2-я Галактическая. Поиск в пустоте

***

Вечером во время ужина капитан доложил команде текущую обстановку.

– …Таким образом, по неизвестной пока причине мы выпали из реальности и вернулись в ту же точку пространства через четыре месяца. Для нас прошло всего несколько мгновений.

Юнги ошарашенные новостями, сначала молчали, но потом за столом поднялся настоящий гвалт. Каждый хотел что-то сказать.

– Да тихо вы, не все сразу! – оборвал их Джо.

– А мы не могли попасть в другую реальность? – спросил Вожак.

– Нет, это исключено, – ответил старпом. – Мы были в передовом дозоре, выпали из пространства и вернулись обратно. Ориентиры не поменялись, флот нас ищет. Мы все там же, где и должны быть.

– Выходит, мы попали в будущее? – спросил один из вышибал.

– Выходит так, – кивнул Джо. – Только пользы от этого никакой. Один вред. Мы не переместились в пространстве, мы переместились во времени.

– Совершенно бесполезное открытие, – заметил Игорь. – Даже если и удастся его повторить.

– Почему? – не понял Вожак. – Это же меняет все планы по освоению Галактики. Вылетаешь в сторону нужной звезды, включаешь нашу фотонную катушку, хлоп! И ты уже рядом с ней.

– Ты ничего не понял, – сокрушенно покачал головой Умник. – Эта звезда должна лететь в твоем направлении, ты же стоишь на месте. А сколько ей лететь, тысячу лет или миллион… А если она куда-то в сторону летит, как ты к ней попадешь?

– Вот Умник прав, – поддержал подростка старпом. – Давайте я вам объясню на пальцах. Сейчас исследовательская экспедиция вылетает к интересующей нас звезде с опережением флота. Это дает нам время на изучение. Флот высылает следом набитый топливом танкер, чтобы экспедиция могла его подобрать и заправить корабль для возвращения. За это время флот проходит мимо звезды и продолжает полет. Исследовательский корабль вынужден снова ускоряться и догонять Базу. Если предположить, что нам с вами удалось создать какое-то устройство для перемещения в будущее, то это не дает выигрыша в расстоянии. Вернуться к флоту так не получится, только отстать еще больше. Что мы уже и получили – мы как-то ухитрились упасть в будущее, но флот за это время улетел на пару световых месяцев. Хорошо, что наша скорость не изменилась и мы можем относительно быстро его догнать, и мы не выпали через несколько лет, без запасов и возможности долететь хоть до какой-то ближайшей звезды в относительно короткий срок.

– Почему не получится, у нас же скорость в половину световой, – напомнила Приманка.

– А тормозить мы как будем? Магнитными ловушками мы массу для торможения будем несколько десятилетий собирать, – возразил ей старпом.

– Так может мы так и в прошлое сможем прыгнуть? – заинтересованно проговорил Вышибала-один.

– Ага, Умник еще шутил, что нам отвертка в бок прилетела из будущего, – поддакнула Приманка.

– Я не шутил, – отмахнулся Умник, что-то проверяя на экране своего планшета. – Я тогда и предположить не мог, что все так обернется. Это все невероятно, невозможно и немыслимо. Путешествия во времени невозможны. Особенно в прошлое. В будущее мы и так все время движемся, только скорость постоянна. Была…

– Надо бы предупредить Базу, чтобы не пробовали повторить опыт на астероиде, – спохватился вдруг Игорь. – А то половина базы останется на месте, а вторая улетит дальше.

– Я думаю, они это и сами поняли уже, – произнес капитан, сосредоточенно намазывая какую-то пасту на кусок хлеба. – Меня сейчас больше беспокоит состояние Мэри. Мэри, ты нашла у себя в памяти хоть что-нибудь о событиях предшествующих запуску черепахи?

– Ничего, капитан, – ответил искин. – Я проверила обшивку в верхнем трюме, прослушала запись на коммуникаторе старпома. У меня нет информации об этом событии.

– Все помнят о пробоине перед стартом дрона? – спросил Джо.

