Un Reve de Mortels

CHAPITRE TROIS

Erec était assis sur le pont de son propre navire, dos contre un mât, les mains liées derrière lui, et examinait avec consternation la vue devant lui. Les bâtiments restants de sa flotte étaient dispersés devant lui sur les eaux calmes de l’océan, tous retenus captifs dans la nuit, bloqués par la flotte aux milliers de navires de l’Empire. Ils étaient tous ancrés sur place, éclairés par les deux pleines lunes, ses embarcations arborant la bannière de sa terre natale, et celles de l’Empire la blanche et or. C’était une vision décourageante. Il s’était rendu pour épargner à ses hommes une mort certaine – et pourtant ils étaient désormais à la merci de l’Empire, de vulgaires prisonniers sans aucune échappatoire.

Erec pouvait voir les soldats de l’Empire occupant chacun de ses navires, tout comme ils occupaient le sien, une dizaine d’entre eux montaient la garde sur chaque bâtiment, fixant nonchalamment l’océan. Sur les ponts de ses bateaux Erec pouvait voir cent hommes sur chacun, tous alignés, attachés avec leurs poignets dans le dos. Sur chaque navire ils surpassaient les gardes de l’Empire en nombre, mais à l’évidence ces derniers n’étaient pas inquiets. Avec tous les hommes ligotés, ils n’avaient pas vraiment besoin d’hommes pour les surveiller, il n’y avait pour eux nulle part où aller.

Alors qu’Erec observait la vue devant lui, il fut dévasté par la culpabilité. Il ne s’était jamais rendu avant de toute sa vie, et devoir le faire maintenant le peinait au plus haut point. Il devait se rappeler qu’il était un commandant à présent, non plus un simple soldat, et il était responsable de tous ses hommes. En infériorité numérique comme ils l’avaient été, il n’avait pas pu permettre qu’ils soient tous tués. À l’évidence, ils avaient foncé dans un piège, grâce à Krov, et livrer bataille à ce moment-là aurait été futile. Son père lui avait appris que la première règle du commandant était de savoir quand se battre et quand déposer les armes, pour choisir de se battre un autre jour, d’une autre manière. C’était de la bravade et de l’orgueil, aurait-il dit, de mener plus d’hommes à la mort. C’était un conseil avisé, mais un conseil difficile à suivre.

« Moi-même j’aurais combattu », dit une voix à côté de lui, sonnant comme la voix de sa conscience.

Erec leva les yeux pour voir son frère, Strom, attaché à un poteau à côté de lui, à l’air aussi imperturbable et confiant que d’ordinaire, malgré les circonstances.

Erec se renfrogna.

« Tu te serais battu, et tous nos hommes seraient morts », répondit Erec.

Strom haussa les épaules.

« Nous y passerons de toute façon, mon frère », répondit-il. « L’Empire n’est rien hormis cruel. Au moins, de ma manière, nous serions tombés avec gloire. Maintenant nous serons tués par ces hommes, mais ce ne sera pas sur nos pieds – ce sera dos au sol, leurs épées sur nos gorges.

« Ou pire », dit un des commandants d’Erec, attaché à un mât à côté de Strom, « nous serons emmenés en tant qu’esclaves et ne vivrons plus jamais en hommes libres. Est-ce ce pour quoi nous vous avons suivi ? »

« Vous n’en savez rien », dit Erec. « Personne ne sait ce que l’Empire fera. Au moins sommes-nous en vie. Au moins avons-nous une chance. L’autre manière aurait garanti la mort. »

Strom regarda Erec avec déception.

« Ce n’est pas une décision que notre père aurait prise. »

Erec rougit.

« Tu ignores ce que père aurait fait. »

« Vraiment ? » répliqua Strom. « J’ai vécu avec lui, grandi avec lui sur les Îles toute ma vie, pendant que tu gambadais dans l’Anneau. Tu le connaissais à peine. Et je dis que notre père se serait battu. »

Erec secoua la tête.

