Шилта: Ты, я и тиран

– Около пяти лет назад. Потом Зорт совсем ослаб здоровьем, и долгие переходы стали ему в тягость. Он сам попросил об отставке, и Ронан отпустил его. С тех пор я стал правой рукой брата, – ответил юноша.

– А откуда у Зорта столько земель в подчинении? – удивилась Шилта.

– Он очень ловкий торговец. Он крупный перекупщик продовольствия и полезных ископаемых. Он посылает большие охраняемые караваны в дальние города, скупая товары по низкой цене, а потом перепродает в другие области, прибавляя свой процент. Благодаря этому Зорт – один из богатейших людей в округе. Формально он не владеет всеми этими землями, но по факту его слово здесь закон.

– Очень удобно иметь в друзьях такого влиятельного человека, – задумчиво ответила девушка.

В этот момент Марка позвали, и он, извинившись, ушел. Вернувшись в шатер поздно вечером, молодой человек Шилту не застал. Это было удивительно, поскольку время было очень позднее. Подумав, что Шилта уснула в женском шатре, молодой человек разыскивать ее не стал. Старший брат так же не вернулся этой ночью из замка Зорта.

Следующим утром юношу так закружили дела, что про Шилту он не вспоминал. Только после обеда, столкнувшись с ней на кухне, он поинтересовался, где она была.

– Я пришла позже вас, господин, и ушла раньше, – ответила девушка.

Марк удивился, но виду не подал.

Ближе к вечеру в лагерь вернулся Ронан.

– Марк, послезавтра Зорт устраивает для всех старателей пирушку. Предупреди людей, чтобы вели себя прилично и сильно не напивались, – весело сообщил Ронан и хлопнул юношу по плечу.

– От тебя разит как от бочки с самогоном, – поморщившись, ответил младший брат.

– В таком случае пойду обратно в замок, не хочу, чтобы остальные видели меня нетрезвым.

С этими словами мужчина, пошатываясь, вышел из шатра. К несчастью в этот момент к Марку зашла Шилта. Пьяный Ронан врезался в миниатюрную девушку и сбил ее с ног.

– Прошу прощения, – невнятно проговорил мужчина, протягивая гостье руку.

Шилта насторожено посмотрела на нетрезвого руководителя и с опаской протянула ладонь. Тот не обратил на жест девушки внимания и, подхватив ее под колени и спину, с легкостью поднял с обледеневшей земли. Расплываясь в улыбке, Ронан занес Шилту в шатер и, усадив на кровать, пошел прочь, напевая что-то себе под нос.

– Что с ним? – потрясенно спросила девушка, глядя вслед мужчине.

– Немного перебрал, – виновато ответил Марк.

– Никогда не видела его таким веселым, – призналась Шилта и отстегнула маску.

– Мало кто знает, какой на самом деле мой брат, – грустно сказал юноша.

– И какой же на самом деле могучий Ронан? – с лукавой улыбкой произнесла девушка.

– Добрый, сильный, заботливый… – гордо заявил Марк и задумался.

Шилта сидела молча, с любопытством глядя на юношу.

– Наши родители ушли слишком рано. Отец владел полимерным заводом, а мама растила нас с братом и иногда помогала отцу. Она знала грамоту, поэтому занималась документами. Как-то раз они задержались на заводе. Такое случалось часто, поэтому Ронан сам покормил меня и стал укладывать спать. Вдруг в дверь постучали. Это был главный помощник отца. Он сказал, что на заводе прозвучал взрыв, и наши родители погибли. Мне тогда было всего пять лет, но я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как брат закричал, что этого не может быть и побежал к двери. А я жутко испугался, что если он сейчас выйдет из дома, то тоже не вернется, и я останусь совсем один. Ронан словно почувствовал мой страх, он вернулся, вытащил меня из кроватки, закутал в шерстяное одеяло и на руках отнес к велосипеду. Всю дорогу меня трясло в прицепе для продуктов, а он гнал изо всех сил. Когда мы подъехали к заводу, то увидели только груду камней. Взрыв уничтожил все. Здание завода было очень старым. Отец не построил его, а восстановил заброшенную фабрику, оставшуюся от первых колонизаторов. Видимо поэтому взрыв разрушил все до основания. Так мы остались сиротами. На тот момент Ронану было уже семнадцать, и он заменил мне отца и мать. Сколько себя помню, он все время таскал меня с собой. Я был обузой, но никогда не услышал от него ни единого упрека. Старший брат всегда был для меня примером. А когда он нашел залежи Ливития и запустил плантацию, я буквально лопался от гордости. Благодаря ему я впервые побывал в верхнем мире. Увидел солнце вблизи, почувствовал его тепло и даже загорел. Пока Ронан следил за посадкой и автоматизировал обработку полей, я гулял по плантации, щупая плодородную землю и наслаждаясь зеленью первых всходов. До сих пор, устав от бесконечной зимы нижнего мира, я закрываю глаза и вспоминаю картину зеленеющих полей под лучами золотистого солнца, – мечтательно проговорил Марк.

