Дух рода

Глава 6

– Давай подробней.

Я пододвинул к себе блокнот и приготовился много писать, считать и думать.

Это только в фильмах побеждает рыцарь на белом коне или в сияющих футуристических доспехах.

В реальном мире зачастую побеждают деньги.

Тем более, когда разговор идёт о войне и экономическом развитии.

– Во-первых, – Фил начал отвечать в своём репертуаре, обстоятельно и по пунктам. – По прибыли сильно ударило решение оставить заставу. Да, Арену мы запустим уже завтра, но всё остальное…

– Конкретней, Фил.

– Доход от заставы покрывал нашу текущую необходимость в денежных средствах на 85 %. Прибыль от реализации соли, столовые, кабаки, две кузницы, оружейное производство и холодильные кубы – мы, конечно, сможем восстановить все цепочки снабжения и потребления в наделе, но потребуется время.

– Не вижу проблемы, – немного подумав, ответил я. – К тому же, вы с Жижеком набили руку на, скажем так, мини-модели надела. Сейчас все получится в несколько раз быстрее. Плюс можно сразу же избежать допущенных на Заставе ошибок.

– Да, мы сможем восстановить практически всё, кроме вылазок, – поправил меня Фил. – Сам понимаешь, почему получилось так хорошо подняться на Заставе.

– Авантюристы и комплектующие, – кивнул я. – И меня сильно заботит, кто подомнёт Заставу под себя и где искать альтернативу поставкам технического оборудования.

– Пока что Кабул справляется.

– Кабул? – не поверил я. – В смысле?

– Ну а какие ещё были варианты? – не утерпел Оут. – Младший командирский состав оставлять? Так они мне все здесь нужны, да и жилка управленческая требуется.

– А Жижек, – заикнулся было Фил, но тут же осёкся, поймав на себе свирепый взгляд Оута.

– Вы с Жижеком отлично спелись, – протянул Оут, сверля Филиппа взглядом, – но если он хоть раз пропустит тренировку, я спрошу с тебя. Понял, Фил?

– Понял, – вздохнул Крудау-младший. – Просто у него талант!

– В первую очередь он Воин, – отрезал Оут. – Знаешь, сколько я таких… дельцов видел? Делали сумасшедшие состояния, а потом всё теряли. Мало быть умным, чтобы что-то создать, нужно быть сильным, чтобы это удержать.

Вот тут я был с Оутом согласен на все сто.

Как бы мне ни хотелось сделать вид, что вокруг ничего не происходит и заняться развитием надела, но здравый смысл и опыт предков подсказывал:

Тот, кто не кормит свою армию, кормит чужую.

Кстати, насчёт кормит…

– Фил, – я заглянул в свои записи и постучал карандашом по столу, – ты сказал 85 %, а остальные 15?

– Денежная подушка, – поморщился Крудау-младший.

– Поподробней.

– Главным закупщиком соли был князь Иван. Мы продавали ему почти всю соль, добываемую на Заставе.

– Почти?

– Двадцать процентов, как и было уговорено, уходили в НЗ.

– Который сейчас…

– Половина здесь, а вторая…

– Фил! – мне надоело тянуть из друга информацию, и я добавил в голос стали.

– Вторая половина на складе в Игоревском княжестве, – виновато ответил мой товарищ.

– Потому что…

– Аренда склада очень уж выгодная была, – Фил сунул мне какой-то листочек, – к тому же недалеко от надела, в общем, в тот момент это казалось отличной идеей.

– А что не так с ней сейчас? – не понял Оут.

– Скорее всего, мы потеряли доступ к складам, – вместо Фила ответил Макс. – Мои ребята докладывают, что большинство княжеств, как бы так сказать… закукливаются.

– Национализируют чужое добро? – уточнил я. – И переходят в осадное положение?

– Именно, – подтвердил Макс. – В такие времена нет доверия даже к соседям. Особенно к соседям. Тот же самый регент Игоревского княжества не прочь отщипнуть кусочек от Алексеевского.

– Это то, где князь с сыном на яхте пропал? – вспомнил я. – Там что-то ценное есть?

– Выход к морю, конечно же, – Макс с удивлением посмотрел на меня, – карту посмотри.

