Драконы на Берегу

9. Гостья

Время от времени на Берег Озера все же заглядывали редкие путешественники. К счастью, никто из них не мог видеть Альту. Так вышло, что обыкновенные люди, пускай даже на волшебной земле, не способны видеть драконов. Самого же мага нежданные гости принимали за простого отшельника и лишь тихонько качали головами, пытаясь понять, как можно жить в одиночку в такой глуши. Они с благодарностью принимали приглашение на ужин и частенько оставались на ночлег.

Однажды, на исходе лета, у двери Дома появилась женщина. Среднего роста, худая и жилистая, с коротко стрижеными пронзительно рыжими волосами. Одежда ее была проста, но аккуратна. Светлая льняная рубашка, заправленная в широкие брюки болотного цвета, а на плечах – длинный, местами выгоревший, темно-зеленый плащ. Всё это делало ее очень похожей на мужчину. И маг так бы и принял ее за мужчину, если бы не глаза. Такие большие, выразительные, глубокого изумрудного цвета. Казалось, лишь наступит ночь, они начнут мерцать в темноте, как у кошки.

Итак, в один из теплых солнечных дней незнакомка уверенным шагом подошла к Дому и постучалась. Негромко, всего пару раз. Как будто знала наверняка, что ее услышат.

Это случилось как раз в обеденное время. Услышав стук, маг встал из-за стола, быстро пересек комнату и распахнул дверь. Он никого не ждал, но был рад разделить свой обед с гостем.

– Приветствую тебя, странница! – произнес он, внимательно разглядывая фигуру, завернутую в длинный зеленый плащ.

– Приветствую тебя, хозяин Дома у Озера, – произнесла незнакомка хрипловатым, чуть певучим голосом, слегка наклонив голову.

– Проходи, пообедаем вместе, – мужчина отступил в сторону, жестом приглашая ее зайти.

– О, благодарю тебя, – кивнула женщина и, ловко подобрав полы плаща, перешагнула порог дома.

Войдя внутрь, она аккуратно сняла плащ, бережно сложила его и подсела к столу. Первое время воцарилось молчание, а затем маг заговорил.

– Скажи, что привело тебя в эти заброшенные края? Здесь никто кроме меня не живет, да и мой дом можно отыскать лишь по чистой случайности.

– Можешь мне не верить, – гостья потянулась было за куском жареного мяса, но вопрос заставил ее повременить. – Да, ты можешь мне не верить, но я шла именно сюда.

Человек удивленно присвистнул.

– Как это? Вот, прямо сюда?

– Да, именно так, – она кивнула, – знаешь, мне пришлось проделать долгий путь, в поисках этого места. Я чувствовала, что оно для меня очень важно.

– Но откуда ты о нем узнала?

– Я много чего знаю, – хитро улыбнулась гостья.

Снова ненадолго повисло молчание. Женщина задумчиво смотрела в окно.

– Я просто знала, что это место существует и что оно обладает магической силой, которая способна укрыть меня до поры до времени, – с этими словами она взглянула на человека, а затем щелкнула пальцами, и на ее ладони возникло яблоко.

– Как? Неужели ты тоже? – человек запнулся.

– Да.

– Но, как ты поняла, что я обладаю магией? – он был не на шутку встревожен, – многие путники останавливались здесь на ночлег, и никто из них не догадывался о том, кто я такой. В чём я допустил ошибку на этот раз?

– О, не беспокойся, – звонко рассмеялась гостья, – твоей ошибки здесь не было. Просто я вижу магов. И я чувствую, что ты находишься сейчас в начале своего пути. К сожалению, как он сложится дальше, я не знаю. Могу лишь сказать, что мой путь будет долгим и, похоже, нелегким. Твой дом для меня – это краткая передышка. Через какое-то время мне придется уйти.

– Куда? – выпалил маг, не очень-то рассчитывая на ответ.

– К тем горам, – незнакомка неопределенно махнула рукой в том самом направлении, в котором хозяин дома давно избегал смотреть.

– А что там?

– Пока не знаю, но чувствую, что там нужна моя помощь. – И женщина замолчала, всем своим видом давая понять, что на сегодня расспросы окончены.

