Кукум. Странствия в двух Вселенных

Глава шестая. Планета Земля, Российская империя. Встреча

Ровно через неделю пан Анджей самолично отвез внучку в монастырь Святой Анны. Тихая обитель находилась в трех часах пути от усадьбы. Ее окружал густой, очень красивый лес.

– Не щадите Ядвигу, пани настоятельница! – говорил Падановский. – У девки башка дурью забита, хотела руки на себя наложить, такой грех чуть не сотворила! Пусть поживет у вас годик в трудах да молитвах, может в разум придет!

Аббатиса, маленькая тщедушная женщина в черном одеянии сочувственно кивала, слушая речь старого графа.

– Можете быть спокойны, дорогой пан Падановский, у нас и не такие исправлялись. Через годик вы ее не узнаете – станет смиренной и послушной, аки агнец божий. Можете навещать ее по воскресеньям…

Так началась новая, страшная жизнь Ядвиги, совеем не похожая на прежнюю – привольную. Первый месяц ее держали в тесной келье на хлебе и воде, так матушка аббатиса пыталась усмирить ее молодую, страстную плоть и сломать твердый, несокрушимый характер.

Девушку стало не узнать, настолько она похудела и побледнела, лишь серые глаза по-прежнему горели буйным, неукротимым огнем.

– Все равно убегу, все равно куда, лишь бы подальше отсюда! – вместо наскучивших псалмов и молитв шептали упрямые губы Ядвиги.

Она была очень сердита на дедушку. Как он мог? Как? Упечь ее сюда, тут же хуже, чем в тюрьме!

Девушка отказывалась от свиданий, и зря. Если бы старый граф увидел печальные перемены произошедшие с внучкой, то любящее сердце деда дрогнуло бы и он забрал бы ее домой, обязательно забрал бы!

Два сильнейших чувства: обида и любовь переполняли ее душу. Обида на дедушку и неугасаемая любовь к Адаму. Это мучительное и горькое чувство продолжало мучить Ядвигу. Прекрасный лекарь Кот снился ей ночами, он ласково разговаривал с ней, в ее видениях, обнимал и нежно целовал в губы. Никакие молитвы так и не избавили упрямую девушку от греховной страсти к женатому мужчине.

После месяца заточения, Ядвиге сделали послабление: разрешили выходить из кельи, принимать участие в общих трапезах с сестрами. А так же ей поручили выполнять обязанности скотницы: ухаживать за тремя коровами и старой кобылой, живущими при монастыре. Эта работа была ей в удовольствие: паненка убирала навоз, кормила и доила коров, но особенно ей нравилось ухаживать за лошадью. Старая серебристо-серая кляча чем-то напоминала ей ее любимого Снежка, по которому девушка особенно тосковала. Выполнив свои обязанности, Ядвига обнимала лошадку за теплую мохнатую шею, закрывала глаза и плакала, вспоминая своего чудесного коня.

– Милый Снежок, как ты там без меня? Скучаешь, наверное? И я по тебе скучаю, очень-очень! Боюсь, что увидимся не скоро. Не хочу возвращаться в усадьбу! Видеть, как счастлив Адам с красавицей-женой, это выше моих сил. И деда, этого предателя! Как он мог так со мной поступить? Да, я ошиблась, нельзя было лезть в петлю, я сейчас понимаю, что это великий, смертный грех! Но теперь я раскаиваюсь, искренне, от всего сердца. В жизни столько всего интересного! Если мне удастся отсюда сбежать, я стану путешествовать, как мой отец. Посмотрю дальние страны, чужие города. Везде ведь люди живут!

Так, обнимая старую кобылу, Ядвига думала о будущем, и оно рисовалось ей уже совсем не мрачными красками. Слезы переставали течь по осунувшемуся, но все еще очень красивому, юному личику и его озаряла легкая улыбка, улыбка надежды.

Так прошли почти восемь месяцев ее монастырской жизни, но девушке они показались вечностью. Минула осень, закончилась зима, пролетела весна и жаркое, красочное лето вступило в свои права.