– Мне очень жаль, что я чуть не поссорила вас, – виновато произнесла Шилта.

– Ты ни при чем. Это все мужские дела, – отмахнулся Марк.

– А почему завод взорвался? – осторожно спросила Шилта.

– Никто точно не знает, но Ронан говорил, что это из-за того, что отец состоял в тайном обществе, – поделился Марк.

– Каком?

– Как рассказывал брату отец, когда люди переселились на эту планету, все было по- другому. Верхний мир кормил нижний, нижний снабжал ресурсами верхний. Ученые и медики помогали и тем и другим, служа связующим звеном между мирами. Только когда сменилось несколько поколений, и все первые колонизаторы сгинули, в людях проснулась жадность и желание власти. Верхний мир начал наживаться на нижнем, оставляя шахтеров полуголодными. Общество, в котором состоял мой отец, называлось – Социум. Его члены стремились восстановить справедливость. Например, мой отец десятую долю произведенных полимерных изделий раздавал людям бесплатно. Рабочим платил двойную зарплату и очень много помогал голодающим горожанам. Папа даже нанял медиков, чтобы те обслуживали семьи его рабочих. Я этого, конечно, не помню, но, по словам Ронана, все было именно так. Из-за щедрости моего отца он почти не имел своих накоплений, но мама не жаловалась. Она поддерживала стремления мужа и уважала его за то добро, что он делал людям, – молодой человек вздохнул и добавил, – Вот такими они были, мои родители.

– Вот почему Ронан так хорошо платит своим старателям, – догадалась Шилта.

– Да. Он, конечно, не состоит ни в каком тайном обществе, но щедр, как отец. Брат часто повторяет его слова: «Если у вас есть больше, чем вам нужно, делайте стол шире, а не забор выше».

Молодые люди немного помолчали, потом Шилта спросила:

– Значит, Ронан полагает, что отца убили из-за того, что он был излишне щедр?

– Насколько я понял, те, кто наживается на полуголодных шахтерах и рабочих, охотятся за членами Социума. Если таких, как мой отец, станет больше, велика вероятность, что положение дел изменится. Нижний мир станет диктовать свои условия верхнему, – объяснил Марк.

– А почему Ронан не пошел по стопам отца и не стал членом Социума? – осторожно поинтересовалась Шилта.

– Думаю, из-за меня. Он всегда заботился обо мне и очень боялся, что убийцы наших родителей доберутся и до нас, – предположил юноша.

С улицы послышался голос Лероя.

– Марк, там человек Зорта тебя разыскивает.

Юноша быстро оделся и вышел на улицу. Шилта осталась в шатре. Глядя на языки пламени, она мысленно рисовала образы родителей Ронана. Через четверть часа Марк вернулся.

– Зорт прислал письмо, хочет видеть нас с тобой завтра в полдень у себя, – сообщил юноша.

– Зачем? – удивилась Шилта.

– Пишет, что хочет угостить вкусной едой и пообщаться.

– А отказаться нельзя? – поинтересовалась девушка.

– Думаю, это обидит Зорта, – ответил Марк.

На следующее утро, уладив все свои дела, Марк позвал Шилту, и пара пешком отправилась в замок. Девушка шла, озираясь по сторонам, и разглядывала постройки. Увиденное удивляло девушку. Сначала Шилту потрясла толщина внешней стены, огораживающей прилежащие территории замка. Затем, попав за пределы ограды, девушка поразилась красотой и монументальностью самой крепости. Большое количество башен, огромные окна, украшенные витражами, балконы с красивой кованой оградой, все это было неслыханной роскошью в нижнем мире.

