Мужчина достаёт из клетки чернокрыла и тот пищит и брыкается. Вблизи он кажется гораздо больше, чем запомнился, когда увидела этих существ впервые. У меня не получалось отвести взгляд от острых клыков, желающих сомкнуться на запястье преподавателя.

– Не волнуйтесь – это всего лишь детёныш чернокрыла, – указал он на существо размером с мою голову. – Возможно тогда вы не смогли рассмотреть их вблизи, но могу сказать, что взрослая особь может превышать и метр в длину.

Учитель раскрыл крылья монстра показывая нам их остроту.

– Крылья и когти малышей могут нанести глубокие раны, но если на вас нападёт взрослая особь, то дело может закончиться отрубленной головой или же рукой.

Какие милые истории нам решили рассказать с утра пораньше.

Красные глаза монстра рассматривают собравшихся вокруг, длинный язык высовывается из-за рта и тянется к первому ряду учеников, отчего те пугаются и отступают назад. Когда чернокрыл решает, что языком вполне можно схватить учителя, то всё заканчивается плачевно для монстра и его голова падает к нашим ногам.

– Ну и мерзость, – говорит Рейнис смотря на мёртвую тушку чернокрыла.

– А их можно зажарить и съесть? – спросил один из новых участников нашей группы, которого перевели для создания равного количества людей в классах.

Многие тоже задумались над этим вопросом, другие же скривились от отвращения. Я же была из тех, кто заинтересовался. Вдруг, они на вкус как курятина, если запечь в специях?

– Магия заставила их тело гнить, так что если вам нравится что-то гнилое, то вы сочтёте это деликатесом, – ответил нам мужчина и закинул мёртвого чернокрыла в деревянный ящик.

Ну и ладно, обойдёмся курицей из столовой.

Занятия сегодня проходили медленно, словно кто-то решил растянуть время до максимума. Мы изучали немного истории королевства, поговорили о том, что у смрада три сердца: одно большое и два маленьких. Если попасть в заглавное сердце, то монстр погибнет, а если попадёшь только в маленькое, то лишь на пару минут замедлишь чудище. Смрады делятся на самок и самцов, различие у них такое же, как и у людей. Но по силе они одинаковые.

Мы их так часто называем монстрами, а ведь когда-то они были людьми, оказавшимися слишком близко к выбросу магии. У них были свои семьи, маленькие дети, своя любимая жизнь, которой они наслаждались и тут в один миг всё оборвалось. Было ли это превращение болезненным? Помнят ли они себя до этого, но не могут контролировать голод и поэтому нападают? Ответов на эти вопросы нет ни у кого, ведь смрады не говорят.

Грудь медленно вздымалась от усталости, когда я шла вдоль коридора от одного занятия к другому. Во время тренировки я показывала успехи в бою, но меня это не радовало, как и в целом весь сегодняшний день действовал мне на нервы. Рейнис шутила, что я встала не с той ноги, а я лишь сухо улыбнувшись продолжала махать кинжалами. пока не уронила боевой манекен и он больше не поднимался. Победа. Я плетусь ближе к стене и опираясь на неё слежу за остальными ребятами на тренировке. Моя голова заполнена мыслями о будущих испытаниях, о проходе в мир Аликорнов, о принце, который проводил меня вчера до комнаты после нашего купания в пруду и поцеловал в щёку. Забавно, как одновременно меня волнуют мысли о возможности умереть и какие-то нелепые романтические моменты, от которых моё сердце почему-то бьётся чаще.

Когда занятия закончились, я заметила, что Хаконис стоит в дверях и наблюдает за мной. Он улыбнулся, когда увидел мой взгляд, направленный в его сторону. Сегодня он собрал верхнюю часть своих волос в небольшой пучок открывая вид на высокие скулы и прекрасные глаза.

Принц уже шёл в мою сторону, но в этот момент в помещение вошла Мадлен и позвала парня о чём-то поговорить. Несмотря на то, что мы с ней мало знакомы, я была рада видеть её живой и здоровой. Девушка ещё сильнее окрепла за время путешествия с Хаконом и теперь красивый рельеф её мышц виден даже под рубашкой.

– Не время ли пригласить принца назад обедать с нами? Он казался мне забавным, – пожала плечами Рейнис вытирая пот со лба.

