Расколотое королевство

8.Удивительный мир

Когда, наконец, проход закончился, подруги замерли в изумлении. Перед их глазами открылось бескрайнее, сияющее ослепительной голубизной пространство. Если это было небо, то оно было повсюду: и впереди, и над головой, и даже под ногами. И ничего кроме этого. Даже солнца или облаков. Нет, всё же что-то ещё было. Прямо от края прохода вдаль простирался мост, противоположный конец которого терялся в голубой дымке. И сделан был этот мост не из дерева, не из камня, не из металла, и даже не сплетён из верёвок. Это был мост из стекла или даже из хрусталя. Выглядел он ненадёжно: хрустальные брёвна просто были положены рядом с друг другом и ничем не скреплены. Опор не было. Перил тоже. Софи сделала шаг по направлению к мосту, но Янка потянула её назад.

– Ты же обещала, что мы посмотрим и сразу вернёмся!

– Янка, ты же потом всю жизнь жалеть будешь, что струсила, что так и не узнала, куда ведёт этот мост!

С этим спорить было невозможно. Девочки осторожно ступили на прозрачный настил. Удивительно, но идти по нему было легко. Брёвна немного пружинили, но не разъезжались под ногами, будто были примагничены друг к другу. И хотя они были совершенно гладкими, ноги по их поверхности не скользили.

Первое время смотреть особо было не на что. А потом появились облачка. Маленькие белоснежные кудрявые облачка. И тут произошло неожиданное: из одного облачка выскочила огненно-рыжая белка. Она совершила несколько летящих прыжков прямо по голубому небу и скрылась в том же облаке. И сейчас же из соседнего облака выпорхнула неведомая птица. Сверкая на солнце изумрудным оперением, она сделала широкий круг над головами девочек, а потом тоже исчезла в облаке. Третье облако скрывало в себе целую стайку серебристых, с красными плавниками рыбок…

Девочки от изумления открыли рты и совсем перестали смотреть под ноги. Особенно потрясена была Янка, ведь до этого ей не приходилось видеть даже обыкновенное кино. Но и Софи зрелище поразило.

Между тем, облачное представление продолжалось. Появились облака розовые, бирюзовые, лимонно-жёлтые… Не все из них скрывали какое-то живое существо. Иные выбрасывали из себя фейерверки или живые цветы, а из других доносились звуки музыки: звучали флейты, арфы, скрипки. Были и облака, источавшие ароматы розы, лаванды, яблок, лимона, ночной фиалки. Девочки даже не заметили, что подошли к самому краю моста, но оказалось, что падение им не грозило: воздух по обе стороны моста был таким плотным, что образовывал как бы невидимый барьер. Однако в этот момент все облачка без следа рассеялись, и со всех сторон подруг снова окружила безбрежная синева. Жалко было, что удивительное представление закончилось. Но зато девочки теперь ни на что не отвлекались и шагали намного быстрее. Казалось, мосту нет конца.

– Софи, слушай, давай вернёмся, а? – попросила Янка. – Вдруг этот мост нигде не кончается?

– Так не бывает, – ответила Софи. – Конец бывает у всего.

А потом вдруг закричала:

– Смотри, вон там, впереди!

Да, там всё яснее через голубую дымку зеленела какая-то земля.

Девочки ускорили шаг, почти бежали. И скоро увидели: там, где последние хрустальные брёвна моста опираются на зелёную лужайку стоит какой-то юноша, который то ли охраняет мост, то ли встречает их.

9.Скимен

Юноша галантно протянул девушкам руки и помог им сойти с моста, а потом поклонился и произнёс:

– Приветствую вас, прекрасные девы, сиятельная принцесса София и досточтимая фрейлина Янина! Мой дедушка поручил мне встретить вас и сопроводить к нему. Велел ждать вас, сколько потребуется. А вы пришли быстро, даже ждать долго не пришлось. Так что, не соблаговолите ли вы сейчас же отправиться в путь?

– Извините, а вы кто? – поинтересовалась Софи (она была немного смущена высокопарной речью юноши и тем, что её назвали принцессой).

– О простите, простите меня за эту оплошность! Ведь представится надо было сразу же после приветствия! Но я был слишком взволнован! Итак: меня зовут Скимен, и я наследственный паж при дворе его величества!

