Небесный шаг (4 арка)

Глава 5

Начало испытаний стартовало через две недели. Сонг решил воспользоваться по максимуму этим свободным временем. Продлив проживание в Боевом зале на три месяца, парень возобновил тренировки по наращиванию выносливости и силы. При этом он не забывал регулярно посещать библиотеку знаний четвёртого яруса.

Его интересовало всё – от истории Туманного Архипелага и до действующей сейчас политики городов-государств. Непростые взаимоотношения с Империей, далёкие континенты и загадочные места.

И также последнее время Сонг возобновил практику по развитию техники огненного бессмертного. Несмотря на то, что у него пропали все свитки, путешествующие с ним ещё с города Тёмной Звезды, он хорошо запомнил саму технику и практику всех её этапов. Он как раз готовился всеми силами к штурму второй революции, и был уверен, что сможет её достичь, если достанет пилюлю бессмертного семицветного лотоса.

К сожалению, он лишился фрукта яростного огня и поддерживать практику огненного бессмертного стало неимоверно трудно, как и восстанавливаться после целого дня изнуряющих тренировок. Приходилось тщательно выверять собственные силы так, чтобы не травмировать усталое тело. Теперь ему было понятно, что приходилось терпеть обычным людям без фрукта, когда они практиковали боевые искусства.

Но, несмотря ни на что, юноша продолжал упрямо идти вперёд, каждый день, доводя себя до полного изнеможения.

После жёстких тренировок в карманном пространстве Боевого зала Сонг впервые за долгое время начал понемногу ощущать в себе изменения в лучшую сторону. Конечно, говорить о каком-то качественном улучшении было нельзя, но даже такой прогресс можно назвать отличным. Тело Сонга становилось сильнее, и он уже не выдыхался после проведённого часа в карманном пространстве, теперь юноша мог достаточно свободно двигаться в таких условиях, и даже практиковать технику движений.

Ещё одним важным моментом стала его практика с мечем против тренировочных кукол. Если в прошлый раз юноше приходилось привыкать к чёрному клинку через обычную практику ударов, то сейчас, в настоящем спарринге, тренировка проходила намного быстрее и эффективнее. Через несколько дней Сонг даже осмелился увеличить силу марионеток и чуть не пожалел об этом. Противостоять двум куклам с мастерством на уровне пика формирования рисунка оказалось очень непросто. Пара весьма чувствительных пропущенных ударов, и вот, он уже лежит в изнеможении на полу возле тренажёра, не в силах подняться.

По вечерам всё оставшееся время он тратил на осмысление трёх его сильнейших боевых навыков – огненная спираль, замедление времени и поле клинков. Сонг пытался на основе этих навыков, а также дальнего шага создать что-то новое, уникальное. Судя по результатам поединков и проведённых спаррингов в Боевом зале, дальний шаг становился всё более бесполезным против человеческих практиков. Особенно, если для тех он не являлся неожиданностью. Последнее время Сонг сталкивался с мастерами, которые использовали нечто похожее или даже лучше, и при этом не уступали юноше в скорости. Возможно, причиной тому был более подвижный стиль ведения боя, распространённый на архипелаге.

Пожалуй, самым трудным для него в эти дни до начала соревнований стали те редкие моменты перед сном, когда в голову лезли непрошеные мысли об умерших товарищах, о человеческой мерзости, о собственном бессилии.

Через две недели вместе с тысячами других претендентов Сонг стоял на широкой площади. Благодаря внушительному размеру и расположению на окраине яруса, она была идеальным местом для проведения ярмарок, праздников и игр.

За одну ночь эта площадь преобразилась, всё пространство заняло огромное сооружение, которое больше всего напоминало пирамиду, разделённую на двадцать пять этажей. Вершина пирамиды практически упиралась в потолок четвёртого слоя, что сразу сделало это здание самым высоким, обогнав даже пагоду Аукционного дома.

«Построить такое сооружение так быстро невозможно, ещё вчера здесь было пусто», – Сонг осматривал пирамиду, пытаясь угадать, чего ему ожидать. А практики между тем продолжали подходить, из-за этого становилось всё теснее.

Парень чувствовал множество заинтересованных взглядов в свою сторону, маска привлекала чересчур много внимания, отчего ему даже становилось как-то не по себе. Слишком уж непривычно всё это.