– Да! Да! Все! – отозвались юнги.

– Слышишь, Мэри? Ищи дальше. Не могло это произойти и пропасть, должны быть данные.

– Мэри, мы уже в плазменном поле? – спросил Игорь. – А мы можем выпустить пару сканеров-наблюдателей для обследования внешней обшивки? Там должно что-то остаться от удара.

– Только после того, как приблизимся к флоту и войдем в его магнитное поле, – ответила Мэри.

– Придется подождать, – сказал капитан.

– Но есть в этом эксперименте один положительный момент, – произнес вдруг Игорь.

Все заинтересованно обернулись в его сторону. Игорь обвел взглядом кают-компанию и экипаж.

– Если это действительно открытие, а не случайное совпадение каких-то неизвестных нам факторов, то ему можно найти применение. Сейчас человечество тратит энергию нескольких звездных систем, чтобы создать прокол пространства и отправить пару сотен килограммов груза или человека за четыреста световых лет. Энергию приходится копить по полгода. Таких людей, совершивших подобное путешествие, считанные единицы…

– И один из них сидит с нами за одним столом… – не удержалась Приманка.

– Что скорее доказывает уникальность такого события, чем обычное повседневное применение, – не замешкался с ответом Игорь. – Масштабы энергетических затрат чудовищны, совершеннно несоизМэримы с тем источником питания, который стоял на фотонной катушке. Основная проблема Земли сейчас в том, что она с трудом поддерживает космические исследования и освоение собственной Солнечной системы. Отправка корабля или новой межзвездной экспедиции крайне затруднена. И одна из причин – это гравитация Солнца, которую надо преодолеть, чтобы выйти из системы. Представьте себе астероид размером с Базу. Какого напряжения сил стоил ее запуск. А с нашим… с вашим устройством, если оно действительно будет работать…

– Я понял! – перебил его Умник, глаза его засияли от восхищения. – Астероид подготавливают к полету, включают фотонную катушку и он вываливается через полгода уже за пределами Солнечной системы, дальше внутренний объем перерабатывается в энергию и он ускоряется до световых скоростей! Да ведь так можно и с поверхности планеты стартовать!

– Это что, это мы такое придумали? – не понял идеи Вожак.

– Что ж, вам теперь будет о чем подумать, за эти месяцы, пока мы догоняем флот, – произнес Игорь, вставая из-за стола.

***

Звездное небо, поделенное на сине-фиолетовую звездную половину, отгороженную от красно-черной переходящей в полную пустоту поясом обычных светил, было пустынно. На экране кроме звезд не было ничего. Внезапно два каких-то темных предмета быстро, один за другим перекрыли обзор, промелькнули и снова пропали. В нижней части экрана появился фрагмент корабельной обшивки и пополз вперед, показывая в кадре все новые участки. Конечно, это не корабль полз вперед, а дрон с камерой наблюдения смещался к корме в беззвучном космосе. Два робота, сканирующих обшивку, промелькнули вдалеке, наматывая очередной виток вокруг корпуса. Впереди прямо по курсу загорелся и погас маячный огонь.

– Поверка обшивки семьдесят процентов, повреждений нет, – доложила Мэри.

– Понял, продолжай, – ответил капитан.

«Красавица Мэри-4, говорит диспетчер флота, займите указанное место в строю и приготовьтесь к прибытию карантинной команды».

– Принято, диспетчер. Здесь капитан Джо Могучи. Переходим в нужную точку.

– За что нас в карантин? – спросил сидевший в соседнем кресле Умник.

– Они тоже не понимают, что с нами произошло. На всякий случай перестраховываются. Космос полон тайн и загадок и многие из них смертельно опасны…

Глава 3. Карантин

Санитарный шатл пристыковался к шлюзу на нижней палубе.

– Просьба к экипажу оставаться в своих каютах, – передала Мэри по громкой связи.

