– Спокойно, моя девочка, спокойно. Паразиты нас окружают везде. – Он потрогал лапой зелено-красную траву, которая уже успела вырасти на лишайнике. – Съедобна. – Отщипнул кусок, прожевал. – Не брезгуй травой – полезна для пищеварения. Паразит не заинтересован в гибели хозяина, ведь он для него – основа жизни. Хозяин тоже часто в накладе не остается, природа знает много примеров взаимовыгодного симбиоза.

– Вампиры убивают людей и высасывают из них кровь!

– И что? Убивают слабых, в целом человеческий вид становится от этого только сильнее. Да и сами вампиры мутируют, они уже не боятся света и питаются консервированной кровью, даже не людской. Люди же едят мясо убитых животных?

– Люди – не животные, – хмуро ответила Марго.

– Точно, не животные. Гуманоиды – самые большие эгоисты, которых знает Астрал, уж поверь мне. Козероги, вервольфы, драконы, много других рас борются за выживание всего вида, жизнь отдельного индивида ради этой цели ничтожна. У людей же каждый субъект – просто центр Вселенной, высшая ценность.

– Люди способны жертвовать собой ради выживания человечества.

– Способны, да. – Ли Вонг осмотрел склон, который на котором проклюнулся колючий кустарник. – Когда им деваться некуда. Обезьянье стадо прячет самок и бросает в бой менее ценных самцов. Только давно это было. Сейчас люди воют исключительно друг с другом, а еще – с природой, которая их приютила. И при первом удобном случае прячутся в норы, лелея себя, любимого.

– Ты как Свонг заговорил, – заметила Марго, – он тоже людей не любит.

– Я его ученик, как и ты. Все бессмертные людей недолюбливают. Удивительно, что тебя это не коснулось. – Он помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. – Пока ты чистилась, уронила много органики. – Он кивнул на уже подросший кустарник. – Скоро тут будет неуютно. Полетели домой.

– Домой… – протянула Марго. – Если бы домой …

ААТ, Экспертный отдел

От далекого грохота в здании рука Айрин нервно дернулась и соскользнула с мышки. Она прислушалась и тревожно посмотрела на дверь – недавние события говорили о том, что даже в хорошо защищенной «конторе» нельзя чувствовать себя в безопасности. Ее сомнения разрешил Ааст, появившийся в окне чата на экране. Как всегда очень спокойный – девушка вообще не помнила случая, когда ее шеф выражал бы какие-либо эмоции – вежлив, корректен и озабочен неземными делами.

– Жду тебя в «оружейной» – привезли заказанное оборудование, – быстро сказал Ааст и исчез с экрана.

«Оружейной» сотрудники называли Центральный Экспертный Склад Агентства. Он скорее напоминал музей, чем склад, поскольку здесь собрано оружие разных эпох, от дубинок до лучевого оружия. Айрин поняла, что так гремело: грузчики рассыпали связку металлических трубок. Центральная часть текущей разработки возвышалось на столе и представляло собой что-то типа большого дьюара для жидкого азота, опутанного трубками. Грузчики споро собрали рассыпанные запчасти и вышли. В зале остались только Ааст, Айрин, полковник Крабов и неизвестный девушке мужчина лет тридцати, по внешнему виду в котором можно сразу узнать воина. Айрин равнодушна к накачанной мускулатуре, но этот боец держался очень уверенно и вызывал приятное чувство надежности и защищенности.

– Познакомьтесь, – сказал Крабов, показав рукой сначала на Ааста с помощницей, потом на незнакомца, – Николай Шторм, новый начальник охраны ААТ.

Николай пожал руку Аасту, поклонился Айрин и сказал:

– Я сожалею по поводу моего предшественника, Бэста. – Он посмотрел на стену, где висел портрет Бэста в траурной рамке. – Он был бесспорно лучшим. Я постараюсь быть достойным его памяти.

«Определенно, он вежлив и скромен», – подумала Айрин. Возможно, Ааст решил также, потому что коротко кивнул.