Если взять Лазурный, вот этот город, что стоит и на побережье и у реки, то получится естественная граница по реке.

– А тот огрызок, который останется, – я с интересом изучал северно-восточные княжества, – можно будет подкупить или ассимилировать чуть позже.

– Это вряд ли, – покачал головой Макс. – Там и шахты и рыболовное производство. К тому же именно через Алексеевское княжество Безуховы торговали с северянами. Видишь вот эту бухту? Идеальный морской маршрут. К тому же одно дело, отжать под шумок Лазурное, другое – идти войной на северный град. Тут и восточники могут в спину ударить.

– А вот эта здоровенная река, – я показал на карту, – получается, отделяет территорию восточников?

– Всё так, – кивнул Макс. – А та территория, на которую ты указываешь, как бы пограничная. Алексеевские с Игоревскими всё хотели эту землицу к своим рукам прибрать, да никак договориться не смогли. Теперь уж и подавно не выйдет.

– А восточники?

– А восточники потихоньку заселяют эти земли – они же как бы свободные. Видишь город на побережье?

– Вижу, – я нашёл глазами город, стоящий между южной границей Алексеевского княжества и рекой.

– Вольный град, – посвятил меня Макс. – Можно купить и продать там всё, что угодно.

– Он под восточниками? – уточнил я.

– Скорей под гильдейскими, – задумался Макс. – В том направлении у меня пока что мало… доверенных лиц.

Доверенных лиц, хах! Ну Макс, ну конспиратор! Так бы и сказал: осведомителей.

Но ладно, он контрразведчик, ему можно…

– Ясненько, – я задумчиво посмотрел на карту. – Но мы что-то отвлеклись, Фил продолжай. Значит, говоришь склады с солью в Игоревском, так?

– Так, – подтвердил Фил. – Только по бумагам там камень.

– Макс подсказал? – предположил я. – Из соображений конспирации?

По идее, мысль провести по бумагам камень напрашивалась сама собой: конспирация – наше всё.

– Нет, – усмехнулся Фил. – Всё проще. Так таможенная пошлина меньше. Правда, сейчас торговый представитель регента и деньги за продление аренды не принимает и товар забрать не даёт.

– То есть мы можем, – Оут вопросительно посмотрел на меня, – вернуть нашу соль?

Соль Оут считал не просто нашей, а чуть ли не своей, и я его понимал.

Сколько усилий было потрачено на то, чтобы возобновить производство на заброшенной соляной шахте.

К слову, чем больше я погружался в экономическо-политический мир княжеств, тем отчётливей замечал всякие несуразности.

Самое главное, что бросалось в глаза, были те самые заброшенные шахты.

Заброшенные, в моём понимании – выработанные, но по факту все заброшенные шахты на проверку оказывались… законсервированными.

И если на Заставе дело было в гильдейских, то почему такое происходило на севере княжества?

Будто кто-то специально сохранял ресурсы для… северян?

А что, очень даже хороший план.

Завоевать княжество, создав удобный плацдарм для ударов по всему центру материка, наладить производство, перевооружить армию северян и словно катком раскатать несогласных.

Масштабно? Масштабно.

Реально? Ещё месяц назад я бы посмеялся, но если бы не план Якова Ивановича, всё бы точно так и получилось.

Поэтому рассчитывать на то, что всё закончилось, точно не стоит.

Что до соли…

– Соль нам нужна, – я посмотрел на Оута и на Макса, и кивнул сам себе. – Очень нужна.

– Понял, – усмехнулся Оут, – я подготовлю ребят.

– А я займусь деталями, – подхватил Макс.

С одной стороны было как-то неуютно, что развитие своего надела я начинаю с боевой операции, но… какого ксура?

Эти ребята решили отжать мой товар!

– Фил, продолжай, – скомандовал я. – Что с банком и торговым домом?

– Оплата соли проходила от князя через Иванов-банк, сейчас даже не знаю, с кем мы будем сотрудничать…

– С северянами, – невозмутимо произнёс я, огорошив всех своих собеседников. – Оут, нам нужны связи Крис в пограничье. Фил, готовь проект представительства Иванов-банка на Севере. А я поговорю с Безуховым. Если получится убедить его вести дела через наш банк – это будет успех.