«Внимание, претенденты! Всё, кто сумеет пройти испытание в Башне предков, получат пропуск на предстоящий турнир юниоров! Задача проста, добраться до вершины. Разрешены любые способы достижения цели, можете объединяться в команды или продвигаться поодиночке. Каждый из вас получил в ратуше при регистрации эмблему претендента, зажмите её в руке, и вас перенесёт внутрь Башни. Потеряете эмблему, провалите испытание. Удачи! И помните – неважно сколько, но все, кто достигнет вершины, пройдут на турнир, неизбежно в будущем став вашими конкурентами», – последняя фраза мыслеречи содержала довольно прозрачный намёк всем.

Сонг не стал долго размышлять над словами неизвестного, вытащил кулон и с усилием зажал его в кулаке. Если надо пройти через головы местных гениев, он это сделает.

Яркая вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, юноша обнаружил себя посреди какого-то узкого полутёмного коридора.

«Итак, мне надо подниматься к вершине, значит, следует найти лестницу или что-то похожее на это», – юноша поправил маску на лице, проверил, хорошо ли вынимается меч, и спокойно пошёл вперёд, обшаривая пространство впереди и позади себя. Как он и предполагал, стены пирамиды отлично гасили восприятие, не позволяя найти других практиков так просто.

* * *

Тем временем, в высокой пагоде напротив площади с пирамидой, в отдельном зале расположились несколько мастеров разных этапов развития. Это была правящая верхушка города Синего Кита, главы и советники кланов. Негромко переговариваясь, они обсуждали последние новости, без особого интереса поглядывая на меняющееся объёмное изображение практиков, участвующих в испытании.

– В этот раз как-то мало заявилось сильных воинов, из воплощения где-то около сотни. Всё больше формирование рисунка, никакого интереса, – проворчал один из сидевших в кресле стариков, с недовольством смотря на изображения.

– Что, Уан, в этот раз ставить не будешь? Настолько потерял хватку, да? Волки, как обычно, осторожничают, – поддел его другой старик, с одним глазом и безобразным шрамом на всю правую сторону лица.

– Не много ли на себя берёшь, Даймон? Я буду играть, и, уж поверь мне, на этот раз раздену тебя до нитки!

Двое продолжили беззлобно переругиваться между собой, присутствующие не обращали на них внимания, видимо, уже давно привыкнув к этому.

Молодая девушка, сидящая позади одноглазого старика, закинув ногу на ногу, со скучающим видом смотрела куда-то в одну точку, стараясь всеми силами не обращать внимания на пожирающего её взглядом амбала неподалёку. Если бы Сонг сейчас оказался в этой комнате, то непременно узнал бы громилу – именно он устроил не так давно переполох с убийством практика в Аукционном доме четвёртого яруса.

– Надеюсь, на этот раз будет больше отличных боёв, в прошлый как-то всё прошло уж очень мирно, из-за этого и прибыли оказалось куда меньше, – проворчала сидящая сбоку старуха, кутаясь в тёплую ткань одеяла.

– Толпа любит кровь, Сон Коат, и потому в этот раз мы сильно увеличили количество ловушек, а посев участников я лично сократил до нескольких сотен метров, – прервал свою ругань одноглазый старик, и повернулся к ней.

– Отлично, значит, в этот раз народ не пожалеет денег, – одобрительно кивнула та в ответ, уже мысленно подсчитывая, сколько заработает сегодня возглавляемый ею клан.

* * *

Первые неприятности начались практически сразу. Сонг через пару сотен метров обнаружил в одному месте целых две ловушки – прижимную пластину, установленную вместо одной из каменных плиток, и духовный капкан, присоединённый к ней. Если бы юноша попытался обойти пластину по правой стороне, то непременно угодил бы в куда лучше спрятанный капкан. Простенькая двойная ловушка, но на некоторых практиков с не очень сильным восприятием вполне способна сработать.

Разряжать её Сонг не стал, просто обойдя с другой стороны. После этого он начал регулярно сталкиваться с подобными ловушками, несколько раз в небольших залах на него даже нападали местные марионетки, по силе примерно равные практикам формирования рисунка. Для Сонга подобные препятствия не считались чем-то значительным, однако стоило понимать, что сейчас он находился на первом этаже. Несомненно, следующие станут лишь сложнее, к тому же были ещё и другие участники. С одним таким он повстречался в первые же двадцать минут своего пребывания в пирамиде.

