Словом, мистика и статистика не подвели, и заказы потекли к Валентине рекой, рождая недоумение и зависть в душах менее удачливых собратьев по кисти и холсту.

«Налицо всеобщая девальвация вкуса и падение культурного уровня в целом по стране», – обиженно ворчали творцы-мужчины, чьи монументальные полотна оказались в рыночную эпоху никому не нужны.

Финансовый успех свалился Вале, как снег на голову. В недавнем прошлом она была художником-аниматором и режиссером в одном лице. Режиссером, как говорится, не коммерческим, а фестивальным. Каждый год Валентина выпускала по картине, побеждала в престижных конкурсах, ее работы замечали на фестивалях. Это не удивительно. У Квитко был редкий дар: Валентина могла придумать и одушевить любой персонаж – хоть табуретку, хоть лампочку, хоть садовый шланг. Не говоря уже о насекомых и зверюшках: те получались у нее живыми и узнаваемыми, словно соседи по дому или коллеги с киностудии. А, главное, ее герои, обретя характеры, принимались жить самостоятельной жизнью и довольно-таки бесцеремонно вмешивались в Валины дела. То бездомный щенок к ней прибьется – точь-в-точь такой же, как персонаж ее последней картины. То дача, которую она снимет на лето, окажется точной копией домика, придуманного когда-то для мультфильма. То после картины про деда Мазая и зайцев Валя забудет закрыть кран, и ее квартиру зальет вода, устроив настоящее наводнение в реальности. А то вдруг соседка, дама крупная и громогласная, появится на улице в такой же забавной шляпке, как героиня ее сказки – мышка Маруся. Одним словом, мистическую связь жизни и искусства художница Квитко подозревала давно и в последнее время все чаще получала этому убедительные подтверждения.

К сожалению, слава приходила к ней одна, без обычного спутника – финансового успеха. Впрочем, жаловаться было грех. Вскоре настали времена намного тяжелей.

Описываемые события происходили больше двадцати лет назад, в девяностые годы прошлого века. Анимационная студия, где трудилась Валентина, в одночасье рухнула под грузом финансовых проблем и амбиций руководства. Художникам пришлось искать, чем бы заняться в эпоху раннего капитализма. Валя даже подумывала о том, чтобы пойти торговать цветами в палатку возле метро. Но однажды ее осенило: почему бы торговать не цветами, а их изображением? Уж что-то, а похоже изображать цветочки-листочки она умеет.

В общем, однажды майским утром художница Квитко поставила перед холстом букет сирени, срезанной в овраге рядом с домом совершенно бесплатно.

Работая на студии, Валентина привыкла жить в двух параллельных мирах. Один – скучный, жестокий, словом, реальный: в нем надо ежедневно зарабатывать на жизнь, делать ремонт, отстаивать в борьбе с чиновниками свою крошечную мастерскую на первом этаже приговоренной к сносу «хрущобы», трястись в переполненном вагоне метро, ежедневно покупать продукты и готовить завтраки и ужины. Зато другой, волшебный мир, созданный воображением Валентины, был ее стихией, ее настоящей жизнью. Когда бытовые заботы отодвигали на какое-то время счастливые моменты творчества, настроение у Валентины портилось. Подступала депрессия, и художница начинала чувствовать себя никчемной неудачницей, беспомощной перед проблемами реальной жизни. К счастью, пару дней напряженной работой быстро приводили ее в норму.