– Игоревские и Алексеевские на это не пойдут, – покачал головой Фил. – У первых налоги с транзита по их территории, у вторых прямая торговля с Севером через море.

– Во-первых, Безуховы смогут торговать через наш надел, – протянул я. – Во-вторых, вам не кажется, что в нашей беседе слишком часто сегодня звучат эти два княжества?

– Хм, – задумался Оут. – В таком случаем понадобится больше бойцов. Намного больше…

– И времени больше, – задумчиво кивнул Макс. – Надо всё хорошенько распланировать.

– Вы что, – опешил до этого молчавший Кирилл Крудау. – Хотите… Хотите… заполучить выход к морю?

– Как вы ловко обошли слово «захватить», – хмыкнул я.

По идее, после присяги я мог обращаться к Крудау-старшему на «ты», но мне было комфортней говорить с сорокалетним мужчиной на «вы».

– Честно говоря, вряд ли. Просто у Макса с Оутом такая специфика. Ястребы войны, всё такое. Да, было бы аппетитно подмять эти княжества под себя, но не в моих правилах нападать первым. Да и угроз от них нет.

– Понимаю, – медленно произнёс Крудау-старший. – Но насчёт угроз ты ошибаешься.

– В плане? – насторожился я, а вместе со мной и Макс с Оутом.

– Фил рассказал мне про скверну, и уже весь надел говорит о том, что Серебряные помогут нам избавиться от пятен Бездны, которые появились благодаря «кислым», как называют их Маги, артефактам северян.

– И?

– Эти артефакты идут в Игоревское княжество…

– У меня другая информация, – покачал головой Макс, но тут же осёкся. – Постой, ты сказал «в»?

– Именно, – подтвердил Крудау. – Я не знаю, откуда у северян эти проклятые артефакты, но регент закупает их всеми правдами и неправдами.

– Видимо, он очень хочет выход к морю, – протянул я, размышляя. – Макс, что бы ты сделал на месте совета, заседающего в Алексеевском княжестве, узнав про планы регента?

– Уравновесил бы шансы, – немедленно отозвался Воин. – К тому же в их распоряжении морские караваны.

– Макс, нам нужны глаза и уши в этих княжествах.

Я пристально посмотрел Воину в глаза, и тот коротко кивнул.

– Уже занимаюсь.

– Получается, – Крудау-старший всё же решился озвучить мысль вслух, – мы не можем оставить такое без реакции? Ведь весь мир знает, что Михаил Иванов борется с Бездной…

На мой взгляд, Кирилл Крудау сейчас пытался мной манипулировать.

Видимо, ему позарез нужна родовая земля, раз он всеми правдами и неправдами толкает меня в противостояние с соседями.

Но, проблема была в том, что его намерение совпадало с моими планами.

Каким бы лакомым куском не выглядели лес и шахты Игоревского княжества, и выход к морю Алексеевского, я бы не стал на них нападать.

Даже если бы у меня была мощная армия.

Потому что это было бы без-честно.

Я бы лучше договорился, постарался найти устраивающих обе стороны договорённости, наладить тесные экономические связи и контакты…

Но присутствие Бездны… Такое терпеть было нельзя.

Это всё равно, что соседнее государство раздобыло где-то атомную бомбу и собирается скинуть её в центр твоей страны.

Какой правитель в здравом уме и трезвой памяти такое допустит? Лично я сделал бы всё, но не допустил гибели сотен тысяч людей.

Бездна в моём понимании была хуже атомной бомбы.

И если насчёт Севера я был более-менее спокоен – Норт совершенно точно выкорчует там эту заразу – то насчёт княжеств сомневался.

Слишком велико искушение получить Силу, не прилагая усилий.

– Проголосуем в конце Совета, – я всё же решил дослушать доклад Фила до конца.

От Крудау-старшего повеяло разочарованием, от Оута с Максом – одобрением.

– Да, собственно, всё, – вздохнул Фил. – Наш банк пока что банкрот, из-за переезда все эти кредиты на развитие больно ударили по нашему карману. Мы, конечно, можем попробовать удержаться на плаву, но… склады с роскошью не резиновые. Да и осталось их не так много.

