Дракон и Феникс

Юн не пошел дальше вниз и снова начал подниматься к шее. Дойдя до ключицы, он остановился и провел языком по выпирающей косточке. Тут же по всему моему телу пробежали мурашки. Щекочущие кожу длинные волосы Юна только усиливали их. Не выдержав, я запустила пальцы в волосы Юна, отводя в сторону длинные пряди и запутывая их.

Тем временем губы Юна снова двинулись вверх, прошлись по шее и подбородку, а затем остановились у моего рта. Секундное колебание, и его губы снова коснулись моих. На этот раз поцелуй оказался одновременно нежным и подчиняющим. Мои губы жадно раскрылись, и его язык скользнул внутрь. Внизу живота заныло, и я глухо застонала.

Не помню, как нам удалось так быстро стянуть друг с друга последнюю одежду. Помню лишь жар наших тел, их близость и томительное желание стать еще ближе.

С каждым движением, с каждым прикосновением я узнавала Юна еще больше. Я упивалась его прерывистым дыханием, его быстрым сердцебиением, его телом, которое было так же прекрасно, как и его душа.

– Я люблю тебя, – произнесла я, наслаждаясь нашей близостью.

Напряженные мышцы Юна под моими руками дрогнули, и он, склонив свое лицо к моему, едва слышно прошептал:

– А уж как я тебя люблю.

Длинные темные пряди его волос спадали вниз, заслоняя мое лицо от внешнего мира. Широко распахнутые глаза смотрели на меня восхищенным взглядом.

– Кажется, сегодня я узнала тебя до конца, – сказала я, не в силах оторвать взгляда от его красивого лица.

– И как я тебе? – хрипло спросил Юн, улыбаясь.

– Ты прекрасен во всем.

– Думаю, ты преувеличиваешь.

– Совсем чуть-чуть, – рассмеялась я.

Юн рассмеялся мне в ответ и откинулся на спину. Перевел дыхание, глядя в потолок, а затем повернулся на бок, подложил руку мне под голову и уткнулся носом в мою щеку.

– Хочешь спать? – спросила я.

– Нет, просто хочу немного так полежать, – ответил он, щекоча мою кожу своим дыханием.

Я не стала ему возражать. Пусть отдыхает, у него был тяжелый день. Я еще не узнала все в подробностях, но прекрасно понимала, что он сегодня рисковал не только своей жизнью, но и жизнями своих людей, которых он ставит важнее себя.

Спустя некоторое время Юн уснул, а следом за ним и я. Мой сон был сладким, как и вечер перед ним. Проснулась я с улыбкой на лице, а когда увидела перед собой мирно спящего Юна, то улыбнулась еще шире. Замерев, начала внимательно разглядывать его лицо, запоминая каждую черточку.

Во сне Юн казался невинным, совсем юным и невероятно красивым. Кожа фарфоровая, нежная, как у ребенка. Дыхание спокойное, уголки губ чуть приподняты.

Любовалась бы им все утро, но он вдруг взял и проснулся. Открыл свои бездонные темные глаза и посмотрел на меня с такой нескрываемой любовью, что мое сердце йокнуло. Наверно, от такого взгляда можно умереть от счастья, но умирать мне не хотелось. Хотелось жить, жить и жить, утопая в этом человеке. Кто бы мог подумать, что я смогу так отчаянно влюбиться?

–У меня что-то на лице? – вдруг спросил Юн. – Ты так внимательно меня рассматриваешь.

– Просто хочу тебя запомнить. Чтобы в моменты разлуки ты был у меня перед глазами, – ответила я, проведя кончиком пальца по идеальному носу.

– Я могу приказать нарисовать мой портрет. – Юн прикрыл глаза и, потянувшись, довольно улыбнулся, напоминая мне кота.

Я помотала головой и прошептала:

– Портрет не отразит всего, что я в тебе вижу.

– Но хотя бы мое лицо, которое тебе так нравится, будет перед тобой. – Приоткрыв глаза он потерся носом о мой нос и издал звук, похожий на урчание.

Ну точно как кот. Породистый, благородный черный кот с лоснящейся шерстью. Пропустив его плотные тяжелые волосы через свои пальцы, я в который раз подивилась тому, какие они густые и шелковистые. Наигравшись с ними, я улеглась ему на грудь и принялась слушать размеренно бьющееся сердце. Через несколько минут блаженства мой живот издал урчащий звук. Грудь Юна затряслась от беззвучного смеха.

