Личный друг Бога

7

От печи веяло сухим жаром; пахло горячей пылью и раскаленными кирпичами. Под стеклянным колпаком светильника трепыхался огонек, похожий на алую бабочку.

– Хорошо! – с чувством сказал Ирт и откинулся на спинку стула.

Они съели всю рыбину, хотя сперва Глеб не верил, что это возможно. На столе остались лишь рыбья голова, куча костей и плавников.

– Ты, Богоборец, как знаешь, а я сегодня планирую выспаться… – Пока готовился ужин, Ирт перерыл весь дом и натаскал к печи груду старого тряпья. На кровати спать он отказался, сказал, что крепче будет спать на полу, что в матрасе могут водиться клопы, и что Богоборцу это ложе подойдет больше, да и привычней оно ему будет. Глебу замечание про клопов не понравилось, но возражать он не стал – тем более, что ночь он планировал провести бодрствуя. И не только из-за мирр, немного уже успокоившихся, но и потому, что попросту не хотел спать.

Не умел…

– Спи, – сказал Глеб. Он, от усердия прикусив язык, острым ножом резал кириллические буквы на древке копья. – А я посижу, закончу сейчас, потом книжку почитаю. Может и вздремну.

Книжку нашел Ирт, когда копался в большом сундуке, стоящем за печью. Тяжелый том в потертом кожаном переплете не был озаглавлен, а первые листы его были выдраны. Потому товарищи не смогли понять, о чем была эта книга и кому она предназначалась. Иллюстрации, на которые наткнулся Глеб, бегло пролистав фолиант, не прояснили ровным счетом ничего: на одной была изображена какая-то травка c причудливым толстым корневищем, похожим на человека; на другой было нарисовано кошмарного вида чудовище, вылезающее из яйца; на третьей – вытянутый череп с четырьмя глазницами и острым рогом на лбу. Были и еще какие-то картинки, но Глеб не стал их разглядывать – более близкое знакомство с книгой он отложил на потом.

– Знаешь… – Ирт встал, отодвинув стул, подошел к печи, прислонился спиной к ее теплому боку. – Когда-то я мечтал, что стану свободным человеком. Но однажды понял, что свободы не бывает, что любой человек в той или иной степени раб. И получить свободу нельзя, можно лишь сменить форму рабства.

– К чему это ты?

– Все мы рабы, – многозначительно сказал Ирт и улегся на груде тряпья. Потянулся, зевнул, закрыв рот ладонью. И закончил свою мысль: – Все мы равны, и рабы, и хозяева… – Он еще раз зевнул, повернулся лицом к печи, зарылся ногами в тряпье, буркнул что-то, возможно, пожелал Глебу спокойной ночи, и почти сразу захрапел.

– И ведь кто-то набил твою голову этой ерундой… – Глеб помолчал, глядя на спящего товарища. А потом добавил негромко: – Или ты действительно сам до этого додумался?..

Он и раньше удивлялся тому, насколько разумными кажутся Одноживущие. Общаясь с ними, он порой забывал, что говорит с программами. Их разум был симуляцией – он понимал это, но это не мешало ему разговаривать с компьютерными персонажами так, как если бы они были настоящими людьми.

Но что, если их адаптивные алгоритмы однажды адаптировались так, что перестали быть просто алгоритмами? Что если их алгоритмический рассудок превратился в разум?..

Неужели Шон Железный Кулак прав?..

Глеб вновь вспомнил о том, что и сам может оказаться такой вот разумной программой с ложными или чужими воспоминаниями, и велел себе подумать о чем-нибудь другом.

Только не думай о белой обезьяне…

Он невесело усмехнулся, вспомнив старую байку о Ходже Насреддине, и придвинул к себе фолиант.

Чтение – лучший способ занять мысли…

Первые строчки Глеб бездумно пробежал глазами, но потом зацепился взглядом за слово «мирра» и стал читать внимательней.

Книга утверждала, что легенды о миррах не вполне правдивы. Мирры – сущности отражений – не могут явиться сами, их можно только вызвать, открыв портал в зазеркалье. В качестве портала может использоваться любое зеркало. Его необходимо трое суток выдержать в абсолютной темноте – тьма – это единственное, что не может отразиться в зеркале. А потом, использовав заклинания «Стеклянная Дверь», «Призыв Сущности» и «Отражение», маг должен начертать руническое слово «тьма» и полить зеркало водой, взятой из семи ключей.