– Что насчёт инноваций?

– Беспроцентный кредит, ипотека, защитные вклады и инвестиционные счета? – дисциплинированно перечислил Фил. – Я не успел реализовать эти продукты на Заставе.

– Пробуй сейчас, – приказал я. – Нам нужен свой банк.

– Хорошо, – немного повеселел Фил и уточнил: – Тогда рассчитаюсь с акционерами роскошью?

– Давай, – кивнул я, – сейчас подумаем, что может стать обеспечением капитала нашего банка. Как дела у нашего Торгового дома?

– Торговый дом Ивановых набирает обороты, правда, часть родителей наших одноклассников пожелали выйти из состава акционеров.

– Ну и Бог с ними, – я пожал плечами.

– Я подумал так же, – кивнул Фил. – Рассчитался остатками роскоши со складов с пятого по пятнадцатый.

– Отлично, что у нас с биржей?

– Забил склады зерном и сталью, – тут же отозвался финансист. – Сейчас перед нами стоит вопрос, как переправить их в надел.

– Иди к мастеру Нико, – посоветовал я, – и бери пространственные карманы. Возможно, нужно будет закупить накопители.

– Кабул держит на контроле, – кивнул Фил. – Правда, цена на них взлетела в десять раз.

– Значит, нужно найти возможность их заряжать, – я озвучил пришедшую в голову мысль. – У нас их полным-полно. Кстати, пообщайся с Дубровским на эту тему.

– Хорошая идея, – Фил заскрипел карандашом.

– Что с биржей?

– У нас скопилось умопомрачительно много долговых расписок княжества – Фил расплылся в улыбке. – Через три недели подходит срок текущей выплаты.

– Будь осторожен, Фил, – я побарабанил пальцами по столу. – Громов – не наш князь, он может забыть про выплату.

– Тогда мы будем вправе взять своё землёй!

– И технологиями, – машинально добавил я, вспомнив острог. – Макс, а куда делись мастерские из острога?

– Скоро узнаешь, – загадочно усмехнулся Воин, и я с облегчением кивнул.

Не знаю, что в голове у Громова, и что он собирается делать дальше, но технологии точно нельзя терять.

– По идее, – задумчиво протянул Фил, – мы можем использовать долговые расписки княжества в качестве обеспечения капитала нашего банка.

– И зерно с накопителями, – подсказал я. – Только нужно всё сделать так грамотно, чтобы все вкладчики разом не пришли.

– Займусь, – кивнул Фил. – Начну с ипотеки.

– Начни со строительной компании, – я покачал головой. – А лучше двух, якобы конкуренты. Одну пусть курирует мастер Нико, а вторую…

– Жижек, – подсказал Оут. – У него и документы в порядке будут, и Воины, то есть строители, по струнке ходить будут.

– Двойная прибыль! – смекнул Фил. – Стройматериалы у нас есть, и деньги за работу, выданные в качестве ипотеки, мы будем платить сами себе!

– Тройная, – усмехнулся я. – Можно ещё немного зарабатывать на разнице в цене стройматериалов. Главное – не наглеть.

– Мы же не западники, – фыркнул Фил, – к тому же половина прибыли пойдёт на укладку улиц и… твои проекты.

Это он про будущие мануфактуры, заводы, школы, больницы, пахотные поля и алхимические лаборатории.

– Они в приоритете, – подтвердил я. – Что-то окупится почти сразу, что-то только через лет двадцать-тридцать.

– Сделаем, – заверил меня Фил, – но нужны люди.

– Люди будут, – кивнул я, переключаясь на мысль, не дающую мне покоя. – Теперь вернёмся к княжествам. У кого какие предложения?

– У нас не так много вариантов, – Макс покосился на Оута, но тот лишь досадливо нахмурился. – Вариант один: мы тихо сидим и не отсвечиваем.

– И за нами приходят через пару недель, – проворчал Оут. – Сасс по своим каналам узнал, что союзники рассматривают наш надел, как отличный плацдарм для штурма Севера.

Ребята знали моё отношение к этому «Альпийскому походу», поэтому комментарии были излишни.