Маг понимающе покачал головой. Он побаивался рассказывать о загадочном красном сиянии, которое видел в горах. Начни он об этом разговор, и ему пришлось бы рассказать про Альту. Вместе с тем было ясно, что ему необходимо предупредить гостью об опасности. Так и не придумав, как быть, маг решил немного повременить с этим разговором, чтобы получше присмотреться к рыжеволосой незнакомке. «Ничего, – успокаивал он себя, – она ведь не завтра собирается уходить. Что-нибудь придумаю».

После сытного обеда гостья задремала, и у мага появилось время на размышления. Но, как это часто бывает, все решилось само собой и намного раньше, чем планировал хозяин Дома у Озера.

День близился к вечеру, а там и вовсе незаметно стемнело. Незнакомка проснулась. Она отлично выспалась и теперь, сидела на кровати, сладко потягиваясь. Потом, что-то тихонько напевая, она вышла на крыльцо дома. Маг вышел следом, и они окунулись в сочную ночную прохладу.

Гостья оглядывала равнину так, будто сейчас увидала ее впервые. В ту ночь луна светила неярко, но этого было достаточно. Для того чтобы видеть, не всегда требуются глаза. Кстати, ее зеленые глаза и впрямь начали мерцать в темноте, откликаясь на робкие лучи лунного света. Казалось, что эта хрупкая женщина вот-вот превратится в ночного призрака.

– Я что-то чувствую, – негромко произнесла она.

– Что именно? – насторожился маг.

– Вон там… – незнакомка указала туда, где стоял дом Альты, – что это за постройка?

– Там…ммм… что-то вроде подсобного помещения. Ну, знаешь, можно хранить дрова, запасы всякие, – человек немного растерялся под внимательным взглядом зеленых глаз, смотревших на него в упор.

– Можешь не увиливать, – улыбнулась женщина, – я знаю, что там, вернее, кто там. Там – твой дракон. По взгляду собеседника она поняла, что застала его врасплох. Теперь ее настойчивость сменилась неподдельным восхищением:

– А ты – молодец. Укрыл своего питомца таким сильным заклинанием, что даже я не смогла сходу его обнаружить!

– Ты права, там дракон, – магу ничего не оставалось, как согласиться. Теперь отпираться было просто смешно, тем более, что его мастерство только что похвалили.

– Пожалуйста, прошу тебя, пойдем скорее туда! Я много всего повидала, но никогда не видела живых драконов! – Гостья неожиданно схватила за руку хозяина дома, готовая сорваться с места, как нетерпеливый ребенок. И не дожидаясь согласия, она потащила его за собой вниз по ступенькам крыльца.

– Хорошо, хорошо, – рассмеялся он.

В конце концов, чему быть, того не миновать.

Проснувшись, Альта внимательно прислушивалась к голосам, доносившимся снаружи. Один голос она хорошо знала, а вот другой был ей не знаком, но почему-то, не внушал опасения. Только жгучее любопытство.

Когда в ее доме показались двое, она резко поднялась. Маг метнулся вперед, стараясь оказаться между драконом и гостьей, но не успел. Женщина бесстрашно прошла мимо него и остановилась. Выгнув шею, дракон опустил голову так, что его желтые глаза встретились с пронзительно зелеными глазами гостьи. Хозяин дома завороженно наблюдал. Вдруг Альта легонько коснулась носом щеки незнакомки. Маг был потрясен. Он выглядел таким обескураженным, что гостья расхохоталась.

– Что, не ожидал такого поворота событий?

– Ох, я ожидал всего, чего угодно, только не этого!

– Я на самом деле никогда не встречалась с драконом, тем не менее, понимаю их язык и хорошо чувствую, что у них на уме, – волшебница подмигнула магу и погладила Альту, – как ее зовут?

– Альта.

– Здравствуй, Альта… – прошептала женщина и в ответ услышала тихий свист.

– Скоро она отправится в путь. Она каждую ночь улетает, – произнес человек.

– Ночная прогулка?

– Да, что-то вроде того.

– Ты не боишься, что однажды она не вернется?

– Нет, не боюсь. Я сам дал ей полную свободу, но она выбрала меня. Правда, с некоторых пор я все же начал бояться, – маг сел на камень и уставился себе под ноги.

– Почему? – вопрос не заставил себя долго ждать.