Глебу названия заклинаний ничего не говорили, и магией рун пользоваться он не умел, хотя и представлял, как это выглядит со стороны. Но читать все равно было интересно, тем более, что дальше пояснялось, как можно использовать бесполезных, вроде бы, сущностей в бою со сколь угодно сильным противником…

После всех манипуляций, сообщала книга, зеркало превращается в портал, открытый для мирр. Держать при себе такое зеркало опасно, поскольку мирры могут повредить предмет, которое долгое время отражается в нем, и могут поменять местами существо и его отражение. Поэтому в книге рекомендовалось прятать зеркало в чехле, и делалась оговорка, что чехол надлежит менять каждые три дня.

С помощью мирр можно уничтожить любое существо, утверждала книга. Для этого необходимо, чтобы существо отразилось в зеркале-портале и превратилось в мирру. Затем надлежало разбить зеркало, и тогда мирра, принявшая облик существа, немедленно исчезнет, а само существо навсегда останется в зазеркалье. На Двуживущих, впрочем, магия зеркал не действовала, поэтому книга рекомендовала использовать мирр для уничтожения всевозможных чудовищ.

Далее приводились математические выкладки об эффективности такого оружия. Глеб бегло просмотрел формулы, но мало что понял – только то, что вероятность подмены отразившегося отражением зависит от множества факторов и составляет примерно 15—20%.

«Значит, – сделал вывод Глеб, – восемьдесят процентов, что я остался собой. При условии, что я действительно Одноживущий.»

Он с новым интересом глянул на занавешенное зеркало. И мирры, словно почуяв, о чем он подумал, зашумели, завозились под потолком, вновь качнули светильник, зазвенели цепью, уронили прислоненную к стене лопату.

Глеб уже не обращал на них внимания. Он, не читая, пролоснул несколько страниц, заинтересовался небольшой иллюстрацией, на которой был изображен уродливый лысый карлик. «Брауни» – была подписана картинка. Текст ниже пояснял, что брауни – домашние духи, иногда добрые, но чаще вредные. Вызвать их можно только находясь внутри помещения, магу они подчиняются с неохотой, и проку от них почти никакого…

Судя по всему, книга была пособием по магии призыва – редкой разновидности волшебства, когда боевой маг, вместо того, чтобы сражаться самому, насылал на противника всевозможных существ и сущностей…

«Демон Эдж» – вызывается в лунную ночь, продолжительность существования – девять часов; не восприимчив к огню, может парализовать противника взглядом; атакует, используя клыки и когти.

«Нага» – змея-оборотень, ядовита, плюется ядом; в человеческом облике двигается стремительно, касания ее смертельны; ее кровь разъедает оружие и доспехи; ее дыхание отравляет воздух.

«Локк» – сын земли и воды, грязевой великан, поднимается на пашне во время дождя, если трижды повторить заклинания «Призыв Сущности» и «Оживление Неживого»; не восприимчив к магии воды и к магии земли; способен замедлить передвижение противника; существует, пока не высохнет, потом рассыпается в пыль.

«Зог» – ожившая тень; ослепляет противника, но не способна причинить физический вред.

«Шелхот» – душа утопленника; поднимается со дна и утягивает пловца на дно…

Глеб листал книгу, разглядывая рисунки, бегло просматривая комментарии, не обращая внимания на магические формулы и описание заклинаний – все равно он не мог их использовать, он был воином, а не магом.

«Орхонт» – пожиратель плоти, невидимый паразит; стремительно размножается в теле жертвы.

«Го» – слепой рогатый демон, бросается на любой звук.

«Дендрод» – древесный дух, боится огня и открытых пространств.

«Ульх» – нежить; лишает жертву рассудка и обращает в бегство.

«Богоборец…»

Глеб подумал, что ошибся. Перечитал по слогам, вслух, ведя пальцем по причудливым рукописным буквам:

– Бо-го-бо-рец… – Никакой ошибки!

Он вдруг чего-то испугался, захлопнул книгу, отодвинул ее, встал, заходил по комнате.

Богоборец! В одном ряду с духами, элементалями, демонами и прочими монстрами!

Он уже привык к своему новому прозвищу, смирился, притерпелся, поверил, что он – да! действительно! – Богоборец, а как тут не поверить, если все тебя узнают, все только так тебя и называют, если на спине твоей непонятный знак, и кожа твоя – словно доспех, и сила как у быка!

Но!

В книге!

Среди нежити!..

Глеб стиснул кулаки, подхватил копье, закрутил его бешеной петлей, вонзил в бревенчатую стену, выдернул, ударил в потолок, в пол, отшвырнул стул, царапнул печную кладку, переполошил мирр.

«Не думай о белой обезьяне!..»