Пока медики в тяжелых скафандрах биологической защиты бродили по коридорам, проверяя и сканируя корабль, Игорь просматривал новости с Базы, благо, подключение к общей сети восстановилось. База медленно, но неуклонно восстанавливалась, отстраивая сгоревшие заводы. А самой горячей новостью было прибытие пропавшего исследовательского корабля. Репортаж вела уже знакомая Игорю симпатичная корреспондентка Милена.

«…После четырех месяцев отсутствия обнаружен считавшийся пропавшим без вести исследовательский корабль «Красавица Мэри-4».

Напомним, корабль пропал в патрульном полете после участия в эвакуации населения Базы. Целью полета было техническое обслуживание и ремонт автоматических станций в одном из секторов передового дозора. Вскоре после отправки корабля один из прибывающих транспортов по непредвиденным обстоятельствам потерял часть груза…»

На картинке в грузовоз врезался неуправляемый дрон, срывая и разваливая в клочья контейнеры с рудой. Обломки и куски скал разлетались во все стороны.

«…Пока буксиры и сборщики занимались очисткой пространства, – продолжал за кадром интригующий голос Милены, – один обломок вылетел из зоны работ и ускользнул от внимания уборщиков. Так как он предоставлял опасность для передовых станций, капитану «Красавицы Мэри» было передано предписание подобрать утерянный груз. Экипаж скорректировал свои планы проведения работ и успешно справился с этим заданием.

На этом бы все и кончилось, но команда, очевидно, решила получить все выгоды из обретенного груза.

По переданной с корабля информации, капитан принял решение переработать найденную руду в оптоволоконный кабель, после чего провести необычный научный эксперимент с целью получения гравитационного импульса. На место проведения эксперимента, по просьбе с корабля, были наведены обсерватории Базы…»

Картинка сменилась, на звездном небе едва виднелась малозаметная точка корабля и отмеченный маркером робот-дрон. Внезапно в небе вспыхнула яркая вспышка, забившая засветкой весь экран, но почти сразу угасшая.

«…связь с кораблем прервалась. Необычная вспышка в небе дала основания предположить, что произошел мощный взрыв. Аварийно-спасательная команда, немедленно высланная в точку происшествия не нашла никаких следов или остатков корабля и опытной установки! Находившиеся в отдалении автоматические станции не пострадали и не зафиксировали каких-либо изменений в пространстве, изменения радиационной обстановки или обломков…»

На экране вновь появилась Милена. Указав на картинку звездного неба она продолжила загробным голосом полным таинственности:

«…Корабль бесследно исчез. До окончания расследования научный совет экспедиции запретил повторное проведение эксперимента, некоторые ученые настаивали на его осуществлении, желая достичь таких же результатов и более полно определить суть произошедшего. С их слов компьютерные расчеты показывали, что опыт должен был пройти успешно. Они утверждали, что это поможет в поисках корабля.

И хотя «Красавицу Мэри» посчитали пропавшей без вести, но руководство флота выставило аварийный радиосигнал, на случай, если она когда-нибудь объявится. Каково же было всеобщее удивление, когда четыре месяца спустя с исследовательского корабля пришло сообщение!..»

Игорь выключил новостной канал. Ничего интересного о своем полете он и не надеялся узнать. А вот на форуме Научного совета шла нешуточная борьба физиков-теоретиков и администрации. Ученые требовали раскрыть все данные о проведенном эксперименте и провести его повторно, чиновники-управленцы раз за разом отказывали, заявляя, что группа по изучению феномена уже выбрана и на все должности назначены уважаемые, опытные и лучшие специалисты в своих областях. По мнению Научного Совета, всем остальным следовало набраться терпения и дожидаться результатов. Спор на форуме развалился на несколько тем, в которых обсуждались самые разные теории, но чаще всего дискуссии скатывались к взаимным обвинениям сторон в некомпетентности, в недостаточной решительности, в отсутствии воли принять правильное решение, измерениям и сравнениям размеров лабораторий, мозгов и прочих органов. Читать, у кого чего больше, Игорю быстро надоело, но тут он наткнулся на малопосещаемую тему, автор которой привлек его внимание своим неожиданным сообщением.

– Джо, ответь старпому!