– Теоретическую основу установки я просчитал давно, но в железе это реализовано впервые, – начал объяснять Ааст. – Если кратко, то главная проблема утилизации темной энергии, после ее сбора – это аккуратная и дозированная подача. В этой же установке мы просто дестабилизируем весь объем.

– То есть взрываем? – спросила Айрин.

– В какой-то мере. Хотя взрыв отрицательной энергии – совершенно не то, что обычной, положительной. Это маленькое схлопывание пространства.

– И мы сможем детектировать волны от этого события? – спросил Крабов.

– Да, по нашей метрике пробежит небольшая «рябь», которую можно будет уловить.

– Я с первых слов потерял нить беседы. – Николай улыбнулся. – Пойду принимать хозяйство. Сообщите мне только дату, место, необходимый уровень охраны мероприятия. – Он козырнул и вышел.

– Отлично, – задумчиво и с некоторым сомнением протянул полковник, осматривая установку, – никогда бы не сказал, что это бомба. Причем такая, что не выделяет энергию, а поглощает ее. Что ж, эксперимент проверит ваши теории… Мы расположим там сейсмодатчики и широкополосные детекторы излучения – на всякий случай.

– Я бы не называл установку «бомбой», – возразил Ааст, – это вызывает ненужные ассоциации.

– Для финансирования лучше пусть «бомбой» и останется. А между собой будем называть ее «Установка 1». Когда она будет готова и где назначим испытание?

– Фактически, она уже готова, – ответил Ааст. – Для первого испытания хватит минимального количества темной энергии, которой у нас в избытке.

– Ах да, ваш негэнтропийный генератор не работает, – усмехнулся Крабов.

– Не работает, потому что ваш предшественник, генерал Костиков, решил сам делать метаплазму, не имея сырья.

– Слышал я эту историю, да. Масса подозрительного в этих нападениях на ААТ и амнезии генерала. Кому-то все это было выгодно.

– Вот и поручите расследование новому начальнику охраны, – сказал Ааст. – Испытание нужно провести в горной местности, там будет более надежный резонанс. И если… гм… какие случайности произойдут, их будет легче скрыть

– Я вижу, у вас все продумано. Когда? Какое место? Кавказ?

– Там сейчас небезопасно. Немного дальше. 28 градусов северной широты и 84 восточной долготы. Через неделю.

Полковник вытащил коммуникатор, постучал по нему пальцем и удивленно сказал:

– Непал? Горный массив Аннапурна?

– Точно. Недалеко от деревни Муктинат.

– Куда вас занесло… Зачем?

– Первое. Судя по данным гравитационной разведки, очень подходящее место, – ответил Ааст. – Насчет резонанса я уже говорил. Второе. Это связано с основной деятельностью ААТ…

– Вы о перемещениях? Я заметил, что активность нечисти упала за последний месяц. – Крабов побегал пальцами по экрану. – Странно, напряженность поля в целом не изменилась.

– После того, как небезызвестной вам Марго вздумалось подорваться в очень неподходящем месте, астральное поле неустойчиво. Я докладывал. Для обычной магии несущественно, порталы же требуют высокой стабилизации поля, иначе нельзя гарантировать точность попадания. Или того хуже…

– Того хуже? – Полковник усмехнулся. – Я понял ваш намек. Вот так бы всю нечисть с Земли отправить куда подальше. Через неустойчивый портал, чтобы в точку назначения прибыл молекулярный коктейль. Мы тут все ищем мощное оружие, а оно у нас под рукой. Ладно. Первого довода достаточно. Я свяжусь с правительством Непала.

ААТ, кабинет Ааста

– Я ничего не понимаю, – сказала Айрин, когда они вошли в кабинет, – зачем Непал и почему через неделю? К чему такая спешка?

Ааст подошел к системе визуализации и вывел ее из спящего режима. Все девять огромных мониторов на стене засветились и показали какую-то очень сложную многоцветную фигуру.

– У нас собрался немалый материал по замерам астрального поля Земли, что позволяет сделать некоторые выводы. Видишь ярко-красные сгущения? – Ааст тронул мышку, разворачивая фигуру. – Сингулярности астрального поля, особые точки.