– Потому что однажды мы с ней полетели далеко и чуть не попали в серьезную беду.

– Что за беда?

– Мы улетели в сторону тех гор. Туда, куда ты собираешься вскоре идти. Я не могу точно описать это место. Было темно и очень плохо видно, что там под нами. Мы летели дальше и дальше, а потом я заметил красное свечение где-то вдалеке, за грядой. Но, когда я его заметил, было уже поздно. Альта совсем потеряла голову и понеслась, как мотылек на огонь. Спасло лишь мое заклинание, которое я чудом вспомнил и смог произнести. Мне тоже досталось. Такой головной боли я давно не испытывал!

Гостья внимательно слушала и кивала, как будто бы знала, о чем толкует ее собеседник. Когда тот замолчал, она взяла палку и быстро нарисовала на песке перед ними что-то похожее на карту.

– Вот тут – мы. Вот там – Лес, здесь – Озеро. Туда уходят горы, в сторону которых лежит мой путь и в сторону которых вы летали. Верно?

– Верно! – воскликнул маг. Он был поражен, насколько эта женщина хорошо представляет себе окружающие территории, о которых сам он узнал, только поселившись в этих местах.

– Не делай такие большие глаза, пожалуйста! – звонко рассмеялась незнакомка,– я давно обладаю даром пространства. Я – сама себе карта. Отлично представляю местность на многие километры вокруг.

Затем она нарисовала какое-то облако за горами, к которым летали человек и дракон.

– Это было примерно здесь? – ее голос вновь стал серьезным.

– Да, пожалуй, мы сюда долетели. Свечение видимо вспыхнуло далеко, но было достаточно мощным, чтобы натворить бед.

– Теперь, слушай меня, – произнесла рыжеволосая женщина вкрадчивым голосом. – Боюсь, вы столкнулись с очень серьезным колдовством. Я знаю, что на такую магию способен лишь очень сильный колдун. Я пока не знаю, кто он, но знаю, что он охотится на магов и драконов. Свечение лишает драконов собственной воли и заставляет лететь прямо в руки ловца, как мотыльков – на огонь. Как этот маг поступает с людьми, я не знаю. Думаю, что ты еще легко отделался со своей головной болью. Мне кажется, я смогу ему противостоять, вот почему я так остро чувствую, что должна буду пойти туда.

– Я пойду вместе с тобой! – в голосе человека слышалась неподдельная решительность.

– Нет.

– Нет?!

– Нет. Ты пока не можешь. Не обладаешь достаточной силой. Ты почувствуешь, когда будешь готов.

– А если тебе не справиться одной?

– Мне не известно, что там. Но, оно зовет меня, – женщина снова взглянула на схему на песке. – Но пока я здесь, я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы защитить вас с Альтой.

Гостья приблизилась к дракону и заговорила. Ее шепот был настолько тихим, что отдельных слов было не разобрать. Маг хотел подойти ближе, но она остановила его, знаком приказав сесть обратно. Ее голос тем временем становился все громче. Альта неотрывно следила за ней. В ушах мага начало звенеть и перед глазами поплыли разноцветные круги. Время замерло.

Когда все закончилось, человек обнаружил себя и гостью, стоящими на пороге жилища дракона.

– Что это было?!

– Магия, о которой ты пока еще не знаешь. Мое заклинание в десятки раз сильнее твоего и будет оберегать Альту много ночей подряд.

– Спасибо тебе! Чем я могу тебя отблагодарить? – Маг с восхищением смотрел на рыжеволосую волшебницу.

– Не торопись. Время еще не пришло. Успеешь. – Она подмигнула ему и неторопливым шагом направилась в сторону Озера.

Спустя несколько минут взмахнув огромными крыльями, Альта устремилась ввысь. Женщина наблюдала, как плавно летела крылатая тень в сторону гор. Пока что все будет хорошо. Ее заклинание было достаточно сильным.

Маг догнал ее на берегу.

– Ты оказала мне такую услугу, а я даже не знаю, как тебя зовут, – произнес он, – мое имя…

– Тссс! – приложила палец к губам незнакомка, – еще не время. Там, куда я отправляюсь, будет опасно. И я не хочу подвергать опасности и тебя. Поэтому не нужно сообщать мне свое имя и не нужно много рассказывать о себе. У нас еще будет шанс, – она загадочно улыбнулась, – а пока оставим все как есть.