« Ce sont des mots faciles à dire pour un soldat », le contra-t-il. « Si tu étais un commandant, tes mots pourraient être assez différents. J’ai assez de connaissance à propos de notre père pour savoir qu’il aurait sauvé ses hommes, à n’importe quel prix. Il n’était pas imprudent, et pas impétueux. Il était fier, mais ne débordait pas d’orgueil. Notre père le fantassin, dans sa jeunesse, comme toi, se serait peut-être battu ; mais notre père le Roi aurait été prudent et vécu pour se battre un autre jour. Il y a des choses que tu comprendras, Strom, en grandissant pour devenir un homme. »

Strom rougit.

« Je suis plus un homme que toi. »

Erec soupira.

« Tu ne saisis pas réellement ce que la guerre signifie », dit-il. « Pas jusqu’à ce que tu perdes. Pas jusqu’à ce que tu voies tes hommes mourir devant toi. Tu n’as jamais perdu. Tu as été protégé sur cette Île toute ta vie. Et cela a formé ton arrogance. Je t’aime en tant que frère – mais pas en tant que commandant. »

Ils tombèrent dans un silence tendu, une trêve en quelque sorte, tandis qu’Erec levait les yeux vers la nuit, regardant les étoiles innombrables, et examina la situation. Il aimait assurément son frère, mais si souvent ils se disputaient à propos de tout ; ils ne voyaient simplement pas les choses de la même manière. Erec se donna du temps pour se calmer, prit une profonde inspiration, puis se tourna finalement vers Strom.

« Il n’est pas dans mes intentions que nous nous rendions », ajouta-t-il calmement. « Pas en tant que prisonniers, et pas en tant qu’esclaves. Tu dois adopter un point de vue plus large : se rendre est parfois la première étape de la bataille. Tu n’affrontes pas toujours l’ennemi l’épée au clair : parfois la meilleure manière de le combattre est avec les bras ouverts. Tu peux toujours frapper avec ton épée plus tard. »

Strom le regarda, perplexe.

« Et ensuite comment prévois-tu de nous sortir de ça ? » demanda-t-il. « Nous avons rendu les armes. Nous sommes prisonniers, attachés, incapables de bouger. Nous sommes encerclés par une flotte d’un millier de bâtiments. Nous n’avons aucune chance. »

Erec secoua la tête.

« Tu ne vois pas l’ensemble », dit-il. « Aucun de nos hommes n’est mort. Nous avons toujours nos navires. Nous sommes peut-être prisonniers, mais je vois peu de gardes de l’Empire sur chacun de nos bateaux – ce qui signifie que nous sommes grandement supérieurs en nombre. Tout ce qui est nécessaire est une étincelle pour allumer le feu. Nous pouvons les prendre par surprise – et nous pouvons nous échapper. »

Strom secoua la tête.

« Nous ne pouvons pas les surmonter », dit-il. « Nous sommes attachés, impuissants, donc le nombre ne signifie rien. Et même s’il comptait, nous serions écrasés par la flotte qui nous encercle. »

Erec se tourna, ignorant son frère, désintéressé par son pessimisme. À la place il regarda en direction d’Alistair, assise à quelques vingtaines de centimètres de lui, attachée à un poteau de l’autre côté. Son cœur se brisa en l’examinant ; elle était assise là, prisonnière, tout cela grâce à lui. Pour lui-même, cela ne le dérangeait pas d’être captif – c’était le prix de la guerre. Mais pour elle, cela lui brisait le cœur. Il aurait donné n’importe quoi pour ne pas la voir ainsi.

Erec se sentait tant redevable envers elle ; après tout, elle leur avait encore sauvé la vie, là-bas dans l’Épine du Dragon, contre ce monstre marin. Il savait qu’elle était encore exténuée par l’effort, savait qu’elle était incapable de rassembler de l’énergie. Toutefois Erec savait qu’elle était leur seul espoir.

« Alistair », appela-t-il à nouveau, comme il l’avait toute la nuit durant, toutes les quelques minutes. Il se pencha et, avec son pied, caressa le sien, la poussant doucement. Il aurait donné n’importe quoi pour défaire ses liens, pour être capable d’aller à elle, pour la libérer. Il se sentait des plus impuissants d’être étendu à côté d’elle, et d’être incapable de faire quoi que ce soit pour cela.