Скимен? Странное имя… И, всё таки, слово знакомое. Где-то Софе его слышала или читала. Ну конечно, как же она забыла! В книге псалмов, в том псалме, где так поэтически описан животный мир, есть что-то про скимнов рычащих, которые просят себе пищи от Бога. «Скимен», было пояснение к тексту – это молодой лев.

Юноша нисколько не походил на льва. Годами он был, пожалуй, на пару лет старше их с Янкой. Высокий, худенький, каштановые волосы до плеч подстрижены в кружок. И одет весьма странно и причудливо, как будто он одолжил свою одежду у героя какого-то исторического фильма или спектакля. На поясе юноши висел маленький кинжал в ножнах. Судя по этому костюму, они с Янкой попали в прошлое. Но разве может быть такое в обычной жизни? Такое бывает только в сказках и фэнтези!

Янка молчала. Она была очень смущена и появлением чужого симпатичного молодого человека, да ещё и так непривычно одетого, и тем, что он назвал её «досточтимой фрейлиной».

Наконец к ней вернулся дар речи:

– Вы ошиблись. Меня, правда, зовут Яниной, Янкой, но я никакая не… – она забыла слово «фрейлина». – Мои родители простые жители горного селения, и я ни о чём таком не знаю!

– Нет, что вы, – с жаром возразил юноша по имени Скимен. – Ведь если вы – подруга принцессы и повсюду следуете за ней, кем же вы можете быть, как не фрейлиной?

Янка покраснела.

– Но и я, насколько знаю, тоже никакая не принцесса! – вступила в разговор Софи. – Я школьница, папа у меня инженер, а мама – домохозяйка!

– Дедуле виднее, – сказал юноша. – Он мне сказал, что ваша мама – принцесса. А, значит, вы тоже принцесса. Но дедуля не велел мне самому всё вам рассказывать. Он боится, что я что-нибудь перепутаю или перевру. Поэтому я молчу! Давайте пойдём поскорее! Потому что путь неблизкий, а скоро наступит ночь. Ночью у нас ходить теперь стало небезопасно. Давайте же поспешим!

И они двинулись в путь. Причём, что интересно: под ногами была только зелёная совсем коротенькая травка. Ни дорожек, ни даже тропинок. Было непонятно, как Скимен знает, куда идти.

– А Скимен – это значит «молодой лев»? – спросила Софи. – Почему вас так необычно назвали?

– Дедуля принёс из Затуннелья книгу. И моим родителям понравилось это слово. А тут как раз родился я. И родители решили, что «Скимен» – подходящее имя для мальчика. У нас в семье все умеют читать, прекрасные девы! – похвастался он.

– А Затуннелье – это где? – поинтересовалась Софи.

– Так это же, откуда вы пришли! – удивился юноша. – Вы же из Затуннелья, прекрасные девы? Разве нет?

– Вообще-то, место, откуда мы, называется не так.

– Ах да, дедуля говорил. Он там у вас много раз был, в Затуннелье. Это мы его так называем, прекрасные девы!

– Скимен, послушай, давай – не надо всех этих дев, тем более, прекрасных. Зови меня просто Софи.

– А меня – Янка, – вставила подруга.

– И на «ты», пожалуйста, – завершила Софи

– Я должен подчиняться каждому вашему слову, пре… Софи и Янка. Тогда и вы зовите меня просто Ским. Меня так дедуля зовёт.

– А твой дедуля – он кто? – попыталась прояснить ситуацию Софи. На мгновенье ей стало страшно, вдруг их заманили непонятно куда, чтобы силой отнять «вещь». Но она постаралась себя успокоить: Ским был меньше всего похож на пособника похитителей.

– О, мой дедуля – он очень важная персона! – заявил Ским. – Он личный паж короля Альберта! И не наследственный паж, как я, а действительный! Ну, то есть был… Раньше. До того, как король Альберт пропал.

– А король Альберт – это кто? – продолжала выяснять Софи.

– Так это же твой дедушка, Софи, ты что, не знаешь?

– Слушай, Ским, я вовсе не уверена, что я принцесса. Мне кажется, ты меня с кем-то путаешь.