– Возможно, – кивнула я.

Мы вышли из тренировочного зала и решили сначала сходить поесть, а потом пойти смывать пот, из-за которого голова чесалась так, будто в ней кто-то завёлся, да и пахло от нас как от сгнившей капусты. Не повезёт тому, кто встанет рядом возле стола с раздачей еды, наш запах прогонит любое желание поесть.

В столовой стоял Эрик со своими друзьями, после того, как я его победила на испытании магии, он часто пытался меня как-нибудь задеть, то внешность оскорбит, то случайно плечом заденет. Сначала я ему отвечала, а потом надоело, ведь он только и ждёт, чтобы я разозлилась. Даже немного смешно наблюдать за тем как он пытается выпендриваться перед своими друзьями показывая, что, не смотря на шрамы, оставленные мной на его лице, он ни капли меня не боится.

Я просто надеялась, что сегодня он не решит пристать ко мне, потому что у меня нет сил и настроения терпеть его нелепые комментарии. Но, когда парень обернулся и заметил меня выбирающую себе еду, я поняла, что столкновения с ним сегодня не избежать, Эрик уже настроился что-нибудь сказать.

– Ну что одноглазая, тебя пригласил кто-то на праздник? Туда многие идут парами, – он криво улыбнулся отчего его шрам, словно зашевелился.

Промолчав на его реплику, я продолжила накладывать себя фрукты на тарелку, так как в жару мне в основном хотелось только их.

Эрик "случайно" толкнул меня, и тарелка упала из моих рук. Мои нервы достигли своего предела, и, не сдерживаясь, я схватила новую тарелку, готовясь разбить ее об его голову. Однако парня уже не было рядом. Тело Эрика было брошено в воздух и ударилось о стену с такой силой, что мне даже пришла мысль о том, что парня придётся хоронить.

Возле меня стоял Хаконис вполне довольный тем, что он сделал.

– Я и сама могу за себя постоять, – напомнила я.

– О, я знаю, видел, как ты готовилась зарядить ему тарелкой по голове, – усмехнулся он, – но я не хочу, чтобы ты тратила хотя бы секунду своей жизни на такого, как он. Лучше потрать своё время на меня.

Принц забрал посуду из моих рук и решил сам положить мне еды.

– И чем же это лучше? – спросила я, попутно указывая, что я ещё хочу поесть сегодня.

– Я считаю себя очаровательным, – широкая улыбка играла на его губах.

В ответ я лишь сухо усмехнулась, и мы пошли есть. Сначала между нами ощущалось напряжение и некая дистанция, словно не важно насколько близко мы сейчас сидим – этого всё равно недостаточно, чтобы общаться без лишней недосказанности.

Рейнис расспрашивала Хакониса о том, где он бывал, сколько монстров сразил и прочие вещи. Девушка старалась сгладить атмосферу, сложившуюся за нашим когда-то дружеским столом.

Общение потихоньку налаживалось, казалось, что чем дольше разговариваешь – тем легче становится. Я тоже подключилась к беседе внимательно следя за нитью диалога. Рейнис упомянула, что многие гости, которые пожалуют на бал – уже прибыли во дворец и заселились временно в комнаты. Она встретилась с одним интересным юношей, который предложил с ней пересечься на мероприятии и украсть у девушки пару танцев. Рейнис сказала, что он достаточно хорош собой и она готова не только станцевать с ним, но и позволит проводить себя до комнаты. Мы смеялись с того, как игриво она приподнимает брови и подмигивает нам намекая, как далеко она готова зайти с таким красавчиком. Теперь даже мне стало интересно, что же там за прекрасный парень, раз подруга решила упомянуть его. Она редко говорит о мальчиках, только если приметила действительно интересного для себя.

Мы наконец доели и покинули столовую. После еды чувствовалась некая тяжесть в желудке, поэтому решили пойти в комнату отдыха и расслабиться перед дополнительной тренировкой. Сидя на креслах и продолжая разговаривать, ощущалось, что все возвращается на привычные русла.

– Как там во Фридом? – спросила Рейнис.

– Один раз увидишь – влюбишься навсегда.

Хаконис упомянул некоторые детали королевства, которые мог увидеть из замка, где проходил обучение и из леса, когда они возвращались после ночного патруля границ. Многие обучающиеся выходят каждую ночь сражаться с монстрами, чтобы защитить сны горожан.