« Alistair », appela-t-il. « S’il te plaît. C’est Erec. Réveille-toi. Je t’en supplie. J’ai besoin de toi – nous avons besoin de toi. »

Erec patienta, comme il l’avait fait toute la nuit durant, perdant espoir. Il ne savait pas si elle lui reviendrait un jour après son dernier effort.

« Alistair », supplia-t-il, encore et encore. « S’il te plaît. Réveille-toi pour moi. »

Erec attendit, en l’observant, mais elle ne bougea pas. Elle était si immobile, inconsciente, plus belle que jamais dans la lumière de la lune. Erec souhaitait ardemment qu’elle revienne à la vie.

Erec détourna le regard, baissa la tête, et ferma les yeux. Peut-être tout était-il perdu, après tout. Il n’y avait simplement rien d’autre qu’il puisse faire à ce point.

« Je suis là », dit une voix douce, résonnant dans la nuit.

Erec leva les yeux avec espoir et se tourna pour voir Alistair le dévisager, et son cœur s’emballa, submergé d’amour et de joie. Elle paraissait épuisée, les yeux à peine ouverts, tandis qu’elle le scrutait d’un air endormi.

« Alistair, mon amour », dit-il de manière pressante. « J’ai besoin de toi. Juste pour cette dernière fois. Je ne peux pas le faire sans toi. »

Elle ferma les yeux pendant un long moment, puis les ouvrit, juste un peu.

« De quoi as-tu besoin ? » demanda-t-elle.

« Nos liens », dit-il. « Nous avons besoin que tu nous libères. Nous tous. »

Alistair ferma les yeux à nouveau, et un long moment passa, durant lequel Erec ne pouvait rien entendre hormis le vent caressant le navire, le doux clapotis des vagues contre la coque. Un lourd silence emplissait l’air, et comme plus de temps s’écoulait, Erec fut certain qu’elle ne les ouvrirait pas les yeux une fois de plus.

Avec ce qui semblait être un effort extraordinaire, Alistair ouvrit les yeux, releva le menton, et observa les navires tout autour, examinant tout. Il pouvait voir ses yeux changer de couleur, luisant de bleu clair, illuminant la nuit comme deux torches.

Soudain, les liens d’Alistair se rompirent. Erec les entendit claquer dans la nuit, puis la vit lever les deux mains devant elle. Une lumière intense en brillait.

Un instant après, Erec sentit une chaleur derrière son dos, le long de ses poignets. Ils étaient incroyablement chauds, puis soudain, ses attaches commencèrent à se détendre. Une lanière à la fois, Erec sentit chacune des cordes se délier, jusqu’à ce qu’enfin il soit capable de les rompre lui-même d’un coup sec.

Erec leva les poignets et les examina avec incrédulité. Il était libre. Il était vraiment libre.

Erec entendit les claquements des cordes et leva les yeux pour voir Strom se dégageant de ses liens. Les bruits continuèrent, partout sur le navire, partout sur ses autres, et il vit les attaches de ses autres hommes se rompre, vit ses hommes être libérés, un à la fois.

Ils regardèrent tous vers Erec, et il mit un doigt sur ses lèvres, leur faisant signe d’être silencieux. Erec vit que les gardes ne l’avaient pas remarqué, tous dos à eux, debout contre le bastingage, plaisantant les uns avec les autres et contemplant la nuit. Bien évidemment, aucun n’était sur ses gardes.

Erec fit signe à Strom et aux autres de le suivre, et en silence, Erec à leur tête, ils se glissèrent tous vers l’avant, en direction des gardes.

« Maintenant ! » ordonna Erec.

Il piqua un sprint et ils firent tous de même, se précipitant comme une personne, jusqu’à ce qu’ils aient atteint les soldats. Tandis qu’ils se rapprochaient, quelques-uns d’entre eux, alertés par le bruit de bois craquant sur le pont, pivotèrent et commencèrent à dégainer leurs épées.