В груде тряпья завозился Ирт, закопал голову поглубже, буркнул что-то. И Глеб заставил себя остановиться, опустил копье, сцепил зубы, считая тяжелые удары сердца.

«Я – не Богоборец, – сказал он себе. – Да, со мной что-то случилось. Но я – это я.»

Он с опаской посмотрел на книгу.

«Не демон. Не сущность. Не дух… Человек!»

Он шагнул к столу. Потянулся к фолианту. Положил на него ладонь.

«Глеб – так меня всегда звали. И так меня зовут сейчас.»

Он решительно придвинул книгу, раскрыл ее на середине, нашел страницу, где было написано это слово – «Богоборец». Навис над ней, разбирая мелкую вязь вычурных букв.

«Богоборец» – существо, считающее себя человеком и выглядящее как человек; страдающий демон мщения – выходит из земли, гонимый чувством мести; защищен от оружия и магии, но не абсолютно; уязвим; разумен; стабилен; владеет оружием; способен обучаться. Точная методика призыва неизвестна. Предположительно, поднять Богоборца может лишь Бог, используя магию воскрешения…

Глеб перелистнул страницу и вздрогнул.

Большая иллюстрация изображала человека с какой-то круглой штуковиной над головой – не то короной, не то нимбом. Позади человека чернела яма, возле нее изогнулась петлей грунтовая дорога, а из небрежно намалеванных кустов выглядывали тщательно прорисованные морды двух упырей.

Человек шагал, не замечая опасности.

А Глеб смотрел на его лицо и не мог отвести взгляд.

Точно такое же лицо было у мирры в зеркале.

У его отражения.

У него самого…

Глеб смотрел на изображение Богоборца и видел себя.

8

Ирт проснулся перед самым рассветом. Выпутавшись из тряпья, он потянулся, сел, прислонившись спиной к холодному боку остывшей печи, протер глаза.

Глеб сидел за столом. Перед ним лежала раскрытая книга, но он в нее не смотрел. Он мял в руках медную кружку. Еще одна кружка – просто медный ком – валялась среди осколков стекла на полу.

Ирт оглядел окна – они были целы.

– Что случилось? – спросил Ирт и понял, что стекло – это разбитое зеркало. – Зачем ты его?

– Теперь я точно знаю, что я – не мирра, – Глеб поднял голову. Глаза у него были красные и опухшие – словно у вампира. – Я – монстр.

– Что? – Ирт удивился. – Ты пьяный? Где нашел выпивку? Мне оставил?

– Я трезвый… – Глеб сжал кулак, окончательно смяв кружку, швырнул ее в стену. – Я трезвый уставший монстр. Я страдающий демон мщения.

– Да что случилось-то?

– А вот посмотри, – Глеб кивнул на книгу.

Ирт подошел к столу с некоторой опаской. Он знал, что многие фолианты заряжены магией, и нужно обладать недюжинными способностями, чтобы заметить ловушку и обезвредить ее. Конечно, он уже брал эту книгу в руки, но, побоявшись, не стал ее открывать. Это сделал Глеб. И, возможно, от этого пострадал.

– И что? – Картинка на Ирта особого впечатления не произвела.

– Сходства не видишь? – Глеб положил голову на стол, повернулся лицом к недоумевающему товарищу, скосил глаза на иллюстрацию. – А?

Ирт всмотрелся в рисунок внимательней. Узнал:

– Богоборец?

– Он самый. Видимо, меня призвал бог. Но где он? И кто? Епископа больше нет, как я узнал. Неужели он вызвал меня, а потом сгинул?

Ирт поднял опрокинутый стул, сел за стол, подвинул к себе книгу, долго изучал иллюстрацию.

– Видишь в углу значок? – спросил Глеб. – Он такой же, что и у меня на спине?

– Да. Круг, звезда и глаз.

– И надпись. Видишь надпись?

– Да.

– «Creatura Deus…» Это латынь. Мертвый язык… Знаешь, что она обозначает?

– Нет.

– «Создание Божье.» Представляешь? Я – монстр. Креатура.

– Тебя создали боги. Я уже говорил.

– А место на рисунке? Помнишь его? Именно там я и появился. Выбрался из этой ямы. А из кустов появились упыри. Я прикончил их возле дороги – голыми руками прикончил! Раздавил, как каких-нибудь беспомощных котят! Как эту кружку!

– Ты Богоборец, – кивнул Ирт.

– Чушь! – Глеб ударил кулаком по столу, затряс головой. – Я – монстр! Демон!

– Ты точно не пьяный? – заботливо поинтересовался Ирт.