– Если бы ты не была принцессой, проход к нам никогда бы не открылся. Но ты дотронулась, и смогла зайти!

– Меня при этом чуть не завалило, – Софи вздрогнула, вспомнив этот опасный момент.

– Что ты! Проход открывается только тогда, когда человек отходит от опасного места. На тебя не упал бы ни один камешек! Скажи, а вы видели такие облачка со всякими чудесными явлениями?

– Да, видели, очень красиво было!

– Ну вот, видишь! Эти облачка показываются только тогда, когда по мосту идёт особа королевской крови. Так и называется: «королевское приветствие». Дедуля это видел, когда сопровождал короля Альберта и его брата в Затуннелье. Так что ты – самая настоящая принцесса!

Юноша шагал размашисто и быстро, девочки еле-еле за ним успевали и почти не могли посмотреть по сторонам. А посмотреть хотелось. Сейчас они уже шли по лесу (если можно назвать это лесом). Деревья были незнакомые и выглядели весьма причудливо. У одних высокий ствол был облеплен зелеными шарами величиной с яблоко. Листья это или плоды понять было невозможно. У других вместо кроны было подобие гигантской губки из тонких переплетенных волокон. Третьи росли в виде арки: оба конца ствола уходили в землю, и невозможно было понять, где корень, а где крона. Трава здесь была чуть повыше, но тоже вся одной длины, как будто подстриженная. И нигде не примятая ничьими ногами.

Скимен заметил, что девочки то и дело бросают взгляды на деревья и понял это по-своему.

– Вы, наверное, проголодались. Но здесь не растёт ничего съедобного. Простите, но вам придётся потерпеть.

– Мы вовсе не голодны, – возразила Софи. – просто здесь все очень интересно. Давайте пойдём чуть-чуть помедленнее. Хочется всё рассмотреть.

– Это никак не возможно, к сожалению. Скоро наступит ночь. Мы не успеем дойти до дома. Придется заночевать в убежище. Я вас туда сейчас и веду.

– Вроде пока совсем светло, – Софи посмотрела на небо. Ещё и вечер не наступил.

Скимен казался озабоченным.

– Это у вас всякие там: «утро», «вечер», «сумерки», «рассветы». Дедуля мне рассказывал. Красиво, наверное. Но у нас не так. У нас день, а потом сразу – ночь.

– А как ты тогда знаешь, когда ночь настанет?

– А вот, – юноша показал какую-то подвеску, висящую на его шее.

Софи присмотрелась. Это были крохотные песочные часы. Черный песок почти весь пересыпался из верхней колбочки в нижнюю.

– Ночью будет совсем темно. Не как у вас там, какие-то звёзды, луна… Дедуля говорит – красиво, но я представить не могу. Раньше можно было и в лесу спокойно на ночь остаться. А сейчас – нет. Много опасных ночных тварей появилось. Так что надо скорее попасть в убежище.

10. Фортулины и друбкус

Они совсем запыхались, когда на полянке перед ними возник маленький домик без окон и с низенькой узкой дверью. Скимен повлёк девочек ко входу. Но путь им преградило что-то непонятное.

Это было похоже на большой, почти с диванную подушку, клубок каких-то серебристых волокон. А среди них мерцало несколько бледно-оранжевых, слегка пульсирующих округлых предметов, величиной с апельсин.

Ским прошептал в изумлении:

– Это гнездо фортулинов! Мне дедуля про них рассказывал. Но он говорил, что они все вымерли. Надо срочно перенести их в убежище!

Скимен побежал открывать дверь домика (там был какой-то хитроумный засов), но не успел ещё сделать этого, как Янка закричала:

– А вот это: что оно такое?!

Из леса катился чёрный шар, с полметра в поперечнике, как будто скрученный из садового шланга. Он целеустремлённо направлялся к девочкам и гнезду фортулинов.

– Бросайте всё! – заорал Скимен. Ему, наконец, удалось открыть дверь. – Ко мне, быстрее!