– Ну, хорошо, – согласился хозяин Дома, – тебе виднее.

10. Снова вдвоем

Незаметно пролетело несколько месяцев. Наступила осень. Мир постепенно засыпал, готовясь к длинной, суровой зиме. Но пока о грядущих холодах напоминал лишь утренний, неожиданно резкий ветер, приносящий с гор запах покрытых инеем трав.

Казалось, женщина и думать забыла о своем путешествии. Маг уже совсем не беспокоился за дракона и почти не вспоминал о тех горах.

Это было дивное время, посвященное ароматному чаю и длинным беседам у потрескивающего очага. Человеку, привыкшему жить в одиночестве, вначале было сложно принять то, что теперь он не один. Но вскоре оказалось, что ходить вдвоем в горы и лес куда интереснее, чем в одиночку.

Волшебница отлично знала травы, в горах объясняла, как нужно выбирать правильные камни и, хотя человек и сам неплохо разбирался в языке камней, от нее он узнавал много нового. О неведомых силах, о заклинаниях, об удивительных краях, в которых та успела побывать.

Он понимал, что она нигде не задерживалась подолгу. Значит, как бы ему ни хотелось, но и это место не станет для нее исключением. Гостья постоянно говорила о том что, оказываясь в разных краях, она отчетливо знала, что ищет. Что ее никогда не покидало чувство тревоги, как будто кто-то чужой неустанно наблюдал за ней. О том, что наконец, она нашла то место, где почувствовала себя в безопасности.

Но какими бы знаниями не обладала незнакомка, время было ей не подвластно. Снова у нее появилось ощущение предстоящего пути. Как могла, она старалась отодвинуть это время, но, тем не менее, оно все-таки наступило.

Накануне, по-осеннему прохладным солнечным днем, гостья начала собираться в дорогу.

– Завтра на рассвете я уйду, – коротко сказала она, и маг почувствовал, что отговаривать ее бесполезно.

– Мне жаль, что ты не можешь остаться с нами дольше, – лишь грустно произнес он.

– Не могу. Но, пожалуй, я оставлю тебе одну вещь.

Она произнесла коротенькое заклинание, а затем начертила в воздухе знак. Ее ладони озарила красная вспышка и спустя мгновение в них появилась книга. Толстый кожаный переплет и несколько кроваво-красных кристаллов, вдавленных в обложку.

Рыжеволосая волшебница погладила книгу.

– Что это?

– Здесь то, о чем ты еще не знаешь. Когда ты постигнешь тайны заклинаний Книги Красных Кристаллов, ты будешь готов. Это – мой тебе подарок. Или можешь считать это платой за твое гостеприимство. Как хочешь, мне все равно. Но, не забывай меня. Пока это всё, что ты можешь для меня сделать, – и она протянула магу увесистый том.

Человек прижал бесценный подарок к груди:

– Спасибо тебе!

День пролетел незаметно. Так бывает всегда, когда неприятное событие вот-вот должно произойти, а ты изо всех сил пытаешься это отсрочить. Наступила ночь, а за ней забрезжил рассвет.

Маг и гостья заглянули к Альте, и женщина долго гладила крупную серебристую морду, что-то тихонько шепча.

– До свидания, – наконец произнесла она, – смотри, не забирайся далеко во время своих ночных прогулок. Помни, что я тебе сказала!

В ответ послышался негромкий свист. Женщина улыбнулась и помахала дракону.

– Ну, вот и всё. Теперь меня ждет мой путь. Долго прощаться не будем, ни к чему это. И я чувствую, что мы с тобой еще увидимся, – волшебница накинула на плечи свой плащ, кивнула магу и зашагала прочь.

Человек остался стоять неподвижно и долго смотрел, как она удаляется, пока ее силуэт, не превратился в маленькую точку, а потом и вовсе не растворился среди холмов.

Снова жизнь на Берегу Озера, казалось бы, пошла своим чередом. Но кое-что безвозвратно изменилось. Куда бы ни уходил маг, чем бы ни занимался, он, не переставая думал о рыжеволосой гостье. О том, куда она ушла и где могла быть сейчас. Время от времени он подолгу смотрел вдаль, туда, где она скрылась в предгорье, как будто бы, если долго глядеть, сумеешь разглядеть того, кто находится за многие километры отсюда. Но, к сожалению, маг этого не умел.