– О-о-о, неужели я нашёл кого-то? – произнёс появившийся из-за поворота молодой мужчина. Однако лишь только он увидел Сонга, как тут же нахмурился. Маска и спокойный вид юноши с обнажённым мечом явно говорили, что для того встреча не была неожиданностью. – Ты кто такой? – спросил он, настороженно глядя на своего противника.

Говорить что-то не имело смысла, Сонг направился к мужчине, следя за каждым его движением.

– Не хочешь говорить, хорошо! Тебе же хуже! Гибкое копьё звука! – практик выхватил из карманного мира копьё, тут же нанося удар стремительной волной духовной энергии.

– Всполох пламени, – одновременно с ним произнёс юноша, разрезая летящую волну пополам.

Для Сонга атака этого воина показалась медлительной и легко читаемой. Парировать подобное не было чем-то сложным.

– Гибкое… – второй раз ударить мужчина уже не успел.

«Хрясь!» – его тело с размаху ударилось о стену коридора, мгновенно выбивая дух из бедняги. Оказалось, достаточно двух движений. Вздохнув, Сонг спрятал клинок в ножны, и привычным движением вновь закинул его за спину. Если все остальные участники соревнования окажутся такими слабыми, то, возможно, он зря беспокоился?

Парень напоследок забрал у оглушённого противника эмблему претендента на случай, если это потребуется судьям, как было, например, на экзамене в городе Тёмной Звезды.

Лишь только взяв чужой кулон в руки, он с удивлением увидел, как тело поверженного мужчины пропало, судя по всему, его таким образом исключили из соревнования.

«Ладно, надо поторопиться и найти уже лестницу на следующий этаж».

Глава 6

Лестница нашлась довольно быстро. Широкий подъём в одном из залов охраняло несколько марионеток, и кроме них поблизости Сонг никого не чувствовал.

«Возможно, подобных переходов на второй этаж по всей пирамиде много? Иначе, почему никто из практиков не встречает меня у лестницы? Это было бы логично. Ну а по факту, здесь только эти глупые куклы».

Справиться с марионетками не составило никакого труда, несколько огненных спиралей превратили их в кучки пепла до того, как они смогли сделать хоть что-то похожее на сопротивление.

Не задерживаясь, Сонг поднялся на второй этаж пирамиды. На этот раз он очутился в одном огромном зале, и куда ни кинь взгляд, парень видел лишь сплошное серое поле, на котором небольшими группами и по одному стояли десятки практиков, пришедших сюда раньше. С каждой новой минутой к ним присоединялись новые, поднимающиеся с первого этажа претенденты. Как и предполагал Сонг, лестниц, ведущих сюда, имелось не один десяток.

«Претендент! На этаже запрещены поединки. Для того, чтобы подняться выше, вам предлагается воспользоваться подъёмом посередине зала. Любой, кто преодолеет его, считается прошедшим второй этаж».

Мыслеречь пронеслась в голове молодого человека, привлекая его внимание к огромной каменной лестнице, установленной далеко впереди.

– Что-то мне подсказывает, что есть подвох, – пробормотал юноша, спокойным шагом идя вперёд и внимательно наблюдая за окружающими людьми.

Те, в свою очередь, так же настороженно наблюдали за Сонгом. Подойдя к лестнице, парень задумчиво осмотрел её. Лестница как лестница, ничего особенного. Только очень широкая разве что. Интересно, почему никто не пытается подняться по ней? Скорее всего, всем появляющимся на втором этаже говорилась одна и та же фраза.

Решив не торопиться, Сонг отошёл немного в сторону и стал ждать, благо что что, а это он за последнее время научился делать очень хорошо. И, конечно, ждать долго ему не пришлось.

Какой-то взъерошенный практик с огромным лопатообразным веслом за спиной, не обращая никакого внимания на столпившихся возле лестницы людей, лихо взбежал на неё, сделал несколько шагов, а затем как будто наткнулся на невидимое препятствие. Его шаги значительно замедлились, а сам он, покраснев, как варёный рак, со вздувшимися на шее венами пытался взбираться по ступеням дальше. Шаг, второй, третий. Бам! Кубарем покатился вниз и расплатился на серых камнях второго этажа, с хрипом пытаясь отдышаться.