Но черный шар уже докатился до гнезда. Из него высунулся конец трубки, который присосался к яйцу. Оболочка яйца сморщилась и опала. В последний миг раздался пронзительный писк погибающего существа. А чёрный шар уже уничтожал второе яйцо. И снова – предсмертный писк. Софи не могла вытерпеть такого безобразия. Она схватила валявшийся под ногами камень, и метнула его в чёрного разорителя гнезда. Тот в это время уже проглатывал предпоследнее яйцо. Получив удар, он прервал свой ужин и покатился к Софи. На ходу шар раздувался и выпускал из себя всё новые и новые трубки. Ещё мгновение, и они присосались бы к Софи. Страх просто парализовал девочку, она не могла шевельнуться, не слышала отчаянных криков Янки и Скимна.

И в этот миг на чудовище обрушился целый град ударов. Это Янка схватила какую-то палку и колошматила монстра. Завершил всё удар кинжала, который нанёс Скимен. Из чудовища потекла тягучая и вонючая бурая жидкость. Но юноша не дал девочкам удостовериться, что враг повержен. Схватив Софи и Янку за руки, он потащил их в убежище, крича, что сейчас здесь будет целая сотня друбкусов. Софи всё же изловчилась и выхватила из гнезда последнее яйцо. И в тот же миг на них обрушилась непроглядная темнота. Скиму удалось, хоть и в полной тьме, затолкать девочек в убежище, захлопнуть дверь и задвинуть засов.

В убежище было совсем темно, если не считать слабого сияния, которое излучало яйцо фортулина. Софи прижимала его к себе и чувствовала исходящее от яйца тепло. Какое-то время все молчали, восстанавливая дыхание. Потом заговорил Ским.

– Софи, я, конечно понимаю: в твоих жилах течёт благородная кровь, и ты не смогла смириться со злом. Но, хоть ты и показала беспримерную храбрость, всё же ты поступила неразумно. Разве можно нападать на друбкуса? Это очень опасно! Если бы даже он и не справился с тобой, на подмогу к нему тотчас явилось бы множество его соплеменников. Обещай, что больше не будешь такой неосмотрительной. Иначе я, право, не знаю, что со мной сделает дедуля, узнав, что я тебя не сберёг. Эти наглые друбкусы уже даже темноты не дожидаются, являются при свете дня. Верно дедуля говорит: скоро и днём спокойно ходить будет невозможно. Янка, – (Софи показалось, что голос Скима смягчился и потеплел, когда он обратился к её подруге). – Я восхищён твоей отвагой, и тем, что ты горой встала за подругу, хоть уверен, что тебе было очень страшно.

– Конечно, было, – согласилась Янка. – Только раздумывать про это мне было некогда, надо было Софи спасать. Да ты не думай, я могу и за себя, и за других постоять. Как-то у нас коршун стал цыплят воровать. Так я его так палкой огрела, что он дорогу к нам забыл!

– Ским, не сердись, пожалуйста, – перебила Янку Софи. – Я, правда, не подумала. Не успела подумать, просто так жалко стало этих малышей непроклюнувшихся! Но ты молодец! Как ты его кинжалом ткнул: сразу насмерть! Ты, наверное, тренируешься постоянно.

– Что ты, Софи, я даже этот кинжал из ножен доставал всего пару раз в жизни. Да и зачем его доставать – он ведь деревянный!

– Как, деревянный?! – в один голос воскликнули девочки.

– У нас в стране нет настоящего оружия. Оно просто было нам не нужно: до недавнего времени не было у нас никаких врагов, и даже опасных существ… Так что этот кинжал – просто часть костюма пажа. И больше ничего. Кстати, я его там обронил. Испугался, наверное. Ведь друбкуса не так-то просто прикончить, я сам удивляюсь, как я его с одного удара проткнул. Видно, от страха.

– Скажи, Ским, а почему так: у вас и существа, и растения совсем не похожи на те, что в нашем мире. А люди что здесь, что там – одинаковые.

– А потому, что мы и есть люди. Когда-то наши предки пришли сюда из Затуннелья, да так и остались. Но друбкусы – точно не наши. Они не так давно появились, как и другие ночные твари. А откуда – неизвестно. Но молчу, молчу! Дедуля сам вам всё подробно расскажет. А сейчас, давайте устроимся на отдых. Сожалею, что не могу предложить вам ничего получше. Придётся провести ночь в столь не подобающих для вас условиях. Но всё же, здесь гораздо лучше, чем снаружи, где сейчас хозяйничают не одни только друбкусы, но и иные мерзкие существа.