– Это давно известно, – возразила Айрин, – столетиями за эти места шла война между магами. На одном из них стоит замок Дракулы.

– Да, но считалось, что все это случайности, возмущения. Из моей же модели следует, что особые точки закономерны. То, что мы называем «астральным полем» – суть проекция на наше пространство гораздо более сложной структуры. Какой, понять очень трудно, если удастся вообще.

– Великий Портал! – воскликнула Айрин.

– Вероятней всего, – согласился Ааст. – Сингулярности, если очень упрощенно сказать, места соприкосновения этой структуры с нашей Землей. Сильное возмущение них может повредить всему Порталу.

– Ты имеешь в виду, что Марго взорвалась в одной из таких особых точек? Ну и что? Подобное уже случалось. Обычно рассасывалось в течение месяца-двух.

– Не так все просто, твоя подруга уж очень постаралась. Разрядить Энержик в таком месте! – Он покачал головой. – Расчеты показывают, что на этот раз поле может и не успокоиться. Но не все так плохо. Тот же взрыв, более слабый, в другой особой точке может компенсировать возмущение, как одна волна гасит другую.

– Предлагаешь взорвать замок Дракулы? – Айрин улыбнулась.

– Да замок Дракулы давно не стоит на особой точке! Они мигрируют. Медленно, как магнитные полюса нашей планеты, но перемещаются. Я вычислил несколько существующих сейчас. Почти все – в космосе. Из доступных – только вот эта, в Гималаях. Да и та скрыта в километровых толщах пород.

– Тогда шансов нет, – заметила Айрин, – разве что бурить скважину.

– У нас нет на это времени, – ответил Ааст, – стабилизационное воздействие нужно произвести в ближайшие неделю-две. Там пещеры, надо только найти вход. Ну, а если не найдем, вся надежда на тебя.

– На меня?! – девушка высоко вскинула брови.

– Именно. На твои способности проходить сквозь твердые тела.

– Да нет у меня таких способностей! Иногда спонтанно проявляется, когда я чего-то сильно пугаюсь.

– Если астральное поле серьезно дестабилизируется, плохо будет не только магам. Боюсь, не поздоровится всему человечеству. Это тебя не пугает?

– Ну, пока я это не чувствую. Застрять в толще камня меня пугает больше.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Готовься к экспедиции. Там сейчас холодно, сильно дует и мало кислорода.

Экспедиция в Непал. Перелет.

Когда в разрыве облаков показались заснеженные вершины Гималаев, в пассажирский салон зашел полковник Крабов и сказал:

– Поскольку собирались мы в спешке, я вкратце повторю нашу легенду. – Он сделал паузу, осматривая экспедицию.

Айрин сидела спереди, рядом с Николаем Штормом. Когда он подошел к ней после погрузки, она сначала обрадовалось; но тот почти сразу уснул.

Весь грузовой отсек Ан-12 занимала «Установка 1», как военные называли «бомбу» Ааста и оборудование обеспечения. Впрочем «пассажирским» отсеком то место, где они находились, можно было назвать с трудом: почти все доступное пространство занимали надувной дом, баллоны с кислородом, альпинистское оборудование, ящики с едой, медикаментами и, возможно, с оружием. Среди этого нагромождения с трудом уместились она со Штормом, Ааст с двумя техниками, Виталий Павлович – руководитель лаборатории сеймосразведки дальневосточного Института Вулканологии и один боец Николая. Сам глава экспедиции, полковник Крабов, почти весь полет находился в пилотской кабине. Айрин толкнула безмятежно спящего Николая, тот проснулся, широко зевнул и улыбнулся.

– Итак, – продолжил полковник, – мы – научная экспедиция Института Сейсмологии РАН. В Непал направляемся с целью проверить данные спутниковой гравитационной разведки, которая показала возможные пустоты в окрестностях Аннапурны. Для этого везем с собой сейсмодатчики и небольшое количество взрывчатки для разведки. Научный руководитель – Ааст. – Он кивнул в сторону Ааста, как обычно, что-то просчитывающего на ноутбуке. – Я начальник охраны, у меня двое подчиненных. – Он кивнул в сторону Николая и его бойца. – Остальные – научные сотрудники. Состав экспедиции и ее деятельность согласована с правительством Непала. Вопросы?