Монахини теперь ходили в окрестный лес за грибами, ягодами и целебными травами. Аббатиса поначалу боялась отпускать своенравную Ядвигу с другими девушками. Мало ли что придет в голову разбалованной графской внучке? Вдруг вздумает сбежать? Но потом, благодаря жарким мольбам паненки и ее подруг, матушка-настоятельница сжалилась и разрешила юной Падановской ходить в лес с остальными, и не зря! Ядвига всегда умудрялась набирать полные лукошки молодых, отборных грибов или крупной, ароматной и сладкой малины. И ничего удивительного – ведь все свое детство паненка провела, гуляя по лесу с девчонками-холопками, где научилась у них находить самые лучшие дары природы.

В тот судьбоносный для Ядвиги день, она, как обычно, повязав на голову белый платочек и прихватив плетеное лукошко, вместе с другими девушками, отправилась в лес по грибы. Никакое предчувствие не всколыхнуло ее душу, ничто не предвещало того удивительного события, которое должно было произойти.

Девушки, весело болтая, углубились в лес, они громко хохотали, давая выход накопившимся чувствам, которые в монастыре нужно было сдерживать, постоянно сохраняя на лице постную и благочестивую мину.

Так, они отошли довольно далеко от обители. Вдруг чуткие уши Ядвиги различили едва заметный гул. Звук был очень необычным, ни на что не похожим, но он заметно становился все громче, как видно приближался.

– Что это? Вы слышите? – спросила она подружек.

– Наверное, гроза вдали грохочет, скоро дождь пойдет! – беззаботно ответила веселая черноглазая сестра Марина.

– Что-то на грозу не похоже! – ответила Ядвига. – Пойдемте вперед, посмотрим, что это?

– Неохота, мы и так далеко в лес забрались, у меня ноги устали, – пожаловалась рыжая конопатая Галина. – Тебе интересно – сходи, да посмотри, а мы тебя тут подождем.

– Хорошо, я быстро, лукошко тут оставлю, – сказала Ядвига и побежала вперед, вскоре ее не стало видно из-за густо растущих деревьев.

Сколько ни ждали ее подруги, до самой темноты, так и не дождались. Вот и вернулись в обитель без паненки Падановской. Видно сгинула она навсегда в темной лесной чаще, может звери ее задрали, а может, и лихие люди погубили. Этого никто так и не узнал. И зря после целый год старый граф с людьми прочесывал лес, в поисках любимой внучки, даже косточек несчастной Ядвиги не нашли.

Так куда же все-таки подевалась юная своенравная красавица? Разгадка этой тайны настолько необычная и удивительная, что даже в голову никому в те далекие времена никому не могла придти. А дело было так:

Ядвига шла на странный звук, он становился все ближе и ближе, но понять, откуда он происходит, девушка никак не могла, пока не увидела нечто такое, что заставило ее остановиться на месте и встать, как столб, раскрыв рот от удивления. Недалеко впереди, за деревьями начиналась большая поляна. По этой поляне двигалось что-то огромное, зеленоватое, вибрирующее и издающее этот самый необычный звук. Это нечто одновременно напоминало чудовищных размеров огурец и зеленую гусеницу. Оно было покрыто то ли волосками, то ли колючками и медленно ползло по поляне, оставляя за собой глубокую канаву, шириной с небольшой овраг.

– Святые угодники, что же это такое? – воскликнула девушка, не в силах сдержать эмоции. – Что за чудо-юдо заморское?

– Милая девушка, позвольте, я вам отвечу! – прямо у нее в голове прозвучал приятный мужской голос.

– Ой, кто вы такой, пан? Вы меня так напугали! Я даже не слышала, как вы подошли! – Ядвига увидела совсем рядом с собой незнакомого, очень необычно одетого молодого мужчину. Он приветливо улыбался, показывая белоснежные ровные зубы.