Поэтому каждый день, вернувшись домой, он доставал Книгу и до позднего вечера с головой погружался в ее изучение.

Поначалу написанное было столь не понятно, что он совершенно расстроился, решив, что женщина зря доверила ему свое сокровище. Но день ото дня символы становились яснее, и постепенно маг начинал вникать в их смысл.

К хорошему быстро привыкаешь. Вот и хозяин Дома у Озера успел привыкнуть к тому, что он больше не один. Рыжеволосая гостья любила болтать и смеяться, но даже если в доме повисала тишина, она все равно нарушалась шорохом страницы, легкими шагами или едва слышным поскрипыванием крыльца. Даже в полной тишине ощущалось её присутствие. Маг никогда раньше не задумывался о том, насколько это может быть важно.

Теперь же его удивляло то, как сложно вновь привыкать к одиночеству. Но как есть, так есть, ничего не поделаешь. С наступлением темноты он отправлялся в покормить свою подопечную, немного с ней посидеть и проводить ее на прогулку. Дракон с нежностью утыкался носом в его плечо и закрывал глаза.

А потом они выходили наружу, Альта, то и дело, оглядываясь, расправляла крылья и улетала в зимнюю ночь. Очертания дракона быстро терялись среди звезд и снежинок. Человек провожал ее взглядом и отправлялся спать.

В тот год зима выдалась особенно снежной. Приходилось прилагать кучу усилий, чтобы отвоевать себе хоть капельку пространства. Лопата не помогала, и тогда на помощь приходила Альта.

Своими крупными лапами она с удовольствием протаптывала широкую тропу среди сугробов. Когда же снега становилось совсем уже много, дракон выпускал аккуратный язычок пламени, и к восторгу мага, вокруг дома появлялась большая проталина. И, главное, никаких луж! Благодаря огненному дыханию растаявший снег тут же превращался в пар.

День за днем, снегопад за снегопадом. Казалось, зима будет длиться вечно. Но вот по утрам солнце стало вставать раньше и пригревать сильнее. Постепенно начинал оттаивать лес и окружающие просторы уже не казались такими безжизненными. После темной холодной зимы человек был готов радоваться каждой проталине, каждому клочку земли, появившемуся, наконец, из-под снега. Он слушал пение возвращающихся птиц, и его душа пела вместе с ними.

Начиналась весна. Такая долгожданная. Такая яркая и солнечная, какая бывает только на Берегу Озера. Весна, насквозь пропитанная волшебством.

С приходом весны Альта стала меньше спать и часто норовила улизнуть из дома еще засветло. Маг вначале уговаривал ее остаться, но потом махнул рукой. Пускай летает, сколько захочет. Ему было, чем заняться в ее отсутствие. Книга, подаренная волшебницей, всё еще таила в себе несметные загадки. Но, то ли дело было в опыте, то ли всему виной была весна, но мага больше не волновало то, что он чего-то не поймет. «Придет время», – повторял он слова гостьи. Придет время, и мудрость этой книги прочно закрепится в его памяти. И он не торопился. Вспоминая волшебницу, он, конечно, не раз задавал себе вопрос: «Как она? Сумела ли что-то сделать? Где она теперь?» Ни одного ответа у него по-прежнему не было. Но он должен почувствовать, когда будет готов идти за ней. Пока что он не готов. Его обучение всё еще продолжалось.

11. Разве драконы болеют?

В то ничем не примечательное утро Альта вернулась из своего путешествия уставшая сильнее обычного. Это очень обеспокоило человека. Он уговаривал себя, что она вероятно слишком голодна или быть может сегодня летала слишком далеко, и потому так устала, но в глубине души, ему не верилось ни в одну из этих причин, и от того становилось не по себе.

Прошло несколько недель, а загадочная усталость Альты не исчезала. И, хуже тоже не становилось, от тревоги хозяин дома уже просто не находил себе места. Поведение дракона сильно изменилось. Альта перестала подолгу летать, много ела и много спала. Человек терялся в догадках.