– Какой план? – спросила Айрин.

– Прилетаем в Джонсом, берем запас топлива и вертолетами – в Муктинат. Оттуда поднимаемся к Аннапурне и становимся лагерем на перевале. Далее – «научные» изыскания, – Крабов слегка улыбнулся.

– Почему такая секретность? – спросил Виталий Павлович, солидный мужчина лет пятидесяти.

– Есть и другие цели, представляющие государственную тайну. Вы контракт подписывали?

– Да, – ответил Виталий Павлович.

– Перечитайте еще раз, там целая страница о неразглашении. Извините, у вас нет соответствующего допуска. Но не беспокойтесь, экспедиция даст качественный научный материал.

– Наша задача? – спросил Николай, делая ударение на слове «наша».

– Охрана. Ведь у нас с собой ценное научное оборудование. Однако никакой демонстрации оружия и агрессивных действий в отношении местного населения. Все-таки не военная операция. Да! – Полковник поднял руку, призывая к вниманию. – Кто-нибудь владеет английским или другими языками?

Почти все подняли руки.

– Отлично. Оставьте свои знания при себе. – Он усмехнулся. – Никаких бесед с местными, среди них наверняка будут шпионы.

– Вы думаете? – Ааст оторвался от экрана компьютера.

– Наверняка. Наши переговоры с непальским правительством совершались в спешке и наверняка привлекли внимание правительственных служб, а может и китайцев.

Ааст снова углубился в расчеты.

– Ну а теперь, дамы и господа, – продолжил полковник, – наш самолет заходит на посадку. Просьба пристегнуть ремни и не высовываться в окна. – Он засмеялся и вернулся в кабину.

– Никогда не думала, что военные умеют шутить, – сказала Айрин Николаю.

– Нелестное же у вас мнение о них, – ответил Шторм. – Я, между прочим, тоже военный.

– Ну, вы – другое дело. – Айрин покраснела.

– Какое «другое»? – Николай приблизился к девушке, в упор рассматривая ее.

Айрин покраснела еще больше и отвернулась. Самолет слегка тряхнуло в заходе на посадку, что избавило ее от ответа.

Экспедиция в Непал. Прибытие.

Аэропорт Джонсома встретил их пронизывающим холодным ветром. Айрин поежилась, плотнее запахивая меховую куртку и натягивая шапку поглубже. Аэродромная служба помогла им быстро перегрузиться в вертолет.

– Берите с собой только личные вещи, – распорядился Крабов, – груз доставят следующим рейсом.

Вел вертолет местный пилот – молодой черноволосый парень с обветренным лицом. Весь полет он смеялся и шутил, но слов невозможно разобрать из-за грохота винтов. Выгрузив экспедицию почти у входных ворот деревни, он сразу отправился в обратный путь.

– Николай, останься, – приказал Крабов, – будем ждать груз. Остальные могут укрыться в местном ресторанчике «Боб Марли». Идите по этой улице, не ошибетесь. – Он показал на узкую улочку. – Она тут единственная. Закажите там мясных «момо» для меня.

Ресторан увешан портретами певца, играла негромкая музыка. Видимо, вертолет долго не возвращался, и Айрин успела поесть и даже сходить в храм в конце деревни, вернуться, как пришел Николай.

– Прибыл груз. – Он прямо стоя кинул в рот несколько пельменей и вышел следом за группой.

Вокруг ящиков уже суетились шерпы-проводники, прилаживая к ним ремни. Крабов, смотря на экран компьютера, сказал:

– Судя по карте, до лагеря недалеко – несколько километров. Но это горы, много груза не берите, чтобы успеть до вечера. Кислород, топливо, электростанцию проводники принесут позже.

Идти в самом деле тяжело. Постоянный подъем, холод, ветер, ограниченная видимость. Поэтому, когда через пару часов экспедиция пришла на место лагеря, все упали без сил. Только проводники, казалось, не устали: сбросили груз, получили деньги и ушли.