– Слушаю, Игорь.

– Долго нам еще сидеть по каютам?

– Да кто его знает, – из динамика послышался вздох капитана. – Но ничего не поделаешь, процедуру надо выполнять. Мне кажется, База сама боится обнаружить, что мы – это не мы, а наши двойники.

– Да глупости все это, простая перестраховка, – высказал свое мнение Игорь. – Ладно, я не за этим тебя вызвал. Помнишь, ты еще до эксперимента говорил про затухание сигнала в кабеле и потом в отчете тоже писал об этом?

– Помню, а как же.

– Я тебе сейчас ссылку скину на одну тему, – Игорь отправил сообщение на коммуникатор капитана. – Там как раз про затухание упоминалось. Смысл-то какой. Луч не проходит, рассеивается. Но лазер работал, продолжал накачивать катушку. Автор считает, что произошло накопление энергии, которая в какой-то момент перешла в новое качество.

– Ну не знаю… – потянул Джо. – Я не настолько физик, чтобы в этом досконально разбираться. Идея интересная, но что вызвало вспышку и почему нас перекинуло… Может в составе руды что-то было. Черепаху мы так и не нашли.

– Ее на фотоны распылило, – предположил Игорь.

– Возможно, – не стал спорить Джо. – Так, тут новое сообщение пришло. Юнгам приказано явиться на шаттл, их переводят на Базу.

– А мы?

– А мы с тобой пока сидим по каютам и ждем…

Игорь отключился. Не нравилось ему это непонятное ожидание. Почему нельзя даже попрощаться с подростками, почему им запрещено перемещаться по кораблю? Шум в коридоре затих.

– Мэри, что происходит?

– Биозащита ушла, – сообщил искин. – Юнги перешли на челнок. У меня запросили все сведения о полете, веду инфообмен с Базой. В каюту капитана зашла комиссия, сидят беседуют.

– О чем? Можно послушать? – поинтересовался Игорь.

– О полете, об эксперименте, о команде. Слушать некогда, к твоей каюте подходят два человека, по внешнем виду – военные.

И действительно, у двери раздался сигнал вызова.

– Заходите, не заперто, – откликнулся Игорь.

В дверном проеме появился подтянутый, с явной военной выправкой человек со звездами полковника на плечах. Чисто выбитое лицо, традиционная короткая прическа «ежик космонавта». Никаких особых примет, только «гусиные лапки», морщинки во внешних уголках внимательных, зорко оглядывающихся глаз.

– А второй? – спросил Игорь, указывая рукой на кресло рядом со столом.

– Постоит на посту у входа, – ответил военный, усаживаясь на предложенное место.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Игорь не собирался начинать разговор, а военный видимо оценивал будущего собеседника.

– Полковник Ковальски, – прервал паузу военный. – Спецотряд особого назначения, Земная Конфедерация.

Игорь хмыкнул.

– Далеко вас забросило от Солнечной системы. Здесь какими судьбами?

– Вашими, чьими же еще, – ответил полковник, откидываясь на спинку кресла. – А я вас себе иначе представлял. Моя команда вытаскивала вас с астероида, хотя вы этого не помните, конечно.

– Так это были вы, – удивился Игорь. – Я тогда спал в капсуле. Но это же было несколько лет назад… Ну, раз вы меня знаете…

– Игорь, вы…

– Полковник, можно на «ты», – предложил старпом.

– Хорошо, тогда меня можно по имени – Анджей, – улыбнулся военный.

– Отлично, давайте узнаем, что же от меня надо Земной Конфедерации, начинайте допрос, – взял быка за рога Игорь.

– Не допрос, всего лишь разговор, – помахал кистью полковник. – Нетрудно догадаться, Марсианский проект. Позвольте… Позволь, я немного тебе объясню ситуацию.

Игорь кивнул в знак согласия.

– После катастрофы мы начали работать с начальником Управления Гео, расследовать, искать тех, кто был связан с проектом. Очень быстро выяснилось, что все участники были выведены из игры…

– То есть? – не понял Игорь.