«Какой странный тип! Чужестранец, наверное, а говорит по-нашему чисто, без акцента. Видимо, ученый!» – подумала девушка.

– Не бойтесь, красавица, меня зовут Руно Вельда. А это, – он указал рукой на медленно ползущее чудо-юдо, – мой космический корабль, Кукум. Я сделал на вашей планете небольшую остановку, чтобы собрать немного плодородной почвы. Она необходима для того, чтобы Кукум двигался дальше. Простите, если он вас напугал.

Он говорил странно, не открывая рта и не шевеля губами. Словно мысли вылетали из его головы и напрямую попадали в мозг Ядвиги.

– Ничего, пан Вельда, я совсем не испугалась, просто немного удивлена. Я несколько иначе представляла корабли, правда, видела их лишь на картинках. Всегда думала, что на кораблях можно передвигаться только по воде. А слово «космический» мне, вообще, не знакомо. Признайтесь, вы великий ученый-изобретатель, как Леонардо да Винчи? – удивление на лице девушки сменилось восторгом и любопытством.

– Какая вы умная, даже не ожидал, что встречу на этой всеми забытой планетке такую красивую и разумную девушку! – ответил Руно Вельда. – Зовите меня просто Руно, мне будет приятно. А могу узнать ваше имя?

– Ядвига Падановская, – девушка сделала изящный реверанс. – Я внучка графа Анджея Падановского, а сейчас нахожусь в монастыре, грехи замаливаю.

Лицо девушки погрустнело, она понимала, что пора идти к подружкам, чтобы вместе возвратиться в монастырь, но, в то же время, ей было очень приятно и интересно беседовать с таким замечательным и удивительным иноземным ученым. Когда еще представится такая возможность?

– А почему ты загрустила, Ядвига? – Руно моментально уловил смену настроения собеседницы. – А хочешь, я тебя покатаю на своем корабле? Там внутри очень красиво и уютно.

– В самом деле, покатаете? – глаза паненки вновь загорелись восторгом. – Правда, молодым девушкам не пристало кататься с незнакомыми мужчинами, это неприлично. Но мне, честно, очень хочется попасть на ваш удивительный корабль.

– Так ты сама сказала «с незнакомыми мужчинами», а мы уже познакомились! Так что меня это правило не касается. Можешь смело пойти со мной на борт Кукума, – Руно бесцеремонно схватил Ядвигу за руку и они решительно направились к зеленому чудо-кораблю, то ли огурцу, то ли гусенице.

– Только, прошу вас, ненадолго, а то матушка-настоятельница будет ругаться! – сказала Ядвига, проходя внутрь корабля во вдруг образовавшееся на его поверхности отверстие.

– Конечно, ненадолго, прокатимся по вашей системе – и обратно, каких-нибудь полчасика, и я верну тебя назад, – спокойно и уверенно пообещал Руно.

Внутри оказалось удивительно светло и красиво, и пахло очень приятно, какими-то цветами. Пройдя по узкому, покрытому зеленой травой, словно ковровой дорожкой, коридору, они оказались в большом просторном помещении. Девушка даже не ожидала, что внутри корабля окажется так много места. Как видно, она неверно оценила его размеры.

Больше всего это было похоже на зимний сад, который Ядвига видела у соседей. Повсюду, прямо из пола, покрытого зеленой травой росли диковинные, ни на что ни похожие деревья. На некоторых из них были прекрасные ароматные цветы, ветки других склонялись под тяжестью невиданных, очень аппетитных с виду, плодов.

– Как тут красиво! – восхитилась Ядвига. – Ничего подобного нигде не видела.

– Это не удивительно, Кукум – единственный в своем роде, я сам лично создал для него генетическую программу. А потом несколько лет выращивал из зернышка, – гордо ответил Руно.

– Вырастили корабль из зернышка? Разве такое возможно? Вы шутите надо мной? – девушка верила и не верила словам удивительного ученого.

