Повесть забытого мира

– Тихо! Хочешь, чтобы все услышали? – зашипела мама – почему ты здесь, а не с остальными?

– Но папа…

–Папа может запрещать тебе, что угодно, но только не участие в соревнованиях. Однако, он не должен тебя узнать – сказала она и многозначительно поглядела на клепаный шлем, висящий на заборе.

В ее взгляде было столько хитринки, а губы не сдерживали ехидную улыбку. Я благодарно посмотрела на маму, схватила шлем и побежала что есть сил надевать строевые доспехи. Я бежала так быстро, что чуть не снесла леди Юну, которая успела лишь ойкнуть и вжаться в холодную стену, уступая мне дорогу. Перепрыгивая лужи не слишком аккуратно, я измазала все штаны и куртку в ошметках грязи, промочила сапоги, и они противно хлюпали на каждом шаге. Но меня это только подгоняло. Заскочив в оружейную, я убедилась, что еще успеваю. Выдохнув и заняв очередь за очередным участником, ознакомилась подробно с программой выступления. Первым значилось испытание на владение холодным оружием. Хорошо, я буду использовать свои кинжалы. «Каждый, кто нанесет по цели три удара, будет допущен в следующий тур, в котором сможет продемонстрировать владение наиболее любимым видом оружия». Вот оно, три удара …всего три, и я смогу показать себя.

Воодушевленная, я побежала переодеваться. Строевые доспехи представляли из себя следующее: поножи из твердой кожи, которые защищали только переднюю часть бедра и металлический наголенник, цепляющийся за обувь. Для защиты торса был крепкий, сшитый из кусков кожи нагрудник, обитый тонкими металлическими вставками. Руки же защищали грубые наручи и клепаные наплечи. Как бы сильно я не любила обряжаться пусть даже в такую, но тем не менее достаточно тяжелую для меня броню, застёгивала и подгоняла её под себя я с большим удовольствием, нежели накрахмаленное платье.

Конечно, я чувствовала себя более скованно, не было такой свободы действий, но я не зря так долго тренировалась, и вспоминала моего наставника с благодарностью. Он не раз говорил мне, что я должна уметь выжимать из себя максимум в любой ситуации, особенно, когда что-либо причиняло неудобство. «Держись на ногах до последнего, слушай своего врага – говорил он мне, – выжидай самого удобного момента».  Тогда, на площадке, он завязывал мне глаза и привязывал правую руку к поясу: вот это, скажу я вам, – неудобно. А эти пять кило – пустяки, и не с таким справлялась.

Я поправила наплеч, размяла пальцы в перчатках и натянула шлем. Среди десятков бойцов, понять, что я это я, а не обычный строевой воин было невозможно даже для отца. Так, теперь самое главное. Три удара. Всего три. Я медленно вздохнула и подошла ближе к двери ведущей на арену.

– Эй, привет! –  дружеский хлопок по плечу заставил меня присесть от неожиданности и резко развернуться – я тебя с утра ищу, Веля! Где ты была?

– Кай, какого черта ты так меня пугаешь – уже расслабленным тоном сказала я – да как где, разминала лошадку утром.

–А, понятно, опять пренебрегала дворянскими штучками в угоду разгильдяйству? – с вызовом и улыбкой спросил юноша.

– Да, да, примерно так – добродушно сказала я, играючи ткнув парня в бок кулаком, от которого тот легко увернулся. – Скажи мне, ты уже выступил?

– А то! – отозвался парень.

–И как? Чего сразу- то не сказал?

–А ты не спрашивала. Да хорошо, нанес три удара, вышел во второй тур. Ничего, что вызвало бы сложность.

– Повезло – с легкой ноткой зависти сказала я – мне вот еще предстоит это “удовольствие”.

Очередь постепенно продвигалась, и меня охватывала легкая паника. Нет, с кинжалами я управляюсь уверенно, в спаррингах выигрывала практически всегда, но делать это напоказ я совсем не привыкла.