– Внимание! – сказал Крабов, – отдых попозже. Через час здесь будет совсем темно. Надо поставить пневмокаркасный модуль, по-простому, надувной дом. В нем согреемся и устоим ночлег.

Хорошо, что Николай и его помощник умели обращаться с подобным изделием, иначе без их руководства экспедиция осталась бы без крыши над головой. А так – худо-бедно, но вскоре среди камней вырос симпатичный домик.

– Я использовал кислород из баллона, – сказал Николай, поправляя стенку, – думаю, на высоте ниже четырех тысяч метров он нам не понадобится. Позже закачаем воздух, а пока никакого огня. Добро пожаловать!

Экспедиция закрепила груз среди камней и зашла в дом. Несмотря на небольшие размеры, он имел тамбур, кухоньку и комнату, в которой могло разместиться как раз восемь человек: вдоль стен стояло четыре двухъярусных кровати.

– Электростанцию разворачивать некогда, поэтому ночью будет холодно, – сказал Крабов, включая фонарь под потолком. – Забирайтесь в спальные мешки, не раздеваясь.

Люди быстро распределись по полкам. Айрин легла на свое место внизу, Шторм – на верхнем ярусе. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, но не могла согреться. Наконец, сверху слез Николай, молча лег к ней, прижал к себе, укрыв вторым спальником. Девушка согрелась и уснула.

Экспедиция в Непал. Разведка.

Айрин проснулась от грохота снаружи дома. Она осмотрелась: в комнате не было никого. Из кухни слышалось звяканье посуды. Девушка выползла из-под груды свалянных на нее спальников, и пошла на шум. Один из техников распаковал ящик со съестными запасами и пытался что-то приготовить. Преодолевая некоторую вялость и головокружение, она подошла к нему и сказала:

– Может, предоставите это женщине?

– Конечно. – Техник улыбнулся, посмотрел на нее и добавил: – Резко не двигайтесь, у всех нас легкая горная болезнь. Через пару дней все пройдет, пока попейте сладкого лимонного чая с ромашкой и кокой – мы взяли запас. – И вышел из дома.

Айрин нашла в ящиках сублимированное мясо, хлеб и консервы. Вытащила все это наружу, там светило солнце и было тепло, собрала среди камней импровизированную кухню и зажгла газовую плиту. Около дома Крабов с техником собирал электростанцию, других мужчин не видно. Проводники, видимо, сделали еще один рейс, потому что груда ящиков под тентом увеличилась.

– Еду можно готовить и в доме, – сказал полковник, – в стенах уже воздух.

– Погода чудесная, – ответила Айрин, – совсем не холодно. А где остальные?

– Пошли на разведку. Время дорого.

Через час вернулся Ааст с двумя техниками.

– Николай с помощником ставят заряды под руководством Виталия Павловича, – объяснил он, скоро подтянутся.

– Так быстро? – спросил Крабов.

– Первая разведка. Виталий сказал, что если нужно найти пустоту под толщей пород, это можно сделать быстро. Не нужно много сейсмодатчиков, вполне хватит нескольких трасс. А вот если найдем, будем исследовать более подробно.

Как будто подтверждая его слова, до них донеслось отдаленное эхо взрыва. Через полчаса подтянулись остальные и все приступили к обеду.

– Один датчик зафиксировал нечто, что можно отнести к пустоте, – сказал Виталий Павлович, поедая мясо с бобами. – Но для трехмерной картины, конечно, нужен большой обсчет.

– У нас тут есть спутниковая связь, – заметил Ааст, также налегая на мясо, – давайте ваши данные, отправлю к нам в контору.

– У вас там суперкомпьютер? – Виталий поднял брови.

– Да, на петафлопс, – спокойно ответил Ааст.

– О, я думал, что знаю все суперкомпьютеры такого уровня. Видать, контора у вас богатая. Хорошо, когда скопится достаточный массив данных, так и сделаем.

– Какие наши действия? – спросил Крабов.

– Мерить и мерить. За несколько дней соберем нужные данные. Ваш компьютер должен их быстро обсчитать.