– Потрясающе, – выдохнул Марк.

Юноша впервые был в гостях у Зорта и не меньше Шилты восхищался красотами и роскошью жилища друга семьи.

У входа в замок молодых людей ждал прислужник Зорта. Он провел гостей внутрь и помог раздеться.

– Вам туда, – учтиво сказал слуга и повел пару в большой гостинный зал.

Молодые люди шли, озираясь по сторонам. Оказалось, что внешняя роскошь крепости уступала богатству и оригинальности отделки. Стены замка были облицованы красивым камнем с вкраплением кроваво красных кристаллов Софития, который считался поделочным камнем и стоил дорого. Убранство замка изобиловало разнообразными тканями и красивой ковкой. Помимо привычной полимерной мебели, Шилта заметила стол из натуральной древесины.

– Посмотри, Марк, – шепнула юноше Шилта и указала на предмет мебели.

Молодой человек настолько поразился, когда разглядел стол, что отстал от провожатого и подошел к находке. Погладив столешницу руками, молодой человек посмотрел на Шилту.

– Это настоящая древесная стружка, пропитанная полимерной эмалью, – восторженно проговорил молодой человек.

Девушка тоже подошла к драгоценному предмету и потрогала.

– Хозяин ждет вас, – поторопил гостей слуга.

Молодые люди спохватились и вновь последовали за провожатым.

Преодолев бесконечную вереницу коридоров, галерей и залов, гости добрались до нужного помещения.

Слуга торжественно распахнул дверь гостиного помещения и объявил.

– Марк со спутницей прибыли.

Молодые люди вошли в зал и осмотрелись. По центру помещения стоял массивный стол прямоугольной формы. За ним, в противоположном конце комнаты, потрескивая Брутом, горел камин. С одной стороны помещения Шилта увидела большие окна с разноцветными витражами. Их обрамляли тяжелые шторы, отливающие шелковым блеском.

– Привет, Марк! – воскликнул упитанный мужчина, сидевший рядом с Ронаном за большим столом.

Поднявшись на ноги, хозяин, пошатываясь, пошел навстречу гостям. Шилта не обратила на него внимания, слишком поглощена была разглядыванием убранства помещения.

– Ты так повзрослел и вытянулся в росте. Уверен, ты вымахал выше Ронана. Только почему-то худощавый, – весело говорил Зорт, обнимая Марка.

Шилта слушала вполуха.

– Ронан, ты что его не кормишь? – насмешливо поинтересовался у друга мужчина.

Шилта повернулась к столу и посмотрела на Ронана. Тот сидел с кружкой в руке и смотрел на вошедших.

– Кормлю, но, как говорится, не в коня корм, – оправдывался старший брат.

– Ну, ничего, лет через десять заматереет, обрастет мускулатурой и покажет тебе, кто в доме хозяин, – звучно похлопав юношу по спине, ответил Зорт.

Марк смущенно заулыбался.

– Ладно, иди за стол, будем тебя откармливать и отпаивать, – пригласил юного гостя хозяин.

– Иди сюда, Марк, я угощу тебя вином, вкуснее которого ты еще не пробовал, – добавил Ронан.

– Вином? – удивился юноша, – Откуда такая роскошь?

– Ты даже не представляешь какая! – многозначительно проговорил брат.

– Оно сделано из удивительно ароматного сорта винограда под названием Изабелла. Этот сорт большая редкость, даже во внешнем мире, – хвастливо добавил Зорт.

Услышав название винограда, Шилта побледнела. Потеряв всякую осмотрительность, девушка подошла к столу и присмотрелась к таре, из которой разливали алкогольный напиток.

– Так, так, так, а это та самая ведьма, которую Ронан снял с позорного столба – переключился на девушку Зорт.

– Она самая, – гордо ответил мужчина.

Шилта не обратила на Зорта внимания. Больше всего ее интересовала маркировка на винной емкости.

– Чудаковатая она какая-то, – наблюдая за странным поведением гостьи, проговорил хозяин замка.

– Я же говорил, – разведя руками, произнес Ронан.