– Ликвидированы, – добродушно ответил Анджей.

– Вы так спокойно об этом говорите… – произнес планетолог.

– Цинизм профессии, профессиональная деформация личности, не обращай внимания, – махнул рукой полковник. – Как сказал кто-то из древних: когда гибнет один человек – это трагедия, когда триста миллионов – это статистика. Тебе повезло, что вовремя улетел из системы.

– Не понимаю, мне казалось, что меня вызвали в экспедицию, а здесь выяснилось, что меня им навязал кто-то с Земли, тут и без меня есть хорошие специалисты, – признался Игорь.

– Все возможно, кто-то вывел тебя из-под удара, – кивнул полковник. – Похоже, в руководстве экспедиции это понимают, раз прикрыли тебя новой легендой. Я продолжу? Пока вы летали в патруль, догоняли экспедицию, моя команда отправилась следом за тобой на Зимник.

– Как они там, кстати? – заинтересовался Игорь.

– После того, что ты там учудил, местные племена находятся, как бы сказать… в состоянии прострации. Моим людям пришлось там остаться на какое-то время, организовать отряд самообороны, наладить защиту, взаимодействовать с колонистами и дружественными племенами. Надеюсь, они нас догонят через полгода-год.

– Не воюют и хорошо, – сказал Игорь.

– Ага, точно так, – согласился Анджей. – Так вот, первоначальной задачей было забрать тебя и вернуть на Землю. Но Солнечная система закрыла прием людей. Ты не представляешь, какой ад там сейчас творится.

– Почему же не представляю, я все-таки планетолог, – ответил Игорь. – Облако обломков будет расползаться и через несколько лет начнутся первые метеоритные дожди, а возможно и глобальная бомбардировка. Земле придется несладко. К тому же, гравитация Марса пропала, система вышла из равновесия. На большие планеты это вряд ли сильно повлияет, а пояс астероидов может перетрясти. Нестабильность будет достаточно долгой.

– Я был в этом рое обломков через несколько недель после взрыва, – сообщил полковник. – Пытались вытащить одного из исполнителей. Там было чудовищное, ужасающее месиво из постоянно сталкивающихся и дробящихся на куски скал, камней, крупных обломков размером с гору. Чудом выбрались… Видеосъемку нашего полета потом крутили по всем каналам, что только нагнало страха на людей. Такое не засекретишь.

– Представляю, особенно, когда приходится ждать, когда это все упадет на голову, – протянул Игорь.

– Так, дальше к делу, а то мы отвлеклись, – вернулся к первоначальной теме Ковальски. – Поскольку ты остался единственным выжившим из всего Марсианского проекта, начальство решило, что ты и есть главный подозреваемый. Хотя, на мой взгляд, тут явно торчат уши одной из спецслужб. На Земле идет большая игра, и непонятно, что станет ее итогом. Начальника Геоуправления пытались уничтожить на Луне…

– Ого, – изумленно воскликнул Игорь.

– Да, вместе с Большим Архивом, где мы как раз работали, – подтвердил полковник. – Кто-то направил прямо на кратер несколько больших метеоритов и пару термоядерных боеголовок впридачу.

– Ничего себе, – только и смог выдавить Игорь.

– Я, пока ждал на Базе твоего появления, изучил все расчеты, старые и уточненные, спасибо местным коллегам. Похоже, кто-то просто использовал втемную твой опыт и твои знания.

– Я уже просил передать все на Землю, – подтвердил Игорь. – Проект не должен был закончиться взрывом Марса.

– А вот, хорошо, что вспомнил, а кто заказывал уточненный расчет? – спросил полковник, внешне оставаясь расслабленным и спокойным.

– У меня после событий на Марсе, после мятежа, появилась, может, не самая хорошая привычка, хранить всю проходящую через меня информацию, – сообщил Игорь. – Я тогда работал на Титане, пришел запрос от марсианского правительства, потом прилетел их представитель. Документы были в порядке, электронная подпись настоящая, идентификатор, все дела. Но это космос, там люди привыкли доверять друг другу. Я все-таки скопировал удостоверение личности. Сейчас выведу на экран.