– Я трезвый… – Глеб захлопнул книгу, схватил Ирта за грудки, подтянул к себе, зашептал, тараща глаза: – Почему? Почему это случилось со мной? И как такое вообще возможно? А? Скажи мне, мистер всезнайка!.. – От него разило перегаром, и Ирт уверился, что Богоборец все же пьян. Но где он взял спиртное?

– Ладно! – рявкнул Глеб и отпустил Ирта, оттолкнул его. – Хватит ныть! Мы выясним, что это за чертовщина такая, и кто за этим стоит. А когда выясним, тогда… Тогда… – Он сжал кулак, вскинул его над головой – и вдруг из побелевших костяшек вырвались острые язычки пламени, лизнули потолок, оставив черные отметины.

Но Глеб этого не заметил. Он по-прежнему считал, что магия – это не его стихия.

9

На рассвете они покинули дом.

Сырой туман затопил лес. Было тихо, ничто не двигалось, только деревья вздрагивали, стряхивая с себя холодную росу, – тяжелые капли сыпались вниз, разбивались о листву и ветки, усеивали траву серебряными брызгами, повисали на нитях паутины искрящимся бисером.

Одежда вымокла сразу. Но Глеб и Ирт не обращали на это внимания. Он спешили навстречу встающему солнцу, и порой им казалось, что они видят его в просветах меж стволов.

Солнце было круглое и ярко-красное, словно сигнал «стоп» уличного светофора.

Глава 5

Ответ пришел через час.

Его требования были приняты. Технику обязывались доставить завтра утром. Персонаж-болван с требуемыми характеристиками был создан, оставалось лишь подключиться к сервисному порталу и настроить заготовку под себя.

Цербера сразу не обещали, но операция была назначена на среду. Или на любой другой день – как будет удобно…

Танк удовлетворенно хмыкнул, потер руки. Начало обнадеживающее! Похоже, корпорация действительно заинтересована в его услугах. Хотя, если быть честным, что такого может сделать он, чего не могут они? Неужели надеются, что он будет делать вещи, на которые сами они никогда не решатся?

Уж не хотят ли его подставить?..

Танк почесал обритый висок, то место, где завтра на место старого нейроконтактера, на его подложку-сокет, встанет нейроконтактер новый – круглая, стильная нашлепка с крохотным индикатором и сенсором включения…

Что ж, к осторожности ему не привыкать.

А пока можно заняться делом. Сперва списаться с людьми, с которыми в игре происходило нечто странное, представиться, познакомиться, договориться о конференции, организовать этакий круглый стол. А вернее очную ставку.

Конечно, корпорация их всех уже опрашивала. Но в беседе один на один – в официальной беседе, почти допросе – многое упускается.

А вот если устроить виртуальные посиделки… Как знать, может и выплывет что-то новое, неожиданное. Некий фактик. Зацепка…

1

Река вывела их из леса и указала путь к морю.

– Наконец-то, – сказал Глеб. – А я уж и не верил, что когда-нибудь увижу такое небо.

Небо развернулось над всем миром. Настоящая свобода была там – в вышине среди облаков, рядом с солнцем.

– Да, – вздохнул Ирт. – Дух захватывает.

Они стояли на песчаном обрыве; позади шумели сосны, впереди ветер волновал разнотравье, а под ногами играла на перекате набравшая сил река.

– Присядем? – предложил Глеб. И, не дожидаясь ответа, сел на краю обрыва.

– Присядем, – согласился Ирт и остался стоять.

Они помолчали, любуясь открывшимся простором, высматривая в степи островки перелесков, надеясь увидеть жилье. Далеко впереди темнели какие-то пятна – но дома это были или что-то другое, путники рассмотреть не смогли.

– Двинем прямо? – спросил Глеб. Он уже привык советоваться с напарником, и научился не обращать внимания на его советы.

– А куда еще?

– Как думаешь, много осталось?

– Не знаю, – честно признался Ирт.

Глеб лег на спину, прищурился, глядя в сияющую синеву неба, на черные росчерки кружащихся птиц.

– Взлететь бы как они, осмотреться, – мечтательно проговорил он.

– Взлетать не обязательно, – отозвался Ирт. – Опытный маг мог бы взглянуть на мир их глазами…

Они долго смотрели на птиц. И не подозревали, что глазами парящих орланов наблюдает за округой длинноволосый человек в шерстяном халате.

2

Они не прошли и двух километров, как Ирт вдруг резко остановился и хлопнул себя ладонью по лбу:

– Ищем дорогу, а она рядом!