Девочки согласились, что это намного лучше, и постарались уверить юношу, что они совсем не капризны, и им здесь нравится.

Ским пошарил где-то в углу, повозился немного, и скоро помещение озарилось слабым светом какой-то маленькой масляной лампадки, сделанной из глиняной плошки. Он расстелил на полу что-то вроде коврика или кошмы и пригласил девочек устраиваться на ночлег на этом скромном ложе. Крохотный пятачок свободного места оставался только рядом с дверью, и Ским уселся там, поджав ноги.

– Тебе же будет неудобно так всю ночь сидеть! – забеспокоилась Янка.

– Ничего. Зато я вас буду охранять. А трудности не должны пугать мужчину!

Девочки улеглись, положив между собой яйцо фортулина. Оно по-прежнему слегка светилось и пульсировало.

– Наверное, фортулин скоро вылупится. Дедуля рассказывал, что взрослый фортулин откладывает яйца в начале дня, а с наступлением ночи уже могут вылупиться детёныши. Раньше у многих были фортулины, но с появлением ночных тварей они почти исчезли, вы же видели: не успевают они вылупиться из-за друбкусов. Фортулин всегда предан своему человеку и приносит ему счастье. Особенно, если это золотой фортулин.

– А как они выглядят? На кого похожи? – поинтересовалась Софи.

– Я никогда ни одного не видел. Но дедуля рассказывал, что они могут выглядеть по-разному. И цвет у них разный. Но золотой фортулин – это самый верный и преданный друг, самый сильный защитник и хранитель. Каким будет этот – не знаю. Но, Софи, тебе очень повезло, что у тебя будет свой фортулин. Наверное, это не просто так.

– Почему – у меня? – удивилась Софи. – Мы же его вместе спасли. Значит, он общий.

– Нет, – возразил Скимен. – Ты первая бросилась отбивать его от друбкуса. И именно ты выхватила яйцо из гнезда. Поэтому, я думаю, фортулин именно тебя признает своим человеком. Человеком, а не хозяином. Человек и фортулин – на равных. А выбор он делает раз и навсегда. Но хватит на сегодня разговоров. Нам надо хорошо отдохнуть и набраться сил. Мирной ночи.

Ским задул лампадку, и вскоре все трое уже спали, сморённые усталостью и переживаниями. Однако перед тем, как Софи погрузилась в сон, у неё мелькнула мысль, что она забыла сделать что-то очень важное…

Однако спали они недолго.

Софи проснулась от того, что что-то влажное и мохнатое завозилось подле неё. От неожиданности и страха она вскрикнула, и этот звук разбудил Янку, которая и всегда-то спала очень чутко, а сейчас и вовсе не могла погрузиться в глубокий сон. А Скимен, тот просто дремал: попробуйте хорошо выспаться в таком скрюченном состоянии!

– Что, что случилось? – в один голос закричали Ским и Янка.

– Не знаю, – жалобно прошептала Софи. – Тут рядом со мной возится что-то мокрое и мохнатое. И оно ко мне прижимается! Ой!

– Не бойся, это, наверное, вылупился фортулин. Он всегда старается быть поближе к тому человеку, которого избрал. Потерпи немного, скоро он обсохнет, и не станет тебя беспокоить.

– Ским, зажги светильник, интересно посмотреть, похож он на цыплёнка или нет? – попросила Янка.

– Мне и самому любопытно. Но лучше не надо. Потерпим до утра. Я мало что знаю о фортулинах, но ведь недаром они вылупляются ночью? Может быть, им свет может повредить. Давайте лучше попробуем заснуть. Завтра нам ещё идти до нашего дома довольно долго, хотя бо́льшую часть пути мы уже прошли.