– Второй вариант: мы начинаем разыгрывать карту Бруно. Возвращение наследника клана, достойный лидер, спасшийся от смерти, и так далее.

– Стопроцентный путь к гражданской войне, – буркнул Оут. – После такого Громов точно не сможет удержать княжество. Слишком большой кусок он попытался откусить.

Несмотря на то, что мне было выгодно подложить свинью Громову, я никогда не стану тем человеком, который будет развязывать гражданскую войну.

– Третий вариант, – продолжил Макс. – Разыгрываем карту Крис. Родная кровь, наследница. Шансы на успех менее десяти процентов, но можно выторговать себе восточные леса.

– Я против, – набычился Оут.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Макс.

Мне эта идея тоже не нравилась. Насколько бы хорошо я ни относился к Крис, общество ещё не готово к девушке-княжне.

Вот если создать образ воинственной амазонки… Как Рив! Тогда народ бы, возможно, пошел за ней…

– В любом случае, – не унимался Макс, – сколько бы мы ни изворачивались, что бы ни пытались сделать с экономикой, без войны нам не выжить!

И ведь Макс был прав… Глупо рисовать картины, когда все вокруг куют клинки.

К тому же, как бы мы ни хотели мира, война уже пришла в этот мир. Страшная война за передел зон влияния.

Только боевые действия помогут экономике надела встать на боевые рельсы, – Макс свято верил в то, что говорил. – К тому же или мы вступим в войну подготовленными или война заявится к нам сама!

– Ты забыл про четвёртый вариант, Макс, – я посмотрел на Крудау-старшего. – Надеюсь, у вашей семьи остались связи на старой родине.

Мужчина тут же зло ощерился и впечатал кулак себе в грудь, показывая тем самым, что готов идти за мной до конца.

– После совета под макрисами сделаем заявление.

Я обвёл глазами собравшихся в зале разумных.

– Мы начинаем священную войну против Бездны!

– Всё-таки Север? – удивился Оут, – но это же… Стоп! – капитан посмотрел сначала на довольного Крудау, затем на одобрительно кивнувшего Макса. – Погоди… Это то, о чём я подумал?!

– Да, Оут, – я посмотрел в глаза своему первому ближнику, наставнику и… другу, а в памяти пронеслось недавно полученное системное уведомление:

Внимание! Доступно задание: Лоскутное одеяло княжеств

Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон!

Задание примется автоматически при контроле от трёх княжеств

– Мы начинаем… очистку княжества Игоревского от поселившейся там скверны.

Глава 7

– Только под макрисами этого не ляпни, – проворчал Макс, который до сих пор негодовал из-за запуска эфира за крепостной стеной.

Макс, как и положено контрразведчику, очень ревностно относился к идее демонстрировать всем и вся внутреннюю инфраструктуру надела. Пусть её практически и не было.

Я же, наоборот, считал, что это будет своего рода дезинформация.

Пусть потенциальные враги видят, что у нас за стенами ничего толком и нет. А мы тем временем всё быстренько построим!

– Согласен, – кивнул Оут, – объявить об этом нужно будет, только когда войска будут готовы к походу.

– По моим каналам, – Крудау-старший так и кипел энергией, – регент положил глаз на Клодец. Если посмотреть на карту, наше княжество самое большое, а Игоревским нужен лес. Много леса.

Как забавно, князя вроде как и нет, вместо него сидит какой-то регент, но княжество тем не менее обозначается как Игоревское.

Я думаю, это неслучайно.

Сколько времени нужно, чтобы кардинально изменить сознание людей? Без интернета и телевидения, думаю, одно поколение.

Вопрос в другом – под кем находится этот регент, и если под Громовым, захочет ли Алексис что-то менять?

Ведь если показать народу, что на место князя может встать любой человек, то… как потом убедить этот же самый народ, что им нужен князь?

А если регент работает на гильдии, то им только на руку свергнуть не только князей, но и аристократов.

Поэтому, хоть я и обозначил зону своих интересов, пока мы не узнаем, откуда взялся этот регент и что за совет заседает в Алексеевском княжестве, я и не подумаю выводить войска.