– Не смешно, – буркнула я, приподнимая голову.

– Я позову евнуха, – сказал Юн.

Не успела я возразить, как он громко позвал слугу. Благо, это был не Пан, а какой-то Хон.

Огромные двери раскрылись, и в покои, пригнув голову, вошел совсем щупленький парнишка. Застеснявшись, я юркнула под шелковое одеяло и, укрывшись с головой, уткнулась в теплое плечо Юна.

– Принеси поесть, – отдал распоряжение император.

– Хотите что-то особенного? – спросил евнух Хон.

– Фруктов, – шепнула я.

– Принеси фруктов, – передал мое желание Юньвэнь.

– И чай. Со сладостями, – вновь попросила я.

– А еще чаю со сладостями.

– Будет сделано, Ваше Величество, – подобострастно произнес евнух.

– Еще хочу сладких фиников, – не унималась я.

– И фиников. Сладких.

– Как твоя попка, – игриво шепнула я на ухо Юну.

– Как твоя попка, – не задумываясь, повторил он.

– П-п-простите? – удивился евнух.

Поняв, что сказал, Юн замолчал и слегка ущипнул меня за руку. Я уткнулась ему в грудь лицом и сдавленно засмеялась, отчаянно сдерживая исторический хохот.

– Ну, ты понял, что принести. Ступай. – По голосу Юна я поняла, что ему тоже смешно.

Когда евнух закрыл за собой двери, я высунула нос из-под одеяла и тут же была подло укушена.

– Ай! – воскликнула я, потирая нос.

– Это была месть за сладкую попку, – смеясь, пояснил Юн.

– Но она у тебя и правда сладкая! – я попыталась нашарить под одеялом его пятую точку и ущипнуть, но Юн оказался слишком шустрым. Ловко увернувшись от меня, он перевернулся и оказался надо мной, слегка прижав меня своим телом. С его великолепных молочных плеч сползли черные пряди волос и упали на мои щеки, шею и грудь. От легкой щекотки я пискляво засмеялась.

– Твой смех как тысяча маленьких колокольчиков в храме, – сказал Юн, мечтательно улыбаясь. – Он меня успокаивает.

– Мой смех не всегда бывает приятным, – сказала я правду. – Иногда я могу даже хрюкать!

– Уверен, мне и твое хрюкание понравится.

Почему-то я не сомневалась в его словах. И в нем самом. Ни разу еще этот человек не вызвал во мне сомнение или недоверие. Прекрасный во всем, он казался сказкой. Волшебным сном, от которого я рано или поздно должна очнуться.

***

Мрачные серые тучи нависли над Залом Центральной Гармонии, угрожая вот-вот разразиться проливным дождем. До нынешнего момента погода стояла прекрасная: небо было чистым, насыщенно голубым, а солнце – ярким и теплым. Однако к часу суда задул порывистый ветер, который и принёс за собой эти мрачные тучи.

Фанг посмотрел на солнечные часы и тихо вздохнул. Юньвэнь опаздывал как никогда, и виной этому – девушка из будущего.

– Даже природа противится этому театру, – услышал Фанг брюзжание одного из министров.

– Не может быть, чтобы генерал Лю был мятежником и предводителем шеньши, – отозвался второй, министр чинов Ким.

Оба хмуро уставились на генерала Лю, который стоял на коленях посреди площади в нижнем одеянии белого цвета. За его спиной выстроились в ряд одиннадцать пленных шеньши. Каждый из них подвергся пыткам и выглядел не лучшим образом. Генерала Лю по приказу Юньвэня не трогали.

– Если император не прибудет в ближайшее время, народ будет…очень зол, – тихо заметил стоящий рядом Яо Линь.

Фанг прекрасно это знал, но ничего сделать не мог. Недавно он отослал евнуха проверить, проснулся ли Юньвэнь. Однако евнух не сможет привести его сюда – ни одни слуга не посмеет разбудить императора.

– Надо было отправить Минчжу или пойти самому, сквозь зубы произнес Фанг, с беспокойством глядя на пустой трон.

В момент, когда всеобщее негодование возросло почти до предела, а Фанг уже сам решил идти за Юном, император все же появился.