…

С Кайленом я познакомилась, когда мы были еще совсем маленькими. Его семья жила в соседней деревне Данарии, поскольку наши родители дружили между собой, Кай и. его старшие братья были частыми гостями в нашем доме.

 Ирмунд легко приживался в любой компании, я же была очень застенчивой и потому предпочитала оставаться около брата. Естественно, чем старше он становился, тем больше моё общество ему мешало. Ирмунд всеми правдами и неправдами пытался меня отвадить от своей компании: ругался, просил, жаловался родителям, но ничего не помогало, “хвостик” в виде младшей сестры непременно появлялся снова. Наконец, для решения своей проблемы он приложил чуть больше сил и изобретательности и обманом заставил меня спрятаться, намекая, что в чулане точно искать не станут. Я, полная благодарности, залезла в чулан и попалась. Дверь снаружи подперли метлой. Сначала я подумала, что Ирмунд или еще кто-то из ребят так пошутили, но просидев в полной темноте минут десять, мною стала овладевать паника.

 Воображение рисовало ужасающие картины моих “сокамерников”, среди которых непременно были огромные и ужасные пауки, привидения, летучие мыши и прочие создания, от мысли о которых волосы на моей голове вставали дыбом. Я смотрела ошалелыми от ужаса глазами в тоскливую пустоту перед собой и в панике ждала щелканья жвал или хлопанья крыльев. Страх, который сковал моё тело не позволял мне повернуться спиной к пустоте, а потому я присела на корточки, спиной вжалась в дверь и плакала, периодически плач срывался на истерическое “помогите!”, но надежда с каждым криком все больше покидала меня, ведь чулан находился в конце коридора и сюда почти никто не ходил, особенно в разгар дня. Где-то на улице играли дети, иногда до меня доносились особенно громкие голоса или возбужденные визги, а я сидела на холодном полу, вся перемазанная в слезах и пыли. Осознание этого породило еще больше слез и всхлипов и заплакала я с удвоенной силой. Я плакала так громко, что не услышала шаги в коридоре, а потому от робкого стука в дверь, моё сердце чуть не остановилось от ужаса.

-Тут есть кто-нибудь…? – Из замочной скважины послышался мальчишеский осторожный голос.

-Да! Тут я! открой мне дверь пожалуйста! – Я прильнула губами к замку, чтобы меня было лучше слышно.

За дверью послышалось пыхтение, бормотание и наконец долгожданный звук падающей на землю швабры. Я вылетела из чулана и когда моя тюрьма наполнилась тусклым светом из коридора я, скорее для того, чтобы доказать самой себе, что не такая уж и трусиха, заглянула внутрь. Естественно, никаких пауков, привидений и уж тем более летучих мышей там не оказалось. Я глядела на скудную обстановку чулана и глубоко дышала, моё сердце отбивало такой ритм, будто галопом неслось прочь. Спустя несколько минут, я заметила, что мой спаситель с таким же ужасом в глазах смотрит то на меня, то на чулан.

-С.. спасибо… – только и смогла сказать я.

Моим спасителем оказался мальчишка с невероятным количеством веснушек, одетый в рубаху, которая была вся в заплатах. На ботинках была рыжая пыль, почти такого же цвета, как и волосы.

-Не за что… мы думали там плачет Выть, или призрак. Даже поспорили… – Мальчик, кажется, немного расстроился от такого поворота событий.

-Что Выть могла забыть в чулане? Они ведь водятся на болотах или в старых колодцах. – с укоризной в голосе заметила я. – И тем более, они не общаются, а только плачут…  хотя бы до тех пор, пока не вцепятся в…

На этой моей фразе веснушки мальчика, казалось, совсем слились с бледной кожей, а челюсть от удивления начала отвисать все ниже

-Откуда ты это знаешь? – Благоговейным шепотом спросил он.

-Я много таких историй знаю, наша кухарка любит мне их рассказывать. – я пожала плечами.

-А ты можешь их нам рассказать? Только не тут… и не вечером. А то жутко. – дополнил он свою просьбу.

-Думаю да. – мне стало приятно от этой просьбы, я даже почувствовала себя важной.