– Кирилл, расскажите Максу всё, что знаете, – я посмотрел на Крудау-старшего. – Абсолютно всё. Мы сейчас в одной лодке.

– Я понимаю, – Крудау коснулся груди. – Готов ответить на любые вопросы и поделиться связями, оставшимися в Игоревском.

– После совета пообщаетесь, – эта фраза предназначалась Максу, который уже сделал стойку. – А сейчас давайте обсудим, что делать с Дмитро.

За Клодец я не волновался от слова совсем.

Я видел тамошнего воеводу, и мог только посочувствовать регенту Игоревского княжества. Хайдар производил впечатление человека, который крепко держит город в кулаке.

А уж после отражения штурма северян, он, бьюсь об заклад, удвоил усилия.

– В расход его, – немедленно отреагировал Макс.

– Нельзя, – покачал головой Оут. – Лучше спрятать в подземельях. Будет чем с Громовым торговаться.

– Вы серьёзно сейчас? – сказать, что я удивился – ничего не сказать. – Мы же с ним плечо к плечу сражались. Да, он немножко говнюк, но последняя битва…

– Расскажи уже ему, – Оут недовольно посмотрел на Макса.

– Расскажи что? – напрягся я.

– Тебя, Михаил, трижды хотели убить, – огорошил меня Макс. – И это я не считаю тех случаев, где инициативу проявляли обиженные офицеры. Как в тот раз с передачей предупреждения про северянина.

– Не понял…

– И это только те случаи, в которых исполнители проникли к нам в лагерь, – добил меня Макс. – Скольких наёмных убийц положили перевёртыши, Бруно и твой учитель физической культуры, мы можем только догадываться.

– Но… зачем?

– А вот это хороший вопрос, – кивнул Оут. – И мы надеялись, что ты знаешь на него ответ.

– Сасс выдвинул предположение, что это из-за Золотого меча и эфиров. Мол, Золотой мальчик, стремительно набирающий популярность в народе, может оказаться конкурентом, но я так не думаю.

Макс задумчиво черкался в своём блокноте.

– К тому же, убийц послал Громов. Это стопроцентно.

– Откуда сведения? – хрипло уточнил я.

– От Бруно, – машинально отозвался Макс. – Да и Сасс смог разговорить одного… гастролёра.

– Странно, – я покачал головой. – Я думал, гильдейские.

– В том-то и дело, что нет, – кивнул Оут. – После того, как ты прибыл в надел, они мгновенно потеряли к тебе интерес. Я тебе больше скажу, после поражения северян, в надел сразу же засобирались представители гильдий – налаживать торговые связи.

– Крис сказала? – догадался я, вспомнив легенду девушки.

– Да, информация пришла от неё, – подтвердил Оут. – И знаете, что я думаю?

– Почему Крис до сих пор жива? – предположил я.

– А знаешь, – задумался Оут. – Это тоже хороший вопрос. Понятно, что Крис отправили на задание, с которого не возвращаются, да ещё и предупредили северян… Но ведь потом можно было попробовать нас достать. Даже здесь или в Заставе… Но нет.

– Громов не считает Крис за угрозу, – подключился Крудау-старший. – А вот в Михаиле по какой-то причине видит проблему.

– Может, он хочет подставить гильдейских? – предположил я. – Даже если они работают на данном этапе сообща, то цели-то у них совершенно разные. Только если…

– Громов подомнёт под себя все дворянства, провозгласит себя Императором и даст дворянство лояльным торгашам, – кивнул Макс. – Я бы тоже на его месте начал кампанию по очернению гильдейских. И тут такой замечательный повод – убийство Золотого гимназиста.

– Звучит как план, – неуверенно согласился Оут.

– Знаете, – Макс обвёл нас задумчивым взглядом. – Когда я находился в остроге, у меня было много времени и, чтобы не сойти с ума, я очень много думал и анализировал.

– По тебе так и не скажешь, – не удержался Оут, но Макс не обратил внимания на подначку.

– Так вот, – Макс постучал карандашом по столу. – Я много наблюдал за дворянами и гильдейскими в остроге, и понял одну вещь. Гильдейские – торгаши. Они идут к своей цели по максимально короткому пути. Поставил задачу, выполнил её, поставил следующую. И так далее. И это отлично работает в торговле и бизнесе.

