Вельможа пришел в себя. Он тронул поводья, осторожно объехал танцующих и приблизился к старому кукловоду. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

– Ты странный человек, – сказал, наконец, граф Валлен. – Играешь марионетками, как людьми, и людьми, словно марионетками. Кто ты? Великий чародей?

Старик покачал головой.

– Нет, господин, – честно ответил он, – я не чародей. Я всего лишь бедный кукольник. Мои куклы – все, что я имею в этой жизни.

– Кто бы ты ни был, – сказал граф, – покинь этот город. Чем скорее, тем лучше.

Он снял с пояса тугой кошелек, бросил кукловоду и приказал:

– Отпусти их.

Старик подбросил кошелек на ладони и спрятал в карман.

– Довольно! – произнес он.

Светящиеся нити тотчас погасли. Стражники еще какое-то время приплясывали по инерции, затем почувствовали свободу, завопили в ужасе и бросились бежать. Зрители брызнули от них врассыпную. И только граф спокойно развернул коня и невозмутимо поехал прочь.

Вскоре поблизости не осталось ни одной живой души. Лишь старый кукловод Фео стоял возле своей хижины с петлей на шее и смотрел в темнеющее закатное небо.

И смеялся.

И плакал.

А за спиной его тонко подрагивали сверкающие серебристые нити.