Мы вышли во двор к ребятам, остальные, к слову, идти побоялись, отправив разведать ситуацию самого храброго. Как вы понимаете, им и был Кай. С тех пор я стала рассказывать “страшилки” своим благодарным и восторженным слушателям.

Ирмунду влетело от папы, потом и от мамы, я же объявила ему бойкот, но очень уж он выглядел несчастным и подавленным, пришлось простить. Наверное, зря.

…

Я глянула на Кайлена и улыбнулась: да, от того мальчишки не осталось и следа. Напротив меня стоял взрослый и симпатичный юноша, которому на диво хорошо шла броня и огромный двуручник, висящий за спиной. Прошлой весной отец посвятил Кайлена в рыцари, и обращались теперь к нему все с приставкой «Сэр». Ну, естественно, все, кроме меня. Меня же это событие только огорчило, потому что ему пришлось взяться за голову и отказаться от наших совместных проказ.

–Вель, удачи! Ты сможешь – сказал Кайлен держа меня за плечи. – Порви его!

И я вышла на арену.

Глава 2

И вот теперь я стояла на арене, не в силах двинуться с места. Ноги словно налились свинцом. Мое побледневшее от страха лицо скорее свидетельствовало о приближающейся кончине, нежели о желании повергнуть противника. Соберись. Я взяла себя в руки, выпрямилась и прошла к участку, огороженному для поединка. Моя цель была около двух метров ростом и почти такая же в ширину, ну, по крайней мере, мне так казалось. В этих латных доспехах рыцарь выглядел устрашающе. И звучал. Вооружен он был полуторным мечом и деревянным щитом, значит, его стиль боя направлен больше на защиту. Хорошо. Я достала из ножен кинжалы и внутренне посмеялась. С таким же успехом я могла взять зубочистки. Ладно, мне сейчас надо думать не о слабых местах в броне, а просто нанести три удара. Выкрутиться, но нанести.

Мы закружились по арене. Я на полусогнутых ногах шла вправо, готовая в любой момент прыгнуть на противника. Он шёл, забирая влево, прячась от меня за щитом и удерживая меч в наиболее подходящем положении, чтобы проткнуть меня насквозь. Удар! От неожиданности я отпрыгнула назад, а деревянный меч ударил по земле в каких- то сантиметрах от меня. Упустила такой момент для ответного выпада, потеряла бдительность. Больше я не могу допустить такую ошибку.

Рыцарь взмахнул мечом, намереваясь нанести удар с левого бока, я же сгруппировалась и выполнила перекат, и как раз вовремя: меч со свистом пронесся в том месте, где я стояла секунду назад. Я не растерялась, и пока он из-за тяжести собственных доспехов терял драгоценные секунды, пнула по его спине ногой, заставляя потерять центр тяжести. И вдобавок ударила кинжалом по броне чуть ниже плеча. Первый есть. Рыцарь развернулся в ту же секунду и попытался достать меня резким ударом щита. Но я была готова к такому удару и машинально отпрыгнула назад. Тогда он поднял щит на уровень груди и с ревом кинулся на меня. Я позволила подойти ему максимально близко ко мне и с невероятной грацией увернулась в последний момент, «всадив» кинжал куда-то в ребра. Рыцарь понял, что я догадалась использовать его тяжесть против него самого, и перешёл на другую тактику. Он ждал. Мы кружились по арене, делая ложные выпады, но ни он, ни я не подходили слишком близко. Так могло продолжаться бесконечно. У меня, конечно, был один вариант, но очень рисковый. Видимо, нервы рыцаря сдали первыми, и он пошел в наступление, так быстро орудуя деревянным клинком, что я еле-еле успевала уклоняться. И вот третий удар был именно таким, как мне надо, рубящий от плеча… Я схватила его за кисть и с силой дернула, рыцарь бестолково по инерции пробежал два неуклюжих шага вперед, а мне и этого было вполне достаточно. Деревянный кинжал, брошенный мной, гулко бумкнул о шлем.