Обмен опытом двух королевств – это ещё один шаг к мирному будущему и объединению против чудовищ, которых становится всё больше. Несмотря на то, что многие люди думают, что всё ещё идет война, так как их внимание отвлекают от существования существ из леса, борьба между Слэйвери и Фридом временно сошла на нет. Не думаю, что смрадов и чернокрылом ещё смогут скрывать от людей из деревень, которые живут близко к лесу. Скоро всё придётся рассказать, так как убийств становится слишком много. Да и большинство людей итак давно обо всём догадались. Пора делать как во Фридом – учить не бояться, а сражаться, чтобы быть готовым спасти себя сам.

Глава 27

На моей кровати лежал наряд на бал. Я долго рассматривала ткани, которые раньше никогда не видела. Бальное платье, словно гипнотизировало своей красотой. Оно было чистого черного цвета, словно ночное небо, над которым расстилается туманная дымка. Облегающий корсет идеально подчеркивал фигуру. Он был украшен белыми камнями, мерцающими, словно звезды во тьме. Лучи света от зажжённых мной в комнате свечей, ласково проникали сквозь них, создавая впечатление, что платье живое и таинственно дышит. Но самое впечатляющее в этом наряде – это большие черные крылья, которые прикреплялись на спину. Легкий материал, из которого они были сделаны, создавал иллюзию плавного движения и свободы.

Я облачилась в платье, а крылья надела в коридоре, чтобы не задеть ими ничего в моей новой комнате, которая уже менее походила на чулан, но и не имела больших размеров. Затянув шнур корсета покрепче и приподняв груди вверх открывая для других вид моего декольте, я наконец закрепила крылья. На уложенные волнистые локоны распущенных волос закрепила посередине чёрный длинный рог, украшенный мелкими звездочками и луной.

Сегодня мой образ олицетворял Аликорна Тьмы, и я ещё никогда не видела себя настолько красивой. Каждое движение, сопровождаемое взмахами крыльев, пробуждало мой восторг и восхищение. Мой образ казался сном, таким прекрасным и добрым, что я не могла поверить в то, что сейчас не сплю.

Замок создал все мои самые ужасные воспоминания, но и одновременно здесь я почувствовала себя как никогда живой, сильной девушкой с прекрасным будущим впереди, если очень хорошо постараюсь.

В моменты, когда все идет гладко, я иногда забываю о плохом. Но потом, внезапно меня сбивает с ног огромной волной боли, напоминающей, что всё хорошее в моем нынешним мире – либо временно, либо лишь иллюзия, и я не должна в ней теряться.

По всему коридору были расставлены слуги в красивых аккуратных белых нарядах. В их руках были свечи, светившиеся от магии. Таким образом путь освещался до самой улицы. Казалось, что в конце тебя торжественно встретит первый Аликорн и закружит в своём умелом танце. Но сегодня он молчал, даже когда я звала его по имени. Он очень редко отвечал мне, несмотря на то, что Рэйсенз говорит, что я нужна им. Так ли сильно они нуждаются во мне, если он даже не готов поговорить со мной об этом и убедить, что дело действительно важное. Или связь из волшебного мира слишком сложная даже для древнего магического существа?

Я пыталась призвать Аликорна и даже не заметила, как мои туфли на небольшом каблуке вступили на улицу. Бал, который хотели провести в главном зале дворца решили перенести на свежий воздух. Пришлось всё равно ещё не мало пройти вперёд, чтобы добраться от нашего место проживания до самого мероприятия, которое было рядом со светящимся прудом к которому меня водил принц.

В центре недалеко от колонн на огромную площадь растянулся стеклянный пол с множеством изображений луны и солнца. Я не представляла, как с помощью магии можно добиться такой красоты среди когда-то чистого поля. Столики были завалены угощениями в виде сладких пышных пирожных украшенных фигурками единорогов и пегасов. Над головами людей висели большие светящиеся солнечные лучи, которые указывали на каждого одетого в белый цвет гостя. Эти лучи создавали атмосферу сказки и магии, словно все перенеслись в другой мир. Но не только белые наряды привлекали взгляды. Те, кто был одет в черное, были выделены сверкающими полумесяцами.