– Честно говоря, впервые слышу, чтобы девушку купили за пять килограмм риса. Это самая дешевая кобылка, которую я встречал, – рассмеялся Зорт.

Шилта бросила на мужчину возмущенный взгляд.

– А зачем маска? Низ лица изуродован? – брезгливо спросил мужчина.

– Нет, он прекрасен, – мечтательно сообщил Ронан.

Шилта удивленно посмотрела на руководителя. Мужчина был явно не трезв и пребывал в блаженно расслабленном настроении.

– Прекрасен? Первый раз слышу, что ты положительно отзываешься о женщине. Это очень интригует. Пусть снимет маску, я посмотрю, – требовательно сказал мужчина.

– Шилта сними маску, – махнув рукой, лениво приказал Ронан.

– Нет, – металлическим голосом ответила девушка.

Все застыли от удивления. Даже Марк, набивавший в этот момент живот жареным ягненком в невероятно вкусном соусе, слегка поперхнулся. Повисла неловкая пауза.

– Вы мне обещали, мой господин, – чуть мягче добавила Шилта.

– А она у тебя норовистая, – насмешливо проговорил Зорт, – С ней, наверное, хлопот много?

– Не то слово, – устало ответил Ронан.

Девушка бросила на мужчину уязвленный взгляд. Тот поднял в воздух кружку и ухмыльнулся:

– Твое здоровье, – невнятно проговорил он и выпил до дна.

– Если она доставляет тебе неудобства, готов перекупить за три баллона этого редчайшего вина, – самодовольно заявил Зорт.

Марк чуть не подавился второй раз.

– Если бы даже я согласился, поверь, эту лошадку сложно оседлать. Скорее всего, уже завтра ее стойло опустеет, – насмешливо ответил Ронан.

Зорт удивленно посмотрел на собеседника.

– Ты даже не представляешь, сколько раз эта девчонка от меня сбегала. Столько времени на поиски людей я еще не тратил. Эта ведьма просто мастер маскировки. Мне ни разу не удалось ее найти, – пояснил другу Ронан.

– И как же ей удалось сбежать от самого Ронана? – ехидно спросил собеседник.

– Говорит, умеет превращаться в ветер, – с трудом сдерживая смех, проговорил предводитель старателей.

В ответ Зорт громко расхохотался. Ответ старого друга настолько развеселил хозяина замка, что он несколько минут не мог остановиться. Наконец, придя в себя, утирая слезы, Зорт спросил:

– И как же ты поймал эту ветренную девицу?

– Не поверишь, но каждый раз она возвращалась сама, – всплеснув руками, ответил мужчина.

– Значит, ты неплохой наездник, если она… – начал было Зорт.

Но Шилта резко выпрямилась и сказала:

– Мне нужно возвращаться в лагерь, мой господин, скоро обед, нужно помочь на кухне, – перебила хозяина девушка.

– Не отпускай ее, Ронан, – попросил Зорт, – Кто-то должен разбавить наш мужской коллектив.

Ронан хмуро посмотрел на девушку.

– В так называемом стойле господина Зорта есть еще три менее норовистые лошадки. Уверена, с ними будет проще и веселее, – гордо ответила девушка.

Зорт не знал, чему удивляться больше. Дерзости, с которой девушка общалась с мужчинами, или ее удивительной осведомленности.

– Откуда ты знаешь, что у меня есть три женщины? – пораженно спросил хозяин замка.

– Мой друг ветер нашептал, – ядовито заявила Шилта и с вызовом посмотрела на мужчину.

Некоторое время присутствующие молчали. Шилта не отводила глаз и ждала реакции Зорта. Тот медлил.

– Ронан, я провожу Шилту и вернусь. У меня в лагере тоже остались кое-какие дела, – вмешался Марк.

– Хорошо, – ответил брат, – Только возвращайся.

Марк встал из-за стола и, подойдя к девушке, которая так и не садилась, шепнул.

– Нам лучше поторопиться.

Только тогда строптивая Шилта отвела глаза и последовала за молодым господином.

– Не обижайся на Зорта, он просто немного перебрал, – начал оправдываться Марк, выйдя из замка.

– Слушая про ваших родителей, не таким я представляла помощника и друга семьи, – призналась девушка.