Это было вполне резонно, и в убежище снова воцарилась тишина. Фортулин уже почти подсох. Он был теплым, пушистым и уютным. Совсем, как мягкая игрушка, только ещё приятнее. Он не издавал никаких звуков, но Софи показалось, что он её баюкает и успокаивает. И снова, в последний миг между явью и сном у неё мелькнуло воспоминание и каком-то невыполненном деле…

11.Утро, которое на самом деле не утро

Софи проснулась от того, что в глаза ей хлынул яркий свет. Дверь была распахнута, и в дверном проёме стоял Скимен, разминая затёкшие за ночь руки и ноги. Рядом уже сидела, зевая и потягиваясь, Янка.

– С добрым утром! – приветствовала их Софи.

– Если тебе угодно, то да, с добрым утром. Но у нас говорят иначе: «С новым днём!»

– Почему? – удивилась Софи.

– Видите ли, дорогие Софи и Янка, я никогда не бывал у вас в Затуннелье. Дедуля меня пока туда не берёт, говорит: «Подрасти сперва!». Но рассказывал мне он о вашем мире очень много. И что у вас всё устроено иначе, чем у нас. У вас день и ночь сменяют друг друга постепенно, поэтому бывают утро и вечер. А ещё у вас бывают холод и жара, какие-то времена года, дождь и снег сверху, а ещё ветер, и солнце, и луна, и звёзды. Ну и разное другое. Дедуля говорит, что многое из этого очень красиво, но кое-что и опасно. Поэтому он меня с собой и не берёт. Вы жизнь меряете какими-то годами, а нам это понятие неведомо. Мы знаем только, что одно событие было совсем недавно, а другое – уже давно. Так у нас уж повелось. Мы привыкли.

– Удивительно то, что ты говоришь, – сказала Софи. – Я даже никогда не думала, что так бывает.

– Ским, а как ваша страна называется? – подала голос Янка.

– Раньше она называлась Счастливым королевством. А потом что-то пошло не так. И сейчас мы называем наше королевство Расколотым.

– Так значит, это правда! – вскричала Янка. – Значит на самом деле есть такое королевство! Значит, это не сказка, а правда!

– Дедуля говорил, что один раз дети в том доме, где он останавливается, когда бывает в вашем мире, попросили его рассказать сказку. И он рассказал кусочек истории нашего королевства. Он думал, что дети сразу забудут этот его рассказ, а он сохранился в памяти народа. Но давайте пока оставим все разговоры. Чем мы быстрее дойдём до места, тем быстрее вы всё узнаете. Скажи лучше, Софи, как там твой фортулин?

Как же могла Софи забыть про него? Наверное из-за изобилия нахлынувших впечатлений. Девочка посмотрела по сторонам, но нигде не обнаружила этого удивительного создания. Только на коврике валялась сморщенная и высохшая оболочка яйца.

– Он исчез… – разочарованно протянула Софи.

– Нет, не волнуйся, – успокоил её Ским. – Он теперь всегда будет с тобой. Просто фортулины умеют иногда становиться невидимыми.

И тут Софи, наконец, припомнила то, что её беспокоило вчера вечером.

– Ским, знаешь что? Я переживаю, что наши родители волнуются, ищут нас. Мы ведь ушли, никому ничего не сказав. Вчера мы были так удивлены, что ни о чём не подумали. Может быть мы лучше сейчас вернёмся, предупредим их, а потом снова к вам возвратимся.

Янка согласно кивала головой. Она тоже понимала, что они поступили нехорошо и терзалась укорами совести.

– Я вас вполне понимаю. Мой дедуля тоже бы обо мне переживал. Он и сейчас волнуется, как я пережил эту ночь, не случилось ли чего… Но думаю, что возвращаться неразумно. Наши враги могут прознать, что вам стал известен проход в наше королевство. И смогут подготовиться и помешать нам. Но не беспокойтесь. Дедуля всё устроит. Он сумеет передать весточку вашим родным и успокоит их. А сейчас нам пора идти.

Они вышли из домика. Нигде не было видно никаких следов вчерашнего побоища: ни поверженного друбкуса, ни гнезда с тем, что осталось от яиц. Трава была не примята и не вытоптана. За одну ночь все следы исчезли. И только на земле валялись палка и деревянный кинжал Скима. Значит, то, что было вчера не привиделось, не приснилось им.

Ским поднял кинжал, обтёр его пучком травы и вставил в ножны.