Однажды вечером зарядил такой ливень, какого в тех краях давно не было. Казалось, потоками воды смоет и дом мага, и жилище дракона. Человек сидел рядом со своей подопечной, слушая шум дождя. Разложив еду, он долго с разговаривал с драконом, внимательно заглядывая в большие желтые глаза, но по-прежнему не видел в них ничего, кроме усталости.

К ночи дождь прекратился, но Альта решила остаться дома. На всякий случай, с наступлением дня, человек тоже решил не уходить далеко. Хотя он и старался лишний раз не беспокоить дракона, но, когда солнце вновь стало клониться к горизонту, не выдержал и шагнул в темноту ее жилища.

Почуяв мага, Альта приоткрыла глаза, но даже не думала двигаться ему навстречу. Маг подошел ближе и, протянув руку, почесал чешуйчатую морду.

– Ну что ты, девочка? Что с тобой такое? – с тревогой спрашивал он скорее самого себя.

Достав свою книгу, он устроился рядом на крупных пружинистых ветках. В этой книге о драконах говорилось многое, но ни слова об их болезнях. Просидев так до поздней ночи, человек сам не заметил, как задремал.

Проснулся он от того, что Альта легонько подталкивала его носом. Спросонья мужчина резко сел, не понимая, что происходит. По-прежнему было темно, и только небольшой светящийся шар парил в воздухе, озаряя стены жилища мягким оранжевым светом. Неожиданно дракон приподнялся и отошел от гнезда.

Маг взглянул на опустевшее ложе и обомлел. Там аккуратно закопанные в сухую траву, лежали два внушительных размеров драконьих яйца. От изумления мужчина раскрыл рот, но не смог произнести, ни слова. Появление одного дракона было для него необыкновенным чудом, но еще двое? О таком подарке нельзя было и мечтать! Шагнув к Альте, маг крепко обнял ее. Слова были ни к чему.

Но вопросов, однако, появилось не мало. Как найти общий язык с драконом, который вылупился буквально у тебя на руках, было уже понятно. Но как найти общий язык одновременно с двумя драконами, да еще и в присутствии их собственной матери? Будет ли Альта ограждать своих детенышей от человека, или наоборот доверит ему их воспитание? Тут было, над чем поразмыслить.

Но впереди было еще целых полгода до той поры, пока вылупятся малыши. Так казалось в то время.

Теперь Альта улетала ненадолго, но не каждую ночь. Большую часть времени она проводила в своем гнезде, и казалось, начала издавать какие-то новые, нежные звуки, разговаривая со своими будущими малышами.

По ночам человек теперь тоже часто оставался в рядом с ними, читал и наблюдал за поведением Альты. Скоро их жизнь круто переменится, и он был намерен до этого изучить обе книги до самой последней страницы.

Когда Альта все же улетала на прогулку, хозяин дома усаживался на краешек гнезда и внимательно рассматривал яйца. Размером они были точно такие же, как то, что он принес когда-то сюда в своей сумке, а вот цветом отличались. Одно было золотисто-рыжее, а другое напротив, серо-коричневое. И каждое из них имело свой неповторимый рисунок.

Однажды, поздним вечером маг привычно появился на пороге дома своего дракона.

– Привет, Альта! Поужинаем? – и, начертив в воздухе знак, он разложил на камнях ароматный ужин для себя и своей подопечной. Они не торопясь поели, и дракон направился к выходу.

– Ты намерена полетать? Ну что ж, я присмотрю за твоими детками! Гляди, какая сегодня чудесная ночь!

Они вышли наружу. Ночь была и впрямь чудесная. Огромная луна повисла над Озером, а крупные звезды, казалось, готовы водить вокруг нее хоровод. Легкий ветерок принес от воды запах свежести и покоя. Альта долго стояла, не шелохнувшись, глядя куда-то вдаль. Наконец, она обернулась и ткнулась носом магу в плечо. Он погладил ее по щеке.

– Возвращайся скорее, моя хорошая. Мы будем тебя ждать.

Она будто кивнула ему в ответ и, привычно присев на всех четырех лапах, расправила крылья. Взмах, и вот уже крылатая тень летит навстречу ночному небу. Человек смотрел, как на мгновение она заслонила от него луну, а потом понеслась дальше над Озером, в сторону гор.