Быстро обойдя деревню, в которой не было и десяти дворов, Рая направилась в лес. Не успела девушка пройти пары километров, как заросли кустарника перед ней зашевелились. Рая хотела было попятиться назад, но было уже поздно. Раздвинув кусты, рыча, как стая диких собак, на нее уже шел бурый медведь. Этот хозяин леса был чуть ли не в два раза крупнее своего вчерашнего сородича. А когда медведь встал на задние лапы, Раиса уже начала прощаться с жизнью.

Но тут, как по волшебству, рядом со зверем появился Раду. Он не прибежал, не вышел из леса и даже не свалился с дерева. Просто появился, как будто бы всегда тут и стоял, а Рая его не заметила на фоне куда более крупного медведя! Зверь хотел было наброситься на мужчину, но, принюхавшись, опустился на четвереньки и замотал головой. Рычать он не перестал, но рык из гневного, наступательного стал каким-то другим. Будто бы бурый жаловался Раду на какие-то свои беды. Но думать об этом Рае было некогда. Все ее мысли занимало только одно животное желание жить, и все ее инстинкты буквально кричали, что самое правильное в данной ситуации – замереть и постараться не шевелиться, а лучше даже перестать дышать.

Волшебство тем временем продолжалось. Накричавшись вдоволь, но так и не подойдя к мужчине, медведь умолк, развернулся и отправился восвояси. А Рая с немым вопросом уставилась на Раду.

– Ну, да. Медведей у нас много. Без собаки или специального спрея тебе лучше в лес одной не ходить.

– Ты это… ты это брось! Ты же говорил, что эколог, а не дрессировщик! Как ты это сделал?! И вчера тоже… Я-то думала ты просто замешкался, а теперь мне кажется, что и вчера ты того медведя просто—на просто слушал! Это я с ума схожу, или ты их понимаешь?

Раду подошел ко все еще трясущейся Рае поближе, положил руки на ее плечи и очень спокойно сказал:

– Ты давай, успокойся для начала. Дыши. Как только пульс придет в норму, я тебе все расскажу. К дрессировщикам я не имею никакого отношения, но и экология, прямо скажем, не единственная сфера моих интересов…

Тихий, бархатистый голос друга успокаивал. И когда страх, казалось, уже начал отпускать, из тех же кустов, где скрылся медведь, показалась огромная взлохмаченная волчица. Выпрыгнув на небольшую полянку в пяти шагах от Раи, она завертелась волчком, как будто бы пытаясь поймать свой собственный хвост, а через мгновение обернулась тетей Викой, набрасывавшей на свои голые плечи холщевую накидку, видимо, припрятанную тут же в овраге.

В этот раз сознание Раи не справилось и покинуло девушку еще до того, как тетя Вика повернулась к племеннику с невинным вопросом:

– А ты что, ей еще не сказал?

***

Второй раз за утро Рая проснулась все в той же маленькой комнате, на той же кровати, поэтому все произошедшее полчаса назад предпочла воспринимать как нелепый сон. В доме не было никаких медведей, да и тетя Вика выглядела вполне обычно. Вот только виноватое выражение лица Раду настораживало.

Тетя Вика строго сказала племяннику:

– Давай уже, начинай. А то я сама все расскажу.

Молодой человек набрал в грудь воздуха и начал рассказывать:

– Тебе же хотелось мистики? Ну так вот, добро пожаловать в Хойя Бачу – заповедный лес, который еще прозвали румынским бермудским треугольником.

Рая скептически приподняла бровь. Не про какие румынские треугольники она ничего не слышала, да и вообще звучало это до крайности нелепо. А Раду тем временем продолжал:

– Все женщины в этой деревне вылвы – это что-то вроде ваших леших или диснеевских лесных фей.

– … или оборотней.

Подсказала от чего-то осмелевшая Рая.

– Не совсем. вылвы могут оборачиваться не только волками, но и другими зверями. Да и от фазы луны их обращения не зависят. Способность оборачиваться связана только с местом. Например, в лесу Хойя Бачу обращение возможно, а отъедешь на пару десятков километров от деревни и уже нет. При этом лес наш не единственный, есть и другие места, где возможно обращение. Правда, их с каждым веком становится все меньше и меньше… Ведь все больше людей предпочитают жить в городах и перестают служить лесу. Твоя бабушка, например, не успела передать тебе Знание. Вот так мы и теряем вылв.

– Ты только бабушку сюда не приплетай! Она не во что лохматое не превращалась!

Тетя Вика, стоящая у окна, только презрительно хмыкнула:

– И то верно, она отращивала клюв и перья. Совой она была!

Рая побледнела. Если бы она своими глазами не видела, как волк превратился в тетю Вику, то слова Раду она непременно приняла бы за бред сумасшедшего. Но Раиса все помнила. И сейчас, глядя на пожилую женщину, видела ее второе воплощение так же четко, как и то, какого цвета на ней был фартук. На мгновение Рая закрыла глаза, стараясь воскресить в памяти образ бабушки, и сама удивилась, как легко и естественно разум нарисовал картину обращения покойной родственницы в сову. Большую, с размахом крыльев не менее полутора метров, с дымчато-серым оперением и огромными желтыми глазами. Рая видела это будто бы наяву!

А Раду тем временем продолжал:

– В Молдове, под Кишинёвом, тоже был заповедный лес. Но после смерти твоей бабушки сила его иссякла, так как тетя Вика осталась там единственной вылвой и ей пришлось переехать в Хойя Бачу.

– И что вам нужно от меня?

У Раи не было иллюзий относительно намерений Раду. Ведь он заманил ее в эту деревню, ничего не рассказав о том, что тут творится.

– Хойя Бачу – очень большой лес, и для его охраны нужно много людей, а Вылв в деревне всего восемь и все уже в возрасте. Ты нам очень нужна.