– Вот дедуля удивится, когда я ему скажу, что этот кинжал на что-то годен…

И снова они шли по зелёной траве среди экзотических деревьев, и их провожатый каким-то неведомым чутьём угадывал дорогу. Всё вокруг было таким мирным, таким приветливым. Просто не верилось, что где-то затаились злобные существа, с нетерпением ждущие наступления ночи.

– Ским, а у вас что, кто-то траву подстригает? – спросила Софи. Она слышала, что очень много труда надо приложить, чтобы газон выглядел более или менее прилично.

– Зачем? – удивился Скимен. – Чем она плоха такая, какая есть? Мы вообще стараемся без нужды ничего с природой не делать.

– У нас трава, если её не стричь, вырастает очень длинная по ней не походишь.

– Это неудобно, – рассудительно согласился Ским. – Длинная трава будет путаться в ногах.

Шли они гораздо медленнее, чем вчера, поэтому можно было поглазеть по сторонам. И этот мир удивлял всё больше и больше.

Живые существа, не похожие ни на одно творение, встречавшееся в привычном им мире, так и кишели вокруг. В траве скользили какие-то прозрачные твари: то ли крупные червяки, то ли мелкие змейки. Девочки опасались случайно наступить на них: а вдруг ужалят?

– Не бойтесь! – успокоил их Ским. – Это вертни, они совершенно безобидны, если наступите, он просто зароется в землю.

Легкими стайками перелетали с дерева на дерево создания, которых девочки сначала приняли за птичек. Размером они были с мячик от пинг-понга, но у них не было крыльев, зато имелось четыре тонкие ножки, которыми существа болтали в воздухе, как будто гребли. Большинство из них были яркой окраски: алые, изумрудные, васильково-синие.

Внезапно Софи ойкнула от неожиданности: что-то мягкое и тёплое обвилось вокруг её шеи, а потом сползло по руке до самой ладони и там свернулось в пушистый клубок.

Не только Софи, но и Ским с Янкой замерли, заворожённые удивительным зрелищем.

– Вот, Софи, – прошептал Скимен. – Вот же он – твой фортулин! И он золотой!

Софи осторожно погладила существо, лежавшее на её ладони и состоявшее, казалось, из одного золотого сияния.

Было совершенно невозможно понять, как выглядит фортулин: есть ли у него лапки, ушки… Среди золотистого меха мелькали время от времени только глаза. И они были каждый раз иного цвета: то голубые, то зелёные, а то и ярко-оранжевые. Софи хотела получше разобраться, что же из себя представляет её новый друг, с которым, если верить Скиму, у неё теперь неразрывная связь. Она хотела пощупать фортулина, понять, что скрывается под густой шерстью, но тому это, очевидно, не понравилось. Он вывернулся из рук Софи, а потом легко взлетел и стал кружиться вокруг девочки. Его полёт был необычен и, наверное, необъясним с точки зрения физики. Он то летел, то зависал в воздухе, не делая при этом никаких видимых усилий.

Наконец фортулин приземлился на голову Софи и свернулся там, образуя подобие сияющей короны.

– Софи, ты – настоящая принцесса! – с восторгом заявил Ским.

Софи было приятно такое признание, но, если честно, она никак не могла вообразить себя принцессой. Это было чем-то из сказки, а Софи, хоть и любила сказочные истории, но никогда не примеряла их на себя.

Ещё её со вчерашнего дня занимала мысль: нравится ли ей Ским? Не в том смысле, ну… как человек, тут сомнений не было. А как… Софи давно уже призналась себе, что она очень влюбчивая. Прямо непонятно было, что с этим делать. В последнее время она влюблялась пять раз! Во-первых, в мальчика из старшего класса. Во-вторых, в нового учителя математики. И в-третьих, сразу в трёх киноартистов! И причём, не по очереди, а во всех одновременно. Но мальчик из старшего класса её вообще не замечал, хоть она и краснела каждый раз, сталкиваясь с ним в коридоре на переменах. Учитель математики сделал ей замечание на уроке, из-за чего её любовь к нему несколько охладела. А артисты, ясное дело, не подозревали о её существовании. Да и зачем им, купающимся в обожании поклонниц, какая-то нескладная девочка-подросток?