Я выпрямилась, отдышалась и поклонилась присутствующим. Ноги предательски тряслись, не в силах сделать ровный шаг. На веранде мне аплодировали: отец, ох! будет сюрприз, Эйлет и мама с братом.  Я развернулась и пошла к двери, где меня уже ждал Кайлен.

–Вот это да! Ты и правда смогла! – Кай просто сиял.

–А что, были сомнения? – с легкой укоризной в голосе спросила я.

– Если честно, когда ты первый раз пропустила удар, я засомневался. Но твоя ловкость тебя выручила. Танец был что надо.

– Да уж, кавалер попался хороший – не без удовольствия согласилась я и приняла из рук друга флягу с водой. – Я так полагаю, на втором испытании ты тоже воспользуешься мечом? – спросила я немного отдышавшись. Вода приятно смягчила пересохшее горло и дыхание становилось все более спокойным и ровным.

– Как всегда. – произнес Кайлен пожимая плечами.

Да, Кай был прекрасным мечником, одинаково хорошо орудуя им как в средней, так и в тяжелой броне. Окажись сегодня моим соперником он, исход боя мог бы разрешиться не в мою пользу.

– Ну ладно, до второго испытания у нас есть два часа, чем займемся? – я подмигнула Кайлену и он сразу понял, о чём я – в таверну?

– В таверну.

Таверна «Красный Феникс» была единственным приличным заведением внутри замка. Туда не пускали всякий сброд, не позволяли устраивать пьяные сцены и всегда исправно драли за это в три шкуры. Мне, как княжеской дочери, все давали бесплатно, Кай же всегда недовольно сопел и развязывал кошель. Сегодня было, как никогда, много народу, видимо, все испытуемые ощутили прилив жажды и голода после состязания. Мы протиснулись мимо забитых столов, я отсалютовала Корчмарю, и тот жестом пригласил нас за свободный стол, чем явно не угодил толпе гномов, облюбовавших его.

Мы с Кайленом не успели присесть, как тут же к нам подбежала разносчица. Подбежала – громко сказано: на обеих ее руках были подносы, заставленные большими стаканами с янтарной пенной жидкостью. Как она их удерживала, и при этом умудрялась с грацией раздавать присутствующим – оставалось загадкой. Кай явно засмотрелся на эту картину, сглотнув слюну.

–Чего желаете, сэр Кайлен, леди Велана? – проворковала девушка, явно строя глазки Каю. Кай с удовольствием ответил ей тем же. Я шумно вздохнула, решая прервать эту идиллию, за что те прожгли меня убийственными взглядами.

– Мне, пожалуйста, отбивную и салат, пить я буду яблочный сок. Спасибо.

Девушка повернулась обратно к Каю и одарила его многозначительной улыбкой.

–Я… Мне пожалуйста того же, только вместо сока будь добра, принеси кружку сидра – произнес Кайлен самым слащавым своим голосом. Во мне все клокотало со смеху, но на девушку это произвело нужный эффект, и, зардевшись, она ушла в сторону кухни.

– И не стыдно тебе так мучать несчастную? – спросила я, скептически приподняв бровь.

– А кто-то говорит о мучении? – возразил Кай, откидываясь на спинку стула – все по обоюдному согласию!

…

Всю мою юность Кай безуспешно пытался ухаживать за девицами, чего он только не делал: и серенады пел, и цветы таскал, и вызывал на дуэль более удачливых кавалеров, но так никто и не ответил ему взаимностью. На что Кай неизменно говорил, что это мол, потому что ни одна из них ему не подходит. А вот, когда та самая ему встретится, между ними тотчас вспыхнет сильное и великое чувство. Я же только посмеивалась и продолжала таскать ему цветы из маминого сада. Однажды, не успевая к очередному объекту воздыхания, Кай попросил меня «сорвать, что поближе и покрасивей», именно этим поближе и покрасивей оказался куст алых роз, привезенных маме из Талларена в подарок. Я схватила цветок и начала его срезать, все бы ничего, но за этим действом наблюдал садовник, непременно доложивший об этой выходке отцу. 