– Так и есть, – подтвердил Крудау-старший.

– А вот дворяне действуют немного по-другому, – Макс подмигнул Оуту. – Нам ли не знать, да?

– Ты имеешь в виду более коварно и тонко? – усмехнулся Оут. – Только если Маги, да главы кланов.

– Не суть, – отмахнулся Макс. – Я к тому что, Громов, устранив Михаила, получит только надел, да возможность прижать гильдии. Как-то мелко получается.

– Но мы точно знаем, что это его заказ, – хмыкнул Оут. – Получается…

– Получается, что у Громова есть серьёзные основания убрать Михаила. И если мы поймем какие, то сможем сыграть с ним на равных.

На мне скрестились взгляды всех участников нашего Совета, и я смущённо поерзал на стуле.

– Ну не знаю… Может быть, связь с Яковом Ивановичем? Или то, что я форточник? Или… наша с Оутом операция по обналичиванию всех средств, которые наворовал Бандо? А может быть, из-за спасения детей с базы северян?

– Последнее точно нет, – Оут покачал головой. – Громов может быть мерзавцем, устранившим отца Крис, но всё-таки дворянин. Одна из причин, почему северяне пошли войной был, как раз таки жёсткий ответ княжества на все эти похищения.

Капитан сжал карандаш в руке так, что тот треснул.

– Там целая программа была по выведению лояльных Одарённых. Крис тогда почти все свои связи использовала, чтобы бедных девчушек с Севера эвакуировать. Морем вывозили.

– Вот почему артефакты появились! – хлопнул себя по лбу Макс. – Я-то думал, почему такой бардак с ними… А это Сноу наскоро замену нашёл…

– Наверное, – Оут пожал плечами. – В любом случае, там столько высокоранговых задействовано было, что можно было все северные территории превратить в безжизненную пустыню. Дворяне к своей крови очень щепетильно относятся.

– Возможно, поэтому Яков Иванович временно пропал с горизонта? – протянул я. – Может, он сейчас обустраивает гимназию для вывезенных ребят? Там стопроцентно у большинства психика поломанная, как у братьев Кроу.

Я посмотрел на Фила, и тот согласно кивнул.

Было заметно, что парню не особо интересны эти политические комбинации, но он мужественно слушал и даже что-то записывал в свой блокнот.

– Вот только как так вышло, что дворяне остановились на этих полумерах? Ведь объединение, считай, произошло?

– Череда терактов и диверсий, – тут же пояснил Макс. – Пылаевых, вон, практически под корень вывели. Северяне время даром не теряли. У них по всему княжеству были свои люди. Причем не абы какие, а Одарённые.

Я же, вспомнив, что почти в каждом потоке гимназистов были северяне, поёжился.

– Надеюсь, Яков Иванович держал гимназистов-северян на карандаше…

– Из гимназии пока вообще новостей не поступало, – Макс покачал головой. – Даже странно.

– Почему странно? – уточнил Крудау-старший.

– Гимназия находится не так далеко от приграничья, – Макс пожал плечами. – Я бы захватил её в первую очередь.

– После бала её превратили в крепость, – вспомнил я. – Даже обмен сообщениями был строго через секретариат директора.

– Это точно, – покачал головой Оут. – Тяжко было да, Фил?

– Очень, – подтвердил парень. – И всё же я так и не понял, зачем Громову-старшему убивать Михаила? Что в нём такого есть, что создаёт опасность для нынешнего главы княжества?

Взгляды товарищей вновь скрестились на мне, на что я пожал плечами.

– Может, боится, что я, хе-хе, буду претендовать на место князя?

Моя шутка привела к совершенно неожиданному результату.

Вместо того чтобы улыбнуться или даже хохотнуть, Макс с Оутом синхронно посмотрели на мою левую ладонь.

– Сходим до стелы? – предложил Оут.

– Надо бы, – согласился Макс.

– До стелы? – удивился Фил.

– Позже, – отмахнулся Оут.

– Да ладно вам, – я покачал головой, поняв, о чём они подумали. – Это же просто артефакт. Я же отказался давать князю присягу.