Сложив руки за спиной, он быстрым шагом пересек площадь и приблизился к трону. Прежде чем опуститься на него, Юньвэнь оглядел присутствующих суровым взглядом и, кивнув Фангу, сел.

– Начинается суд над мятежниками! – громко объявил капитан дворцовой стражи. Собравшись с духом, он повернулся к отцу и продолжил: – Генерал Лю Вон, вы обвиняетесь в попытке мятежа с целью свержения императора Чжу Юньвэня. Вы признаете свою вину?

Генерал Лю медленно поднял голову и посмотрел на сына с нескрываемой обидой. Несмотря на презрение, которое Фанг испытывал к отцу, этот взгляд уколол его в самое сердце. От чувств просто так не избавишься. Голова способна быстро принять решение, однако душе нужно время, чтобы свыкнуться с ним.

– Виновен, – громко объявил Лю Вон, повернув голову к Юньвэню.

Собравшиеся ахнули и зашептались.

– Быть такого не может!

– Да он с ума сошел!

– Как только посмел?!

– Сын наверняка был с ним заодно!

Фанг вздрогнул и посмотрел в сторону, откуда донесся последний возглас. Добрая половина министров сверлила его гневным взглядом. Остальная половина громко возмущалась.

– Тихо! – гаркнул Юн. – Замолчите!

Воцарилась тишина. Все, включая генерала Лю, обратили свои взоры на императора.

– Пусть говорит только Лю Вон, – значительно тише произнес Юньвэнь.

Некоторое время генерал молчал. Фанг нервно сглотнул, ожидая слов отца. Потянет ли он за собой сына-предателя?

– Я признаю, что долго планировал этот мятеж и хотел свергнуть нынешнего императора, потому что полагал и полагаю до сих пор, что он не имеет права на трон, – громко и четко произнес генерал Лю, глядя прямо на Юньвэня. – Однако мой сын не причастен к моим деяниям. Будучи верным императору Чжу Юньвэню, он полностью отдал себя служению ему. Я же всегда был предан династии Юань, и останусь верным ей даже после смерти.

С этими словами он покорно склонил голову, ожидая вердикта.

По толпе пробежали шепотки. Фанг знал, что мало кто поверил в его непричастность, однако последнее слово остается за императором.

– Разумеется, твой сын не виноват, – сказал Юньвэнь, наклонившись вперед. – Более того, он сам тебя и сдал, когда случайно подслушал ваш план по организации мятежа. Если бы не он, вся столица и Запретный город были бы залиты кровью. Погибло бы много людей.

– Это всего лишь небольшая жертва ради благой цели, – усмехнулся генерал Лю.

Юн скривился и сказал:

– Я приговариваю вас к обезглавливанию ни сколько за вашу причастность к мятежу, сколько за эти слова. Жизни невинных людей должны цениться больше всего в этом мире.

– Никогда такого не будет, Ваше Величество, – с самодовольной улыбкой произнес генерал Лю. – И уж точно не в период вашего правления. Наследник династии Юань все еще жив, и когда-нибудь он придет за вами.

Снова послышались шепотки.

Взгляд Юна метнулся в сторону Фанга, а затем обратно к генералу.

– Уведите его, – приказал император. – Казнь осуществите в темницах, чтобы никто не видел этого.

Фанг махнул головой, и стража подошла к Лю Вону, подняла его за руки и повела обратно в темницы. Странно, но сердце не кололо, когда Фанг провожал взглядом сгорбившуюся спину отца. Однако на душе все же было тяжело, ведь генерал не утянул его за собой, несмотря на поступок Фанга.

Следом Юньвэнь принялся судить пленных шеньши. Лишь двое из них раскаялись и попросили помилования. Юньвэнь приговорил их к пожизненной ссылке в рудниках. Остальных ждала казнь.

По истечению часа Лошади генерала Лю и девять его последователей обезглавили в темницах Запетного города. Фанг на казни не присутствовал.

Мрачные тучи, что нависли над Залом Центральной Гармонии, так и не разразились дождем.

Глава 19

Я сидела на периллах веранды императорского дворца, грызла яблоко и, болтая ногами, смотрела на сад.

– Ваше Высочество, умоляю, слезьте, – ныл за моей спиной евнух Бо.

