противной физиономии, вот только ноги мои были туго связаны.

– Да я в жизни не поверю, что вы разделились, – отсмеявшись, сказал Чжу Ди.

В темных глазах принца не осталось и намека на веселье.

– Ты. Его. Никогда. Не. Найдешь, – отчеканила я каждое слово, с вызовом глядя в черную бездну его глаз. Пугающую бездну.

Некоторое время Чжу Ди пристально смотрел на меня, затем резко отстранился и рассмеялся.

– Да мне его и искать-то не придется. Он сам придет ко мне. За тобой и за своими друзьями.

– Не придет. Он верит в нас и знает, что мы придем к нему сами, – соврала я. Ага, конечно, будет Юн нас ждать…

– Тогда я сожгу весь Запретный город, – как ни в чем не бывало пожал плечами Чжу Ди. – А если ему будет плохо виден пожар из его убежища, то подожгу еще и Нанкин. Все равно я не планировал здесь оставаться. Столица Империи Мин должна быть в Пекине.

Его слова меня ни капли не удивили. Чжу Ди, ухмыляясь, ждал моей реакции, но ее не последовало.

– Почему молчишь? – спросил он.

– Потому что не хочу с тобой разговаривать, – вздохнула я. – Очень не хочу. И видеть тебя тоже не хочу.

Брови принца удивленно приподнялись. Он внимательно рассматривал меня, а затем подался вперед и приблизился ко мне настолько, что я даже ощутила его дыхание на своей коже.

– Знаешь, а ты мне очень нравилась, – сказал принц, не моргая глядя на меня. – Но раз ты никак не хочешь быть со мной, то не будь ни с кем. Договорились?

– Да пошел ты, – прошипела я.

– Я-то пойду. К своей жене. А вот ты пойдешь лишь к петле. Будешь казнена за то, что убила императрицу и наследника. – Чжу Ди встал и довольно оскалился. – Не грусти, скоро твой мальчишка-император присоединится к тебе в загробном мире, обещаю.

– Мы еще тебя переживем, обещаю, – тихо сказала я, глядя на прямую спину уходящего принца.

Не хотелось признавать, но мою решимость этот разговор окончательно уничтожил. Надежды на благополучный исход рухнули, оставив после себя даже не руины, а один сплошной пепел. Слезы снова начали подкатывать к глазам, только теперь я не стала их сдерживать.

Я действительно обречена. И Юн тоже. Что уж говорить, у него нет шансов. Если я не вернусь, он пойдет за мной. Прямиком в лапы к своему дяде, который только этого и ждет. В любом случае, Чжу Ди побеждает…

Соленые слезы катились по щекам, попадали в рот, щекотали кожу. Лицо хотелось вытереть, но руки были туго связаны, поэтому я, как в далеком детстве, наклоняла голову и вытирала щеки о плечи.

Вот такой сопливой и мокрой от слез меня застал Рин.

Из-за своих всхлипов я даже не расслышала, как он ко мне подошел. И долго ли стоял рядом, глядя на мои слезы, я не знала. Заметила его только, когда он сам обозначил свое присутствие тихим намеренным кашлем.

Встрепенувшись, я отдернула лицо от плеча и удивленно уставилась на человека передо мной. Мне понадобилось несколько минут, чтобы узнать в этом воине, одетым во вражескую красно-коричневую форму, брата моей подруги Чун.

Некогда красивое лицо Рина заострилось и осунулось. Глаза смотрели на меня бесстрастно, не выражая ни одной эмоции. Казалось, что из него высосали душу, и передо мной стояла просто оболочка прежнего Рина.

– Ты пришел меня убить? – хрипло спросила я, не сводя взгляда с глаз бывшего дракона.

Рин не ответил. Молча смотрел на меня еще некоторое время, а затем зашел мне за спину. Раздался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Я зажмурилась и…

…почувствовала, как тугая веревка, что стягивала мои руки, исчезла.

Осторожно шевельнувшись, я медленно поднесла руки к лицу и уставилась на свои запястья, которые больше не были стянуты веревкой. Рин снова появился передо мной и мечом разрезал веревки на моих ногах.

Я сидела на месте и с интересом смотрела на него. Убрав меч в ножны, Рин заглянул мне в лицо и глухо произнес.

– Иди за мной.

– Куда? – спросила я. – Место казни изменилось?

– Тебя не казнят. Идем.

– Куда? – снова спросила я, однако все же поднялась и сделала шаг вперед, к Рину.

Поняв, что я все же намерена идти с ним, Рин развернулся и стремительно зашагал прочь от эшафота. Так и не дождавшись от него ответа, я устремилась за драконом.

С широкой мощеной дорожки мы свернули в узкий закоулок между двумя зданиями, предназначение которых я уже забыла. В Запретном городе было столько бесполезных мест, что я даже не старалась запомнить их все. Однако теперь весьма пожалела об этом, ибо в душе не ведала, куда и какими тропами ведет меня Рин.