Mais Erec et les autres, tous des guerriers endurcis, tous désespérés de saisir leur seule chance de survivre, leur coupèrent l’herbe sous le pied, se mouvant trop rapidement à travers la nuit. Strom bondit sur un et agrippa son poignet avant qu’il ne puisse frapper ; Erec tendit la main vers sa ceinture, tira sa dague, et lui trancha la gorge pendant que Strom se saisissait de son épée. Malgré toutes leurs différences, les deux frères œuvraient ensemble sans effort, comme toujours, se battant à l’unisson.

Les hommes d’Erec se saisirent tous des armes des gardes, les tuant avec leurs propres épées et dagues. D’autres taclèrent simplement les gardes qui bougeaient trop lentement, les poussèrent par-dessus le bastingage, hurlant, et les envoyèrent dans la mer.

Erec regarda vers ses autres navires, et vit ses hommes tuant les gardes de tous côtés.

« Coupez les ancres ! » ordonna Erec.

Tout le long de ses navires, ses hommes tranchèrent les cordages qui les maintenaient sur place, et rapidement Erec éprouva la sensation familière de son navire tanguant sous lui. Enfin, ils étaient libres.

Des cors sonnèrent, des cris résonnèrent, et des torches furent allumées de haut en bas des navires alors que la plus grande flotte de l’Empire prenait enfin conscience de ce qu’il se passait. Erec se tourna et regarda au loin le blocus de navires obstruant leur chemin vers la pleine mer, et il sut que le combat de sa vie l’attendait.

Mais il ne s’en souciait plus. Ses hommes étaient en vie. Ils étaient libres. À présent ils avaient une chance.

Et maintenant, cette fois-ci, ils tomberaient en se battant.

CHAPITRE QUATRE

Darius sentit son visage être éclaboussé de sang, et pivota pour voir une dizaine de ses hommes abattus par un soldat de l’Empire chevauchant un immense cheval noir. Le soldat maniait une épée plus grosse que tout ce que Darius avait pu voir, et en un seul geste net il trancha douze de leurs têtes.

Darius entendit des cris s’élever tout autour de lui, et se tourna dans toutes les directions pour voir ses hommes être partout décimés. C’était irréel. Ils donnaient de grands coups, et ses hommes tombaient par dizaines, puis par centaines – puis par milliers.

Darius se retrouva soudain debout sur un piédestal, et aussi loin que sa vue portait s’étendaient des milliers de corps. Tous les siens, morts et entassés à l’intérieur de Volusia. Il ne restait personne. Pas un seul homme.

Darius laissa échapper un grand cri d’agonie, d’impuissance, alors qu’il sentait des soldats de l’Empire l’agripper par-derrière et l’emporter, hurlant, dans les ténèbres.

Darius se réveilla en sursaut, haletant, battant des bras. Il regarda tout autour, essayant de comprendre ce qu’il se passait, ce qui était réel et ce qui était un rêve. Il entendit le cliquetis des chaînes et tandis que ses yeux s’ajustaient à la pénombre, il commença à réaliser d’où provenait le bruit. Il baissa les yeux pour voir ses chevilles entravées par de lourdes chaînes. Il ressentait les douleurs  dans tout son corps, le picotement des blessures fraîches, et il vit que son corps était couvert de plaies, du sang séché le recouvrait tout entier. Chaque mouvement était douloureux, et il avait l’impression d’avoir été roué de coups par un million d’hommes. Un de ses yeux était tellement gonflé qu’il en était presque fermé.

Lentement, Darius se tourna et étudia les alentours. D’un côté il était soulagé que tout cela ait été un rêve – pourtant en intériorisant tout il se souvint lentement, et la douleur revint. Cela avait été un rêve, et pourtant il contenait une grande part de vérité. Des flashbacks de sa bataille contre l’Empire à l’intérieur des murs de Volusia lui revinrent. Il se remémora l’embuscade, les portes se refermant, les troupes qui les encerclaient – tous ses hommes massacrés. La trahison.