– Поверь, он преданный и умный человек. Всему виной общепринятое отношение к женщинам, – грустно ответил Марк.

– Сомневаюсь, что ваш отец одобрил бы такое отношение к женскому полу, – расстроено ответила Шилта.

– Мой отец очень уважал женщин и безумно любил мать. Но он жил в другое время. Тогда женщин было гораздо больше, и ими никто не торговал.

Шилта грустно вздохнула и ничего не ответила.

Добравшись до лагеря, молодые люди расстались. Шилта пошла на кухню, а юноша собрал руководителей и объявил о предстоящем празднике в замке. Молодой человек попросил организовать баню и подготовиться. Убедившись, что приготовления начались, Марк снова ушел в замок Зорта.

Юноша вошел в зал в тот момент, когда подавали сочную свиную отбивную. Зорт пригласил его за стол и налил вина. Сделав глоток, юноша отодвинул кружку. Он не понимал, почему Зорт так расхваливает этот невыносимо кислый напиток. Налив себе воды, молодой человек принялся за свинину.

Весь вечер молодой человек молча ел, слушая, как общаются Ронан и Зорт. Юноша видел, как мужчины пьянеют, и недоумевал, почему им нравится пребывать в таком дурном состоянии.

Когда на улице совсем стемнело, слуга Зорта отвел юного гостя в спальню.

– Я буду ночевать здесь? – спросил Марк, озираясь по сторонам.

– Да, в комнате напротив уже спит ваш брат, – ответил слуга.

Марк прошел вглубь комнаты и начал озираться. После серовато-бежевых стен шатра, запаха сырости и горящего Брута Марк словно в сказку попал. Вокруг горели полимерные свечи в сверкающих канделябрах, искрились кристаллы софития на полированных до блеска стенах. В углу горел красивый камин, а справа стояла огромная кровать, заправленная белоснежным бельем.

– С ума сойти, – выдохнул Марк и с разбегу прыгнул в кровать.

Несмотря на роскошную обстановку, тепло и сытость, молодой человек никак не мог уснуть. Лежа с открытыми глазами, он слушал, как громогласно храпит в соседней комнате Ронан. И скучал по шатру. Живот молодого человека немного болел от переедания, и он вертелся, не в силах найти удобное положение. К тому же, после тесноты шатра огромные покои и широкое мягкое ложе доставляли Марку неудобства. Казалось, будто он лежит посреди огромного поля без одежды и укрытия. Наверное, именно поэтому, когда Марку, наконец, удалось заснуть, ему всю ночь снились голые холмы, равнины и сильный ветер.

Как ни странно, на следующее утро первым проснулся Ронан. Подняв голову с белоснежной подушки, мужчина почувствовал острую боль. Предводитель старателей простонал и сел. К головной боли прибавилась тошнота. Это напомнило мужчине то время, когда Шилта лечила его от заражения крови. Мужчина осмотрелся по сторонам, ища спящую девушку глазами, но быстро понял, что находится в замке у Зорта. Потерев лицо ладонями, мужчина встал и, пошатываясь, начал одеваться. Выйдя из спальни, он нашел слугу и попросил принести пару ведер холодной воды. Работник проворно справился с заданием, и уже через семь минут Ронан, стоя в ванной, обливался ледяной жидкостью. Эта процедура сопровождалась такими криками и бранью, что Марк проснулся. Услышав отголоски ругани старшего брата, юноша быстро оделся и выбежал в коридор.

– Ронан! – встревожено крикнул молодой человек.

К юноше подошел слуга и сообщил, что старший брат обливается холодной водой в ванной комнате. Поблагодарив работника, Марк поспешил к брату. Он добрался до ванной как раз тогда, когда бодрый и совершенно трезвый Ронан, вытирая голову, вышел в коридор.

– Ты уже встал? – спросил старший брат и, не дождавшись ответа, продолжил, – Отлично, пора в лагерь, сегодня будет трудный день.

Когда предводитель со своим молодым заместителем вернулся в лагерь, большинство старателей уже были готовы к выходу. Предвкушая сытное веселье, шахтеры с раннего утра помылись и привели себя в порядок. Мужчины нервно расхаживали по улице и жадно поглядывали в сторону замка.