Шумные разговоры и смех заполняли воздух, создавая атмосферу радости и веселья. Прекрасные дамы в шикарных платьях устраивали показательные танцы, закручиваясь в вихре своих юбок. Господа в своих изысканных костюмах галантно протягивали руки своим партнершам. Музыка звучала мелодично и завораживающе, заставляя сердца биться в унисон с ритмом.

На людях побогаче висело множество драгоценных камней, благодаря которым их платья и костюмы казались тяжёлыми, и они передвигались медленными осторожными шагами. Их лица прикрыты красивыми расписными масками в цвет нарядов.

Я пыталась найти Рейнис во всей этой огромной толпе и при этом не столкнуться с теми, кто танцует. Наконец я заметила девушку рядом с напитками. Она опустошала бокал и смеялась с каким-то юношей, чьё лицо прикрыто маской. Он точно не был учеником, он пришёл сюда со своими богатыми родителями. Возможно, это его однажды она уже упомянула?

На девушке был лёгкий макияж, подчёркивающий прекрасные веснушки, зелёные глаза, выделенные чёрным углём, напоминали поле в солнечное утро. Её пышный бюст поддерживал белый корсет с кружевом. Когда она смеялась грудь подпрыгивала в такт. Белые крылья за спиной шевельнулись, когда Рейнис устремилась ко мне. Она придерживала руками свои пышные юбки, чтобы не споткнуться. Я откровенно пялилась на подругу забыв, как дышать.

Девушка засмеялась и помахала перед моим лицом ладонью.

– Ты там не упади от моей красоты, – взмахнув волосами сказала она, а я сделала вид, что падаю в обморок.

– Прости, не могу удержаться, передо мной богиня, – восхищённо осмотрев её ещё раз я и не заметила, что к нам подошёл её таинственный спутник.

Светлые волосы осторожно уложены назад, костюм идеально сидит по фигуре. Через маску можно заметить темные – почти чёрные глаза парня. Он поклонился и поцеловал мою руку, отчего я впала в лёгкий ступор. Все эти манеры так непривычны, поэтому я попыталась сделать некое подобие реверанса.

– Ещё одна прекрасная леди, – он улыбнулся, обнажая ряд ровных зубов. – Ваши волосы так хорошо подходят к наряду, что издалека вы напоминаете прекрасную статую ночной принцессы.

– А я думал, что это дочь Аликорна Тьмы и испугался подойти и потревожить столь прекрасную особу, – откуда ни возьмись появился принц, облачённый в белое, но с чёрными крыльями за спиной украшенными золотом, оно словно стекало по каждому пёрышку.

На лице Хакониса была золотая маска, но достаточно просто взглянуть в глаза, чтобы понять, кто стоит рядом с тобой.

– А ты опять выбираешь самых красивых девушек, Джешон? – обратился принц к парню.

Тот лишь улыбнулся и подняв бокал с ярким красным напитком произнёс:

– А как я могу пройти мимо таких бриллиантов? – он опустошил свой бокал и поклонившись Рейнис предложил ей потанцевать.

Подруга выпила ещё немного и только тогда приняла его руку и отправилась кружиться в самый центр толпы.

– Знаешь этого парня? – спросила я у принца смотря в след ушедшей Рейнис.

Принц встал ближе и наклонившись к моему уху прошептал:

– Он из семьи богатых торговцев. В год они проносят казне короля огромное количество золотых слэйров*. Некоторые их товары продаются даже в королевстве Фридом, а ведь торговля между нами довольно тяжёлая. Они доставляют нам много вина, а мы в обмен большое количество фруктов.

– В каком-то смысле семья этого парня фруктовые короли нашего королевства? – пошутила я и принц, не убирая улыбки кивнул.

– Правильно. А ещё он безумно влюбчивая натура, поэтому теперь он будет ждать, пока Рейнис закончит своё обучение, чтобы взять её в жены, – засмеялся Хаконис.

– А разве мы те, кому можно вступать в брак? Я всегда считала, что нам предназначена одиночная жизнь.

Он удивлённо посмотрел на меня и его взгляд смягчился.

– Нет, те, кто достигли высоких званий могут вступать в брак, но жить придётся во дворце. Вы и выходить сможете в город во время отдыха от обязанностей. Став частью армии короля лучших из лучших ждёт хорошая жизнь.