Хоть я и была с ним дружна и уважала его, но все же отвечала коротко и дерзко:

– Отстань.

– Но Ваше Высочество, вдруг вы упадете? Повредитесь, не сможете зачать и родить…

– Отстань, – в который уже раз повторила я.

Сидела я уже где-то полчаса, и пятая точка устала от тонкой и жесткой перекладины, которая врезалась в мягкие места. Да и третье яблоко заканчивалось – уже до косточек его догрызла. Пора бы действительно слезть и ждать Юньвэня внутри, но упрямство не позволяло мне поступить разумно.

– Ваше Высочество, я же беспоко-о-оюсь за Вас, – протянул старый евнух.

– О себе лучше побеспокойся. Вон, совсем исхудал за последнее время.

Доев яблоко, я прицелилась и метнула огрызок за забор, в сад императрицы. Не то чтобы я ревновала, просто захотелось немного пошалить.

– Я всегда худею к зиме, Ваше Высочество. Вы просто не замечали этого раньше, – ответил евнух Бо.

– А что так? Разгрузочный период? – поинтересовалась я, повернувшись к старику.

– Особенность организма, – уклончиво ответил тот.

– Ну-ну.

Кто-то к зиме худеет, а кто-то набирает лишний вес. Я вот чувствовала, что за последний месяц немного поправилась. Килограмма на три так точно, и все из-за Юньвэня, черт его дери!

С того дня, как мы начали… хм…как же это назвать? Будь я в современном мире, то сказала бы «с того дня, как мы начали встречаться». Юньвэнь же сказал бы что-то типа «с того дня, как мы начали жить как супруги». Короче, с того самого дня моя жизнь стала настолько праздной, что даже сама порой удивлялась этой своей праздности. Если раньше я постоянно находила себе дело, носясь по всему Запретному городу, то сейчас вся моя деятельность свелась к минимуму: я либо ждала Юна, развлекая себя книгами и едой, либо спала с Юном, в перерывах ведя с ним беседы обо всем и ни о чем. Иногда мы гуляли по императорскому саду или же инкогнито бродили вечерами по улицам Нанкина. В основном же мое времяпровождение было однообразным, но это меня не печалило, а, наоборот, даже радовало. Потому что все, чего мне хотелось на данный момент, – это проводить с Юном как можно больше времени.

Засмотревшись на опадающие желто-красные листья, я вдруг осознала, что Юньвэнь прилично задерживается. Обычно он не проводит так много времени на совещании со своими генералами.

– Что-то мой благоверный задерживается, – недовольно заметила я, спрыгнув с перилл.

Отряхнув подол от яблочных кусочков, – как-то неаккуратно стала есть в последнее время, – я хотела было послать евнуха Бо на разведку во Дворец Собранного Превосходства, где располагался кабинет Юньвэня, как вдруг передо мной возник запыхавшийся евнух Пан.

Отдышавшись, он сдержанно поклонился и поприветствовал меня.

– Что случилось? – спросила я, чуя неладное.

– Его Величество просил Вам передать, что задержится.

– Почему?

– Не могу знать, Ваше Высочество.

– Понятно, – цокнув языком, произнесла я.

Надо найти какое-нибудь занятие, а то что-то становится скучновато. Может, пойти поиграть в карты с Летающими драконами? Нет, лучше уж нянчиться с Юнаном и мозолить глаза его мамке. Да, прекрасная идея! Давно я не была у них в гостях.

Приподняв подол, я зашагала к выходу с веранды. Краем глаза заметив на себе жгучий взгляд евнуха Пана, я остановилась и спросила:

– Что-то еще?

– Да, Ваше Высочество. Его Величество просил еще кое-что Вам передать.

– Слушаю.

Пан многозначительно посмотрел на евнуха Бо и сказал:

– Его Величество велел мне передать это сообщение только Вам.

– Какая дерзость!.. – начал возмущаться евнух Бо, но я прервала его взмахом руки.

– Прошу вас уйти, – велела я старику. Мне сразу стало понятно, о чем именно хочет поговорить со мной Пан.

Когда евнух Бо покинул веранду, я немного подождала, а затем спросила:

– Ты пришел поговорить о моем возвращении?

Пан выпрямил спину и кивнул. Теперь он смотрел на меня не как слуга, а как равный.