Как же потом я костерила Кайлена, а он и меня, и садовника, и розы, которые мы высаживали взамен всех срезанных букетов. После этого пыл Кайлена поумерился, и он перешел на менее опасный, но более романтичный, как ему казалось, вариант – полевые цветы с обочин.  Они и растущие- то выглядели не очень, а впопыхах сорваннные и повядшие от солнца – тем более. Естественно, популярности ему это не прибавило. Зато после того, как Кайлена посвятили в рыцари Лальфарена, все резко изменилось, и он решил, что пока ждет свою единственную, должен заполнить пустоту в сердце всеми ему известными способами. Я лишь закатывала глаза и махала на него рукой, прикрывая перед очередной девицей. Все-таки друзья на то и друзья, чтобы выручать друг друга.

…

Совсем скоро перед нами появились тарелки с горячим обедом. Мы непременно принялись за трапезу. Увлеченные едой и обсуждением поединка, мы не заметили, как к нашему столику подошел мой брат.

– Отмечаете назначение Кайлена? – громогласный голос моего брата застал нас врасплох, Кай криво соскочил со стула, поклонившись и пожав руку брата, я же чуть не подавилась отбивной, колом вставшей в моем горле.

– К..каким назначением? – прокашлявшись  выдавила я.

– Да как каким! Кай, неужели ты не сказал Веле? – удивленно сказал брат, посмотрев на Кайлена.

– Нет еще, вот как раз собирался… – замямлил Кай, – меня, это, сэр Эйлет возьмет с собой в Талларен.

– А, да, я догадывалась – вздохнув сказала я.

– Это здорово! Такой почет и слава – проговорил мой брат и налил себе в кружку сидра – я горжусь тобой, Кайлен!

– Как будет здорово, если Велану он тоже возьмет, не правда ли? – проговорил Кай, без тени смущения.

Я не донесла кружку до рта и почувствовала, как сок льется на стол. Ирмунд нахмурил брови и уже приготовился задать вопрос, но тут я с силой двинула под столом ногой, надеясь, что угодила Кайлену по самому больному месту.

–АААоооооооооо… – выпучился Кай глядя на меня.

– Что? Переел ты, наверное, Кай, смотри как живот свело! Ну- ка, пошли скорее к Аннет, она даст тебе отвар – проговорила я указывая жестом на дверь – братец, ты нас извинишь? Кайлену видишь, как нехорошо стало.

– Дда.. конечно – ответил озадаченный  Ирмунд – идите, конечно.

Я сделала вид, что помогаю Каю выйти из-за стола, когда тот уже совсем безумным и непонимающим видом посмотрел на меня.

– Тихо, потерпи – зашипела я ему на ухо – сейчас я все объясню…

Пустота меня забери, какая же я глупая… и почему я забыла предупредить Кайлена о том, что никто, кроме мамы не знает о моих планах.

–Велана, что это за фигня?! Что ты творишь?! – вспылил Кай, и надо полагать не без оснований, как только мы вышли из Корчмы.

– Кай, прости пожалуйста, но ты не должен был ничего никому говорить про то, что я участвую! Пожалуйста, не злись! – почти взмолилась я

– Почему? Что за бред?

– Не бред, а воля моего отца – со злостью сказала я.

– Ты бы хоть предупредила! Зачем так пинать- то! Я чуть не помер! – возмутился Кай, но уже явно по – доброму.

– Извини, а как еще было тебя заткнуть! Зато смотри, сработало, брат ничего не понял…

– Ага, и я без обеда остался – горестно проворчал Кай, глядя на наш столик, жалея то ли о недоеденной отбивной, то ли о разносчице, которую не успел пригласить на сеновал.

Дорога на ристалище заняла у нас минут десять неспешным ходом. Мы обсуждали назначение Кая, и военное положение в целом. На входе уже толпились участники второго тура. Всего было три группы участников: меч и щит, двуручное оружие, дальнобойное оружие. Мы с Кайленом пожали руки друг другу и разошлись по своим группам. Естественно, меч и щит набрал наибольшее количество участников, лук – меньшинство. Половину из них я видела в наших казармах, а другие были из личной гвардии отца. Победитель в каждой группе будет один или два— те, кто наберёт наибольшее количество очков. Не знаю какие критерии были у мечников, для нас все было следующим образом: три группы мишеней, одна статичная, одна по типу маятника, и одну надо было поразить, находясь в седле.