«Вот оно что, проверка выносливости? Или может, каких-то концепций?» – размышлял он, глядя, как вслед за упавшим пытаются подниматься другие. Только вот ни у кого сделать это не выходило.

Сонг заметил, как от одной из компаний практиков отделилась улыбчивая девушка в лёгком светло-голубом костюме. Вспорхнув, словно птица, на ступени, она легко, точно и не было никакого давления, поднялась на второй этаж, напоследок обернувшись и подарив всем лучезарную улыбку.

Следующим, кто прошёл лестницу без проблем, стал широкоплечий мужчина. Только появившись на этаже, он, ни на кого не обращая внимания, спокойно и размеренно подошёл к ступеням и не сбавляя шага поднялся на следующий ярус.

Сонг заметил, что без каких-либо проблем это испытание проходили личности, вызывающие в нём лёгкое опасение – к примеру, женоподобный мужчина с веером и вечной улыбкой на лице, или сутулый, можно сказать, горбатый парень, сжимающий в мощных мускулистых руках древко походного посоха. Все эти люди стремительно поднимались, не обращая внимания на еле передвигающих ноги прочих практиков.

«Я увидел достаточно, пора бы и самому попробовать».

Сонг подошёл к ступеням и шагнул на лестницу. Поначалу он не почувствовал ничего. Никаких проблем или силы, что не даёт подниматься. Однако на середине пути к третьему этажу на него обрушилось давление практика основания, из-за чего он чуть не споткнулся, но удержав равновесие, спокойно продолжил подниматься. После пиковых мастеров восхождения, или встреченного им в городе-ловушке неизвестного мастера Сонг без каких-либо проблем преодолел это испытание.

Появившись на третьем этаже, Сонг оказался в полной темноте.

«Претендент! – в его голове прозвучал уже ставшая привычной мыслеречь. – Третий этаж ставит перед вами испытание восприятия, используя его, найдите себе противника и победите. Выигравший поединок проходит дальше, проигравший выбывает! И помните, на этаже не работает ни один источник света».

Юноша выпустил восприятие, сразу охватив всё помещение, где появился, оказавшись в небольшой пустой комнате. В отличие от первого этажа, восприятие не натыкалось на стены, свободно, хоть и с усилием, проходя через них. Он чувствовал всё, что происходило в радиусе пятисот метров. Конечно, будь Сонг снаружи пирамиды, то смог бы охватить расстояние куда больше, но здесь всё было по-иному. Побродив некоторое время в темноте, молодой человек ощутил что-то странное.

«А вот, кажется, и мой оппонент, – подумал парень, чувствуя, как к нему уверенно кто-то движется. – Проклятье, это практик этапа воплощения».

Несомненно, тот засек его восприятием и уже двигался навстречу.

– Эй, я тебя вижу, – прозвучал голос. – Это темнота, простым практикам формирования рисунка не под силу почувствовать в ней хоть что-то. Но ты ведь не такой, да? Ты ощущаешь моё приближение. Как я иду. К тебе. Иду. Я.

«Мало того, что мне достался практик воплощения, так он ещё и на голову повёрнутый, – вздохнул про себя Сонг, обнажая клинок и становясь в стойку. – Ну хорошо, хочешь сражения, будет тебе».

– О, вот ты где! – довольный голос раздался в нескольких метрах от молодого человека.

«Поле клинков!»

Бах!

В абсолютной темноте Сонг почувствовал, как позади него появился эфемерный воин в древних доспехах, тут же обрушивая на появившегося врага сокрушительный удар гигантского меча. Истошный вопль практика взлетел к высокому потолку третьего этажа. В небольшом пространстве удар воина в доспехах оказался настолько разрушителен, что в мелкий щебень разнёс стену прямо перед Сонгом.

Противник молодого человека, оказавшись на пути такой атаки, в панике задействовал защитный амулет, практически полностью защищаясь от смертельного удара.

«Как скверно», – мысленно выругался юноша. Только что он потратил почти треть всей духовной силы, и добился лишь того, что его враг использовал защитный амулет.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит этот кулон?! – дрожащий голосом проговорил неизвестный практик. – Я заставлю тебя пожалеть об этом!