Полковник внимательно посмотрел на проекцию документа.

– Вот и еще одна ниточка оборвалась, – сказал он задумчиво.

– Ты его знал? – удивленно спросил Игорь.

– Нет, только разговаривал, – ответил Ковальски. – Это Джексон, один из исполнителей. Именно его мы пытались вытащить из роя.

– Но как он уцелел во время взрыва?

– Успел взлететь, – пожал плечами полковник. – Потом его корабль догнала ударная волна, они врезались в скалу.

Ковальски посмотрел еще раз на фотографию, вздохнул, отгоняя умершую надежду.

– В который раз убеждаюсь, что наибольшую угрозу в космосе представляет не природа, вакуум, радиация, а люди с их мелкими, гадкими, корыстными целями. Ладно, давай еще раз пройдем по твоим расчетам, – предложил он Игорю. – У меня есть данные от Джексона, с его изменениями, посмотрим, чего они хотели добиться.

– Мэри, разверни нам Марсианский проект, первый вариант, – скомандовал искину Игорь.

– Визуализация, красиво! – оценил полковник возникшую над столом голографическую проекцию Марса.

Внутри полупрозрачного шара просматривались слои мантии и небольшое, горячее от чудовищного давления и жидкое ядро.

– Я передал уже эту модель руководству экспедиции, пригодится для будущих терраформированных планет, – произнес Игорь.

– Да, мне ее уже показывали, – подтвердил Ковальски. – Жаль, нельзя собрать Марс обратно.

– Но я еще никому не показывал последние расчеты, – сказал волнуясь Игорь. – Если бы мы знали реальное содержание водорода в ядре планеты раньше, то взрыва можно было бы избежать, а раскрутка ядра была бы быстрее и магнитное поле сильнее, чем планировалось. Вот, я могу показать…

От поверхности шара на проекции потянулись к ее центру светящиеся линии, добрались до ядра и выпустили вдоль границы твердой мантии и жидкого ядра ударную волну.

– Волна отражается от верхнего твердого слоя, складывается, входит в резонанс, усиливаясь термоядерной реакцией сгораемого водорода и передает ядру нужный импульс. Начинается раскрутка, возникает магнитное поле.

– Да, если бы не Джексон и те, кто его прикрывали, – вздохнул полковник.

– А почему нельзя собрать большую часть обломков обратно? – спросил Игорь. – По моим прикидкам, даже после взрыва ядра, они не должны были разлететься слишком далеко, а продолжать лететь по орбите компактным облаком и начинать собираться обратно. Пусть не так скоро, может сотня лет, две, но на месте Марса должен снова собраться планетоид.

– Я был в том облаке, – напомнил Ковальски. – Оно стремительно разлетается, никаких стягивающих сил нет.

– Есть информация? Можно было бы прикинуть основные направления, новые орбиты…

– Есть, все есть, – полковник достал из кармана кристалл. – Мы же делимся данными с экспедицией. Здесь досье Джексона и параметры получившегося астероидного поля.

Игорь вставил кристалл в гнездо на краю стола. Рядом с проекцией развернулся экран, по которому побежали строчки кода. Мэри перекачивала информацию, встраивая ее в готовую модель.

Ожидая, пока закончится перекачка данных и формирование новой модели, Ковальски продолжил разговор.

– Внутри программы мы нашли закомментированные пояснения, в тех участках, где человек-программист счел нужным что-то для себя отметить. Например, в одном месте стояла фраза «новый расчет с Титана», в другом упоминался автор алгоритма, там оказалось много интересных зацепок.

– Заказчиков нашли? – спросил Игорь.

– Нет, – ответил полковник. – Мы даже не смогли выяснить, кто и зачем организовал твою отправку сюда, во Вторую галактическую.

– Мне пришел вызов, где сообщалось, что в экспедиции потребовался специалист по Марсу. Как они определили, что это я, и что им нужен именно я, там не пояснялось.