– Я остаюсь, – тихо, но уверенно сказала я.

Ни один мускул не дрогнул на лице Пана. Несколько мгновений он продолжал пристально смотреть на меня, а потом спросил:

– Это твое окончательное решение?

– Да. Я слишком люблю его.

Печально усмехнувшись, Пан кивнул и, больше ничего не сказав, развернулся и зашагал прочь.

Вот и поговорили.

Может, не надо было добавлять последних слов в свой ответ? Как-то не понравилась мне его усмешка.

– Ну и ладно, – вслух сказала я и, махнув рукой, вошла в покои Юньвэня.

Развалившись на шелковой императорской постели, я уставилась в потолок. Силясь ни о чем не думать и терпеливо ждать Юна, я тихонько напевала незатейливую мелодию и качала ногой ей в такт. Однако вскоре мысли снова завладели моим разумом, вытеснив мелодию.

Сначала я начала думать о том, какими пустыми выглядят императорские покои без Юна, затем перешла на волнительные мысли о причине его задержки. Потом еще и усмехающийся Пан влез в мое сознание, совершенно выводя меня из состояния покоя.

– Ну все, я так больше не могу! – объявила я, резко поднявшись с постели.

Покинув императорские покои, я с твёрдым намерением отправилась к Цюань и Юнану. Не то чтобы мне нравилось возиться с ребенком, но почему-то это занятие прогоняло тревожные мысли и помогало сосредоточиться.

– Ваше Высочество, – поклонился мне евнух Бо, стоящий у входа в императорский дворец.

– Ага, привет, – махнула ему я. – Давно не виделись.

– Куда Вы так спешите без сопровождения, Ваше Высочество? – возмутился старикашка, семеня за мной.

Поразмышляв немного, я ответила:

– Проведать императрицу и наследника.

– Наследник болен, Ваше Высочество.

– Что? – от удивления я остановилась и обернулась.

Евнух Бо, бегущий за мной с опущенной головой, еле успел вовремя затормозить и чуть не впечатался в меня. И слава богу, иначе бы потом ходил за мной по пятам, умоляя его убить. Нравы тут, конечно, дикие…

– Его Высочеству уже давно нездоровится. Разве Вы не знали?

Вот тут моя совесть проснулась и куснула меня.

С тех пор, как я сошлась с Юньвэнем, перестала замечать все вокруг. Для меня существовал только он и время, проведенное с ним. О Минчжу, Лунсине и Юнане, к которым частенько раньше наведывалась, я напрочь позабыла. А теперь оказалось, что малютка заболел, а мне даже никто об этом не сообщил. Да и я тоже хороша! Забыла про всех, как только обзавелась мужчиной…

– Тогда мне тем более надо к ним. Вдруг, смогу чем-то помочь, – сказала я и решительно направилась во дворец императрицы.

Евнух Бо семенил за мной, продолжая на ходу долдонить что-то о приличиях и дворцовом этикете.

Обогнув сады, я влетела по ступенькам к центральному входу дворца и, остановившись, властным тоном приказала служанкам объявить императрице о моем прибытии.

– Ее Величества нет на месте, Ваше Высочество, – склонились передо мной две служанки. Придворных дам с ними не было, что странно.

– А где же она?

– Не можем знать, Ваше Высочество, простите.

– А Его Высочество? – спросила я.

– На месте, Ваше Высочество.

Нахмурившись, я внимательно оглядела молодых служанок и решила, что если вести себя еще надменнее и говорить громче, то они испугаются и без всякого пропустят меня внутрь. Ведь я никто иная, как драгоценная жена императора.

– Что ж, так и быть. Подожду императрицу внутри, – уверенно заявила я, надменно глядя на служанок.

Девушки занервничали, переглянулись, что-то хотели сказать, но я не дала им возможности возразить мне. Повернувшись к евнуху Бо, я приказала ему не ходить за мной. Он что-то вякнул в ответ, но я его уже не слушала. Придав лицу надменное выражение и задрав подбородок, я вошла во дворец, не обращая внимания на служанок.

Прокатило! А всего-то и надо было – показать, кто здесь хозяин. Буду чаще использовать такие штучки.

Внутри дворца я встретила еще нескольких слуг и младшую придворную даму. Никто из них мне и слова не сказал. Все лишь поспешно отводили глаза и низко кланялись.