– Где? – Глеб не видел ничего, что напоминало бы дорогу.

– Мы куда идем? К морю. А что еще идет к морю?

– Это загадка, да?

– Это река!..

Действительно, все это время они шли по берегу. Разлившаяся река теперь совсем не походила на лесной ручей, через который можно было перейти вброд, а то и вовсе – местами – перепрыгнуть.

– Течение хорошее… – подойдя к воде ближе, Ирт взглядом знатока оценивал буруны, следил за плывущим мусором. – Направление нужное. Почему бы не воспользоваться?

– А где лодку возьмем?

– Зачем нам лодка? Сделаем плот.

– Ну уж нет! Видел я, как ты плоты делаешь. Такой через сто метров развалится.

– Это будет хороший плот, настоящий, вот увидишь. Мы же на нам вдвое быстрее до моря доберемся. И силы сохраним. Да и безопасней будет – по реке-то.

– Ну, не знаю… – Глеб все же сомневался. – И сколько времени тебе надо, чтобы плот построить?

– На двоих-то? За день управлюсь. Если поможешь.

– И говоришь, быстрей доберемся?

– Конечно! Ты глянь, глянь! Течение какое. Нас же понесет, как парусник ветром.

– А ты что, и в парусниках разбираешься?

– Немного. Было дело, в море ходил.

– Рабом?

– А я в этой жизни никем больше побыть и не успел, – усмехнулся Ирт. – Ну, что думаешь, Богоборец? Будем плот рубить? Смотри, впереди как раз перелесок небольшой.

Глеб пожал плечами:

– Срубить, конечно, можно. А там поглядим, что получится, и решим.

– Плот будет надежней, чем земля, – заверил Ирт и хищно оглядел близкий лесочек, определяя, что за деревья там растут. Береза не подойдет – слишком тяжела. Осина тоже. Ива совсем не годится. Лучше что-нибудь хвойное: ель, сосна, лиственница.

– Всего-то и надо восемь бревен. Ну, может, десять. Твой меч, мой топор – инструмент есть…

Топор Ирт прихватил на мельнице. Он много чего там взял: пеньковую веревку, рыбацкую сеть-стенку, фонарь, холщовое полотенце, шило, дратву, шкатулку со швейными принадлежностями, кое-какую посуду – он под завязку набил сумку, рассовал мелочь по карманам, подпоясался полотенцем, повесив на него то, что можно было повесить, заткнув за него топор и широкий тесак. Боевой молот Ирт не бросил, он нес его на плече, привязав к длинной рукояти узел с тряпьем.

Похоже, бывший раб просто не мог пройти мимо бесхозных вещей.

А Глеб из дома мирр взял один-единственный предмет – толстый фолиант, в котором он нашел свое изображение.

3

Звонко и весело звенел топор, врубаясь в смолистый ствол, разбрызгивая янтарную щепу.

Обычно бледный Ирт разрумянился; он тяжело дышал, утирал со лба пот, то и дело сплевывал вязкую слюну.

Валить топором деревья – нелегкая работа.

– Поберегись! – крикнул Глеб, почувствовав, что сосна подалась; он налег на ствол плечом, поднатужился. Хрустнула, затрещала, лопаясь, древесина, качнулись пушистые ветви, роняя сухие шишки и старую хвою. Ирт отскочил в сторону, задрал голову, глядя, как рушится очередной поверженный великан. Выдохнул:

– Уффф… Пожалуй, хватит…

Четыре дерева лежали на земле – три сосны и одна лиственница. Надо еще обрубить все сучья, оголив ровные стволы, а потом расчленить их на бревна. Работы – непочатый край. А солнце уже садится.

– До ночи никак не успеем, – пробормотал Ирт. – С пилой, конечно, быстрей бы вышло.

Они присели на поваленный ствол, передохнули. Глеб осмотрел меч – клинок плохой, сталь некачественная, но заточка хорошая, грамотная, и рукоять прихватистая, удобная. Вряд ли меч выдержит такую работу. Наверное, завтра придется его выкинуть. Да и ладно – останется еще копье. И молот-клевец у Ирта. И тесак у него же за поясом. И кинжал за голенищем. И шило в сумке.

Глеб усмехнулся.

– Ну что, приступим?

– Давай. Чего тянуть?.. – Ирт встал, поплевал на ладони, взялся за топор. – Нам бы только бревна подготовить. А утром оттащим их к берегу.

– Сделаем. У нас вся ночь впереди. – Глеб махнул мечом, срубил небольшую веточку, провел пальцем по ровному срезу, липкому от смолы. – Управимся….