Но какой ценой, им достаётся эта жизнь? Для богатых детишек мало что меняется, но для таких как я потерявших близких людей… Разве эта плата сможет унять боль?

Хаконис знал о чём я думаю, он легко считывал эмоции по выражению моего лица, по тому как я перебираю пряди своих волос и по тому, как утяжеляется моё дыхание.

– Оплата абсолютно не соответствует цене, которую тебя заставили заплатить, – прошептал он и его мягкие губы коснулись моего уха отчего я вздрогнула.

Мне стала жарко, и я отошла подальше, решив попробовать странную красную жидкость, разлитую во множество бокалов. Сделав глоток, я поморщилась, напиток сначала показался очень горьким, но потом приятная сладость разлилась по языку, а в животе потеплело. Мир становился ярче с каждым глотком, а музыка воспринималась громче. Тело стало таким лёгким и подвижным, что я не смогла сдержать улыбку.

– Это крепкое вино, – принц коснулся моей ладони забирая второй бокал, который я хотела осушить.

Я слегла облокотилась на грудь Хакониса вырисовывая пальцем на его пиджаке узоры. Его сердце билось так быстро, словно он пробежал пару километров. Но этот звук казался успокаивающим и приятным.

– Тебе хватит, – принц поцеловал кончике моих пальцев прижав их к своему лицу. – Пошли потанцуем?

Пожалею ли я, если соглашусь? Сейчас этот вопрос мне не казался особо важным. Я просто позволила ему привести меня в толпу.

Хаконис вел меня, и каждое движение было точным и даже я не могла сбиться. Если, я не понимала танец, то принц умело подхватывал и в любую секунду был готов приподнять и закружить меня над полом среди света указывающих на нас ламп. Прикосновения его рук на моей спине были элегантными и нежными. Я ощущала его тепло и силу, которые передавались мне через наши пальцы, сливаясь в одно целое. Каждое прикосновение было запоминающимся. Двигаясь в такт друг другу, казалось, что мы плясали в безграничном пространстве. Взгляды наши перекрещивались, словно говорили сами за себя. Похоже, мы забыли, что нас окружают другие пары, для нас исчезли все вокруг, были только он и я.

Играла мягкая и завораживающая музыка, погружая нас в мир волшебства. Мы плыли по паркету, словно два лепестка на сверкающей водной глади. Каждый шаг принца в танце казался созданным специально для нас. Взгляды его глубоко проникали в мою душу, рассказывая мне о буре эмоций, кружащихся у него внутри, пока он держал мою ладонь в своей. С каждым витком и поворотом мы приближались к гармонии и совершенству. И когда музыка замолкла, мы остались стоять в объятиях, дыша друг другом.

– Сейчас мне придётся уйти, но пообещай, что подождёшь меня, – попросил он всё ещё не отпускаю мою руку.

– Я пока точно не планировала никуда уходить, – ответила я и он поцеловал мою руку напоследок и исчез в толпе.

Что это сейчас было между нами? Что за неожиданная пугающая близость? В груди расцветало плохое предчувствие, словно я совершила что-то очень неправильное. Чувство дискомфорта охватывало меня, скрывая все мои прежние сомнения и предвещая неизбежную боль, которую я должна была испытать. Принц подкупал своей неприступной привлекательностью, обладал харизмой и глубоким проницательным взглядом, который казалось проникал в самые глубины моей души. Каждый раз, когда наш взгляд пересекался, я чувствовала, что это неправильно. Каждая его нежная прикосновение вызывало у меня дрожь. Мое подсознание кричало мне, чтобы я убегала, но я находилась в плену его обаяния, неспособная сопротивляться. Так что я осталась безучастной, ожидая его возвращения.