Я прошла по извилистому коридору и остановилась перед детской, откуда доносилось тихое воркование няни. Раздвинув двери, я вошла в комнату и, кивнув завидевшей меня служанке, прошла вперед.

– Ваше Высочество! – спохватилась няня, неловко кланяясь мне. Ребенок в ее руках закряхтел. Если мне не изменяет память, Цюань приставляла к сыну другую няню…

– Как Его Высочество себя чувствует? – поинтересовалась я.

– Сегодня лучше. Меньше плачет, но ест все еще плохо.

Я подошла ближе и взглянула на Юнана. Первой мыслью было: как же он похудел! Аккуратно взяв ребенка у няни, я погладила его по головке и потрогала лобик. Температуры не было. А еще не было родинки на правом виске. Цюань как-то обмолвилась, что у Ланьлина такая же, но за длинными волосами ее трудно увидеть.

Кинув настороженный взгляд на няню, я внимательнее вгляделась в ребенка и через некоторое время осознала – это определенно был не Юнан.

***

Я вихрем взлетела по ступеням Дворца Собранного Превосходства, игнорируя удивленные взгляды стражников и стоящей у входа императорской свиты. Благо, остановить меня никто не посмел – хоть я и не была императрицей, но привилегий у меня было достаточно, чтобы ходить, где мне вздумается.

– Его Величество занят… – попытался остановить меня евнух Пан у входа в кабинет.

– Юн! – воскликнула я, толкнув резные двери. – Юн!..

Он обернулся и удивленно уставился на меня. Цюань, которая стояла совсем рядом, положив руку на плечо императора, вздрогнула и тоже повернулась ко мне.

– Я думала, у тебя важное совещание… – пролепетала я, тупо глядя на руку императрицы.

Проследив направление моего взгляда, Цюань поспешно убрала руку с плеча Юна и отступила от него на шаг.

– Что случилось? – удивление на лице Юна сменилось волнением. Он подошел ко мне и внимательно всмотрелся в мое лицо.

Передо мной были его взволнованные глаза, но я видела только руку Цюань на его плече. И вид у нее был при этом такой, будто она трогала свою собственность. Будто все еще претендует на Юна…

– Почему ты здесь с ней? – спросила я, чувствуя, что начинаю потихоньку закипать.

– С кем? С Цюань? У нас был важный разговор…

– Что такого важного можно с ней обсуждать? – прервала его я. – Мне казалось, ты задерживаешься, потому что ведешь важные обсуждения со своими генералами, а не милуешься со своей бывшей!

– С бывшей? – не понял Юньвэнь.

– С ней! – ткнула я пальцем в Цюань.

– Майя, прошу, объясни, что тебя беспокоит, – пробормотал Юн. – Я тебя не понимаю.

Еле сдерживая гнев, я до боли прикусила губу и злобно уставилась на Цюань. Может, Юн и не понимает ничего, а вот эта мерзавка все прекрасно осознает. Мало ей любовника, так еще снова взялась мужа соблазнять!

Обогнув Юньвэня, я медленно подошла к Цюань и, заглянув в ее темные глаза, прошептала:

– Хватит крутиться возле моего мужчины. У тебя есть свой. Или тебе его уже мало?

Цюань изогнула тонкую черную бровь.

– О чем ты? – решила изобразить дурочку она.

Я возмущенно фыркнула и заметила:

– У тебя ребенок совершенно другой в покоях лежит, а ты тут своим хвостом крутишь.

Тут невозмутимая императрица обалдела. Зыркнула на Юньвэня и выдала то, что меня окончательно добило:

– Ты ей рассказал?!

– Что? Нет, я не говорил…

– Тогда как она узнала?

Я медленно повернулась к Юну. Он выглядел совершенно растерянным. Его взгляд метался от меня к Цюань и обратно.

– Ты все знал… – одними губами произнесла я.

Он сразу понял меня. Хотел ответить, но, видимо, не мог подобрать слов и лишь смотрел на меня сожалеющим, полным боли взглядом.

– А я-то думала, что между нами больше нет тайн, – с горечью прошептала я.

– Майя…

Проигнорировав его зов, я снова повернулась к Цюань и сказала:

– Тебе интересно, как я узнала? Зашла навестить Юнана. До меня дошли слухи, что он болен. А оказалось, это лишь прикрытие, чтобы никто не заметил подмены. Даже няню другую взяли…

Я усмехнулась и направилась к выходу. Нечего мне здесь больше делать.