– Если там пустоты, должен быть выход на поверхность? – спросил Ааст.

– То есть мы ищем пещеру? Если бы был, наверное, местные жители его уже нашли. Тут нет воды, поэтому если найдем, то не пещеру, а тектонический разлом, он необязательно доходит до поверхности.

Электростанция сделала пребывание в доме комфортным. Даже телевизор работал: мужчины поймали спортивный канал и смотрели футбол. Николай чистил пистолет-пулемет ПП-2000. Айрин навела порядок и разговаривала с ним:

– Не понимаю, зачем нам защита? Кто тут на нас нападет?

– Операция военная, как же без охраны? Потом, пара сильных и надежных мужчин в экспедиции в горы не помешает. – Он несколько раз передернул затвор.

Девушка окинула взором мускулистый торс мужчины под майкой, чуть заметно улыбнулась и покосилась на что-то обсуждающих Ааста и Виталия Павловича.

– О целях операции лучше не упоминать, – продолжила она, – а то вон Виталий живо интересуется.

– Он ученый, ему положено быть любопытным. – Николай закончил чистку оружия, и с силой вогнал магазин. – Только он ничего не узнает, потому что истинной цели нашего похода не знает никто. Разве что Ааст.

– Ты так думаешь?

– Мое дело маленькое. Я солдат – куда пошлют, там и буду воевать. – Мужчина спрятал автомат в кобуру. – Но я бы не хотел, чтобы его планы угрожали твоей жизни. Ты не солдат.

– То, что ты беспокоишься обо мне, это приятно. – Айрин помолчала, смотря на Николая. – Но Ааст – мой шеф и практически отец.

– Ты взрослая девочка, – ответил мужчина, – пора самой определять свою судьбу. А Ааст тебе не отец, у него свои планы.

– На что?

– На все.

Экспедиция в Непал. Подготовка к проникновению.

Через несколько дней напряженной работы сейсмическая разведка района закончилась. Данные отправили на сервер ААТ и получили результат.

– Как я и говорил, – сказал Виталий Павлович, рассматривая трехмерное изображение пещеры на компьютере. – Вертикальная расщелина, на глубине километр триста метров, двести метров в глубину. Ширина сверху пятьдесят метров, внизу сходится в ноль. Правда, в середине есть некое странное утолщение… – Ученый тронул тачпад, вращая и увеличивая изображение. – Почти сферическое, странно… Наверное, ошибки измерения и обсчета.

– Есть ли выходы на поверхность? – спросил Ааст.

– С километра? – удивленно протянул Виталий Павлович. – Исключено. Может, пару десятков миллионов лет, когда эти горы формировались, и был, но потом все засыпало.

– То есть никак до нее не добраться?

– Не понимаю, зачем это вам нужно. – Виталий посмотрел на Ааста поверх очков. – Но нет ничего невозможного. Буровая установка, человек тридцать рабочих, месяц работы – здесь в основном гранит и гнейсы. Правда, как доставить сюда тонны оборудования?

Полковник Крабов отозвал Ааста в тамбур и сказал:

– Придется испытание проводить на поверхности.

– Дайте мне день, у меня есть кое-какие соображения.

– Хорошо. Срок, запрошенный у правительства Непала, заканчивается. Если у вас случатся накладки с взрывом, на повторный не останется времени.

– Все будет в порядке.

– Надеюсь. Я пока поговорю с Виталием Павловичем, он, похоже, увлекся.

В самом деле, ученый собрал вокруг себя почти всю экспедицию и что-то объяснял, размахивая руками.

– …очень интересный разлом, – донеслось до Крабова. – Если бы я был не ученым, а каким-нибудь эзотериком, то объявил бы его искусственным. Типа ее создали инопланетяне для сохранения сокровенных знаний, видите сферу в центре? – Виталий Павлович ткнул в экран. – Внутри нее не пустота, а какая-то мягкая осадочная порода. Откуда в Гималаях на километровой глубине осадочные породы?

– Виталий Павлович, ваш контракт закончился, – сказал Крабов, подходя к группе. – Большое спасибо за вашу работу, через час прибудут проводники и проводят вас вниз.