– Вот это-то и странно, – полковник отвернулся от парящей над столом голограммы и посмотрел на Игоря. – Здесь утверждают, что Земля предложила твою кандидатуру, когда узнала о планах повторить Марсианский проект. Но и здесь, при всей их информационной плотности, сохранности архивов, нет данных о том, кто именно предложил и кто пролоббировал твое прибытие сюда. А ведь недешовое дело, доставить группу людей из Солнечной системы через четыреста световых лет в станцию, летящую с половиной скорости света…

– Модель закончена, вариант расчета по данным Игоря и более подробного глубинного сканирования, представленный марсианскому правительству, – сообщила Мэри.

– Показывай, – распорядился Игорь.

Две светящихся точки, означающие шахты с заложенными в них «изделиями» погасли.

– Одну шахту не успели закончить, вторую разграбили, вывезя термоядерные заряды, – пояснил Игорь. – Пришлось вносить коррективы в работу остальных.

Кроме сокращения числа «подземных ракет» модель мало отличалась от первоначального плана. Заряды дошли до ядра, ядро начало раскручиваться.

– Марсиане были убеждены, что все получится, как надо, – подтвердил Ковальски. – Посмотрим дальше, на модификацию Джексона, которую он вносил в программное обеспечение «изделий» во время последней контрольной поездки по шахтам. И что должно было произойти…

На этот раз ракеты, прожигая ход середины планеты, не поворачивали на границе мантии и жидкого ядра, а дали направленный залп прямо в центр. Ударные волны, собравшись в одну точку, спровоцировали сферическую ударную волну, которая со всей мощью обрушилась на мантию. Сотрясения пошли на поверхность. Весь Марс покрылся дымкой и туманом неопределенности.

– Команда Джексона хотела разрушить поселения марсиан по всей планете, – пояснил Ковальски. – Вынудить Землю начать эвакуацию колонистов. Марс на десятилетия был бы потерян, отброшен обратно в необитаемое состояние.

– Но зачем, в чем смысл? Это же безумие, там миллионы людей погибли бы, – возбудился Игорь. – Это терроризм какой-то.

– Как сказал сам Джексон перед смертью, это стало бы «принуждением к космосу», – произнес полковник, разглядывая проекцию Марса пережившего глобальное марсотрясение. – На Землю их спускать нельзя, многие не выдержали бы земной гравитации. Пришлось бы распихивать их по существующим в системе космическим поселениям, обеспечивать, наращивать космический флот, срочно готовить к колонизации доступные астероиды. Но получилось все гораздо страшнее. На следующем варианте это видно.

– Мэри, покажи, – хмуро распорядился Игорь.

– Последний вариант, модификация Джексона, уточненные данные по содержанию водорода в ядре Марса, – раздался голос искина.

– Что значит «уточненные данные»? Мы же вроде уже считали, сколько там могло быть водорода? – спросил Игорь.

– Полковник привез новую, более точную информацию, полученную в Солнечной системе уже после взрыва планеты, – дополнила Мэри.

– После катастрофы были выделены средства и станции для уточнения диаграммы распределения химических элементов в системе, – сказал Ковальски. – Я не химик и не астрофизик, но как я понял из объяснений наших ученых консультантов, Юпитер не дошел до низких орбит и не зачистил пространство около Солнца, потому что его затормозил следующий за ним Сатурн. Это спасло планеты земной группы от уничтожения и сохранило часть водорода, выдуваемого солнечным ветром. Именно поэтому на Марсе захваченного планетой водорода оказалось значительно больше, чем предполагалось раньше. На поверхности, после потери атмосферы и остывания планеты он был почти весь утерян, хотя воду там нашли и много. А в ядре удерживалось достаточно, для взрыва.

В последнем варианте расчета удар Джексона по ядру вызвал не его резкое расширение и колебания, а моментальный взрыв, ядро Марса мгновенно превратилось в раскаленное облако плазмы. Мантия начала проваливаться, но маленькое солнце внутри просто разорвало планету в клочья, распыляя ее гигантской температурой, дробя ударной волной, раскидывая обломки по пространству.