– Майя, стой!

– Не иди за мной! – зло бросила я, не в силах даже взглянуть на Юна.

Как же бесит!..

– Майя…

– Отстань! – крикнула я, со всей силы толкнув деревянные двери.

Слезы подступили к глазам, но я отчаянно сдерживала их. Только не здесь, не на глазах у этой мерзавки!

С трудом сдерживаясь, я прошла длинный коридор, вышла из дворца и спустилась по ступеням, миновав свиту и стражников. Прошла еще немного и, когда осталась вне поля зрения, дала волю слезам.

Я плакала не потому, что приревновала Юна к Цюань, нет. Да, мне было неприятно ее прикосновение к нему, неприятно, что они были наедине, но я верила Юну и знала, что для него не существует ни одной женщины, кроме меня. Обидел меня их секрет, который я, почему-то, не должна была знать.

Шмыгнув носом, я обернулась и взглянула на покатую крышу Дворца Собранного Превосходства. Мне вдруг страшно захотелось, чтобы Юн побежал за мной. Схватил и крепко прижал меня к себе. Я бы вырывалась, била его, а он бы продолжал молча прижимать меня к себе. Прямо как в дорамах. Вот только Юньвэнь – не герой дорам. Он не побежит за мной, потому что я его об этом попросила. Он всегда считается с моими желаниями.

Со стороны дворца донеслись шаги. Я замерла, в надежде увидеть Юна, но, увы, это были евнухи. Не горя желанием попасться им на глаза, я поспешила скрыться.

Наступали сумерки, температура заметно снизилась, но мне было все равно. Я бежала по Запретному городу, роняя слезы обиды.

Не заметив как, я добежала до конюшен, за которыми располагались дома для слуг. Остановилась, шмыгнула носом и огляделась. Вокруг стояла мрачная тишина. Рядом с конюшней горел тусклый фонарик. Никого из людей видно не было. Даже стража, которая была расставлена по всему Запретному городу, здесь отсутствовала.

– Какая-то слепая зона, – тихо заметила я.

Тут же в голове всплыли воспоминания о том, как на Минчжу в этом месте напал Призрак. Если он затих так надолго, это не значит, что следует перестать его бояться. Надо возвращаться. Построила из себя обиженку и хватит. Пора домой. Да и злость моя уже отступила. Осталась лишь ноющая грусть где-то за ребрами.

Позади меня хрустнула ветка. Мое сердце пропустило удар, а сама я на мгновение забыла, как дышать. Резко обернулась и с облегчением вздохнула.

– Напугал…

– Простите, Ваше Высочество, я не хотел, – склонил голову евнух Бо.

Переведя дух, я спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Его Величество Вас ищет. Я подумал, что Вы можете быть тут, и не ошибся.

Я благодарно улыбнулась старому евнуху. Приятно, когда тебя ищут и находят. Когда есть те, кому на тебя не наплевать.

– Я покажу Вам короткий путь, – сказал евнух Бо и кивком головы указал мне направление.

Размышляя о том, с чего начать разговор с Юном, я шагала за евнухом в совершенно незнакомом мне направлении. В этом районе Запретного города я была всего несколько раз и даже не представляла, что за конюшнями есть узенький проход, который, как сказал евнух Бо, выводит к дворцам императора и императрицы.

– Вы плакали, госпожа, – внезапно сказал евнух. – Это из-за императора?

Я была слишком подавлена, чтобы осадить слугу за неподобающий вопрос. Да и выговориться хотелось. Поэтому и рассказала все, как есть. В какой-то момент даже показалось, что я не старому евнуху жалуюсь, а с подругой откровенничаю. Обвинила императрицу во всех грехах, нажаловалась на глупенького Юньвэня и еще рассказала, что наследного принца подменили. А ведь это был секрет.

Ой, да пофиг! Сами виноваты, что мне не рассказали…

– Он Вас не достоин, госпожа, – сказал евнух Бо, выслушав все мои жалобы. – Вам не следует быть с ним.

– Да ладно тебе, – отмахнулась я, рассматривая сад, в который мы вошли. Для Запретного города, где все вылизывают двадцать четыре часа в сутки, это место выглядело слишком заброшенным.