Il lutta pour se souvenir de tout, et la dernière chose dont il se rappela, après avoir tué plusieurs soldats de l’Empire, fut d’avoir reçu un coup sur le côté de la tête par la partie émoussée d’une hache.

Darius leva la main, les chaînes s’entrechoquèrent, et il sentit une énorme marque sur le côté de son crâne, descendant jusqu’à son œil enflé. Cela n’avait pas été un rêve. C’était réel.

Alors que tout lui revenait, Darius fut submergé d’inquiétude, de regret. Ses hommes, tous ceux qu’il avait aimés, avaient été tués. Tous à cause de lui.

Il parcourut frénétiquement les alentours du regard dans la faible lumière, à la recherche d’un signe quelconque d’un de ses hommes, n’importe quelle trace de survivants. Peut-être que beaucoup avaient survécu, et avaient été, comme lui, fait prisonniers.

« Avancez ! », un ordre rude se fit entendre dans l’obscurité.

Darius sentit des mains brutales le soulever par-dessous les bras, le remettre sur pieds, puis sentit une botte le frapper à la base du dos.

Il gémit de douleur tout en trébuchant vers l’avant, les chaînes cliquetant, et se sentit voler dans le dos du garçon devant lui. Ce dernier tendit le bras vers l’arrière et lui donna un coup de coude au visage, l’envoyant tituber vers l’arrière.

« Ne me touche pas à nouveau », gronda-t-il

Là se tenait un garçon à l’air désespéré, enchaîné comme lui, et Darius se rendit compte qu’il était attaché à une longue ligne de garçons, dans les deux directions, de longs liens de fers lourds reliant leurs poignets et leurs chevilles ; tous étaient menés le long d’un tunnel sombre en pierre. Les contremaîtres de l’Empire leur donnaient des coups de pied et de coude tout du long.

Darius scruta les visages du mieux qu’il put, mais ne reconnut personne.

« Darius ! » murmura une voix pressante. « Ne tombe pas à nouveau ! Ils te tueront ! »

Le cœur de Darius bondit en entendant le son d’une voix familière, et il se retourna pour voir quelques hommes derrière lui dans le rang, Desmond, Raj, Kaz et Luzi, ses vieux amis, tous quatre enchaînés, tous paraissant aussi amochés qu’il devait en avoir l’air. Ils le regardaient tous avec soulagement, à l’évidence heureux de voir qu’il était en vie.

« Parle une fois encore », dit un contremaître furieux à Raj, « et je te prendrais ta langue. »

Darius, pour autant qu’il était soulagé de voir ses amis, s’interrogea à propos des innombrables autres qui avaient combattu et servi avec lui, qui l’avaient suivi dans les rues de Volusia.

Le contremaître avança plus loin le long du rang, et quand il fut hors de vue, Darius se tourna et murmura en réponse.

« Qu’en est-il des autres ? D’autres ont-ils survécu ? »

Il pria en secret pour que des centaines des siens y soient arrivés, pour qu’ils soient quelque part, attendant, peut-être prisonniers.

« Non », s’éleva une voix ferme derrière eux. « Nous sommes les seuls. Tous les autres sont morts. »

Darius eut l’impression d’avoir été frappé à l’estomac. Il avait le sentiment d’avoir abandonné tout le monde, et malgré lui, il sentit une larme couler le long de sa joue.

Il avait envie de sangloter. Une partie de lui voulait mourir. Il pouvait difficilement le concevoir : tous ces guerriers issus de tous ces villages d’esclaves… Cela avait été le début de ce qui allait être la plus grande révolution de tous les temps, une qui aurait changé la face de l’Empire pour toujours.

Et elle s’était achevée brusquement par un massacre de masse.

Désormais toute chance de liberté était détruite.

Tandis que Darius marchait, à l’agonie à cause de ses blessures et contusions, des entraves de fer rentrant dans sa peau, il regarda autour de lui et commença à se demander où il était. Il se demanda qui étaient ces prisonniers, et où ils étaient menés. En les examinant, il réalisa qu’ils étaient tous à peu près de son âge, et ils semblaient extraordinairement en bonne forme. Comme s’ils étaient tous des combattants.