– Вот еще! Я ни за что не стал бы шутить подобными вещами. Кукум – мое создание, моя гордость, – красивое лицо Руно выразило недовольство по поводу того, что его обвиняют во лжи. – Запомни, детка, Руно Вельда никогда не врет! Лучше сядь в кресло и пристегни ремни, сейчас взлетим. И ты сама убедишься, насколько хорош и уникален мой Кукум. Но вначале съешь эту таблетку, проглотив ее, ты научишься разговаривать на моем родном томитском языке. Это облегчит наше дальнейшее общение.

Он вытащил из кармана маленький пузырек, нажал на крышечку и прямо на ладонь девушки выкатился розоватый шарик.

– Глотай!

Ядвига смело поднесла таблетку к губам и проглотила ее.

– Ну как? – молодой человек произнес эти слова вслух и Ядвига их поняла.

Девушка весело засмеялась, это было так необычно!

Руно помог Ядвиге сесть в кресло, несколько напоминающее по форме гриб, а ремни-лианы, сами застегнулись на ее теле, крепко, но, не сдавливая, зафиксировали его в нужном положении. Затем ученый сел рядом, на такой же гриб.

– Кукум, ты слышишь меня? – громко спросил он, и неизвестно откуда взявшееся эхо повторила слова ученого.

– Да, хозяин, я тебя слышу, жду твоих указаний, – низкий раскатистый голос прозвучал, в ответ, откуда-то, как показалось Ядвиге, с потолка.

– Ну, тогда – взлетаем, курс до границы системы и обратно, – приказал Руно.

– Да, хозяин. Я понял, до границы и обратно, – повторил голос.

Равномерный гул, который не прекращался, стал громче, и Ядвига почувствовала, как удивительный корабль поднимается в воздух.

– Все, красавица, можешь встать с кресла. Подойди поближе к экрану, полюбуйся своей планетой! Она отсюда кажется такой красивой и маленькой, даже чем-то немного похожа на мой родной Томит! – сказал Руно, показывая гостье вид на экране внешнего обзора.

– Неужели, это наша Земля? – изумилась Ядвига. – До чего красиво! Мы поднялись над ней так высоко? Мне просто не верится! Я, наверное, сплю.

– Нет, ты не спишь! Все на самом деле: ты, красавица Ядвига с Земли, я, ученый Руно Вельда с Томита, и мы вместе летим на замечательном корабле Кукуме, – серьезно ответил ей Руно. – А чтобы ты в этом убедилась, выпей горячего ката.

Он сорвал с ветки оранжевый пупырчатый плод и слегка надавил на плотную кожуру. Объемистая кружка наполнилась горячим ароматным напитком.

– Пей, не бойся! – Руно протянул ее девушке.

Ядвига смело отхлебнула незнакомую жидкость и радостно улыбнулась.

– Вкусно! Похоже на малиновый компот, благодарю вас, пан Вельда, – сказала она и жадно осушила кружку.

– А, может, ты голодная? Какой же я растяпа, даже не предложил тебе поесть. Пойдем в пищевой отсек, там есть удобный стол, поужинаем? – предложил Руно, и, не дожидаясь ответа, потащил девушку за руку.

Пищевой отсек мало чем отличался от главного зала управления, те же деревья, та же трава на полу. Но был немного меньше размером и в самом центре него стоял большой круглый стол, похожий на сыроежку, а вокруг – несколько таких же сыроежек поменьше, выполняющих функцию табуреток.

– Тут просто замечательно, словно в райском саду! – воскликнула Ядвига. Девушка позабыла обо всем на свете. Никогда в жизни на нее не сваливалось столько новых впечатлений и ощущений.

– Садись! – предложил Руно.– Он вынул из шкафчика плоские красивые тарелки с изображением огромного экзотического цветка в самом центре и поставил на стол-сыроежку.

– Какие замечательные тарелки! Где такие делают? – спросила девушка, вертя в руках и восхищенно рассматривая инопланетную посудину.