Ским был, конечно, интересным юношей. И не столько внешне, сколько своими манерами, вежливостью, каким-то рыцарским отношением. Вот ведь: просидел всю ночь скрючившись, уступив им с Янкой спальные места! И ещё нравилось Софи простодушие Скима, его расположенность к людям. А как он сразил вчера зловредного друбкуса, защищая их!

Но Софи примечала и ещё кое-что. Она заметила, что Ским часто бросает нежные взгляды на Янку. А та каждый раз смущается. Ясно, что между ними симпатия. Софи решила, что нехорошо будет с её стороны встревать и разрушать это чувство. Тем более, что Ским нравится ей не больше, а может быть, и меньше, чем её остальные «любови». Разрешив для себя эту дилемму, Софи с облегчением вздохнула и постаралась выкинуть из головы всякие романтические мечтания.

И это ей легко удалось, потому что вокруг было столько интересного, что просто глаза разбегались! Местная фауна совершенно не боялась их, поэтому удивительные создания никуда не убегали и давали себя рассмотреть. Один небольшой эпизод обратил на себя внимание. Навстречу путникам вышло (или выползло) существо, похожее на помесь поросёнка с гусеницей. Рыхлое розовато-серое тело, покрытое редкой лиловой щетиной передвигалось на очень коротких многочисленных ножках-присосках. Голова завершалась тонким коротким хоботком, который непрерывно двигался, словно виляющий хвост у собаки

И тут фортулин вспорхнул с макушки Софи и переместился на спину неизвестного животного. То замерло, даже хобот перестал крутиться.

– Что это они? – удивилась Софи.

– Это мукля, – пояснил Ским. – Дедуля говорит, что мукли очень любопытные, собирают кругом все новости и запоминают их навсегда. И они делятся тем, что накопили, друг с другом. Зачем им это, непонятно. Были раньше люди, которые могли от муклей узнать что-то, что было когда-то. Но в последнее время такого дара ни у кого нет. Я думаю, что твой фортулин сейчас забирает у мукли всё то, что она знает. Он ведь только сегодня ночью родился, а ему надо понимать всё, что кругом происходит, иначе, как он тебе помогать будет?

Посидев пару минут на щетинистой спине мукли, фортулин вернулся к Софи, а мукля поползла восвояси, энергично вращая хоботком.

Путники двинулись дальше. Через какое-то время Ским и Янка заметили, что фортулин снова стал невидим, хотя Софи и продолжала ощущать его присутствие.

Исчез фортулин неспроста, потому что вскоре Ским и девочки достигли мест, где жили люди. Маленькие домики были построены прямо среди деревьев, их не окружали ни заборы, ни огороды – ничего из того, что соседствует с каждым человеческим жильём в мире, где жили Софи и Янка. Просто домики среди леса. Из чего они были сделаны, девочки понять не могли. Люди, встречавшиеся им на пути, здоровались, но в разговоры не вступали, хотя и поглядывали с некоторым интересом на Софи и Янку. Одеты они были просто, но чисто и опрятно. И сами они выглядели какими-то… Софи затруднялась подобрать определение. Ну, как будто они демонстрируют спокойствие, благополучие и здоровье. Но в то же время как-то не чувствовалось, что эти люди счастливы. «Может быть, это потому, – рассуждала Софи, – что они боятся ночных тварей. А ещё, может быть, они просто непривычны к чужакам из нашего мира, из Затуннелья, как они его называют. Кто знает, какие тут у них тут обычаи, и вообще, что здесь происходит…» Софи надеялась, что со временем они разберутся.

Между тем, Скимен ускорил шаг. Теперь он почти бежал, и девочки едва поспевали за ним. Только они хотели поинтересоваться, в чём причина такой торопливости, как юноша вдруг замахал руками и заорал во всё горло:

– Э-гэ-гей, дедуля! А вот и мы! Я всё выполнил, что ты мне поручил! Я их встретил!

И девочки увидели: от одного домика навстречу им идёт какой-то человек, облачённый в длинное одеяние зелёного цвета: не то в широкий халат, не то в мантию, при взгляде на которую вспоминались фильмы про магов и волшебников.