На нашем пути мы не встретили ни одного солдата. Рин был очень осторожным и постоянно озирался по сторонам. Из всего этого следовало, что с эшафота меня уводят тайком и вовсе не по приказу Чжу Ди.

– Слушай, так куда все-таки… – начала было я, но вдруг замолкла, увидев на нашем пути два темных и явно мужских силуэта.

От испуга я неосознанно схватилась за руку Рина. Он вздрогнул от неожиданности и быстро повернулся ко мне.

– Прости, – шепнула я, мгновенно отцепившись от него.

Рин ничего не сказал. Зато сказал темный силуэт. Голосом Юна:

– Так вот зачем ты от меня убежала? Чтобы хвататься за других мужчин?

От звука его голоса, который стал уже таким родным, мое сердце забилось сильнее. Я выглянула из-за спины Рина и неуверенно позвала:

– Юн?

Темная фигура устремилась ко мне навстречу. Мгновение, и вот я уже в крепких и теплых объятиях Юна. Вдыхая его запах и обнимая за плечи, я не верила своему счастью. Боже, как я рада, что он здесь. Вот только он этого знать не должен!

– Какого хрена ты сюда приперся?! – воскликнула я, отстранившись от Юна.

В темноте я плохо видела его лицо, но уверена, что оно сейчас было чертовски удивленным.

– Майя… – пролепетал он.

– Твоя рана еще не зажила! А если она откроется? Кто тебя штопать будет, ты подумал? Ты вообще о чем думал, когда шел сюда? А Лунсин о чем думал?

Краем глаза я заметила, как вторая фигура медленно подходит к нам и что-то бубнит себе под нос.

– Лунсин! – злобно воскликнула я.

– А? – тут же отозвалась фигура.

– Бэ! Тоже витамин! – мое раздражение росло, затмевая радость от встречи с Юном. – Я вам сейчас устрою взбучку!

– Послушайте! – вмешался вдруг Рин. – Может, решите свои проблемы далеко за пределами Запретного города? Вам надо отсюда выбраться, а не снова попасться.

Я сразу же затихла и виновато уставилась на Рина.

Переборщила чуток…

– Веди нас, – кивнул Юньвэнь, беря меня за руку.

Множество вопросов крутилось у меня в голове. В особенности, как Рин встретил Юна с Лунсином и убедил их в том, что хочет помочь. А про то, что из-за него Чжу Ди убил Яо Линя и Сюин они знают? Очень интересно.

Мне просто до чесотки хотелось расспросить ребят обо всем этом, но Рин велел нам быть очень тихими. В особенности, когда мы выбрались из закоулков и остановились у стен арсенала.

– Чего стоим, кого ждем? – не выдержала я пятиминутного топтания на одном месте.

– Их. – Рин указал в сторону трех приближающихся к нам солдат в красно-коричневой форме.

– Это же… – пробормотала я, прищурившись.

– Наши драконы, – закончил за меня Юн. При этом слово «наши» он произнес с такой теплотой, что я поняла, как сильно он рад их видеть.

Ичиро, Донгэй и Вэньчэн подошли к нам и синхронно поклонились своему императору.

– Рад, что все вы живы, – выдохнул Юн. Помолчав немного, он исправился: – Кроме Яо Линя.

– И Рина, – холодно бросил Вэньчэн. – Наш предводитель и собрат погибли в один день, сражаясь с принцем Чжу Ди.

Я бросила взгляд на стоящего позади Рина. Ни один мускул на его лице не дрогнул от слов Вэньчэна. Вот это выдержка.

Лица остальных драконов тоже оставались каменными. Лишь Лунсин тихо шмыгнул носом. Интересно, кто им рассказал о смерти Яо Линя? Рин? И почему, предав, Рин снова решил помочь нам? Чувство вины взыграло? Ох, сколько же вопросов!

– Память о них навсегда останется в наших сердцах, – произнес Донгэй, ударив кулаком в грудь.

Остальные дракон повторили его жест.

– Все готовы? – спросил Юн, оглядывая присутствующих.

Драконы синхронно кивнули, а я настороженно уставилась на Юна.

– Что мы будем делать? – спросила я, чувствуя себя неловко из-за того, что была не посвящена в их план.

– Мы изобразим коновой и выйдем через северные врата, – ответил Ичиро и, подмигнув мне, встал сзади.

Вэньчэн занял место рядом с ним, а Донгэй с Рином встали перед нами. Таким образом, я, Юн и Лунсин оказались зажаты между драконами в форме солдат Чжу Ди.

– Это так мы пройдем через ворота? – скептически поинтересовалась я.

– Иного способа я не вижу, – сказал Рин.

Я посмотрела на Юна, который, поймав мой взгляд, пожал плечами. Наклонившись, он шепнул мне на ухо:

– Доверимся ему, он хочет исправить то, что сотворил.

Будь это кто-то другой из драконов, не считая Лунсина, я бы не доверилась. Но это был Рин, брат моей подруги и человек, который помогал мне.