– А вы останетесь? – спросит ученый.

– Да, чтобы свернуть лагерь и убрать территорию.

– Я бы мог помочь.

– Для этого у нас есть шесть человек. – Он повел рукой вокруг себя. – Ваше же время дорого. Так что удачного перелета. И помните о неразглашении.

– Так я смогу опубликовать результаты?

– Да… Но попозже. Мы свяжемся с вами.

После того, как экспедиция проводила Виталий Павловича и вернулась в дом, Ааст задержал Айрин снаружи.

– Я получил из ААТ мониторинг астрального поля. Ситуация даже хуже, чем я думал. Возмущение не стабилизируется, оно разрастается.

– Но этого же не может быть! – воскликнула Айрин. – Вы же сами говорили, что помните гораздо более мощные колебания и все утихало со временем.

– Именно, что со временем. Которого у нас нет. Скоро будет максимум солнечной активности, а магнитное поле Земли ослабится из-за возмущений. Все спутники выйдут из строя, будут большие проблемы с электроникой. Но это полбеды, солнечная радиация убьет много людей. Есть и другие последствия, непредсказуемые. Астральное поле ведь действует на всех людей, независимо от того, маги они или нет.

– Думаешь, людям не поздоровится?

– Такого длительного и мощного возмущения еще не было в истории, так что сказать наверняка, какие будут последствия, невозможно. Но уверен, что негативные.

– Я поняла. Вы намекаете на то, что я должна проникнуть в пещеру и стабилизировать поле взрывом.

– Да. Именно об этом мы говорили, когда собирались в экспедицию.

– Я думала, это чисто гипотетическая возможность. – Она помолчала, глядя на Аннапурну, силуэт которой ярко подчеркивало закатное солнце. – Я же не управляю своими способностями.

– Они управляют тобой, я знаю. Но когда цель для тебя значима, ты все делаешь правильно. А что может быть важнее, чем спасение человечества?

– Не знаю… Я никогда не проникала так глубоко и надолго. И потом, как я возьму эту махину с собой? – она показала на груду не распакованных ящиков.

– Это все для военных – бомба должна быть внушительной. Системы стабилизации, защиты и прочее. На самом деле достаточно с собой взять контейнер с темной материей и систему запуска. Все это войдет в небольшой рюкзак.

– Хорошо. Я не уверена, но если нет другого выхода…

– Вся надежда на тебя.

– Знаешь, – задумчиво сказала Айрин, – когда я была в храме бога Вишну в Муктинате, один монах мне рассказал легенду о Таши Махарши. Это какой-то их святой, достигший мокши, спасения. Он якобы ушел в горную пещеру и там предался медитации. Годами ничем не питался, ничего не пил и даже не двигался, но при этом оставался живым. Хотя можно ли это назвать жизнью, не знаю. Уже нет современников, знавших его, но говорят, он по-прежнему находится где-то здесь, под нами. – Она стукнула ногой по камню, на котором они стояли.

– Разве что он забрался туда миллионы лет назад, – сказал Ааст. – Он перехватил нахмуренный взгляд Айрин и добавил: – Или может, это маг.

– Я обмыла руки в священном источнике храма, говорят, он делает человека счастливым на год. Надеюсь, мне повезет.

Собиралась Айрин в тамбуре домика. Ааст подал ей рюкзак.

– Я все приготовил. Снаружи – два таймера. Первый показывает время стабильности темной энергии. Второй – для запуска дестабилизации. В рюкзаке есть мини-акваланг, минут на десять, там может не быть воздуха, фонари, альпинистское снаряжение.

– Насколько взрыв опасен?

– Ты знаешь, что темная энергия почти не взаимодействует с обычной материей. Все произойдет на астральном уровне, внешне просто выморозится кусок пространства. Но это теоретически. Эксперимент и ставится для проверки расчетов. В любом случае лучше держаться от взрыва подальше. Если на таймере стабильности станет меньше десяти минут, бросай рюкзак, где бы ты ни находилась. Но, конечно, желательно поставить его в особой точке астрального поля.

– Как я ее почувствую?