Весь свет вокруг погас, а потом один большой луч указал нам на балкон, украшенный всеми цветами существующими в этом мире. Король не нуждался в маске, его высокая статная фигура взирала на свой народ сверху вниз. Холодные глаза одновременно вглядывались в каждого и не смотрели ни на кого, оставаясь равнодушными ко всему этому пиршеству. Тяжёлая драгоценная корона украшала его голову и ни один символ Аликорна не был на короле сегодня, как бы показывая, что он куда главнее каких-то древних существ, которых давно никто не видел. Его губы расплылись в улыбке, напоминающей звериный оскал, встань поближе и от тут же откусит тебе голову. Холодный тон кожи мужчины напоминал мертвеца. Он был красивым, но весь его вид напоминал куклу, в мимике нет человечности, а морщинки, которых обычно уже не мало в его возрасте, почти не наблюдались. Создавалось ощущение, что такой его облик поддерживается магией, но если её развеять, то перед нами окажется кровожадный монстр пострашнее любого чернокрыла или смрада.

– Надеюсь, что сегодня вы веселитесь. Я рад был подарить вам этот праздник, – раздался громкий голос короля над нами. – Вспомним наших предков, одаривших нас магией. Не понимаю тех, кто считает это проклятием, это именно дар, помогающий нам достигнуть высот. Они оставили нам целый мир, чтобы мы пиршествовали и стремительно добивались всех своих целей, – мужчина поднял бокал вверх, и все повторили за ним это действие. – Выпьем за магию и наше прекрасное Королевство, – он сделал глоток красной жидкости и облизнул губу, словно слизывая кровь. – Ещё я хочу поздравить любимых учеников с окончанием их третьего года обучения, скоро вы станете отличными капитанами и прославите нашу армию принося к воротам тушки монстров. А остальные, кто ещё учатся – удачи, помните, что только лучшие и сильнейшие проживут эту жизнь достойно.

Все зааплодировали и закричали. Короля восхваляли богатые, а те, кому он не нравился сдерживали свои эмоции хлопая в ладоши, но не поднимая взгляда.

– Мой сын вернулся из своего путешествия в соседнее королевство для переговоров и совместного обучения и стал ещё более отважным воином, но также он прекрасный музыкант, поэтому хочу пригласить его выступить для всех нас, – король жестом указал Хаконису выйти к нему на балкон и тот появился рядом со своим отцом.

На принце не было теперь крыльев и маски, а цвет костюма сменился на чёрный. В нём не узнать мальчика из толпы, который держал меня в своих объятиях во время танца. Но это было к лучшему, таким образом находясь среди людей, он не привлёк к себе внимание.

Все куда-то исчезло, когда он начал играть на скрипке. Среди полной тишины зазвучала его музыка, словно обещая великое представление. Принц ощутил гладкую поверхность деревянной грифельной доски под пальцами, и, аккуратно уложил смычок на струны. В его глазах были искорки вдохновения. И вдруг пронзительные ноты перестали быть просто звуками, они наполнили воздух загадкой и предвкушением. Слушатели словно были притянуты к месту и забыли о своих проблемах, погрузившись в мир музыки. Принц не только обладал виртуозностью в своей игре, но и эмоциональной глубиной. Он ловко переходил от нежных и грустных мелодий к быстрым и ярким. Каждая нота, которую он исполнял, открывала его душу перед слушателями, передавая всем нам свои эмоции и чувства. Его пальцы легко скользили по струнам, создавая гармоничные аккорды. Но его игра не была лишь технически безупречной – она была пропитана глубоким смыслом и особым настроением. Каждая нота, каждая пауза, каждая вибрация струны имели свою важность и передавали своё определенное значение.

Слушатели задержали дыхание, окунувшись в звуки скрипки, которые проникали в каждый угол созданного возле пруда зала, наполняя ее энергией и неподдельными эмоциями. Хаконис полностью погрузился в свою музыку, сливаясь с ней и забывая о всем остальном. В его исполнении было что-то особенное, что-то, что заставляло слушателей переживать, сопереживать и восхищаться. Принц вкладывал всего себя в каждое движение, в каждую ноту. Он способен был создавать целые истории и передавать эмоции, только с помощью своей скрипки. Мне казалось, что он рассказывает прекрасную сказку с множеством событий и поворотов сюжета, где зло победило добро и мир утонул во мраке, но однажды пришёл герой и вступил в великий бой за сердца людей. И вот, последняя нота прозвучала со взрывной силой, завершая его увлекательное исполнение. Зал заполнился бурными аплодисментами и восхищенными возгласами.

Слэйры* – валюта королевства. Есть медные, серебряные и золотые. Золотые имеются только у самых богатых людей в Слэйвери. На монете изображена корона внутри солнца.