– Нам нужно посмотреть описание десницы, – покачал головой Макс.

– Ну, – я закатал рукав, усилием воли заставляя десницу проявиться. – Чтобы посмотреть его описание идти к стеле нет нужды.

десница

+1 к рангу Воина, +1 к рангу Инженера, + 1 к рангу Мага

после присяги:

+2 к рангу Воина, +2 к рангу Инженера, + 2 к рангу Мага

Особенности:

ранги полноценно функционируют вне зависимости от того, надета перчатка или нет

для полноценной работы необходимо принести присягу

Семя гнева (если носитель предаст интересы княжества, его кровь превратится в огонь)

Длань смерти (во время смертельной опасности замедляет время на ранг Воина х ранг Мага секунд)

Скрыто

Закончив читать описание артефакта вслух, я с лёгким раздражением посмотрел на переглянувшихся Макса и Оута.

– Ребят, хватит тянуть кота за… хвост. Давайте уже выкладывайте, что за гениальная мысль вас неожиданно посетила.

– Как бы тебе так сказать, – Макс с Оутом снова переглянулись, и Макс подозрительно прищурился:

– Ты видишь описание артефактов без стелы?

– Ну да, – я пожал плечами. – А что?

– А покажи свой амулет, – попросил Крудау-старший, тщательно скрывая волнение в голосе.

Хах! Я уже и забыл про то, что здесь все носят амулет и только при помощи них выстраивают свой путь развития и взаимодействуют со стелой.

– Нет амулета, – честно признался я, отчего у Крудау чуть глаза на лоб не вылезли. – Я его, как бы так сказать… поглотил.

– Поглотил? – переспросил отец Фила.

– Одну минуту.

Я прикрыл глаза и каким-то чудом, следуя своей интуиции, нашёл старое-престарое уведомление сети.

Внимание! Для установления связи вам потребовались ресурсы!

Был поглощён Ученический амулет

+10 % к дистанционному контролю, Доступ к сети без касания стелы (внутренние резервы), + 20 % к укреплению костей, разблокирован допуск Младшего Администратора

– Младшего Администратора? – на этот раз завис Макс. – Это что-то связанное с Древними?

– Увы, – Оут, который в отличие от других удивлённым не выглядел, пожал плечами. – Магов среди нас нет, поэтому ответа на свой вопрос ты не получишь.

– Теперь понятно, как ты умудрился пронести в острог Золотой меч, – протянул Макс. – А я-то всё думал, кто передал тебе амулет с Пространственным карманом?

Я, к слову, даже думать про этот амулет забыл. Может, привык, а может, в свое время начитался книжек про попаданцев и воспринимал его как нечто само собой разумеющееся.

– Это сейчас неважно, – Оут так и фонтанировал целым спектром разнообразных эмоций. – Как же я мог забыть про десницу!

– Ты прав, – Макс потряс головой, словно избавляясь от ненужных мыслей, и впился взглядом в чёрно-серебряную перчатку. – Для полноценной работы необходимо принести присягу!

Он торжествующе посмотрел на нас.

– Понимаете, что это значит?

– Не понимаем, – ответил я за всех. – Кому приносить присягу – совершенно непонятно. Да и не собираюсь я этого делать.

– Ты можешь принести присягу княжеству, – Макс светился, словно новогодняя ёлка. – Или княжествам! Или…

– Империи, – закончил я за него. – Хм, любопытно…

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

Каждый о чём-то напряжённо думал и не спешил нарушать этот момент умиротворения, что ли?

Хотя нет, я бы назвал его затишьем перед бурей.

Ведь что получается?

Я могу принести присягу хоть чему – княжеству, роду или даже миру! И если я остановлю свой выбор на княжестве, то у Громова мгновенно появятся проблемы.

Нет, даже не так. ПРОБЛЕМЫ.

Ох, не зря княже запустил слух о том, что я его сын, ох не зря! Знал, предполагал или, может, просто подстраховывался?

Возможно абсолютно всё!

Хотя я, честно говоря, раньше думал, что это попытка отвлечь внимание общественности от кого-то другого.

И пока я огребал от всех недовольных фракций, князь, возможно, спрятал куда-то своего настоящего наследника.