– В особой точке очень высокая напряженность астрального поля, ее почувствует даже обычный человек, а ты – маг.

– Типа такой, как была под школой Марго?

– Может, сильнее. Поэтому не особо там путешествуй, ставь, где окажешься, этого будет достаточно.

В тамбур зашел Николай.

– Собираетесь в поход? – спросил он, оглядывая девушку.

– Прогуляемся недалеко, – ответил Ааст. – С Крабовым согласовано.

– Нужна охрана?

– Нет, – ответил Ааст, – ничего опасного.

– В самом деле? – Шторм с сомнением посмотрел на увесистый рюкзак девушки.

– Это необходимость, – ответила Айрин. – Я скоро вернусь.

Николай покачал головой.

Экспедиция в Непал. Проникновение.

Когда Айрин и Ааст пришли на место, шеф подал ей небольшую фляжку.

– Тонизатор. Немного химии и кое-какая магия. Хватит на час.

– Хорошо, – ответила Айрин. – Но я не собираюсь там надолго задерживаться. При движении сквозь материю не соблюдаются расстояния. Главное – найти цель, а придти к ней можно мгновенно… Если у меня вообще получится, – добавила она после паузы.

– Получится, – твердо сказал Ааст. – Я пойду к дому, не буду мешать. Нужно сказать техникам, чтобы активировали датчики излучения.

Когда Ааст скрылся за каменной грядой, Айрин выпила содержимое фляжки. Тело наполнилось энергией, чувства обострились. Пришло ощущение некой силы, магической, как сразу поняла девушка. Она никогда не понимала Марго, когда тогда говорила, что «чувствует» астральное поле. Айрин мысленно вздохнула, вспомнив подругу. Теперь она знала, что та чувствует постоянно.

Когда-то давно, еще в школе, Айрин демонстрировала феноменальные математические способности. Ими заинтересовались из ведомства, как потом поняла Айрин, «конторы» ААТ и взяли к себе. Девочка получила отличную перспективную работу и широкое применение своим способностям. Со временем к ним добавились еще магические. Ааст убеждал ее, что работать в конторе, контролирующей магию и не владеть этой самой магией, по меньшей мере, странно. И что ее появившиеся умения в этой области – совершенно нормально. Однако Марго считала иначе – она была убеждена, что Ааст нарочно инициировал мага и сделал это отнюдь не из альтруистских побуждений. Со временем Айрин стала приходить к такому же выводу, вспоминая обстоятельства ее инициации – неудачный эксперимент ААТ с астральным полем, лучше сказать – авария. Вполне возможно, все было спланировано именно для того, чтобы пробудить в ней мага. Так или иначе, она получила то, на что вряд ли надеялся даже шеф: прохождение сквозь пространство. Жалко, что умение неуправляемое, почти всегда приходящее в минуту смертельной опасности, грозящей ей или близкому человеку. И вот теперь нужно вызвать его сознательно.

«Странные все-таки эти «законы» магии, – подумала Айрин, – субъективные какие-то. Кроме знаний, большое значение имеет мотивация. Как будто всем управляет некое божество. В обычном мире, сколько бы я не нажимала на выключатель, свет всегда будет, если есть электричество. А в магии надо еще и захотеть, чтобы свет появился. Более того, он может появиться, когда электричества нет. Зачем я хочу проникнуть внутрь горы? Наверное, потому что я человек и боюсь смерти. И знаю, что другие люди тоже боятся умереть. Мы, смертные, защищаем друг друга. Возможно, именно этого не хватает магам?»

Она посмотрела вверх. На ясном синем осеннем небе мелькали красные линии. Айрин сосредоточилась на одной, как ее когда-то учил Ааст. Сейчас это проще, потому что она видела линию. Пустила ее в себя, наполняясь магической энергией. Теперь цель. Девушка посмотрела вниз. Горные породы под ней как будто расступились, подвесив ее в невесомости. Километры сплошного твердого массива – как тут найти маленькую пустоту? Гранитные срезы мелькали перед ней, как страницы быстро перелистываемой книги. Кажется, вот – пещера? Перемещаемся…

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?