Ронан принялся за работу. Марк, как всегда, был рядом и помогал, чем мог. Ближе к обеду все жители лагеря были помыты, одеты и готовы к походу в замок.

– Ты видел сегодня Шилту? – озадаченно спросил Марка Ронан.

– Нет, но она знает про мероприятие, поэтому обязательно придет, – успокоил брат.

– После вчерашнего знакомства с Зортом, я не уверен, что ей захочется на праздник, – хмуро заявил мужчина.

– Как бы там ни было, Зорт вряд ли заметит ее отсутствие, – ответил Марк и кивнул в сторону огромной толпы старателей.

Ронан кивнул и перестал разыскивать девушку. Он оседлал своего коня и, возглавляя шествие, повел людей в замок.

Зорт лично встречал гостей. Среди солдат и шахтеров были люди, которыми он прежде руководил. Каждого из них Зорт одаривал крепкими объятиями и приветствовал по имени. Такой теплый прием пришелся старателям по вкусу. Вокруг многочисленных гостей суетились слуги, помогая людям раздеться и пройти в нужный зал.

Как и днем ранее, Зорт принимал гостей в большом зале с большими окнами и камином. Однако, в отличие от прошлых пиршеств, это было невиданным по своей щедрости и размаху. Вместо небольшого прямоугольного стола в зале красовался длинный ряд столешниц в форме буквы «П». У стены рядом с камином хозяин отгородил пространство, где рассадил музыкантов.

На белоснежных скатертях стояла красивая посуда и невероятное количество разнообразной еды. Увидев такое изобилие, гости, как завороженные, усаживались за столы, не сводя глаз с угощений.

Музыканты начали играть незатейливую тихую музыку, и гости приступили к трапезе. Слуга Зорта проводил Ронана на центральное место за столом, где уже восседал Зорт. Чуть позже туда привели Марка.

– А где же твоя дерзкая ведьма? – лукаво поинтересовался Зорт.

– Точно не знаю, но, уверен, что появится, – нехотя ответил Ронан.

– Жаль, я приготовил ей место рядом с тобой, – нахмурившись, ответил Зорт.

Марк и Ронан посмотрели на пустое место между ними, где все было сервировано для еще одного человека.

– Спасибо, Зорт, но не стоило о ней так беспокоиться, – небрежно ответил предводитель старателей.

Зорт улыбнулся и приступил к трапезе. Когда гости утолили первый голод, хозяин замка приказал внести самогон. Старатели оживились. Музыканты начали играть более веселую и энергичную музыку, что добавило обстановке возбуждения. В отличие от остальной части стола, на центральную часть, где сидели Ронан Марк, и Зорт поставили кувшин с душистым вином. Почуяв знакомый запах, Марк поморщился и налил в кружку воды.

– Тебе не понравилось вино? – удивился Зорт.

– Наверное, оно прекрасно, но я больше привык к напиткам попроще, – смущенно ответил юноша.

– Тогда попробуй моего самогона, – предложил хозяин.

– Нет, мне вообще не нравится чувство опьянения. Немного пугает, когда не можешь контролировать свое тело, – виновато ответил Марк.

– Ну что ж, дело твое, – недовольно ответил Зорт, – Мне просто казалось, в знак уважения к хозяину первый тост стоит поднять с более благородным напитком, чем вода.

Ронан бросил суровый взгляд на брата и пихнул его под столом ногой. Тот понял намек и, отставив кружку, взял в руки бокал с вином. Зорт довольно заулыбался.

Стоило слугам закончить разливать по кружкам алкоголь, Зорт встал со стула и, подняв бокал, начал произносит тост.

– Я хочу поднять этот первый бокал за здоровье моего дру…

В этот момент дверь в зал распахнулась. Все затихли и обернулись. На пороге появилась Шилта. Не обращая внимания на собравшихся гостей, девушка стряхнула снег с плаща и откинула капюшон. Все стихли и наблюдали за девушкой.

– Прошу прощение за опоздание, мой господин, – заявила гостья, обращаясь к Ронану.

Тот удивленно кивнул и ничего не ответил. Сопровождаемая недоумевающими взглядами девушка прошла через весь зал и села рядом с предводителем.