– Их не делают, они растут на специальных деревьях, так же, как и другая посуда, например, эти кружки, – пояснил Руно. – У меня несколько посудных деревьев в специальном отсеке, я потом тебе покажу. А сейчас, давай спокойно поужинаем.

Он сорвал несколько крупных розовых плодов с дерева пата, они напоминали по вкусу то ли свинину, то ли курятину, но были гораздо нежнее и мягче. Оголодавшая на скудных монастырских харчах, девушка, уплетала за обе щеки. Руно удивлялся и радовался ее аппетиту. Ида всегда старалась кушать понемногу, очень боялась испортить фигуру.

«Вот настоящее дитя природы, чистое и искреннее, которое не боится выражать свои истинные чувства и эмоции» – подумал молодой ученый.

– Ешь и пей, сколько хочешь, не надо стесняться. У меня пищи больше, чем достаточно, лишние перезрелые плоды приходится пускать на удобрение, – сказал он и сорвал с десяток булочек-сато, а затем вновь наполнил кружки свежим горячим соком ката.

После ужина они перешли в зал управления. На экране теперь было хорошо видно какое-то шаровидное небесное тело. Даже издалека оно выглядело холодным и безжизненным.

– Хозяин, мы достигли последней планеты системы желтого карлика, – доложил голос корабля.

– Хорошо, Кукум, начинай разворот. Мы обещали вернуть нашу гостью домой, – приказал Руно. – Ядвига, а, может, ты останешься со мной? Я отдыхаю и путешествую в свое удовольствие, будет здорово, если ты согласишься составить мне компанию.

– Нет, пан Вельда, я не могу. Мне очень жаль. Сказать честно, у вас на чудесном корабле просто замечательно! Здесь красиво и интересно, такая вкусная еда, не то, что у нас в обители. Но мне нужно обратно, в монастырь. Я и так уже опоздала, и матушка настоятельница будет сердиться и меня ругать, а еще она может больше не выпустить меня в лес, – печально ответила девушка.

– Ну вот, ты опять грустишь! Как я понимаю, этот твой монастырь – скучное и неприятное место. Почему же ты так стремишься туда вернуться? Это противоречит логике! – заметил молодой ученый.

– Просто так надо, в монастырь меня отправил дедушка, после того, как я чуть не совершила страшные вещи. Он это сделал для моей же пользы, чтобы я раскаялась и встала на путь исправления, – пояснила Ядвига.

– Хозяин! – голос Кукума прозвучал необычно, встревожено. – Я не могу двигаться в нужном направлении. Пытаюсь сделать разворот, но не получается, я словно куда-то проваливаюсь!

– Кукум! Борись! Собери все силы и попытайся выбраться из этой зоны, немедленно! – лицо Руно вдруг стало серьезным и встревоженным.

Его волнение невольно передалось и Ядвиге.

– Что случилось? Куда нас затягивает? Неужели здесь тоже встречаются болота? – спросила девушка.

– Успокойся, все нормально, сядь в кресло. Я постараюсь что-нибудь сделать! – ответил Руно и подбежал к пульту управления, который располагался под огромным экраном внешнего обзора.

Он принялся нажимать кнопки, чтобы увидеть на экране объект, который затягивал в себя корабль. Но ничего не было заметно: справа сиял звездами далекий космос. Слева была только безжизненная планета. Но Кукум неотвратимо продолжал куда-то проваливаться.

– Хозяин, я ничего не могу сделать, потратил всю свою энергию, но это не помогло, теперь меня засасывает еще сильнее, и у меня нет сил, чтобы сопротивляться, – жалобно пробасило гигантское растение.

«Неужели, это конец? Такая нелепая, глупая смерть! Хотя, разве смерть может быть другой? Жаль только что я так мало успел прожить, так мало успел сделать. А еще печальнее, что эта прекрасная юная девушка погибнет вместе со мной и из-за меня, да, это самое ужасное!» – успел подумать Руно и потерял сознание. Последнее, что он услышал, был жалобный вскрик Ядвиги.