– Ладно, идем, – тихо сказала я. – Так, стоп! А как же твое лицо? Стража же узнает тебя.

– Не узнает. Это люди Чжу Ди. Они не видели Его Величества в лицо, – заверил меня Рин.

Я взглянула на Юна. Он уверенно кивнул, подтверждая слова дракона.

– Идем, – вздохнула я, отдаленно чувствуя какой-то подвох.

– Заведите руки за спины, пожалуйста, – попросил вежливый Ичиро. – Мне придется связать их, но не сильно. Сможете избавиться от пут сами.

Мы послушно выполнили просьбу, и Ичиро почти неощутимо связал наши запястья. Осмотрев узлы, Рин довольно кивнул. Затем наша процессия вышла из своего укрытия и двинулась к северным вратам.

– А как же Фанг и Минчжу? – вдруг спохватилась я, с испугом повернувшись к Юну.

– Ш-ш-ш, – прошипел он. – Они уже за стеной, не переживай.

Облегченно вздохнув, я придала своему лицу печальное выражение обреченного на смерть узника и решительно зашагала в ногу с нашим конвоем.

У ворот со скучающим видом стояли четыре стражника. Завидев нас, они тут же подобрались и нахмурились.

– Куда направляетесь? – спросил один из стражников, усатый и круглолицый.

– Ведем преступников на казнь, – ответил Рин.

Усатый скользнул взглядом по мне, Юну и Лунсину, а затем повернулся к своим и спросил:

– Разве сегодня есть публичные казни?

– Нет, – ответил ему маленький коренастый стражник с выдающейся квадратной челюстью.

– Сегодня нет публичных казней, – повторил усатый, повернувшись к Рину.

– А теперь есть. Приказ Его Высочества, – напирал на стражника Рин.

– Нам ничего не докладывали.

– А с каких это пор простым солдатам должны докладывать обо всех приказах Его Высочества? – Аргумент Рина был неоспорим.

Усатый, хлопая глазами, растерянно смотрел на Рина. Похоже, он чувствовал неладное, но противостоять приказу принца никак не решался.

– Так вы нас пропустите или мне идти к Его Высочеству? – поторопил стражника Рин. – Казнь совершится на рассвете, который уже близко.

Усатый стражник снова обернулся к своим собратьям по оружию, надеясь получить от них хоть какую-то подсказку, но стражники усердно делали вид, что к этому разговору не имеют никакого отношения.

– Ладно, проходите, – наконец сдался усатый.

Кивнув остальным, он отошел в сторону, освобождая нам проход. Квадратная челюсть снял засов и открыл для нас ворота.

Так просто? Не верю.

А лучше бы поверила…

– Эй, вы что делаете?!

Мы все как один повернулись на низкий и грубый голос, которым был задан этот вопрос.

Почему-то в глаза мне бросилась не целая куча солдат, а здоровенный мужик со шрамами на лице, который стоял во главе этой кучи. Он окинул беглым взглядом меня, а когда увидел Юна, то лицо его вытянулось от удивления.

– Это император! – прогремел он, указав на нас. – Схватить!

Куча солдат за его спиной обнажила мечи и кинулась на нас. Юн мгновенно закрыл меня собой и принял боевую позицию. Я взглянула на его руки и ужаснулась: оружия у него не было. Благо, драконы отреагировали молниеносно. Рин кинулся на стражу у ворот, а остальные атаковали банду здоровяка со шрамами. Лунсин, немного запоздав, обернулся к нам и крикнул:

– Бегите!

Отчаянная решительность в его глазах возродила во мне воспоминания об осаде монастыря в провинции Шаньси. Ситуация снова повторилась. Снова он попросил меня бежать. Снова я могу больше никогда его не увидеть.

Мне хотелось крикнуть Лунсину, что никуда я не пойду, не оставлю его снова. Но у Лунсина были его собратья, а у Юна не было никого, кроме меня. Да и какой прок в том, что мы, безоружные, останемся здесь? Драконам не нужна моральная поддержка, они справятся и без нее.

Лунсин не стал ждать моего решения. Крикнув мне «беги!», он решительно кинулся вслед за остальными. Скинув веревки, я схватила Юна за руку и потянула его к воротам.

Рин как раз добивал последнего стражника, когда мы пронеслись мимо.

– Спасибо, – крикнула я ему.

– Благодарю, – бросил на бегу Юн.

Рин нам ничего не сказал. А, может, и сказал, просто мы его уже не услышали.

Выбравшись из Запретного города, мы миновали по пустой площади, освещенной фонарями. Крепко держа руку Юна, я бежала и бежала в неизвестном направлении. На полутемных улицах не было ни души, и, когда нас окликнули, я не придала этому значения и не остановилась. Только когда окрик повторился, и Юн потянул меня за руку, я притормозила и вопросительно уставилась на него.

– Что? – спросила я, тяжело дыша.

Юн, тоже тяжело дыша, без лишних слов указал куда-то в сторону. Я проследила за его рукой и увидела выходящих из-за угла Фанга и Минчжу.