Зорт посмотрел на опоздавшую и недовольно покачал головой. Шилта, проигнорировав налитый для нее бокал, взяла пустую кружку и налила себе воды.

– Итак, – продолжил Зорт, краем глаза наблюдая за манипуляциями ведьмы.

Девушка подняла кружку над столом, даже не потрудившись отстегнуть маску.

– Поднимаю этот бокал за моего лучшего друга, – продолжал хозяин замка, – Я прожил длинную жизнь и смело заявляю, что никогда не встречал человека щедрее и достойнее, чем он. И пусть много лет назад я по собственному желанию ушел в отставку, не было ни дня, чтобы не скучал о тех славных временах, когда мы путешествовали в поисках Ливития по дорогам этой не слишком дружелюбной планеты. Предлагаю всем собравшимся в знак глубочайшего уважения выпить за Ронана до дна!

За столом поднялся шум, послышались одобрительные возгласы и свист. Тост пришелся по душе собравшимся и люди принялись осушать бокалы.

Ронан протянул руку, чтобы чокнуться с Зортом. Марк последовал примеру брата.

Шилта неожиданно встала с места и громко сказала:

– Могу я добавить несколько слов к тосту?

Положение женщин в обществе нижнего мира не позволяло представительницам слабого пола такой вольности. Этот поступок был вопиющей наглостью и большим неуважением. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали реакции Ронана. И, судя по его выражению лица, она была не за горами.

– Что она себе позволяет, – возмущенно воскликнул Зорт.

– Не так много, как вы, – с вызовом ответила ведьма, – По крайней мере, не травлю своих гостей ядом медленного действия, в надежде выдать их смерть за естественную кончину в результате злоупотребления алкоголем.

Зорт потрясенно смотрел на девушку и молчал, а Ронан был поражен происходящим настолько, что чуть не выронил бокал.

– Что ты несешь, сумасшедшая? – презрительно произнес Зорт.

Шилта повернулась к Ронану и сказала:

– Ваше вино отравлено ядом под названием Скриптова слюна. Этот яд действует медленно и убивает жертву только по истечении суток. Заснув сегодня в своем шатре, вы уже не проснулись бы. Обвинять в этом Зорта никто не стал бы. Ведь смерть выглядела бы максимально естествен…

– Кого ты слушаешь Ронан, полоумную бабу, – злобно перебил хозяин замка.

– Мои слова легко проверить, – лукаво проговорила Шилта и, взяв из рук руководителя бокал, протянула Зорту.

Хозяин замка возмущенно посмотрел на Ронана. Тот нахмурился и кивнул. Напряжение в зале росло. Люди сидели, затаив дыхание, и мысленно гадали, выпьет ли Зорт из кубка Ронана.

– Ну что ж, если ты веришь не мне, а этой ведьме, я выпью, – высокомерно произнес Зорт и выпил вино до дна.

Отставив пустой бокал, мужчина с вызовом посмотрел на Шилту.

– Как видите, со мной все в порядке, – расставив руки, произнес Зорт.

В зале поднялся гул. Люди перешептывались, глядя то на Шилту, то на хозяина замка.

– Прости дерзость моей женщины, Зорт, – начал извиняться Ронан, – Как я могу загладить свою вину?

– Отдай эту мерзавку мне, – кровожадно заявил хозяин замка.

Ронан замолчал и посмотрел на Шилту. Та стояла тихо и с покорностью взирала на своего господина.

– Она нанесла мне оскорбление и должна за это ответить, – убеждал друга Зорт.

Ронан смотрел то на Зорта, то на Шилту и не спешил с ответом. Все жали его слова.

– Я накажу ее сам, – наконец, заявил мужчина.

– Этого не достаточ… – начал возмущаться хозяин замка.

В этот момент Шилта вынула из-под плаща небольшой стеклянный пузырек. Увидев его, Зорт вздрогнул и замолчал на полуслове. Девушка протянула пузырек Ронану и сказала:

– В этой баночке жизнь вашего друга. Теперь он всецело в ваших руках и только вам решать, как наказать предателя.

Присутствующие были потрясены поворотом событий. Многие вскакивали с мест, чтобы внимательнее рассмотреть пузырек.

– Что в нем? – удивленно спросил Ронан.