– Так вот, в чем дело, – потрясенный увиденным, произнес Игорь. – Ядро просто перестало существовать, гравитационное поле исчезло. А взрыв, разбросавший осколки, не дал им собраться обратно. Это должно отразиться на остальных планетах, гравитационный баланс серьезно нарушен.

– Уже… – подтвердил полковник. – Движение планет пока не менялось, насколько мне известно, а некоторые астероиды сошли с орбит. У меня к тебе вопрос как к планетологу…

– Да, давай, – кивнул Игорь.

– Можно ли также взорвать и Землю?

Игорь с удивлением посмотрел на полковника.

– Нет, конечно! Земля и тяжелее, и больше, и не содержит столько водорода. И закладка сети сверхглубоких скважин не пройдет мимо внимания спецслужб, да и дело не дешёвое, как ты сам говорил.

Полковник облегченно вздохнул.

– Но есть другой способ, – продолжил Игорь, снова заставив Ковальски нервничать. – Хотя на Земле уже должны были об этом подумать и обеспокоится. Астероидное поле, оставшееся после Марса. Оно же продолжает разлетаться. Когда появятся более полные данные по орбитам основных наиболее массивных кусков, станет ясно, куда и когда они прилетят. Но и сейчас ежу понятно, часть обломков полетит в сторону Земли. Одной скалы размером в десять километров будет достаточно, чтобы пробить земную кору и уничтожить жизнь на планете.

– Все гораздо хуже, чем я предполагал… – проговорил полковник.

– Но их же можно отслеживать и отводить, – не понял фразы Анджея Игорь. – Время еще есть, у Земли достаточно мощностей по производству кораблей, создадут новый космический флот, может придется урезать содержание колоний на спутниках…

– Ты не понимаешь, – обреченно произнес Ковальски. – Если нашлись уроды, которые провернули уничтожение Марса, даже если они не предполагали именно такого развития событий, то, что им стоит направить астероиды на Землю так, как они разбомбили Большой Архив на Луне.

– Но зачем, это же безумие? – снова спросил Игорь.

– Принуждение к космосу, – грустно улыбнулся полковник. – Сейчас я в целом вижу себе всю картину. Не хватает каких-то мелких деталей, но мозаика сложилась. Ты ведь в курсе, что партия изоляционистов крепко держит позиции на Земле уже пару столетий?

– Да, я знаю, и мне это никогда не нравилось, – сознался Игорь.

– Ну, ты нашел свой путь, считай, тебе повезло, – кивнул Ковальски. – Как я понимаю, сторонники экспансии были всегда и будут и дальше пробивать свои решения. Марсианский проект был одной из их побед, освоение и колонизация еще одной планеты, создание на ней условий для безопасного существования человечества. Под Марс поднялся и Рассвет Венеры, перекачка ее атмосферы на Марс. Венера должна была остыть лет через пятьсот, можно было бы задуматься и о ее колонизации. Три обитаемых планеты, это же фантастика. Но, как я считаю, были и те, кто не хотел столько ждать, кто рвался к звездам, не считаясь с остальными.

– Цель оправдывает средства? – переспросил Игорь.

– Типа того, – кивнул полковник. – Не ждать тысячу лет, пока не освоят Марс и Венеру, а заставить Землю тратить ресурсы и силы на отправку новых галактических экспедиций. Всячески препятствовать колонизациям планет в Солнечной системе, выдавливать людей в космос с переполненной Земли. Эта глубоко законсперированная группа сидит где-то наверху и незаметно управляет исполнителями. Вспомни сам, как только ваши шахты на Марсе подошли к стадии готовности к запуску, начался мятеж на Марсе. Вас прикрыли. Прошли десятилетия, марсианское правительство возобновило проект. В результате вмешательства планету просто уничтожили. Вряд ли они не предполагали такого развития событий. Как сказал Джексон, «так даже лучше». Теперь Солнечная система загажена радиоактивным облаком и колоссальным астероидным роем, которые расползаются, угрожая всем, особенно Земле.