Первые два этапа меня совсем не пугали, третий же заставлял немного нервничать. Лошадь. Мой Гевор управлялся лишь легким нажатием шенкелей (задняя часть икры) и очень чутко реагировал на наклоны корпуса, благодаря этому руки мои были абсолютно свободны от повода, предоставляя полную свободу действий. Я что-то очень сильно сомневалась, что здешние лошади были обучены так же. Ну, посмотрим, в конце концов, я как воин должна была уметь адаптироваться под любую ситуацию.

Протрубил рог, и первая тройка участников вышла на арену. Все оставшиеся и я в их числе, столпились около выхода стараясь разглядеть успехи своих соперников. Поскольку я была не самой высокой, видно мне было только крышу веранды, да головы участников, поэтому мне быстро наскучило это занятие. Я отошла в сторону и стала ждать своей очереди.  Отстрелявшиеся вернулись спустя минут десять. Оказывается, каждому участнику давалось пять стрел, баллы начислялись так: за попадание в центр – пять баллов, чуть дальше центра – четыре балла, и так далее. Очки подсчитывал сам Эйлет, по завершении стрельбы. Что ж, хорошо.

Наша тройка вышла на поле. Я заняла свое место и стала ждать старта. Рог взревел, и я быстрым движением выхватила стрелу. Вскинула лук и прицелилась. Выдох. Выстрел. Стараясь сразу не разглядывать, куда попала стрела, я взяла вторую, потом третью, четвертую, пятую. Перевела дух, дождалась, пока вся группа закончит, и только потом подошла к мишени. Четыре попали точно в центр, пятую же немного скосило в сторону, но, в целом, я была довольна результатом.

Чтоб Эйлет меня не узнал, я поскорее забежала обратно в оружейную.

– О, Веля! – отозвался знакомый голос за спиной – Как отстрелялась? – Кай подбежал ко мне радостно сияя.

– Вроде неплохо, четыре точно в цель – вымолвила я – А как у тебя?

– Второй этап прошел, все отлично, вот жду третьего.

– Я вот не понимаю, а чего ты вообще соревнуешься? Тебя и так взяли уже? —нахмурив брови спросила я.

– Просто Эйлет все равно хочет на меня посмотреть, как я двигаюсь, как удар держу. Конечно, среди победителей меня не будет, я вне конкурса. И раз уж на то пошло, ты- то зачем соревнуешься? Отец же не давал тебе добро, а значит и в легион не пустит.

– Спасибо друг, утешил. – проворчала я – На самом деле я надеюсь, что, увидев меня победителем он изменит свое решение. Или хотя бы задумается. Не уверена, конечно, но мне большего не остается.

– Да уж Веля, положение щекотливое. Ну, посмотрим. Ладно, я побегу, там уже скоро третий этап начнется.

– Чем хоть они отличаются- то? – запоздало спросила я.

–А, ерунда, В первом этапе один на один с соперником, на втором надо выстоять против двух, на третьем – против трех. – крикнул Кай уже убегая.

«Ничего себе ерунда» – подумала я. Меня бы на втором этапе уже покрошили, не говоря о третьем.  Вот за что я люблю командную работу, так это за то, что каждый занят своим делом и при этом дополняют друг друга. Лучник прикрывает, воин защищает и отвлекает на себя, Маг – создает ауры и наносит элементальный урон. Нет, я, конечно, могла за себя постоять в ближнем бою, но против одного… А вот с двумя врагами пришлось бы уже импровизировать…

С этими мыслями я не заметила, как подошла моя очередь на второй этап – участников значительно поуменьшилось. Маятников всего было пять, двигались они хаотично и сложность состояла в том, чтобы стрелять на опережение. Я попала во все мишени, не совсем по центру, но этого и не требовалось. Засчитывались именно попадания.