Глава седьмая. Вселенная. Кукум. Провал Реальности

Странный, насквозь пронизывающий звук привел Руно в сознание.

«Я, наверное, сплю, – подумал молодой ученый. – Что творится?»

Вокруг расстилался молочно белый туман, в котором, время от времени мелькали разноцветные искры, а звук, продолжавший разрывать его уши и голову, был просто невыносимым.

– Аааа! Уууу! Иииии! – словно хор злобных ведьм завывал где-то рядом, то немного приближаясь, то удаляясь.

Сквозь эти звуки прорывался голос Ядвиги, она звала его по имени, но голос девушки звучал испуганно и пронзительно.

– Я здесь, уже иду! – ответил Руно и попытался пойти на зов. Воздух у его ног сгустился и сделался вязким, как кисель. Передвигаться стало тяжело, словно в скользкой грязи. Искры и разноцветные звездочки продолжали носиться перед глазами. Молодой человек пытался понять, где он находится – явно не на Кукуме, но где же, тогда?

– Ядвига! – громко закричал он. Девушка отозвалась. Дикие завывания постепенно затихли, а туман начал рассеиваться. Взору предстала странная, неправдоподобная местность, пришедшая в реальность из кошмарного сна. Все краски были тусклыми, словно выцветшими, силуэты деревьев и кустарников – расплывчатыми, как будто, размазанными.

В нескольких шагах впереди себя, Руно увидел Ядвигу. Она стояла у дерева, ее руки были связаны над головой и прикручены толстой веревкой к ветке, растущей почти параллельно земле. Он подбежал к ней, но невидимая преграда оттолкнула его от девушки. Молодой ученый попытался было обойти ее, но повсюду натыкался на упругое сопротивление, словно Ядвига оказалась заключенной в гигантский и прочный невидимый мыльный пузырь.

– Что это? Кто это сделал с тобой? – в отчаянии кидаясь на преграду, спросил Руно.

– Я не знаю, когда очнулась, то уже стояла у этого проклятого дерева. А мои руки оказались крепко связаны, – ответила девушка. – Кажется, узнаю эту осину. Когда-то я пыталась на ней повеситься. А теперь меня наказали за мой смертный грех!

– Что ты такое говоришь? – ужаснулся Руно. – Кто же тебя наказал? И как мы тут очутились?

Вдруг, прямо из воздуха появилась, словно выткалась, безобразная старуха. Она насмешливо поглядела на молодых людей.

– Добро пожаловать в Провал Реальности! – скрипучим голосом сказала она и громко расхохоталась.

– Роксана? – узнала старую ведьму Ядвига. – Почему ты здесь? И что с нами случилось?

– Случилось? Нет, пока не случилось, а еще может случиться! Но, конечно, лучше бы совсем не случилось! Для вас лучше, – таинственным тоном произнесла Роксана.

– Ты говоришь загадками! Освободи меня! – попросила Ядвига.

– Я не могу освободить тебя, паненка. Это может только он, – ведьма указала костлявым кривым пальцем на Руно.– Такова воля Букана. Он хочет проверить вас обоих. Узнать, достойны ли вы?

– Чего достойны, какого Букана? – переспросил Руно Вельда.

Старуха молчала, насмешливо улыбаясь.

– Роксана, ответь! Объясни, где мы? И что нужно сделать, чтобы освободиться? – спросила Ядвига.

– На самом деле – вы нигде. Вас нет. А это место называется Провал Реальности. Его тоже, на самом деле, нет. Он между Сном и Явью, между Жизнью и Смертью. И вы сейчас тоже находитесь между Жизнью и Смертью. Если окажетесь достойны – вернетесь в Жизнь, чтобы помочь одному человеку совершить очень важное дело, от которого зависит судьба Вселенной. Если нет – вас ждет мучительная Смерть. Больше я ничего не скажу, – старуха растворилась в воздухе, словно ее и не было.