Ils passèrent un tournant dans le tunnel sombre, et la lumière du soleil les rencontra soudain, se déversant à travers les barreaux de fer au-devant, au bout du tunnel. Darius fut brutalement poussé en avant, frappé dans les côtes par une matraque ; il se précipita en avant avec les autres jusqu’à ce que les barreaux soient ouverts, et qu’on lui donne un dernier coup de pied, dans la lumière du jour.

Darius trébucha avec les autres et ils tombèrent tous, en groupe, dans la poussière. Darius en recracha et leva ses mains pour se protéger de la lumière crue du soleil. D’autres roulèrent sur lui, tous emmêlés par les entraves.

« Relevez-vous ! » cria un contremaître.

Ils marchèrent de garçon en garçon, les frappant avec des matraques, jusqu’à ce qu’enfin Darius de remette péniblement sur pieds. Il trébucha tandis que les autres, enchaînés à lui, tentaient de retrouver leur équilibre.

Ils étaient debout et faisaient face au centre d’une cour circulaire et poussiéreuse, d’environ quinze mètres de diamètre, encadrée de hauts murs de pierre, et des barreaux à toutes les ouvertures. Devant eux, debout au centre, les dévisageant avec un air renfrogné, se tenait un contremaître de l’Empire, à l’évidence leur commandant. Il était menaçant, plus grand que les autres, avec ses cornes et peau jaunes, et ses yeux rouges brillants, sans chemise, les muscles saillants. Il portait une armure noire sur les jambes, des bottes, et du cuir clouté aux poignets. Il arborait les titres d’un officier de l’Empire, et il faisait les cent pas, les examinait avec désapprobation.

« Je suis Morg », dit-il, la voix sombre, tonitruante d’autorité. « Vous vous adresserez à moi en tant que monsieur. Je suis votre nouveau gardien. Je suis toute votre vie à présent. »

Il respirait tout en marchant, sonnant plus comme un grondement.

« Bienvenue dans votre nouvelle maison », continua-t-il. « Votre foyer temporaire, je précise. Car avant que la lune soit levée, vous serez tous morts. Je vais prendre beaucoup de plaisir à vous voir mourir, en fait. »

Il sourit.

« Mais tant que vous êtes là », ajouta-t-il, « vous vivrez. Vous vivrez pour me satisfaire. Vous vivrez pour faire plaisir aux autres. Vous vivrez pour contenter l’Empire. Vous êtes nos objets de divertissement maintenant. Nos choses de spectacle. Notre divertissement signifie votre mort. Et vous le réaliserez bien. »

Il esquissa un sourire cruel tout en continuant à faire les cent pas et en les étudiant. Un grand cri s’éleva quelque part au loin, et le sol tout entier trembla sous les pieds de Darius. Cela sonnait comme le cri de centaines de milliers de personnes assoiffées de sang.

« Entendez-vous ce cri ? » demanda-t-il. « C’est celui de la mort. Une soif de mort. Là-bas, derrière ces murs, s’étend la grande arène. Dans celle-ci, vous vous battrez contre d’autres, vous vous battrez vous-même, jusqu’à ce qu’aucun d’entre vous ne reste. »

Il soupira.

« Il y aura trois tours de combat », ajouta-t-il. « Durant le dernier, si aucun d’entre vous survit, il vous sera accordé votre liberté, une chance de vous battre dans la plus grande des arènes. Mais n’ayez pas trop d’espoir : personne n’a jamais survécu aussi longtemps. »

« Vous ne mourrez pas rapidement », ajouta-t-il. « Je suis ici pour m’en assurer. Je veux que vous mouriez lentement. Je veux que vous soyez de bons objets de divertissement. Vous apprendrez à vous battre, et l’apprendrez bien, pour prolonger notre plaisir. Car vous n’êtes plus des hommes. Vous n’êtes pas des esclaves. Vous êtes moins que des esclaves : vous êtes des gladiateurs maintenant. Bienvenue dans votre nouveau, et dernier rôle. Cela ne durera pas longtemps. »