Сонг ничего не ответил, он воззвал к концепции меча, создав вокруг клинка острейшую ауру концепции. Раньше он совершенно спокойно мог сражаться с практиками воплощения, так что же поменялось сейчас? Он хотел побыстрее закончить, но, видимо, придётся повозиться.

– Ну же, подходи, я покажу тебе разницу между формированием рисунка и воплощением!

Оппонент взмахнул руками, последовательно формируя вокруг себя летающие клинки из концепции воздуха. Ждать, пока тот наплодит их вокруг себя, Сонг не стал, дальним шагом в привычной для себя манере он бросился за спину врага, одновременно с этим проводя серию ударов и сплетая концепцию меча с завершающим рассекающим ударом из верхней стойки.

«Клац, клац, клац!» – несколько воздушных клинков разрушилось, отражая стремительные выпады юноши. Оставшиеся клинки Сонга попытались ударить в ответ, пропоров пустоту.

Успев уйти дальним шагом на несколько метров в сторону, парень озадаченно покачал головой. Он прекрасно чувствовал восприятием противника, чувствовал каждое его движение. Но почему тот реагировал с таким опозданием? Неужели даже восприятие практика воплощения оказывалось настолько сильно подавлено этим местом?

В это время его противник сплюнул и злобно посмотрел невидящим взором туда, где стоял Сонг. Он уже понял, что напал на какого-то неправильного практика формирования рисунка и решил просто взять того измором. Ну не верил он, что у юноши может оказаться больше выносливости и духовных сил, чем у него самого.

«Просто экономно распределять силы, и этот парень точно не выдержит. Проклятье, вот же угораздило на такого наткнуться, – мысленно выругался он. – Что?»

А через мгновенье он успел чудом заметить и отразить упругую волну воздуха, наполненную под завязку концепцией меча. Его собственный клинок из ветра при этом разрушился с жалобным звуком.

Сонг мысленно кивнул, рассечение концепцией меча хоть и не являлось какой-то сильной атакой, всё же хорошо против такого вязкого и пассивного стиля боя, который выбрал его противник. К тому же, из-за того, что для создания рассечения использовалось не так много духовной силы, она не только оказывалась незаметной восприятию врага, но ещё и сильно экономила силы самого Сонга.

Хмыкнув, юноша взмахнул клинком и обрушил на практика с воздушными клинками десятки атак концепции меча.

«Пэнь-пэнь-пэнь», – послышались звуки разрушения клинков ветра, а затем крик боли.

– Проклятье! Забирай этот кулон, я сдаюсь! – воин воплощения кинул в Сонга своим жетоном участника соревнований и тут же пропал.

«Претендент! Поздравляю, вы прошли третий этаж и отправляетесь в зону отдыха, там вам даётся двенадцать часов на восстановление перед последним, заключительным этапом испытаний!»

Он почувствовал, как какая-то сила подхватывает его, а затем яркий свет ударил в глаза, на несколько секунд ослепив. Когда зрение вернулось к Сонгу, он обнаружил, что находится возле небольшого фонтанчика, расположенного в просторном зале. Стены украшали яркие гобелены, а вокруг стояло множество столов, под завязку заваленных разными блюдами. За одним уже сидел знакомый Сонгу бугай, что первый поднялся по лестнице на третий этаж. Он с остервенением пожирал всё, до чего дотягивалась его рука, совершенно не обращая внимания при этом на появившегося молодого человека.

«Каждый отдыхает, как ему нравится», – подумал парень, и присев возле фонтанчика, стал смотреть на воду, обдумывая прошедший бой. Он впервые применил рассечение в реальном поединке, и остался им недоволен, при всех плюсах этой атаки, её сила оставляла желать лучшего, и вряд ли могла быть использована в сражении против действительно опытного и сильного оппонента.

Его мысли прервало появление следующего человека в зале. Им оказалась девушка, которая так привлекательно улыбалась всем перед тем, как уйти на третий этаж. Только вот сейчас её светло-голубой костюм был полностью залит чужой кровью, отчего Сонг мысленно пожалел того бедолагу, с кем она недавно сражалась.

Привыкнув к свету, девушка всё так же лучезарно улыбнулась измазанными в крови губами, непринуждённо подошла к молодому человеку. Не говоря ни слова, она зачерпнула воды из фонтанчика и принялась умываться, смывая с лица и шеи свежую кровь.