– Откуда ты знаешь эту ведьму? – спросил Руно.

– Она раньше жила в лесу, на болоте, совсем неподалеку от нашего поместья. Я обращалась к ней за помощью. Роксана – предсказательница и колдунья. Она нагадала мне страшное будущее. Не хочу даже вспоминать, – потупив взор, ответила Ядвига.

– Но предсказание не сбылось, ведь так? – сказал Руно.

– Не сбылось, – ответила девушка. – Мне удалось изменить себя. И так получилось, что страшное предсказание Роксаны не сбылось.

– Много на себя берешь, паненка! Это я сделала так, чтобы ты осталась жива и не отяготила свою совесть убийством невинной женщины. Я исполнила волю Великого Букана, – из пустоты прозвучал насмешливый голос колдуньи.

– Роксана, говори немедленно, что нам делать? – закричала Ядвига.

Но в ответ прозвучал лишь громкий хохот старухи.

– Хватит! Она сказала, что только я могу тебя освободить! – Руно решительным шагом направился вперед, где сквозь белую пелену просвечивали очертания не то каких-то кустов, не то деревьев. – Поищу что-нибудь острое или тяжелое, надо прорвать эту невидимую пленку. Тогда я смогу отвязать тебя!

Пройдя шагов двести, молодой ученый внимательно огляделся. Ему показалась, что те кусты, к которым он шел, ничуть не приблизились. Но дерево, к которому была привязана Ядвига, осталось далеко позади, теперь его даже не было видно из-за густого тумана.

– Хозяин! Хозяин! Помоги мне! – вдруг Руно услышал тихий, едва различимый голос, показавшийся ему знакомым.

– Кукум! – обрадовался он, и в его душе появилась надежда на спасение. – Кукум, где ты?

– Я здесь! – голос растения зазвучал бодрее. – Иди сюда, помоги мне!

– Сейчас, уже иду! – Руно со всех ног кинулся в направлении, откуда доносился голос Кукума.

Пробежав несколько шагов, он споткнулся обо что-то округлое и твердое, упал.

– Хозяин! – радостный голос прозвучал прямо из-под него, откуда-то снизу. – Я здесь! Как хорошо, что ты меня нашел.

Руно поднялся и не поверил глазам своим: то, обо что он споткнулся, и было Кукумом. Среди сочных красиво вырезанных листьев и ярко-желтых воронковидных цветков, прямо на земле лежал большой светло-зеленый кабачок. Самый обыкновенный, правда, очень крупный.

– Это я, хозяин, помоги мне! – Руно не мог ошибиться, голос исходил именно от кабачка, которым, в Провале Реальности сделался Кукум.

– Как? Что произошло? Ты что-нибудь помнишь? – спрашивал молодой ученый, лихорадочно ощупывая свое лучшее изобретение, превратившееся в обычный овощ. На ощупь кабачок был плотным и гладким, как ему и положено от природы.

– Нет, ничего не помню, я очнулся и оказался здесь. Мне тут не нравится, забери меня куда-нибудь. Я хочу снова стать большим и летать в космосе, – в голосе овоща появились плаксивые нотки. – Сделай что-нибудь!

– Хорошо, я попробую, – ученый решил первым делом отделить Кукум от куста.

– Ой, ой! Ты делаешь мне больно! – пронзительно закричал овощ. – Полегче!

– Все, все, потерпи немного, – Руно перестал тянуть кабачок и ловким движением открутил его от плодоножки.– Так лучше?

– О, спасибо, тебе, хозяин! Я теперь свободен, – удовлетворенно ответил Кукум. – Спасибо!

– И что теперь? Мне придется тащить тебя на руках! А ты далеко не пушинка! – сказал молодой человек, поднимая овощ. – И куда нам идти? Я ничего не понимаю!

– Иди вперед! – предложил Кукум.

– Без тебя бы не догадался, – ответил Руно, но овощ не понял иронии, заключенной в словах хозяина.