– Вам не стоит иметь с императором ничего общего. Помимо него есть еще мужчина, который действительно любит Вас.

– Лунсин что ли? – усмехнулась я.

– Нет.

Я не обратила внимания на короткий ответ евнуха. Больше всего меня сейчас занимал странный заброшенный сад. В тусклом свете луны проступали жуткие голые деревья и неровные ветки кустов, которые лезли в лицо и цеплялись за волосы.

– Ты куда меня завел? Это разве короткий путь?

Евнух молчал. Я ускорила шаг и поравнялась со стариком. Протянула руку, чтобы коснуться его плеча, но промазала и дотронулась до его шеи.

– Мы скоро уже придем, – пообещал он, взглянув на меня с ласковой улыбкой. Вот только меня почему-то от этой улыбки передернуло.

– Хорошо, – сказала я, отступая.

Еще одна ветка запуталась в моих волосах. Я поспешила вытащить ее, но вдруг замерла от нахлынувшего на меня резкого мятного запаха. Сглотнув, я медленно поднесла к лицу правую руку и понюхала ее. Пальцы, которыми я коснулась шеи евнуха, пахли мятой. Вернее, мятным маслом…

Ледяной страх мгновенно сковал мое тело.

Нет, не может быть… Это не он…

Не он же?

– Где мы? – снова спросила я. Голос мой уже не был таким уверенным, как раньше.

Евнух Бо остановился и медленно повернулся ко мне.

– Госпожа, я люблю Вас! – пламенно прошептал он, делая ко мне два смелых шага.

– Ч-чего? – заикаясь, спросила я.

Старикашка снова сделал ко мне шаг, а я отпрыгнула назад, наткнувшись спиной на ветки кустов.

– Госпожа! Я многих любил, но Вы – особенная, – продолжал нести чушь евнух Бо. – Вы единственная, кто подружился со мной, кто не брезговал общением со мной. Вы были так добры, так милы. О, как я рад, что вы появились в моей жизни!

– Ты с ума сошел?! – воскликнула я.

Пятиться уже было некуда. Сзади – кусты и стена, а спереди – обезумевший старик с бешеным взглядом.

– Вы меня боитесь? – вдруг удивленно поинтересовался евнух Бо. – Не бойтесь! Я не причиню Вам вреда, если Вы подарите мне свою любовь. Ведь все, что мне надо – это взаимные чувства.

Лицо евнуха было совсем рядом с моим. Я видела, как часто он моргает широко распахнутыми глазами, как нервно облизывает тонкие морщинистые губы. Запах мятного масла смешался с затхлым и кислым запахом пота. На секунду я подумала, что так пахнет старость, а потом поняла – так пахнет Призрак.

Мятное масло и затхлый пот.

Мысли, вялые и тяжелые, силились разработать план действий. Попытаться убежать? А если схватит? Я смогу выбраться из его хватки, я не Минчжу. У меня есть подготовка, есть умения, но…

Но почему так страшно?..

– Госпожа, – евнух протянул ко мне руки, в надежде коснуться моего лица, но я резко отпрянула в сторону.

Некоторое время он озадаченно смотрел на меня, а затем лихорадочный блеск в его глазах потускнел. Тонкие губы сжались в ровную линию.

– Ты не хочешь дарить мне любовь? – с ноткой раздражения в голосе спросил старик.

– Зачем ты убивал людей? – вопросом на вопрос ответила я.

Одни Небеса ведают, как мне хотелось убежать. Как хотелось с ноги ударить евнуха в живот, подобрать подол и убежать отсюда со всех ног. К Юньвэню. Но я не могла. Мои ноги онемели и словно приросли к земле.

– Потому что они не давали мне любви, – развел руками евнух Бо. При этом на его губах изобразилась извиняющаяся улыбка. Мол, он не виноват, так уж вышло.

– А бумажные лепестки сливы?

– Попытался запутать след, – ухмыльнулся старик.

Он перестал надвигаться на меня и теперь стоял рядом и спокойно беседовал со мной. Вот сейчас очень хороший момент для попытки убежать, но, черт возьми, что с моими ногами?!

– Я знал, что повесить вину на императрицу невозможно, однако время я выиграл – император свернул с верного следа и начал искать в другом месте.