– Противоядие от Скриптовой слюны, – с улыбкой ответила девушка, – Если в течение трех часов Зорт его не примет, завтра к утру его не станет.

– Как тебе удалось? – закричал хозяин замка, – Оно было у моего медика!

Ронан выхватил кинжал и приставил к горлу Зорта.

– Не слушай эту ведьму. В пузырьке не противоядие. Там мои сердечные капли. Я стал слаб сердцем и должен принимать их каждый день, иначе скончаюсь от сердечного приступа, – испуганно проговорил Зорт.

Ронан смотрел на Шилту и не знал, кому верить.

– Мое слово против его, – тихо сказала ведьма, глядя в глаза Ронану.

– Неужели ты поверишь, что я пытался отравить тебя? Сколько ты знаешь ее и сколько меня, Ронан? – укорил друга Зорт.

Ронан убрал кинжал и недоверчиво посмотрел на Шилту.

– Ну, раз я вру, то и пузырек особого интереса не представляет, – сказала девушка и, выхватив стеклянную емкость из левой руки Ронана, швырнула его в стену.

– Нет! – прокричал Зорт и рванулся в сторону стены.

Стеклянный флакон ударился о полированный камень и со звоном разлетелся на мелкие кусочки. Осколки стекла упали на пол вместе с содержимым. Это была не жидкость, а порошок серовато-желтого цвета.

– Не похоже на капли, не правда ли? – ехидно заявила девушка.

– Это порошок для их приготовления, – гневно заявил Зорт.

– В любом случае, беспокоиться не о чем, ведь у человека, страдающего хроническим недугом, запасов лекарства должно быть много, – небрежно произнесла Шилта.

– Ах ты, дрянь! – гневно прокричал Зорт и кинулся на девушку.

Ронан преградил мужчине путь и схватил его за шею.

– Охрана, – истошно закричал хозяин замка и, выхватив маленький кинжал, полоснул Ронану по предплечью. Мужчина вскрикнул и выругался. Рука главного старателя непроизвольно разжалась. Зорт вырвался и побежал к выходу. Марк бросился вдогонку. К счастью, молодой человек бегал гораздо быстрее, и моментально нагнал Зорта. Схватив мужчину за ворот, он резким движением опрокинул его на пол.

– Только двинься, и я прирежу тебя, – угрожающе проговорил Марк, наставив на Зорта разделочный нож, лежавший на столе.

– Заблокируйте двери! – схватившись за рану, приказал Ронан.

Солдаты выскочили из-за стола и навалились на дверь. Спустя мгновенье с обратной стороны в нее начали барабанить слуги Зорта.

– Ронан, мы оставили все оружие в лагере, – испуганно сообщил Лерой.

– Плохо, но поправимо, – ответил руководитель.

Он оторвал кусок скатерти, перевязал раненную руку и подошел к лежащему на полу Зорту.

– Вставай, – скомандовал Ронан и ударил хозяина замка ногой.

Тот испуганно посмотрел на бывшего друга и поднялся. Ронан обхватил Зорта за шею и приставил к горлу кинжал.

– Прикажи своим людям, чтобы покинули замок, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Хорошо, – дрожащим голосом ответил мужчина.

Предводитель старателей довел Зорта до двери и жестом попросил всем разойтись. Солдаты отпустили дверь и охрана, напиравшая на преграду с другой стороны, буквально ввалились в помещение. Ронан прижал лезвие кинжала к горлу заложника сильнее.

– Немедленно покиньте замок, – срывающимся голосом скомандовал Зорт.

Охранники столпились в дверях зала и растерянно смотрели на руководителя.

– Все на улицу! – прикрикнул на подчиненных хозяин замка, почувствовав, что Ронан прижал кинжал еще плотнее.

Охрана словно очнулась от гипноза и поспешила к выходу.

– Быстрее! – крикнул им вслед Ронан.

Когда за солдатами Зорта закрылась дверь, Ронан отпустил заложника и, повернув лицом к себе, спросил:

– Напомни, дружище, где у тебя оружейная? Помнится, ты хвалился, что оружия там хватит на целую армию.

Зорт начал нервно озираться и медлить с ответом, Ронан устало вздохнул и со всего размаха ударил мужчину в живот. Тот со стоном выдохнул и повалился на пол.