Тут ученый заметил какое-то движение слева, оттуда же донеслось бессвязное бормотание, словно кто-то разговаривал сам с собой на непонятном языке.

– Вот туда и пойдем, там явно кто-то есть! – сказал Руно Вельда.

Вскоре сквозь пелену тумана стал различим этот кто-то: маленький сгорбленный старикашка. Он, что-то приговаривая, копошился в большой луже. Приглядевшись, Руно понял, что старик вылавливает головастиков и тут же их поедает.

– Уважаемый! – обратился к старикашке ученый.– Вы не подскажете, где тут ближайшее жилье? Мне нужно раздобыть нож, чтобы освободить подругу.

Но старик ничего не ответил, он попытался убежать, но споткнулся о полу халата и упал прямо лицом в грязь. Руно поднял беднягу и усадил на траву.

– Не бойтесь, я не причиню вам зла. Мне самому нужна помощь, – сказал ученый.

Старик посмотрел на Руно безумными глазами и, пуская обильную слюну, сказал:

– Отдай мне твой кабачок. Он такой аппетитный и сочный, я его съем!

– Ну, уж нет! Не отдавай меня, хозяин, этому старому обжоре, – запротестовал Кукум.

Старик, при виде говорящего овоща, начал истово креститься и биться головой о землю.

Поняв, что толку от него не будет, Руно, подхватив Кукум подмышку, двинулся дальше.

Он не успел пройти и нескольких шагов, как кто-то набросился сзади, крепко схватил за горло и начал душить. В тот же момент двое оборванцев подбежали спереди и принялись обшаривать карманы его комбинезона. От неожиданности Руно разжал руки и выронил Кукум. Овощь тяжело плюхнулся на траву, издав жалобный вопль.

– Что еще за дерьмо? – воскликнул один из нападавших и, выхватив из-за пояса кривую саблю, подскочил к кабачку.

– Нет! – в отчаянии вырываясь из цепких рук разбойника. – Не делай этого! Бери у меня все что хочешь, только не трогай Кукум!

В тот же момент, удивительный овощ неожиданно поднялся в воздух и обдал нападавших зеленой жидкостью. Те, вопя от нестерпимой боли, и хватаясь за обожженные лица, бросились наутек.

– Кукум! Какой молодец! Твое оружие работает? Это чудо! – Руно кинулся обнимать и целовать кабачок. Тот завис в воздухе на уровне его лица и радостно выкрикивал:

– Кукум молодец! Спас себя и хозяина!

Тут Руно заметил в траве что-то блестящее, он наклонился и поднял саблю. Ее, как видно, бросил один из разбойников.

– Вот это да! То, что надо! – воскликнул ученый. – Бежим освобождать Ядвигу!

Сабля легко рассекла невидимую преграду. Руно распутал веревки и освободил девушку. Она уже не надеялась на спасение и тихо плакала в ожидании неминуемой гибели. Когда путы ослабли, несчастная со стоном рухнула на траву. Ядвига была настолько слаба, что едва говорила.

– Руно, милый, ты спас меня. Но не стоило этого делать, я должна была сполна расплатиться за свои грехи. Мы все равно здесь погибнем, это отвратительное, страшное место, – сквозь слезы сказала Ядвига.

– Не надо так говорить. Ты немного отдохнешь, и мы выберемся отсюда, я тебе обещаю! Смотри, я уже нашел Кукум, правда он сильно уменьшился, но зато не утратил способности летать и пользоваться оружием! – возразил Руно.

В подтверждение его слов, Кукум подлетел к девушке и завис над ней.

– Вот это да, как же ты скукожился! – улыбнулась Ядвига, она уже немного успокоилась.

Спустя некоторое время, друзья двинулись в путь. Теперь Руно решил пойти в обратном направлении. Он двигался первым, с саблей в руке, за ним, слегка пошатываясь от слабости, шла Ядвига. Позади, прикрывая тыл, летел Кукум, суровый и бдительный, готовый в любой момент отразить нападение.