Все трое рванули одновременно. Охотник кинулся на умного беса. Тот к выходу, Саратоса вскинула пистолет. Мангуст почти схватил Баирна, но раб вовремя толкнул женщину прямо в руки охотнику. Мангуст машинально схватил женщину за руку с пистолетом, вывернул её, схватил за горло и тут услышал звук закрывающейся двери – Баирн сумел опустить тяжёлую аварийную переборку с небольшим прозрачным люком посередине, и сейчас железкой ломал открывающие механизмы. Добив переборку, он отбросил железку, и, тяжело дыша, уставился на Мангуста и Саратосу.

Охотник какое-то время не двигался, давая беглому рабу время всё хорошенько разглядеть, после чего одним движением свернул женщине шею. Баирн вздрогнул, когда её бездыханное тело свалилось на пол, да так и остался смотреть на труп любимой. Амсен же перешагнул через тело, подошёл к переборке, изучил её. Это был его собственный план – запереть в рубке или одного беглого, или сразу двоих. Сломать открывающие механизмы, а потом вызвать слуг Брафа, чтобы те забрали рабов. Но он не успел прийти вовремя, пока они оба были внутри и возились с компьютерами.

Мангуст уставился на последнего беглеца.

– Это было умно, отдать её мне, чтобы сбежать, – сказал охотник, улыбнувшись. Он знал, что раб его слышит. Переборка была не герметичной. – Дай угадаю, ты хотел выменять её жизнь на свою? Чтобы она ушла, да? Или хотел таким образом сбежать сам? – и покачал головой. – Не важно, она всё равно мертва.

Баирн поднял стеклянный взгляд на Мангуста.

– Проклятая машина… – прохрипел он.

– Машина… Ты зовешь меня машиной? Тот, кем владеют, кем управляют. Пусть я из нителия, да я живее тебя, раб.

Последнее слово словно хлестнуло беглеца, от чего Мангуст улыбнулся ещё шире.

– Я не раб, чертов дрон! Слышишь?! Не раб!

– Ты раб, потому что боишься потерять жизнь. Боишься умереть под плетью надзирателя в любой момент. Скажи, Баирн, умный бес, ты правда думал, что улетишь с этой планеты?

Баирн не отрывал взгляда от механических глаз Амсена.

– Не поймали другие, не поймаешь и ты.

– О, ты ошибаешься, раб. Тебя не поймали потому, что боялись ловить. А я не побоюсь. Я догоню тебя, убью всех твоих возможных друзей, поймаю, и отдам на плантации Брафа. И ты до конца дней будешь рубить шекеловый тростник, пока его кислота не сожжет тебе руки до локтей. Мне даже интересно, как далеко ты сможешь уйти, пока я буду выбираться из этой скорлупы, – Мангуст подошёл к самому иллюминатору. – Я поймаю тебя просто из-за того, что ты назвал меня машиной. А теперь беги.

Опешивший от этих слов Баирн попятился, затем повернулся и побежал по плохо освещённому коридору.

– Помни, раб, не будет тебе покоя на Сюрикале! – крикнул ему вдогонку охотник.

Его слова сквозь неведомые щели в борту корабля яростным эхом пронеслись по всем коридорам, где лежал свободный человек Фастус, отдавший свою свободу за жизнь рабов. Где лежал титановый корпус заключенного класса ТX, отдавший последнюю энергию робота за план людей. Где лежала гордая и спокойная Саратоса, отдавшая всю себя за план своего любимого. И где остался андроид-охотник, навеки запертый в темнице своего незнания.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.