На третий этап вышли всего шесть участников, не считая меня. Лошадь была одна, поэтому мы выстроились в шеренгу, ожидая своей очереди. Целью были манки для наших гончих, в виде шерстяного чучела зайца.  На другой стороне поля стоял человек, который крутил колесо и тем самым заставлял зайца бежать вперед.  Такую цель пять раз и надо было поразить.

Я подошла к лошадке: ничего особенного, обычный мышастый конек, явно ушедший на заслуженный покой. Мишень представляла собой чучело зайца, на котором натаскивают охотничьих гончих. “Заяц” побежал вперед, я зажала конька икрами, поводья положила в сгиб локтя. Конь неторопливо двинулся, и медленно перешел на грузную рысь, каждым толчком мешая мне прицелиться.  Когда я уже приготовилась выстрелить, конь резко повернул влево, и моя стрела улетела в землю недалеко от зайца. Я ругнулась, взяла повод, выровняла коня, но повод в этот раз набрала короче и закрепила его под седлом около передней луки.  Заяц послушно побежал вперед, я сильно сжала бока лошади, и конь послушно пошел неторопливой рысью. На этот раз я не тратила времени на прицеливание, и пустила стрелу, как только ее наконечник перестал трепетать из стороны в сторону. Попадание. Времени расслабляться не было, заяц продолжал «бежать», а значит, и мне следовало торопиться.  Мой конек видимо проникся важностью момента и не сбавлял рыси, чему я несказанно радовалась. Еще две стрелы попали прямо по цели, и на этом конь решил – хорошего помаленьку.  Встав как вкопанный прямо на тропе, он наклонил голову и.. начал выхватывать короткую травку. Заяц тем временем почти достиг той стороны, и, медлить я не могла. Я, не раздумывая выпустила стрелу и попала. Уж не знаю, засчитается ли попадание по цели с остановившейся лошади, но я сделала все, что смогла. Подобрав поводья, я развернула лошадь, и мы направились в обратном направлении к оставшимся двум конкурсантам.

Вот почему я не считала свои очки… не представляю. Сейчас, вместо того чтобы нервничать, я бы знала, кто победил. Кайлен уже ждал внутри и расплылся в улыбке, когда увидел меня.

– Что, подвела тебя лошадка? – с доброй хитрецой проговорил Кай.

–Ох! лучше не спрашивай. Мне очень не хватало моего Гевора. На нем я бы справилась с этим заданием с закрытыми глазами.

–Да, но тогда и отец бы сразу понял, кто скрывается под номером пять – заметил мой догадливый товарищ.

И ведь не поспоришь. Да и глупо было просить своего коня, в условиях конкурса все равны.

– А ты то, как справился? – спросила я, присаживаясь на скамью.

– Справился. Поскольку я иду вне конкурса, выиграл один из стражников твоего отца. Он неплохо владеет двуручником, кстати. Поработать бы с ним в спарринге как- нибудь. – ответил Кай присаживаясь на пол подле скамьи – у вас еще не объявили победителя?

– Нет, мы только закончили – отозвалась я, прислонившись затылком к стене – я думаю, они быстро определятся. Хотя, должна признать, испытание было не таким легким, как я предполагала. Сын лесничего на первом этапе попадал в десяточку, я даже удивилась: полгода назад мы с ним вместе ходили на кабана, он не то что по движущейся цели не попал, а еще на пристрелке все стрелы мимо чучела пускал.

 Пока мы болтали, в дверях показался распорядитель и громогласно проговорил: «второй и пятый номера за мной, остальные могут быть свободны». Я была под номером пять.

– Ну что ж, пожелай мне удачи, Кай – неуверенно начала я – если отец меня убьет, Гевора завещаю тебе – добавила я, уже выходя за ворота.

Меня и Сэма, как раз того самого сына лесничего, повели напрямую к веранде, где уже стояли остальные победители. Отец с Эйлетом стояли рядом с ними и оживленно разговаривали. Ноги внезапно потяжелели, и мне очень захотелось развернуться и убежать.

– Прошу вас представиться Сэру Эйлету и вашему Князю – медленно и нараспев заговорил распорядитель.

– Сэм Найтли, охотник – запинающимся голосом, слегка поклонившись начал парень.

– Велана Гараленд… – вздохнув сказала я, расшнуровывая и снимая шлем.

Повисла тишина. Какая- то очень нехорошая. Я осмелилась поднять глаза и посмотреть на отца.  Сказать, что он был удивлен – ничего не сказать. Глаза его так расширились, что мне, казалось, еще немного, и они выпадут. Фраза «поздравляю вас» так и застряла у него в горле, смешиваясь с нечленораздельными сипами.

–Велана… – только и мог он сказать.

Я мельком перевела взгляд на веранду, посмотреть на брата и маму и увидела, как Ирмунд недоуменно качает головой и передает золотую монету нашему командиру. Ага, поспорили. Интересно, как они меня узнали? Мама же стояла с торжествующей улыбкой и смотрела на меня.

Эйлет, ничуть не удивлённый, прятал улыбку в уголках губ и густой бороде.

– Что ж, поздравляю, Варнен! – Эйлет похлопал по плечу моего отца – Твоя дочь – лучший лучник. Это достойно гордости.

– Я не отдам ее в легион, Эйлет. –  медленно и очень отчетливо произнес мой отец, глядя в упор на Эйлета.

– Не переживай, мой дорогой друг, хоть твоя дочь и прекрасный воин, и нам отчаянно нужны такие, я не посмею настаивать. Я вижу, как это важно для тебя – добродушно отозвался Эйлет, и глаза его улыбались.

– Хорошо. А что до тебя, девица – отец поглядел на меня   – как ты посмела меня ослушаться? Я…

– Варнен, милый! Не ругай её, это я ей помогла – мама подбежала вовремя. Я уже готова была выслушать длинный монолог отца. – Она же так долго этому училась, да и ты сам её с детства тренировал. А выступить не даёшь. В легион она, конечно, не пойдет, но выступить ведь может – мама приобняла отца за руку, и он заметно смягчился.

– Ну, хорошо. Однако, Велана, ты меня ослушалась, и будешь наказана. Я забираю твой лук – с этими словами отец протянул руку, и требовательно посмотрел на меня.

 Я бросила на лук тоскливый и грустный взгляд. Он был сделан из темного дуба, на концах плечей были медные наконечники. Я до сих пор помню тот день, когда папа решил мне сделать такой подарок.

…

 К нам в замок приехал купец с огромным количеством самого разного оружия, чтобы вооружить папину армию. Я ходила среди груженых повозок, любуясь искусно сделанными клинками, щитами, и прочим оружием. Папа разговаривал с купцом, тот что-то ему объяснял, а затем побежал к дальней повозке и достал лук. Отец внимательно осмотрел его, натянул тетиву и одобрительно кивнул. Заметив меня, он улыбнулся, подозвал меня и вручил его.

– Держи, малышка, это твой первый лук. Береги его, а уж он сбережет тебя.

Видимо я так просияла от счастья, что отец невольно засмеялся. 

Время шло, я росла, а мой верный лук – нет, поэтому спустя пять лет отец заказал для меня особый подарок – новый лук, подогнанный по моим меркам. Оружие оказалось тяжелее предыдущего, плечи – больше, а рукоять – шире и пока мы “привыкали” друг ко другу прошло несколько недель. Лишь спустя это время я в полной мере ощутила прелесть подарка и была безмерно благодарна отцу.

. . .

С тех самых пор я была неразделима со своим оружием и никогда с ним не расставалась, поэтому теперь, против своей воли протягивая его отцу, я ощутила себя почти “голой”.

– Так, раз с этим разобрались, приведите того, кто был третьим у лучников, нам ведь по-прежнему нужны два человека – приказал отец.

– Слушаю, ваша милость – затараторил распорядитель и тут же исчез.

– Велана, Эмилия, вы можете проходить пока в зал, мы с Эйлетом сейчас немного пообщаемся и присоединимся к вам за трапезой – отец поцеловал мать в щеку и с Эйлетом направился к солдатам.